Волшебный народ оказался незаменим для разведки — уничтожение паука-вендиго дало не только и не столько освобождение Дорог Фей, но и огромную благодарность жителей "параллельного мира". Маленькие, юркие, способные довольно быстро летать и в критической ситуации укрыться на Дорогах пикси были посланы на окраины города. Те, что посмелее, забирались даже к домам, и донесения их к вечеру становились всё более интересными.
Среди оккупационных войск всё явственней назревала если не паника, то как минимум сумятица. Началась она даже до того, как в расчётное время не пришёл караван — просто один из патрулей наткнулся у северо-восточной окраины на трупы грязнокрылов и небесных магов. По слухам, многих особенно впечатлил труп бородача с аккуратной дыркой точно в центре лба. Часть наёмников из города после этого как-то неожиданно улетучилась.
В городе люди ещё жили как раньше, но на фермах стало появляться оружие. Несколько патрулей были подстрелены из арбалетов, а потом забиты дубинками и топорами.
И наконец, уже в сумерках пикси доставили в "штабную" пещеру леди Шаэрл.
Женщина в этот раз выглядела иначе. Вышитое платье она сменила на кожаные штаны и подбитую мехом кожаную куртку, на поясе болтались два кинжала. Волосы уже были не заплетены в косу, а уложены на голове. Глаза смотрели твёрдо.
Азалар, поначалу не узнав жену правителя Долины, даже рот раскрыл. Шаэрл улыбнулась:
— Пора вспомнить, что я не только леди Амкатра, но ещё и Шаэрл Рябиновая Мантия, бродяга и авантюристка... Я не буду сидеть в стороне, когда в Долине творятся такие дела. Моё место — рядом с вами.
Бойцы подвинулись, освобождая женщине место у костра. Кто-то уже накладывал ей каши в крышку от котелка. Вот оно как, оказывается — бурное прошлое было у Шаэрл...
И в этот момент из леса донёсся долгий, заунывный волчий вой.
— Дроу, — побледнев, коротко сказал Вилем.
Сергей во все глаза смотрел на чернокожую женщину, сидящую на том же уступе, где не так давно сидела Ксуулрэй. Впечатление было необычным — не то чтобы у дроу, представившейся как Аунрэй, было то же лицо, что и у девчонки, но определённое сходство видно невооружённым глазом, разве что волосы у Аунрэй белоснежны, а черты лица — намного жёстче. Да и взгляд отличался — бешенством "огненной" дроу тут и не пахло, женщина была холодна как лёд.
Он бросил взгляд в сторону входа — там замер один из телохранителей Аунрэй, огромное лохматое чудище двухметрового роста, с белой шерстью с чёрными подпалинами. Морда его чем-то напоминала медвежью, да и во всём облике чудища было больше звериного, нежели гуманоидного, несмотря на куртку из шкур, арбалет за спиной и внушительный топор в волосатых лапах.
Второе такое же чудище караулило снаружи от входа.
Теоретически, можно было поднять пальбу — тогда пришёл бы каюк и Аунрэй, и её телохранителям, но, во-первых, Вилем успел шепнуть, что чудища, именуемые квагготами, гораздо сильнее, чем можно предположить, очень живучи и при ранении впадают в ярость, круша всё вокруг с неистовством урагана. А во-вторых, изначально предполагалось вести с дроу мирный диалог... и ничего не оставалось, как именно этим и заняться, хотя выражение лица Шаэрл однозначно говорило о том, что ей эта идея совершенно не по нутру.
А вообще, встречу можно было бы считать проходящей "на высшем уровне" — благо тут присутствовал и Азалар, народный любимец и вдохновитель восстания, и Шаэрл, жена нынешнего, пусть и фальшивого правителя, и Вилем, представитель Арфистов, и Аунрэй, которая, судя по всему, стояла в иерархии дроу повыше Ксуулрэй... ну и "Искра" в полном составе.
Не хватало разве что представителя эльфов Миф Драннора, но уж чего нет — того нет. Сообщение отправлено, ждём ответа... а пока попробуем решить то, что можем решить сами, здесь и сейчас.
Эльфийка обвела присутствующих взглядом. Глаза у неё были багрово-красные, с очень большими зрачками.
— Итак, я жду. У вас есть что мне сказать, — промолвила она.
Голос был красивый — звучный, хоть и немного хрипловатый. Наверное, его можно было бы даже назвать соблазнительным, будь немного другая обстановка.
— Можно ли говорить с вами как с правительницей тёмных эльфов этих мест? — взял слово Азалар.
— Иллитиири этих мест подчиняются мне, — последовал ответ. — О корманторских вероотступниках я и говорить не хочу.
— Значит, дом Джаэрл, клан Озковин и другие дроу Кормантора не являются вашими союзниками?
Глаза Аунрэй сверкнули, рука дёрнулась к плети, заткнутой за пояс:
— Не сметь говорить это мерзкое слово!
Кваггот рыкнул. Азалар смутился, но зато хмыкнул Вилем:
— Разве слово "дроу" не применимо к тем, кто вышел на поверхность в Корманторе?
Ах вот оно что, сообразил Сергей, удивлённый вспышкой ярости эльфийки. Получается, сами тёмные эльфы считают слово "дроу" ругательным? Сама она назвала себя и других "иллитиири". И именно так назвал их племя Вилем, когда рассказывал о тёмных эльфах впервые — ещё там, в подземелье Алоккайра...
Плеть у Аунрэй, кстати, оказалась весьма примечательной. Плётка-семихвостка, вместо ремней в которой были... змеи. Причём живые — даже сейчас они шевелились, тихонько шипя, а в тот момент, когда эльфийка крикнула, зашипели громко и синхронно. Небось ещё и укусят того, кого она ударит плетью... Пауки, змеи... прелесть, а не народ.
Удивительно, но после слов Вилема Аунрэй успокоилась — кажется, по её лицу даже проскользнула тень улыбки:
— Пожалуй, да. Дхаэрроу — лучшее название для них... Вероотступники и предатели!
— И они выступают в союзе с Жентаримом против наземных эльфов, не так ли? — продолжил Вилем.
Аунрэй посмотрела на него долгим взглядом. Да, это не Ксуулрэй — та бы, наверное, уже орала...
— Жентарим обманул нас, — наконец сказала эльфийка. — Проклятые риввины хуже эльфов, у них нет понятия чести. Они не исполнили и доли того, что обещали.
— Вы сейчас у риввинов, — сделал лёгкий жест рукой Азалар, словно показывая на всех присутствующих. — И вы готовы говорить с нами?
— Вы не ударили в спину, — сказала женщина, чуть подумав. — Это странно. Мы поговорим.
Странной, на самом деле, получалась ситуация сама по себе, подумала Женя, вспоминая всё, что было сказано о тёмных эльфах раньше — судя по всему, подобные переговоры тут практически никогда не ведутся.
— Что хотите вы? — спросил Азалар.
— Кручёная Башня принадлежит нам. И эти земли — испокон веков наши, — вполне ожидаемо ответила эльфийка.
— Мы согласны, что вы имеете права на башню, — Азалар жестом остановил вскочившую было Шаэрл. — Но давайте вспомним: эти земли и башня не принесли вашему народу счастья.
Ого, а парень-то, оказывается, дипломат! Хороший ход. Подействует ли?
Не подействовало. Реакция была та же, что и у Ксуулрэй:
— Земля-Под-Тенью — наша!
— Эта земля велика, — вкрадчиво вклинился Вилем. — Время идёт, меняются народы. На этой земле места хватит всем. И никто не претендует на просторы Подземья — они ваши.
Похоже, такой формулировки эльфийка не ожидала, приготовившись к отпору. А тут — и про башню согласны, и Подземье отдают...
Самым смешным было то, о чем говорили раньше — "торговаться" за Подземье попросту бессмысленно, оно и так принадлежит дроу. Но зато можно сделать "широкий жест" в переговорах...
— Ваш народ вряд ли будет жить на поверхности, не так ли? — продолжал полуэльф.
— Нам не нужны ваши леса, — фыркнула дроу. — Живите в них сами. Мы хотим вернуть своё!
— Ну, начать можно с того, что сейчас Кручёная Башня занята Жентаримом, — перехватил нить разговора Азалар. — И отдавать вам её они не собираются. А также не собираются отдавать её нам... а ведь предыдущая её хозяйка — леди Шаэрл, — он указал раскрытой ладонью на женщину, сидевшую у стены прямо, как палка.
— Вы потеряли её, потому что были слабы, — сказала, как плюнула, Аунрэй.
— А вы не получили её, потому что... — на самом деле, дальше напрашивалось что-то вроде "были глупы", но Азалар этого, конечно, не сказал — судя по всему, после этого началась бы резня. Он просто выдержал паузу и закончил: — ...вас обманули ваши бывшие союзники. Вам не кажется, что мы можем объединить усилия, чтобы поквитаться с ними?
Эльфийка от такой наглости так и застыла на полуслове, раскрыв рот. Наконец справилась с собой:
— Мы можем сделать это и без вас!
— Но до сих пор этого не сделали, — не преминул съязвить Витя.
— Мы ждём подходящего момента, — даже не взглянув на него, парировала Аунрэй.
— Так вот он, момент, — вдруг сказала Женя. Все, не исключая Аунрэй, обернулись к ней.
Девушка не смутилась. Встретилась глазами с эльфийкой.
— Момент наступил, — повторила она. — Мы можем вместе проникнуть в башню. Нам сейчас гораздо важнее находящиеся там люди, чем сама башня. Вы можете помочь пройти в цитадель со стороны Подземья. Мы сможем обеспечить огневую поддержку. А если нам удастся очистить башню от жентиларов — просто уйдём из неё, все вместе. Делить башню будем, когда избавимся от Жентарима.
Аунрэй смотрела странным взглядом, словно не понимая, сказано это в шутку или всерьёз.
— Вы вели переговоры с эльфами Миф Драннора, верно? С Илсевел Миритар? — продолжила Женя.
А вот тут эльфийку проняло — видимо, она никак не ожидала, что до людей дойдут секретные переговоры с Миф Драннором. На её гладкой коже появилась испарина.
— Если вы поможете взять башню — более чем уверена, что эльфы согласятся на переговоры. Кроме того... — Женя помедлила, а потом забила последний гвоздь: — ...у нас тоже есть что вам предложить. То, чем шарране разорвали Плетение. Если вы нарушите нейтралитет башни — мы пустим его в ход... сами. А если вы согласны — можем и обменять его... на некий эльфийский артефакт.
Пот по лбу Аунрэй уже лился градом. Кваггот смотрел своими заплывшими глазками, явно не понимая, что происходит, но с места не двигался, исполняя приказ. Витя, сидящий дальше всех от входа, чуть переместился, чтобы ствол лежащего на коленях пулемёта (пусть и под левую руку) смотрел в сторону подземного медведя.
А эльфийка явно лихорадочно просчитывала варианты. Сестра наверняка сообщила ей, что чужаки не так просты, как кажутся, но старшая Матрона вряд ли ей поверила — и сейчас имела возможность убедиться в этом лично. И ей нужно не только выйти из неоднозначной ситуации, но и сделать это, не потеряв лицо — про гордыню эльфов, особенно тёмных, все уже были прекрасно осведомлены.
Бойцы не мешали. На лице Шаэрл появилась однозначная заинтересованность.
— Что вам нужно в башне? — наконец спросила эльфийка, невозмутимо игнорируя предательски стекающий по виску пот.
— Освободить пленников в подземелье и вывести их. Побеседовать с Моурнгримом Амкатрой. Получить от вас истинный кулон Ашабы. Для начала это всё, — ответила за всех Шаэрл. Логично — она знает башню лучше всех, ей и карты в руки. — Если удастся выбить оттуда жентиларов — будет просто прекрасно.
Дроу смерила женщину взглядом:
— Я дам вам десяток воинов и двух волшебников. С вами пойдёт моя сестра Грейанна со своими подручными. Те, кто выживут, останутся в Башне или в её подземелье до переговоров. Другие войска подводиться не будут. Кара за предательство — смерть, — почти выплюнула она последние слова.
Сергей слушал и не верил своим ушам. Неужели получилось?
— Если узнаю, что вами убиты кто-то из моих подданных — прикажу убить вдесятеро жителей Долины, — продолжала Аунрэй. — Это просто.
— Что с кулоном? И какие гарантии? — нагло поинтересовался Азалар.
— Достаточно того, что все вы живы сейчас, — высокомерно заявила жрица. — Кулон... будет у Грейанны.
— Мы благодарны вам, — вдруг сказала Женя. — Гарантией будет некий артефакт. Кара за предательство — уничтожение Плетения, — девушка помолчала и, глядя прямо в лицо эльфийке, добавила: — Я его своими руками разорву. Сама, без всяких ритуалов. Ребята подтвердят, они видели.
Аунрэй дёрнулась, как от пощёчины, но быстро совладала с собой.
— Встреча через час после полуночи, у пещеры, которую риввины называют Пустье.
Вытащив из-за пояса плеть, она несильно хлестнула ей кваггота, и все увидели, как пасти змей впились в плоть чудища. Полумедведь рыкнул, но не выказал ни малейшего неподчинения и, пропустив жрицу, вышел вслед за ней из пещеры.
Первым подал голос Пашка, и голос был совершенно бесцветным:
— Что это вообще было?
Женя сидела белая как мел. Витя так и стиснул пулемёт, всё ещё направленный на то место, где раньше стоял кваггот. Шаэрл задумчиво кивала, Вилем судорожно хватал ртом воздух, Кирилл теребил Посох Ночи. Лучше других выглядели разве что Сергей и Азалар.
— Женя, надеюсь, ты не сделаешь то, что ей... пообещала? — наконец выдавил полуэльф.
— Нет, конечно, — на лицо Жени румянец возвращался пятнами — как тогда, в склепе у бехира. — Хотя... когда я говорила это, кажется, сама была уверена, что исполню угрозу... в случае чего.
— Тёмные эльфы, готовые освободить от жентиларов Кручёную Башню, — не меняя выражения лица, вымолвила Шаэрл. — Неужели такое может быть?
— Ох, странный союз, — вздохнул Кирилл.
— Никакой это не союз, — тихо сказал Азалар. — Сотрудничество, которое выгодно всем... не более того.
— И мы что, пойдём вместе с дроу в это... Подземье? — поинтересовался Витя, разжимая наконец руки на пулемёте.
— Пойдём... но не все, — решительно сказал Сергей. — Азалар, тебе идти нельзя. Леди Шаэрл, вам...
— Мне идти надо обязательно, — твёрдо вымолвила леди Амкатра. — Во-первых, я лучше всех вас знаю Башню. Во-вторых, я должна понять, что произошло с моим мужем.
— Кстати, леди Шаэрл... а вы умеете обращаться с магическими свитками? — вдруг хитро поинтересовался Кирилл.
— Да, — удивлённо ответила та. — А что именно нужно?
— Да так, потом расскажу, — отмахнулся боец. — Есть одна мысль... Серёга, леди Шаэрл должна идти обязательно.
— Хорошо, — кивнул сержант. — Но нам всем скопом идти нельзя. Я пойду, Витя как пулемётчик, Пашка. Кирюх, вы с Женей остаётесь тут.
Женя открыла было рот, но Вилем её опередил:
— Сергей, Женя единственная, кто чувствует Плетение. Если мы с чем-то столкнёмся — без неё будем как без рук.
Девушке оставалось лишь кивнуть.
— Ладно, что с вами делать... идём все, кроме Азалара. Азалар, на тебе связь с волшебным народом, волками и друидами. Когда мы пройдём в Пустье, кто-то из них должен прикрыть вход. Сделаешь?
— Сделаю, — кивнул Азалар.
— Вилем, ты тоже с нами?
— Куда ж вы без меня, — ухмыльнулся полуэльф. — И, кстати, я тоже умею пользоваться магическими свитками. И жезлы ещё остались. Леди Шаэрл, будем действовать вдвоём.
Бывшая авантюристка улыбнулась, словно сразу помолодев лет на десять. Ещё бы — наконец-то планировалось реальное дело, удар захватчикам в солнечное сплетение.
— А почему она так взъярилась на слово "дроу"? — спросила Женя. — Я думала, их все так называют...
— Называют, но не они сами, — пояснил Вилем. — На языке иллитиири "дхаэрроу" означает что-то типа предательства, измены. Помните, я говорил, что Арошни хотела убить Кореллона Ларетиана, своего супруга? Это сейчас слово упростили до "дроу", а суть предательства в названии осталась.
