— Они считают предателями тех дроу, что живут на поверхности? — поинтересовался Кирилл.
— Да. Тем более, что поверхностные дроу чаще всего поклоняются не Лолс. А все, кто не с Лолс — изменники, как-то так, — развёл руками полуэльф.
— Риввины — это кто, люди?
— Да. Полупрезрительное слово, примерно как и "дроу". Язык тёмных эльфов в этом отношении вообще примечателен — помните, Аунрэй никак не отреагировала на слово "счастье"? У них нет такого понятия, самое близкое к нему — "наслаждение". Зато вот слов для обозначения пыток в их языке — великое множество...
— И нам с ними завтра воевать бок о бок... — то ли вопросительно, то ли утвердительно протянул Витяй.
— Что поделаешь, — пробормотала Женя. — Надеюсь, мой блеф сработал как надо...
— Сработал, Женя, — уверенно сказала Шаэрл. — Мы и то все поверили. А уж что было с этой дроу...
— Азалар, Осколок надёжно спрятан?
— На Дорогах, как и собирались, — кивнул парень. — Никто не найдёт.
— Азалар, давай-ка вот ещё что, — почесал затылок Сергей. — В подземелье Башни скорее всего будут пленные, из крестьян и горожан. Попробуй связаться через пикси с той же Джаэль или Турко — может, удастся обеспечить какую-нибудь еду и даже одежду. Если получится — тоже подтащить бы к Пустью, уходить наверняка придётся через него. Там есть рядом вход на Дороги?
— Есть. Попробуем, — сказал Азалар.
Настроение понемногу приходило в норму. Конечно, ничего хорошего от дроу ждать не следовало, но вот шанс освободить пленников, да и разобраться с Моурнгримом появился вполне реальный. Тем более, прохождение от Пустья до подземелий башни вполне можно контролировать по карте — удачный, надо сказать, торговец попался на дне Дробящего Залива.
Впрочем, Сергей предположил, что подходы к Кручёной Башне под землёй наверняка так или иначе охраняются самими дроу, так что союз с ними, хоть и хлипкий, будет весьма кстати.
Самым слабым местом плана было возможное предательство со стороны тёмных эльфов, но тут уж решили — в случае чего дроу просто уничтожить, всех до единого. Начиная с ещё незнакомой Грейанны и её "подручных".
Пещера Пустье угнездилась на склоне невысокого холма и была почти полностью укрыта деревьями — будь дело летом, найти её было бы проблематично. Впрочем, и сейчас следов вокруг не просматривалось — а если и были, то их засыпало снегом в последние дни. Но Вилем вывел к пещере уверенно, несмотря на ночную тьму.
Волков рядом не было — на Дороги они не пошли, но Азалар заверил, что через некоторое время "волчий патруль" подтянется и будет контролировать пространство вокруг входа в Подземье.
Чёрную фигуру заметили не сразу — дроу затаился чуть в глубине пещеры и оповестил о себе тихим коротким свистом. Когда подошли, из темноты вынырнули ещё двое, похожие как братья-близнецы на тех, что бойцы застрелили на дне Дробящего Залива — невысокие, юркие, вооружённые рапирами и маленькими арбалетами.
Свистнувший поднялся:
— Я Дуаглот. Это мои воины. Матрона ждёт внизу.
Одет и вооружён он был точно так же, как и остальные — тускло-серебристая кольчуга, облегающая тело, рапира в ножнах, арбалет у пояса — но выглядел более... аристократично, что ли. Длинные белые волосы собраны в хвост, штаны заправлены в щегольские кожаные сапоги, на шее болтается амулет с каким-то рисунком. Женю так и подмывало проверить тёмного эльфа на магию, но она сдержалась. И тут же ойкнула: откуда-то из-за шиворота на плечо дроу выполз чёрный волосатый паук размером с ладонь.
Дуаглот ухмыльнулся:
— Не бойтесь, это мой любимчик.
Он нежно погладил паука, и тот аж выгнулся, словно котёнок.
В целом дроу выглядел гораздо обаятельнее, чем виденные ранее женщины — лицо до того открытое и честное, что волей-неволей начинаешь чувствовать подвох. И улыбка — бойцы впервые увидели столь непринуждённую улыбку на лице тёмного эльфа.
Так, не расслабляться, мысленно одёрнул себя Сергей. Это враги, и нужно быть настороже.
— Сергей, — представился он. — Идёмте.
И демонстративно достал карту, взятую у торговца — дабы показать тёмному эльфу, что завести отряд куда-то не туда не выйдет. Вилем еле заметно кивнул. Дуаглот опять улыбнулся чуть не до ушей — надо сказать, на его лице с тонкими чертами это смотрелось очаровательно:
— О, и карта есть! Уверенные, это хорошо!
На Всеобщем он говорил, как и другие дроу, с заметным акцентом — растягивая согласные, особенно шипящие, чем-то похоже на финскую речь, которую Сергей неоднократно слышал во время Зимней войны в Карелии.
Группа пошла по пещерному проходу. Двое дроу-разведчиков ушли вперёд, дальше вышагивал Дуаглот, остальные — за ним. Тыл прикрывали Пашка и Кирилл, Вилем в центре группы обнажил светящийся меч. Дроу поморщился, но ничего не сказал.
По мере удаления от выхода становилось всё теплее, как и у храма Шар. Ну да, неудивительно, что на тёмных эльфах совершенно нет зимней одежды... Впрочем, и ватники, и каски никто, конечно, снимать не стал.
Повиляв в стороны, проход стал уходить вниз. Звуки приглушились, под ногами журчал ручеёк — видимо, талая вода сверху. Дуаглот шёл молча, благо идти приходилось всё время в одну сторону — развилок не было. Сергей сверился с картой: масштаб на ней было не понять, но зато были отмечены развилки. Одна должна быть совсем рядом — судя по характерному цвету, это была то ли подземная река, то ли что-то подобное, выводящая почти напрямую ко входу в подземелья башни.
Стены раздались в стороны — проход вывел в небольшую пещерку. Вилем махнул мечом — свет скользнул по стенам, по полу, осветил чёрные фигуры... и сразу послышалось что-то, по интонации однозначно напоминающее ругательство.
— Свет, риввины! — зашипел кто-то на Всеобщем. — Убрать свет!
Вилем опустил меч — круг света упёрся в пол, но даже этого было достаточно, чтобы рассмотреть встречающих.
С десяток чёрных фигур — то ли бойцы, то ли обещанные волшебники. И где-то с краю видна довольно крупная паукообразная тварь — впрочем, послушно стоящая на месте. Так, а где эта самая Грейанна?
Жрица не заставила себя ждать — шагнула навстречу из темноты. Уже по одному поведению ощущалась Матрона — движения резкие, властные, голос повелевающий:
— Раз вы пришли в Подземье, риввины, уберите ваш проклятый свет!
Ну да, и первую фразу именно она крикнула. Вилем был прав — не нравится тёмным эльфам тирранский клинок, ох как не нравится...
— Зажечь факелы, — скомандовал Сергей. — Уважаемая Грейанна?
Эльфийка не удостоила его ответом — сухо кивнула. В ней ни на грамм не было даже того обаяния, что присутствовало в её сёстрах, не говоря уж о Дуаглоте.
Один за другим вспыхивали факелы. Вилем убрал меч в ножны. Пещера озарилась тусклым светом, на пол легли резкие тени. Теперь можно было разобрать детали — действительно, около десятка дроу... и три странных паука — крупных, ростом по грудь человеку, и мерзкого болезненно-желтоватого цвета, словно старые облезлые от плоти кости.
Шаэрл поёжилась, несмотря на то, что было откровенно тепло.
— Ваша сестра не говорила, что с нами пойдут пауки, — заметил Сергей.
Грейанна вздёрнула подбородок:
— Моя гвардия всегда со мной. Я не собираюсь менять своих привычек ради риввинов.
Ах вот оно что. Подручные...
Сергей видел, как Витя поувереннее перехватил пулемёт. Ну да, в случае чего половину этой кодлы можно срезать одной очередью... Интересно, дроу это понимают?
— Это не пауки, это мирлочары, — тихонько шепнул Вилем. — Твари из Бездны... осторожнее с ними.
Ещё не легче. Твари из Бездны... демоны, что ли?
Дуаглот приблизился к Грейанне и сделал несколько отрывистых жестов, чем-то напоминающих разговор глухонемых. Жрица ответила тем же.
— Уважаемая Грейанна, не стоит скрывать что-то от нас — сейчас мы союзники, — как можно более учтиво сказал Вилем.
— Не ваше дело! — окрысилась жрица. — Знайте своё место!
— Мы сейчас нужны друг другу, — вступила в разговор Женя. Она уже осмотрелась волшебным зрением и отлично увидела ауру вокруг Дуаглота и ещё одного из тёмных эльфов, светящуюся кольчугу жрицы, мрачное свечение вокруг мирлочаров. — Давайте не будем мешать себе самим? Волшебники, подойдите сюда, — и её палец упёрся поочерёдно в Дуаглота и во второго "светящегося", на вид ничем не отличавшегося от остальных.
Грейанна запнулась на полуслове. Собственно, волшебники Жене были сейчас совершенно не нужны, и сказала она это с единственной целью — показать Грейанне, что что-то умеет. Похоже, удалось — жрица на мгновение растерялась.
Интересно и ещё одно — Дуаглот повернулся, а второй волшебник дёрнулся вперёд, даже не дожидаясь приказа Грейанны! Вот он, матриархат — они готовы подчиняться любой женщине. Интересно, можно ли этим воспользоваться?
Грейанна передёрнула плечами, но сделала знак подойти. Женя вопросительно взглянула на Сергея — тот ободряюще кивнул и тоже приблизился к жрице.
— Уважаемая Грейанна, наша цель — Кручёная Башня, — сказал он. — У вас есть план — как сделать это?
Жрица зыркнула на Сергея, потом на Женю. Взгляд её упёрся в Дуаглота.
Волшебники переглянулись, наконец Дуаглот сказал:
— Разведчики идут впереди. Потом я и Тулатафейн. Дальше идут риввины. Замыкает джаббресс с гвардией.
Вилем покачал головой. Иметь за спиной неуравновешенную жрицу с мирлочарами — не самый лучший вариант... Он переглянулся с Сергеем, тот с Витей... Поняли друг друга без слов.
— Какой путь? — спросил сержант. — По реке?
Брови Грейанны поползли было вверх, но тут она заметила в руках Сергея карту.
— Нет, — ответил за неё Дуаглот. — Куилтокс атакует тех, кто пойдёт по реке. Обойдём по туннелям.
Жрица зыркнула на волшебника, но вслух ничего не сказала. Похоже, разговорчивый дроу сболтнул лишнее.
Вот, значит, как. Есть ещё какой-то куилтокс. Интересно, кто это? Ещё один дроу-охранник? Или какая-то тварь вроде мирлочара?
Построившись в боевой порядок, двинулись вглубь. Витя, Кирилл и Шаэрл обосновались в арьергарде, Грейанна двигалась шагах в двадцати позади них. Было немного неуютно — особенно когда выяснилось, что мирлочары движутся совершенно бесшумно. Впрочем, немного смягчил ситуацию Вилем — перед тем, как двинуться в туннели, он наложил на Витю и Женю заклинание темновидения. Женя чуть не запрыгала от радости — тьма если и не превратилась в светлый день, то, по крайней мере, теперь всё было отлично видно метров на тридцать-сорок вдаль — разве что факелы немного слепили. Остальным досталось уже знакомое зрение при слабом освещении. Да, если дроу видят так сами по себе — неудивительно, что им совершенно не нужен дополнительный свет... Да ещё вспомнились светящиеся грибы, виденные у Дробящего Залива — тоже подсветка. Но идти совсем без факелов всё же рискованно.
Туннель вышел на карниз — а вон и река, течёт по дну неглубокого каньона... В принципе, тут можно и спуститься, и подняться при желании. Развилка — вот она на карте, верно идём... Небольшая пещера — смотри-ка, пост, вон дроу в расселине, вон ещё двое... Опять туннель, поворот... Развилка...
Без карты, пожалуй, у дроу была бы возможность завести отряд неизвестно куда. Даже если бойцы справятся с напавшим неожиданно "эскортом" — выбираться из этих пещер можно долго, очень долго... А Грейанна-то не сказала ни слова, когда Женя внаглую скомандовала тёмным эльфам. Поверили в угрозу разорвать Плетение? Хорошо, если так.
А вот Женя, кажется, поняла, почему дроу восприняли угрозу всерьёз.
Если просуммировать всё, что говорил Вилем — дроу постоянно живут в атмосфере лжи, угроз и мести. Поэтому то, что укладывается в этот шаблон, для них вполне нормально. И то, что будет исполнена жестокая угроза, воспринимается ими вполне нормально. А если вспомнить взбалмошность жриц — ничего удивительного, что будет исполнена даже та угроза, которая ударит и по тем, кто её высказал.
Так что, если подумать — ничего удивительного в том, что блеф удался. Но расслабляться всё равно нельзя.
По ощущениям, прошли около километра, когда туннель в очередной раз стал расширяться... и выскочил на обширный карниз. Потолок пещеры ушёл вверх метров на двадцать, стало намного светлее даже с волшебным зрением.
Впереди был каменный мост без перил, перекинутый через десятиметровую расселину, на дне которой журчала вода.
А над мостом висело оно...
Того, предыдущего, фальшивого Вилем назвал смертным тираном. А вот сейчас в трех метрах над мостом парил живёхонький глазастый тиран. И вряд ли это была иллюзия.
Дуаглот вышел вперёд и высоко поднял руку с заранее сдёрнутым с шеи амулетом.
Двухметровый шар с огромным немигающим глазом и гигантской зубастой пастью чуть повернулся, зрачок немного сузился... Остальные глаза на отростках шевелились, словно волосы Медузы-Горгоны — зрелище было жуткое. Помедлив несколько секунд, чудище неторопливо и даже величественно отплыло чуть в сторону, освобождая проход по мосту.
Под мостом текла речушка — судя по всему, та самая. Значит, это и есть Куилтокс — тварь, обученная нападать на тех, кто не покажет значок-пропуск... и, вероятно, также нападающая на всех, кто придёт сюда по дну ущелья. Отличный сторож — особенно если припомнить всё, что говорил Вилем об этих уродцах. Вдобавок, этот вполне живой, а значит, драться в случае чего будет в полную силу... М-да, пройти здесь без помощи дроу было, конечно, реально, но сколько это потребовало бы сил — одному Богу известно.
Туннель стал понемногу подниматься вверх. Сергей мельком глянул на Вилема — у того на лбу блестели капли пота. Украдкой вытер лоб — у самого не лучше... То ли от близости врагов, то ли от того, что тепло...
Внезапно Дуаглот резко остановился, молча раскинув руки, словно перегораживая дорогу. Сергей прищурился — сумеречного зрения не хватало, дальняя часть туннеля терялась во тьме. А вот Женя отлично видела, что остановившийся в глубине туннеля разведчик предупреждающе поднял руку.
— Что там? — тихонько спросила она у волшебника. Тот поморщился, присматриваясь — разведчик что-то показывал знаками.
— Угроза. Похоже, балханнот, — наконец сказал он.
— Взглянуть можно? — не выдержала девушка, вспомнив готовность дроу подчиняться женщинам.
— Вон оттуда, далеко не отходи. Под самым потолком, — указал волшебник.
Женя, кивнув Сергею, осторожно продвинулась вдоль стены, следя за местом, на которое указал Дуаглот. Тварь она заметила не сразу — бесформенное яйцеподобное тело висело под самым потолком и, похоже, даже приняло цвет скал, как хамелеон. Не имея возможности видеть в темноте, заметить балханнота было практически невозможно.
— Не ваш? — поинтересовалась она у Дуаглота, вернувшись. Краем глаза отметила, что Грейанна, стоящая рядом с мирлочаром, смотрит с недовольным видом. Вот сделала ему знак, и мирлочар скрылся во тьме. Что ещё такое?
— Не наш, — покачал головой волшебник. — Нетерез. Мы не используем их. Непредсказуемые твари.
— Что это такое? — спросил Сергей. За волшебника ответил Вилем:
