— У меня! Уходим, быстро!
За спиной полыхнуло, обожгло огнём — скрывавшийся в темноте маг с малой высоты шарахнул ещё одним огненным шаром. Женя почувствовала сильнейший толчок в спину... и наступила тишина.
Женя не сразу сообразила, что тишина — ничуть не потерянное сознание и даже не глухота. Просто вокруг и правда было тихо... Но тишина наступила совершенно внезапно.
Дороги фей?
Ответом был смех Азалара — совершенно спокойный и... весёлый.
— Мы прошли, — раздался в темноте его голос.
Впрочем, и темнота была неполной — скорее, тут царил полумрак, просто после света меча и ослепительной огненной вспышки глаза ещё не привыкли.
Кто-то помог Жене подняться. Она обернулась — Кирилл. Сергей, хлопая плащом, тушил тлеющий рукав ватника. Витя, стоя на одном колене, судорожно дышал, пулемёт в его руках парил вовсю — видимо, на него попал снег. Пашка менял магазин ППСа, Вилем озирался. Сатир, уже без метательных копий, тоже удивлённо осматривался, где то рядом, судя по тонкому зуду, порхали пикси.
— Мы прошли, — повторил Азалар. — Поздравляю, друзья мои, мы на дорогах фей.
— Я никогда не видел дорог фей, — удивлённо протянул Крус. — И отец мой не видел, и дед... Это же... это же возвращение нашего народа к жизни!
— Да-да-да! — прямо напротив Жени завис Азель. — Возвращается время легенд!
Женя посмотрела по сторонам. Они стояли на плотно утоптанной земляной дорожке, уходящей вдаль и окружённой маревом, похожим на туман. Сверху лился неяркий свет, которого было достаточно, чтобы различать людей и предметы вокруг, но не более того. А источника света не видно вообще. Пахло... природой — мокрой землёй, травой после дождя и, несмотря на разгар зимы и отсутствие солнца — цветами.
— Азалар, а маги... не пройдут за нами? — спросил Сергей.
— Никогда, — уверенно сказал парень. — На дороги войдут лишь те, кого проведут носители наследия фей.
— И ты сможешь пройти по Дорогам куда надо? — Женя сделала шаг в сторону, коснулась рукой туманной пелены. Рука не встретила сопротивления. Девушка посмотрела на ладонь — сухая.
— Конечно! — рассмеялся Азалар. — Теперь все Перекрёстки — наши!
— А Стражи?
— А Стражи наверняка уже знают, что с чудищем покончено, — ответил за Азалара Вилем. — У народа фей очень тесная связь с природой...
Крус с достоинством кивнул:
— Спасибо вам, друзья! Мы уходим. Но если мы будем вам нужны...
— Я знаю, как вас найти, — улыбнулся Азалар, и сатир и пикси исчезли во мгле. — Идёмте.
Жене показалось, что они не прошли и десяти шагов... Марево исчезло, вокруг опять был ночной лес — но тихий. Рядом вздымался склон небольшого холма. Судя по теням от деревьев, времени прошло совсем немного. Бойцы удивлённо оглядывались, а Вилем аж подпрыгул:
— Холм Арфиста?
— Он самый, — самодовольно кивнул Азалар.
— Я ж как раз тут сообщение оставлял, — засуетился полуэльф. — Погодите-ка...
Сергей развернул карту, показал Азалару:
— Где мы сейчас?
Палец парня уверенно упёрся в точку чуть в стороне от деревни:
— Вот тут...
— Ничего себе... Тут же от рощи друидов версты две, а то и больше!
Непонятно, знал ли Азалар эту меру длины, но он согласно кивнул:
— Да, неблизко... Я привёл вас сюда просто так, без цели. Я знаю ещё несколько перекрёстков... Сейчас попробуем.
Примчался Вилем, обнажил тирранский меч:
— Есть! Есть ответ! Так...
Он пробежал глазами пергамент. Женя хотела было тоже посмотреть, но сообразила — никакого толку, всё равно же язык незнакомый...
— Так... Благодарность за сведения... Информация о Дробящем Заливе — это уже неважно, мы и так его нашли... Ждут донесений... А, вот, интересно — предлагают проверить эльфийский тайник... Сейчас-сейчас...
Вилем опять засуетился и умчался вдоль подножия холма. Остальные неторопливо пошли за ним.
— Азалар, получается, что мы можем почти мгновенно перемещаться вокруг деревни? — всё ещё не веря глазам, спросил Кирилл.
— Ну да, — как-то буднично отозвался Азалар. — Сейчас попробуем перебраться в район вашей пещеры у Тенистого хребта...
— Обалдеть, — покачал головой Сергей. — Это же... неуловимость!
— И ещё какая, — отозвался Вилем, шарящий под довольно крупным камнем, формой похожим на медвежью голову. — О, есть! Сейчас прочитаю...
— Давайте-ка к пещере, — решительно сказал Азалар. — Потом будем смотреть...
Выход с Дорог оказался где-то в полукилометре от пещеры, на опушке леса, которая, вероятно, летом была весьма живописной.
На подходе к пещере заметили среди деревьев силуэт легендарного волка, но хищник, коротко рыкнув, даже не стал приближаться. С удовольствием уселись вокруг уже погасшего костра, Вилем подбросил хвороста, зажёг огонь.
— Друзья мои, я предлагаю поспать, — не долго думая сказал Азалар. — День может оказаться хлопотным, и нас скорее всего будут искать. Предлагаю вздремнуть хотя бы до утра. Согласны?
Отказавшихся не было. Напряжение бессонной ночи понемногу сказывалось, впечатлений тоже оказалось выше крыши. Дежурить у костра остались Сергей и Азалар, остальные поправили ложа из лапника и плащ-палаток и уснули почти сразу.
— Что думаешь, Азалар? — поинтересовался Сергей, в общих чертах пересказав парню не особо содержательный разговор с Ксуулрэй.
Азалар задумчиво пошевелил палкой угли в костре — дрова затрещали, выбросив сноп искр.
— Думаю, что тёмным эльфам нужна Кручёная Башня, — сказал он. — Скорее всего, женты им её пообещали, а вот отдавать не спешат... Да ещё теперь выясняется, что вдобавок Плетение хотели испортить... а ведь оно тёмным эльфам нужно настолько же, насколько и нам. У них, конечно, в Подземье фаэрзресс влияет, но корень-то всё равно в Плетении...
— Что такое фаэрзресс? — Сергей припомнил, что Вилем в разговоре с дроу тоже употребил это слово.
— Я и сам точно не знаю, — смутился Азалар. — Просто от мамы слышал. Какое-то излучение Подземья, которое пронизывает там всё насквозь и что-то из волшебства улучшает, что-то затрудняет...
— Земные узлы? — решил блеснуть знаниями Сергей.
Азалар посмотрел на него со смесью удивления и уважения:
— Вилем рассказал? Ну да, наверное, и земные узлы тоже... Эльминстера бы спросить — Мудрец точно знает... хотя, — парень улыбнулся, — скорее всего он бы напустил туману и ничего бы не рассказал.
— Башня стоит в удобной точке, у дороги у моста, верно? — вернул разговор в прежнее русло Сергей.
— Да. Поэтому нет ничего хуже, чем дроу в этой цитадели... Покоя в городе не будет.
— Покоя и так нет, — пробурчал Сергей. У него в голове уже пару дней крутилась мысль: при желании можно нанести жентиларам поражение в самой деревне — отстрел главарей, партизанские вылазки, вооружить крестьян и горожан, теперь вот ещё можно задействовать волков... но крепость всё равно останется козырем. Вдобавок, будучи соединена с Подземьем, она выдержит любую осаду. И с таким козырем выбить Жентарим из Тенистой Долины будет попросту невозможно.
Немного поразмыслив, он озвучил это Азалару, и парень согласился — да, без взятия башни говорить о восстании бессмысленно.
— У нас есть карта, по которой можно добраться до подземелий Башни, — продолжал Сергей. — Правда, как штурмовать её — непонятно. Граната у нас осталась всего одна, а башня ведь кишит солдатами... и именно солдатами, а не разрозненными бандитами.
— Да туда ещё и дойти надо, причём по Подземью, — подхватил Азалар. — А дроу постоянно патрулируют туннели, и они, в отличие от нас, чувствуют там себя как звери в лесу...
— Вот я что и думаю... — Сергей задумчиво побарабанил пальцами по колену. — Нельзя ли как-то объединить усилия с дроу? Никогда бы не подумал, что сам предложу сепаратный мир, но... не вижу другого выхода. — Увидев непонимание в глазах парня, пояснил: — Ну, временный мир с врагами, против общего противника.
— Боюсь, они запросят за такой "мир" очень много, — поёжился Азалар. — В лучшем случае — Кручёную Башню.
— Знаешь, я не привык делить шкуру неубитого медведя, — пожал плечами Сергей, — но в этом случае у нас есть шанс стравить Жентарим с сильным врагом. И, возможно, вышвырнуть оккупантов из города. Как считаешь?
— Считаю, что эта шкура не стоит выделки... Вместо одного врага мы получим под боком другого, сильного и коварного.
— А что можно ещё предложить тёмным эльфам? Если им в первую очередь нужно, как у нас говорят, место под солнцем?
— Скорее уж наоборот, место под тенью, — рассмеялся Азалар. — А знаешь, ведь неподалёку есть руины Мрачного Замка. Причём они тоже имеют выход в Подземье. А что, если... — он задумался.
— Предложить их тёмным эльфам? — закончил за него Сергей.
— Вроде того... Там разруха, но всё можно отстроить. Да можно даже помочь с восстановлением, если они согласятся! — парень заёрзал — видимо, идея была не такой уж фантастической. — Если они согласятся... Но я не могу такое решать. Нужно найти Шаэрл... Ради освобождения Тенистой Долины от Жентарима... можно даже на такое пойти!
Шаэрл... Да, с учётом новых сведений, совет леди Амкатры был бы кстати. Но для этого нужно пробраться в город. А как это сделать, учитывая, что Жентарим стоит на ушах? Тем более, что убит глава Небесных магов, да и труп паука скорее всего нашли. И, — Сергей похолодел, — они наверняка нашли стреляные гильзы в количестве. Сопоставили с тем, что видели в замке Краг... и им теперь однозначно ясно, что во всех их проблемах виновата одна и та же группа — та, что оставляет после себя эти маленькие латунные цилиндрики...
А ещё вы отпустили Ирфиину, услужливо подсказал внутренний голос. И если у неё есть связь не только с Алоккайром и уже разбитыми шарранами, но и с Жентаримом — тогда женты имеют как минимум словесный портрет бойцов и описание наших методов боя... Застать врасплох теперь вряд ли кого-то удастся.
А это значит — в городке показываться нельзя.
Дроу... дроу.
А ну-ка...
— Вилем, проснись!
Полуэльф перешёл от полусна-медитации к бодрствованию почти моментально:
— Уже проснулся, — он встал, потянулся, присел к костру. Тоже машинально пошевелил угли: — Ну, рассказывайте.
Азалар, оглядываясь на Сергея, в общих чертах пересказал разговор.
— Дроу не согласятся на руины, — сказал Вилем. — Ненавижу их, но давайте поставим себя на их место. Напомню, что Кручёную Башню построили именно они. И теперь, когда они хотят вернуться в свой... — перехватив взгляд Азалара, повторил: — Я понимаю, что для нас они враги, но хотят вернуться они именно в СВОЙ дом... И мы им вместо этого дома предлагаем, ну... собачью будку, да ещё и разрушенную. Не согласятся они на это.
— Значит, тупик, — уныло сказал Азалар.
— А знаете, может, и нет... — протянул полуэльф. — Просто я уже думал об этом... А если... предложить им совместное использование Кручёной Башни? Ну, она же не такая маленькая. Там могут разместиться и дроу, и правление города. Места всем хватит. Можно даже объявить её нейтральной территорией. Разместить там посольства эльфов Миф Драннора, дроу Кормантора...
— Наполеоновские планы, — покачал головой Сергей. Пояснил: — Был у нас такой полководец и император, правда, из врагов... Большие планы строил. Далеко не всё удалось, — улыбнулся он.
Вилем ничуть не смутился:
— План действительно авантюрный, но я в последнее время убедился, что нет ничего невозможного, — он хитро подмигнул Сергею. — Особенно с вами... Важно ещё и то, что мы имеем дело именно с домом Дхуурнив.
— Паучье перемирие? — понимающе подхватил Сергей.
— Да. Есть шанс, что они готовы на это. Хлипкий, но шанс. И если мы подключим ещё и эльфов Миф Драннора...
— Им не до этого, — буркнул Азалар.
— А ты уверен? Там сейчас идёт война с Жентаримом. И получить в этой войне союзников, пусть даже дроу-лолситов — очень интересный ход... Тем более на стороне Жентарима наверняка действуют корманторские дроу — дом Джаэрл, клан Озковин... — увидев, что Сергей теряет нить разговора, Вилем пояснил: — Ну, я же как-то говорил, что на поверхности живут дроу, поклоняющиеся не Лолс, а Ваэрону, покровителю воров... Эти наверняка заодно с Жентаримом. А вот выходцы из Маэримидры их точно не любят — потому что Лолс показывает Ваэрона как предателя...
— Погоди, Вилем... Давай-как вот что для начала... Ты же нашёл какое-то сообщение в эльфийском тайнике?
— Ох, точно же, — полуэльф схватился за сумку. — Спать, спать... Сразу же прочитать надо было, — он вытащил небольшой свиток и пересел поближе к огню.
— Ну, что там? — Сергей не выдержал первым. Он уже увидел, что лист размером с тетрадный исписан весь, и довольно убористым почерком.
— Погоди... Ах, вот как... Очень интересно... Сейчас...
Дочитав, он положил лист на колени и хитро взглянул на остальных:
— Кажется, мы опережаем события... Для начала: письмо адресовано агентам Арфистов и некоему "зелёному отряду", действующему в Тенистой Долине. Как вам это?
— Это ненужный шум, — прямо сказал Сергей.
— Ну, может, и так... но начинается оно с благодарности. Впрочем, на этом хорошее заканчивается — там сейчас положение тяжёлое, и силовой помощи со стороны эльфов мы можем не ждать. Её не будет.
— Ну... чудесно, — развёл руками Азалар.
— Но это, конечно, не всё, — довольным голосом продолжал Вилем. — Тут написано, что дроу связывались с Илсевел Миритар. Главой эльфов Миф Драннора, — пояснил он, взглянув на Сергея. — И были готовы ударить по Жентариму. Как вам это?
— То, о чём мы только что говорили? — полуутвердительно спросил Сергей.
— Ага... вопрос — какой ценой.
— И какой же?
— Они потребовали от эльфов Миф Драннора...
— Кручёную Башню? — Сергей почти не сомневался в том, что предположение окажется верным.
— Именно. И признание того, что дроу имеют права на здешние территории.
— А им не жирно будет? — спросил, как плюнул, Азалар.
— А это как сказать... — задумчиво протянул Вилем. — Дроу писали, что готовы в этом случае вернуть Миф Драннору некий мощный эльфийский артефакт...
— Вот те на, — растерянно пробормотал Азалар. — Как-то всё... запутывается.
— Так, погодите-ка, — привстал Сергей, подбрасывая в костёр сушняка. — Давайте по порядку. У дроу есть какой-то, как его... артефакт эльфов? Что это?
— Непонятно, — Вилем повертел письмо. — У меня есть предположение, что это может быть, но пока лучше помолчу... Или ты имеешь в виду — что это вообще значит?
Сергей кивнул.
— Какой-то древний и мощный волшебный предмет. Не обычный меч, плащ или колечко, а какая-то вещь с необычными силами и с историей — как, скажем, тот же Теневой Осколок. Или как посох Аумри — хотя посох не назвать артефактом, это скорее реликвия, чем мощная сила.
— Получается, эта вещь настолько ценна для эльфов, что они... могут даже ради неё согласиться на перемирие?
— Получается, что так... Или дроу так думают. Вообще наземные эльфы настолько ненавидят дроу, что ещё неизвестно, кто будет виноват в нарушении перемирия... не в обиду будь сказано моим предкам, — подытожил Вилем.
