— Что это? — спросила Женя.
— Теневой Осколок. Ключ к тёмным силам, — Вилем приподнял голову убитой, стаскивая с её шеи цепочку. — Раз он у нас в руках, ритуал вновь уже не запустить. По крайней мере, пока не найдётся ещё один подобный кристалл... — Полуэльф встал, поболтал кулончик на цепочке. — Мерзкая штука, даже трогать не хочется...
— Так их много? — разочарованно протянул Кирилл.
— Никто не знает... Это старая история, потом как-нибудь расскажу. Важно, что сейчас ключ к ритуалу в наших руках. Эх, опасная вещица...
— Так что на него смотреть? — пожал плечами Сергей. — Дай-ка...
Бросив кристалл на пол, сержант изо всех сил долбанул по нему прикладом. Брызнула каменная крошка, по каменной плите пошла трещина... но даже оправа кулона не помялась.
Нагнувшись, Вилем поднял кристалл.
— Артефакт, даже простенький, не уничтожить физически, — вздохнул он. — Нужно заклинание высокого ранга... что-нибудь, что позволяло бы разделить предмет и сосредоточенное в нём Плетение. Но не уверен, что и такое поможет — этот наверняка наполнен Теневым Плетением.
— Остаётся носить при себе, — покачала головой Женя.
— Как минимум — пока не завершим ритуал, — кивнул Вилем. — А там видно будет...
— Погоди. Так ритуал идёт, несмотря на то, что Эсвел мертва, а Осколок у нас?
— Да. И за ним присматривает кто-то, кто не уступает ей в мощи...
Бойцы быстро переглянулись.
— Алоккайр! — прозвучало почти хором.
Перед тем, как двигаться дальше, решили более-менее внимательно осмотреть комнату "посольства". У Эсвел, кстати, нашлись зачарованные перчатки, которые, как выяснилось, увеличивали силу рук — Пашка, надев их, долбанул кулаком стену, да так, что аж каменная крошка посыпалась... Впрочем, почти сразу с сожалением снял, сказав, что стрелять в них практически невозможно — слишком уж неприспособлены для тонкой работы. Но все равно заткнул их за пояс.
Вилем забрал жезл со змеиной головой — сказал, что пригодится.
Верхний ярус-галерея посольских покоев имел три алькова, в которых стояли довольно удобные двухъярусные кровати. В одном алькове обнаружился письменный стол со стоящим под ним окованным железом сундучком. Сундучок оказался заперт, и возиться с ним не стали, решив оставить на потом. В целом комната производила впечатление когда-то роскошной — гобелены на стенах, много ковров, мебель из красного дерева... но всё это выглядело откровенно ветхим и местами пострадавшим от сырости.
— Так что это за шейды такие? — спросила Женя, стоя на галерее и освещая комнату мечом. — Вилем, ты обещал рассказать.
— Была одна история... давно, несколько тысяч лет назад, — задумчиво сказал полуэльф, пиная ногой сундук. — Тогда существовало государство Нетерил, вот это были волшебники... говорят, что они получили своё знание от саррукхов, змеиного народа, прародителей жизни. У них были даже летучие города! Всю магическую энергию они получали от мифалларов, специальных магических устройств — они как бы концентрировали Плетение, понимаете?
— Понятно. Как двигатель в машине, — пробурчал себе под нос Пашка.
— Так вот, был тогда у них такой волшебник, Карсус... и он возомнил, что он выше Мистры. Много изучал и решил в конце концов взять Плетение в свои руки...
— И как? — Женя поймала себя на мысли, что слушает затаив дыхание.
— А вот так... Взять смог, но не удержал. Вся магия в мире вышла из-под контроля. Мифаллары пошли взрываться один за другим, наземные города разносило в пыль, летучие кувыркались с неба, как подстреленные птицы... Карсус погиб. Говорят, он превратился в камень, который и по сей день стоит в центре проклятого леса...
— Так при чём тут шейды-то? — не выдержал Витя.
— А при том, что летучий город Тултантар незадолго до катастрофы ушёл на другой План Существования — в Мир Теней. И вернулся не так давно. Понимаете?
— Пересидели катастрофу? — понимающе спросила Женя.
— Не только. Они сроднились с Миром Теней, стали существами не живыми и не мёртвыми... просто совсем другими. Я их и не видел раньше ни разу, только слышал. Заметили, во что они одеты? Такого больше нигде нет, это совсем древние одеяния... Теперь их город называют Шейд. Нетерила давно уже нет, на его месте пустыня...
— У нас были похожие, — кивнул Сергей. — И тоже древние... Правда, в Тень не уходили. Да, забавная история. Тень... Погоди-ка... А они знают о Теневом Плетении???
— Скорее всего да, — уныло сообщил Вилем. — И раз уж прислали эту Ирфиину для общения с Эсвел — значит, имеют виды на этот... ритуал.
— Тогда ждать нельзя, — уверенно сказал Сергей. — Надо идти до конца. Всем дозарядиться. Женя, а ты сделай вот что...
За дверью, из которой примчалась Эсвел с телохранителями, лежал большой, метров 20 в длину, пустынный зал. Потолок подпирали колонны, украшенные барельефом в виде вьющихся змей. Стояла тишина.
— Величественно, — пробормотал Пашка, сжимая рукоять ППС.
И словно в ответ на его слова, по залу прокатился звук, напоминающий глухой стон. А из-за дальнего ряда колонн выплыло нечто...
Оружие вскинулось, словно по команде.
Существо парило в полуметре над полом и имело почти шарообразную форму где-то около полутора метров в диаметре — правда, не гладкую, а испещрённую роговыми шипами и ошмётками гнилой, отваливающейся плоти. Вся верхняя часть его была покрыта шевелящимися отростками, словно стебельками — часть их скукожилась, словно увядшие цветы, но некоторые увенчивались шарообразными немигающими глазами.
Тварь повернулась "в фас" — в центре была огромная пустая глазница, а под ней — пасть во всю ширину, полная чёрных, гнилых, но всё же острых клыков.
— Стреляйте, — сорванно крикнул ВИлем. — Пока он не ударил лучами...
Грохотнул пулемёт, слаженно ударили три винтовки и ППС.
Существо чуть повернулось, дёрнулось, но совсем не так, как от попадания пуль. Стон повторился.
— Отставить стрельбу, — скомандовал Сергей.
Происходило что-то странное. В существо, похоже, не попало ни одной пули — но даже пули ППС должны были отлично рвать эту полугнилую плоть. Чудище чуть повернулось, сместилось, глаза на извивающихся стебельках пялились в разные стороны, но ни на ком не останавливали взгляда.
— Он что, нас не видит и ничего не чувствует? — озадаченно пробормотал Витя.
— Смотри, у него глаза нет, — тихонько ответила Женя.
— Вон маленькие есть... Что происходит?
Сергей, не отводя взгляд от чудища, подобрал с пола кусок штукатурки и запустил в тварь. Камень словно вошёл в плоть... и с глухим стуком упал на пол.
— Да это же иллюзия, — ошеломлённо промолвил полуэльф. — Точно, иллюзия...
Снова стон, чудище снова дёрнулось... Пашка поднял ППС и прицельно всадил одну пулю прямо в центр мёртвой глазницы. Ну точно — когда нет какофонии, отлично слышно, как пуля ударила в противоположную стену.
— Тьфу ты, — сплюнул Кирилл. — Кучу патронов зря высадили... Женя, проверишь своим волшебным зрением?
Женя сосредоточилась...
Монстр выглядел окутанным голубоватой дымкой — да, как и те ржавые доспехи в комнате-арсенале.
— Похоже, и правда — ненастоящий, — тихо сказала она. — Но зачем он здесь?
— Смертный тиран... — задумчиво сказал Вилем. — Когда он жив, его называют глазастым тираном. Он может парализовать или нанести рану прямо лучом из глаз... А центральный глаз подавляет всю магию. Страшная тварь... Говорят, иногда мощные волшебники оживляют их, чтобы смертные тираны служили им стражами. И, главное, они почти не боятся стрел...
— Стой! — вскрикнул Сергей, видя, что Пашка неторопливо стал приближаться к чудищу. — Погоди...
Пашка вопросительно посмотрел на него, не отводя, впрочем, автомат от фальшивого монстра, который продолжал висеть над полом и постанывать.
— Вилем... А что бы делали нормальные... — Сергей запнулся, — ...ну, здешние люди, увидь они такое?
— Волшебники бы метнули свои самые мощные заклинания, а остальные бросились бы в рукопашную... — начал Вилем и осёкся. — Ты думаешь, что...
— Да. Ищем ловушки между нами и этой тварью.
Ловушек нашлось целых две — аккурат в плитах пола, смежных с фальшивым чудищем, были ямы с проваливающимися крышками — впрочем, за время поисков иллюзия просто тихо растаяла. Опыт поиска мин пригодился, да и Вилем подтвердил, что врукопашную чудище было бы лучше всего атаковать именно с этих точек.
Сергей аж присвистнул — западня была организована со знанием дела. То-то "тиран" не двигался с места... заманивал, получается. Тот, кто это устроил, несомненно, очень умён...
В следующую комнату вела большая дверь, открывшаяся без особых усилий. Бойцы столпились у входа — после предыдущей ловушки ямы мерещились везде...
Пол выложен синей и зелёной плиткой, часть её выбита, крошится. Явно видно, что за залом особо не ухаживали — везде плесень, пыль... Стены покрыты росписью — лесные сцены, в чём-то даже пасторальные, если бы не зверского вида волки, изображённые меж деревьев. Роспись за столетия потускнела, кое-где осыпалась, и почти вся была покрыта полосами плесени.
В зале полумрак, но видно, что впереди идут с небольшим интервалом два невысоких лестничных марша — в конце зала двери, и потолок в дальней его части поднимается метров на семь-восемь. После первого марша в центре стоит шикарный золочёный гонг — на порядок роскошнее того, что был перед подземным храмом.
— Ребята, это же приёмная, — тихо сказала Женя. — Смотрите, гонг...
— Бойницы видишь? — поинтересовался Сергей у Вилема.
— Нет, — так же тихо сказал тот. — Может, и есть, но хорошо спрятаны...
— Женечка, можешь проверить на волшебство?
Женя собралась... и поняла, что сосредоточиться не может. Перед глазами плавали голубые разводы, ничего не подсвечивая, вдобавок дико заболела голова.
— Не могу, — виновато сказала девушка. — Вообще не могу, всё плывёт, и голова болит...
— Разрыв Плетения близко, — вдруг сказал Вилем.
— Что? — обернулся к нему Кирилл.
— Мы почти у цели. Где-то совсем рядом разорвано Плетение. Потому и Женя ничего не видит... а там, где Плетение разорвано, волшебства вообще не будет. Кроме... кроме того, что от Теневого Плетения...
Вот это да... С одной стороны, это вроде как и хорошо — волшебники противника окажутся бессильными, как и Женя. С другой... а если они, как и Эсвел, владеют волшебством Шар? А это вполне может быть — Эсвел могла обучить своих союзников. Ещё какая-то мысль занозой сидела в мозгу, но... какая?
Вилем обнажил тирранский меч — свечение было крайне тусклым.
— Так, ребята, — подытожил Сергей. — Бить наверняка. Внимательно осматриваемся...
Осторожными шагами дошли до первых ступеней. Ловушек не было, хотя не покидало ощущение, что кто-то смотрит со стороны. Нет — ни малейшего движения...
Сергей задумчиво посмотрел на гонг.
— Может, позвоним?
— То, что мы не увидели бойниц — не значит, что их нет, — напомнил Вилем.
— Да это понятно, — махнул рукой сержант. — Просто... как воры крадёмся.
— А как ещё можно с шарранами? — удивился полуэльф.
Как...
Рота тогда остановилась в небольшом только что освобожденном городишке. Бойцы обустраивались, когда патруль притащил пожилого немца в солдатском серо-зелёном мундире. Мундир сидел настолько нелепо, что было явно видно — он с чужого плеча, хотя военная выправка у немца чувствовалась.
Очень быстро выяснилось, что это оберст-тыловик, напяливший солдатскую форму. На вопрос — а почему? — он, помявшись, ответил — ходят слухи, что красные расстреливают офицеров без суда и следствия, как поступали и сами немцы с командирами РККА в начале войны...
Поднялся шум. Кто-то возмущался провокационным слухам, кто-то вспомнил сорок первый год — и такие были, кто-то требовал сразу расстрелять немца...
Лейтенант шум пресёк очень быстро. Во-первых, он сразу заявил — никакого самосуда, иначе трибунал обеспечен. Во-вторых — надо хотя бы немного уважать хоть и фашиста, но пожилого человека, да еще и старшего по званию... А с остальным разберутся следователи. Виноват — будут судить.
"Иначе чем мы будем отличаться от них?"
Ситуация, если разобраться, была не совсем подходящая. Но вот то самое "чем мы будем отличаться" в душу запало...
— К королю пришли, как-никак, — наконец сказал Сергей. — Надо ж хоть немного уважать его... хоть он и сволочь.
Вилем опешил — подобного он точно не ожидал. Женя кивнула. Кирилл покачал головой. Витя пожал плечами. Пашка ухмыльнулся.
— Отойдите назад, — скомандовал Сергей. — Они после пальбы всё равно знают, что мы здесь — хуже уже не будет.
— Я останусь, командир, — тихо сказала Женя, сжимая наган — винтовка висела за плечами.
Сергей кивнул. Остальные отошли на несколько шагов, и сержант, несильно размахнувшись, ударил в гонг стволом СВТ. Полился мелодичный звук, медленно затухающий в углах зала.
— Приятно видеть вежливых людей, — раздался сбоку знакомый женский голос.
Ирфиина стояла метрах в пяти-шести, на тёмной стороне, у противоположной от факела стены. Тут, несмотря на полумрак, было светлее, чем в посольской комнате, и женщину удалось рассмотреть: высокая, статная, в чёрной тоге с багровым и золотым шитьём, на плечи накинут багровый же плащ. Талия перехвачена поясом с подсумками, чёрные волосы аккуратно уложены и перехвачены лентой, лицо совершенно серое, словно пепел. В руках ничего нет, но за пояс заткнут жезл.
Слышно было, как лязгнул меч Вилема.
— Мы рядом с зоной мёртвой магии, — по голосу было слышно, что женщина улыбается. — Здесь не поможет светящийся меч. Продолжим быть вежливыми друг к другу? Я вам не враг. Но могла бы быть им — вы убили моих телохранителей.
— Город Шейд никогда не был дружелюбным к Тенистой Долине, — подал голос Вилем от входа.
— Но мы никогда и не воевали, — парировала Ирфиина. — Нетерил выше всего этого.
— Вы считаете, что этот... эксперимент надо довести до конца? — поинтересовался Сергей, не отводя взгляда от женщины. Теоретически, сейчас можно было бы выстрелить, но... нужно ли?
— Это было бы приятно, — улыбнулась Ирфиина. — Мне понравился дар Шар.
"Дар Шар"... но это же означает... что она умеет пользоваться Теневым Плетением! То есть, если она решит воспользоваться волшебством — оно будет работать в полную силу!
— Если у вас есть дары Шар — нужен ли вам этот ритуал? — бросил пробный шар сержант. — Эсвел убита. Её помощники также мертвы.
— Ритуал может провести и Его Величество, — Ирфиина аж лучилась доброжелательностью. — Он тоже любит эксперименты.
"Его Величество". Значит, это действительно Алоккайр...
— Эсвел служила Леди Потерь. Ей провести ритуал повелела её богиня. Но вы не служите Шар. Не проще ли оставить всё как есть? — вступил в разговор Вилем, хотя по голосу было слышно, что он считает любые речи в этой ситуации пустой тратой времени.
— А вы бы остановились, будь вы на полшага от достижения цели? — не без ехидства поинтересовалась женщина.
— Мы и так у цели, уважаемая Ирфиина, — не выдержал Сергей. — Вам не кажется, что нам проще сделать эти полшага?
