В "Старом Черепе" было не очень-то и людно. По крайней мере, столик нашли сразу, да пустовал и не он один. Сергей, садясь, нашёл взглядом Джаэль: старуха сидела за тем же столом, что и в прошлый раз, взгляд её был безразличен, но всего на мгновение он встретился с ней глазами. Взгляд владелицы гостиницы прожёг, словно луч солнца, прошедший через лупу, и у сержанта создалось ощущение, что старуха отлично всё поняла, несмотря на маскировку...
Впрочем, женщина почти сразу отвела глаза.
По залу прошёл Турко с подносом. Вилем, привстав, грубо рванул его за рукав, подтянув к себе:
— Пива!
Голос у него был свой, но полуэльф изо всех сил постарался хрипеть и гундосить.
— Турко, это мы, "Искра", — тихонько шепнул Сергей. — Надо поговорить.
Вилем выпустил рукав, и повар, глянув испуганно, метнулся в сторону подсобки.
Он вернулся через минуту с тремя кружками пива в одной руке и тряпкой — в другой. Наклонился, протирая стол, и тихо прошептал:
— Тут шпионы. Ругайтесь на пиво и приходите ко мне, кто-то один.
Выставил кружки и, пятясь, отошёл. Подбежал к другому столу, забрал посуду и ушёл в подсобку.
Пиво оказалось не лучше и не хуже, чем в прошлый раз, и Сергей, выпив половину, не без сожаления выплеснул оставшееся на пол.
— Что за дерьмо! — заорал он. — Где этот урод?
И широкими шагами направился в сторону подсобки. Вилем и Пашка, как и договаривались, синхронно пожали плечами и продолжили тянуть пиво.
Сергей пинком распахнул довольно тяжёлую дверь и вошёл, не забыв закрыть её за собой.
Турко был в кухне, тут висел привычный смрад от готовки.
— Привет, — шепнул сержант. — Это я, Сергей... Что с караваном?
Турко был собран и говорил коротко:
— Караван будет завтра к полудню, идёт из Вунлара. Вас ищут. В таверне шпионы. Жентарим в панике, убит Эрегул, чуть не убили Моурнгрима. В городе беспорядки, народ не верит Лорду Амкатре — многие видели, что кулон Ашабы просто исчез. Были нападения на солдат, в одном из лагерей сегодня ночью что-то сожгли. Ходят разговоры о жертвоприношении в бывшем храме Мистры, через три дня на рассвете. Хотят звать на помощь Чёрную Надежду. Кручёная Башня на осадном положении.
— Спасибо, отец! — не выдержал Сергей. — Ты даже не представляешь, как помог... Караван постараемся перехватить, нужно укрыть товар на фермах. Постарайся предупредить людей. Если Шаэрл сможет — пусть приходит к роще друидов, постараемся там её встретить...
— Давай, сынок, — прошептал Турко. — И ударь меня, а то никто не поверит...
Сергей скрипнул зубами, но в этот момент открылась дверь в подсобку — появился незнакомый человек, на вид — обычный селянин. Он уже начал поворачиваться — дверь мешала, и Сергей понял, что рисковать нельзя — это с равной вероятностью мог быть как действительно фермер, так и шпион.
Коротко, без замаха, он ударил Турко в лицо, из всех сил стараясь, чтобы задеть как можно слабее — но всё равно тот с воплем рухнул как подкошенный, поскольку ожидал удара.
— Чтоб больше я не видел этой разбавленной мочи! — словно заканчивая разговор, крикнул Сергей. Скулы его ныли, вероятно, не меньше, чем скула Турко от несправедливого удара.
Человек, повернувшись, как раз увидел падение, но на его лице не отразилось ни малейшей эмоции. Сергей, демонстративно проигнорировав селянина, прошёл мимо и вернулся к столу.
— Хватит сосать это дерьмо! — буркнул он. — Пошли, в этом гадюшнике нет нормального пива...
Втроём они вывалились на улицу. На глаза попался дом Сулкара — над трубой вился дымок. По крайней мере, кто-то жив... Очень хотелось зайти — и к старику, и к Гламери, но подставляться было нельзя.
— Нам бы хлеба свежего и овощей, пока мы тут, — шепнул Сергей Вилему. — Тут откуда-то хлебом пахло.
— Только не к Вереганду, — в тон ему прокомментировал Пашка.
— Овощи на фермах спросим, хлеб есть у Мейры Лулханнона, — тихонько сказал Вилем. — Тут рядом, пошли...
Дом оказался соседним со "Старым Черепом". Сам по себе он выглядел обычным, разве что над дверью висела табличка с изображением горшка. Вилем пояснил, что Мейра гончар, а его жена Сулата — отличный хлебопёк, хотя сейчас, скорее всего, хлеб пользуется гораздо большим спросом, чем горшки и кувшины...
В передней части дома, оборудованной под лавку, было мрачновато, но хлебом пахло вовсю. Хозяин, не выказывая особой приветливости, выложил на прилавок три каравая... и очень удивился, когда Вилем, убрав хлеб в мешок, бросил на прилавок три серебряные монеты — гораздо больше, чем полагалось за хлеб.
Сергей не выдержал. Зелёная звёздочка, откреплённая от шапки, была на всякий случай взята с собой — на случай, если придётся что-то доказывать тому же Турко или Гламери, а с учётом виденного на доске объявлений — она сейчас оказалась чем-то вроде вилемового значка арфы...
Сержант вынул из кармана руку и, почти не останавливая движения ладони, показал звёздочку Мейре... всего на мгновение, и тут же убрал её. Легонько подмигнул... и увидел, как вытягивается лицо хозяина с выражением удивления — и радости.
Дверь закрылась, в глаза ударило солнце.
— Куда теперь? — поинтересовался Пашка.
— Уходим, — коротко сказал Сергей. — Той же дорогой. Азалар, наверное, заждался уже...
Они свернули на тропку, ведущую к хижине Сайлуни, и Вилем притормозил.
— Следы, — сказал он. — Смотрите, этих следов не было. Кто-то туда прошёл...
Действительно, края тропинки были растоптаны сапогами — в сторону хижины прошли трое-четверо, не меньше.
— Возвращаться поздно, — скрипнул зубами полуэльф. — Если бродим по городу туда-сюда — это ещё подозрительнее...
Да, неприятный сюрприз. А вот и они — четверо солдат. Один с мечом, трое с алебардами. О чём-то негромко переговариваются, тот, что с мечом, показывает на верхушку горы Мглистой Долины... Неужели догадались, откуда и как был сделан выстрел?
Услышав скрип снега, обернулись. Тот, что показывал на гору, подозрительно нахмурился:
— Эй, вы! Что надо?
— На мельницу, — неопределённо махнул рукой Вилем. — К Мельничному Пруду.
— Погоди, — солдат сделал знак остальным — двое склонили алебарды, третий отошёл чуть в сторону, вместе они образовали полукольцо. — Кто такие?
Бойцы остановились.
— Наёмники, — сказал Сергей. — На службе Жентариму.
— Да? А кто куратор? — нахмурился мечник.
— Фортар, — нагло сказал Вилем.
Фортар? Ах да, командир сил Жентарима. Поверят или нет?
Не поверили — видимо, действительно все "на взводе".
— Пойдёте с нами, — властно махнул рукой мечник. — Там разберёмся...
Сергей уже сжимал своё "копьё", Пашка стиснул "дубинку", но на солдат это впечатления не произвело: алебарды как оружие выглядели гораздо серьёзнее, вдобавок позволяя держать противника на расстоянии.
— Ребята, зачем нам неприятности? — сделал последнюю попытку Сергей. — Может, решим дело миром?
Глаза мечника алчно блеснули, но он справился с собой — видимо, командование озаботилось поиском повстанцев настолько серьёзно, что выбило из солдат даже жажду наживы.
— В казармах поговорим, — начал мечник, и с этого момента помочь ему уже ничего не могло.
СВТ и ППС ударили одновременно, моментально теряя свой иллюзорный вид и превращаясь в то, чем они были на самом деле. Пашка стрелял от живота, но с такого расстояния промазать было проблематично. Сергей после первого же выстрела вскинул винтовку и бил прицельно.
— Уходим, бегом! — заорал Вилем ещё до того, как тела рухнули на снег, и все трое рванули в лес.
Они успели пробежать по довольно голому лесу с полкилометра, когда сверху раздался знакомый свист крыльев, и тут же чуть сбоку ударил ветвистый электрический разряд, пахнуло озоном. Сергей увидел, как полуэльф вытаскивает жезл — тот самый, что взяли у бехира. Замедление, услужливо подсказал мозг. Вот Вилем вскидывает его, целится... Винтовка уже в руках, новые патроны вбиты в магазин ещё на бегу.
Грязнокрыл пронёсся над головами и начал разворачиваться, но как-то неуклюже — то ли его туша не способствовала резким движениям, то ли Вилем успел ударить из жезла... Небесного мага Сергей узнал сразу — это был тот самый, с длинной косой, что останавливал отряд по пути в деревню.
Ну, "света", не подведи...
Сержант целился в мага — тварь была явно сильнее, но вряд ли её обучали охотиться без седока. Расстояние меньше сотни метров давало неплохие шансы, но верхушки деревьев не давали прицелиться. Ах ты зараза... Кажется, попал, но в грязнокрыла — тварь здоровая, ей хоть бы что, тут Витькин пулемёт нужен...
Пашкин автомат молчал — подпускает поближе... Кажется, стрелял летун из жезла — он и в прошлый раз вертел его в руках. Да и бьют они сильно, но явно не так далеко — значит, подлетит, куда он денется... Интересно, может ли он вызвать помощь?
— Наверняка на помощь позвал, — ответил на мысли Сергея Вилем. — Уверен, у них подготовлены для этого заклинания...
Так. Только этого не хватало.
Маг парил в воздухе, обходя бойцов полукольцом — сейчас он находился практически на пути к поляне, на который находится вход на Дороги, если верить компасу. Держится на безопасном расстоянии, зараза... Уже научились. Ещё и темнеет...
Стоп. Почему темнеет?
Это была не темнота. Это над летуном сгущалось прямо на глазах что-то похожее на грозовую тучу. Средь бела дня? Неужели новое волшебство? Этого ещё не хватало...
Сам маг на тучу внимания не обращал. Уже потом, когда из тучи ударил мощный разряд молнии, накрыв и его, и грязнокрыла, Сергей сообразил — летун попросту не заметил новую опасность, увлёкшись охотой на бойцов!
Дальше произошло нечто совсем невероятное. От удара тварь потеряла равновесие, хотя маг на спине удержался, но им пришлось снизиться, почти прижавшись к верхушкам голых деревьев. И ветви деревьев вдруг рванулись к твари, оплетая её и не выпуская, притягивая к земле. Грязнокрыл судорожно забил крыльями, но деревья, словно были не осинами, а гибкими ивами, разошлись в стороны, втаскивая опутанную тварь в получившуюся прогалину. Маг, не удержавшись, наконец-то с воплем вывалился из седла и рухнул на землю с высоты в добрых двадцать метров.
Медлить не стоило.
— Вперёд! — крикнул Сергей.
Уже подбегая к упавшим, они увидели, как навстречу несётся запыхавшийся Азалар, и с ним — ещё трое в отделанных мехом одеждах, но без доспехов.
Небесный маг был мёртв — его неестественно вывернутая голова говорила об этом однозначно, да и ожог — видимо, от молнии — оказался немаленьким, кафтан ещё дымился. Спелёнутая тварь судорожно вращала заплывшими глазками, но пошевелиться не могла.
— Уходим! — едва приблизившись, завопил Азалар. — Может прийти подмога!
Как добрались до поляны — Сергей уже не помнил. В голове остались лишь бегущие рядом люди...
Познакомились уже в пещере, вернув себе нормальный облик.
Троица, появившаяся с Азаларом, оказалась представителями круга друидов. Мастер Моурнтарн, человек неопределённого возраста с обветренным лицом, одетый с широким использованием меха животных, представился как глава Круга. Бойцы вспомнили это имя — именно он сказал Азалару о нападениях волков. И как раз он вызвал небольшую грозу, свалившую летуна на грязнокрыле. Деревья ожили и оплели небесного мага по воле Эймар, светловолосой женщины на вид лет тридцати пяти. Третьим был Ратагол, следопыт-рейнджер, обеспечивающий силовую поддержку, быстрый как ртуть мужчина с огромным композитным луком.
Как выяснилось в разговоре за обедом, нынешний Круг насчитывает пятерых друидов и пятерых рейнджеров, среди которых есть полуэльфы и даже один эльф — каждый из них присматривает за определённым участком здешних лесов в тесном сотрудничестве со Стаей Лунной Тени. Вот и сейчас, когда Куутиу сообщил о том, что вожак-цирикист повержен, глава Круга пришёл на встречу лично, без труда найдя Азалара при помощи Дорог Фей.
Кстати, освобождение Дорог оказалось огромным и приятным сюрпризом — по словам остальных, обычно нелюдимый Мастер чуть не заплясал от радости, Дороги Фей имели огромное значение не только для волшебного народа, но и для всех, кто так или иначе связан с природой, просто из-за вендиго они превратились в жуткую легенду. Как выяснилось, Азалар времени не терял — едва проводив бойцов, он связался с пикси и отправил их на разведку. Уже знакомая Карина без лишнего шума, благодаря своему размеру и тому, что жентилары в приницпе не задумывались о присутствии в этих местах волшебного народа, наведалась к стоунхенджу и обнаружила, что поляна пуста, хоть вся и истоптана, гильз нет ни единой, а на тех местах, где лежали тела грязнокрыла и паука, чадно догорают останки. Там же она перехватила друидов и направила их по Дорогам к Азалару. Как оказалось, вовремя — конечно, в этой ситуации бойцы справились бы и без магической поддержки, но ударная сила пришлась очень кстати.
Женя с интересом прислушивалась к разговору — хотя лесники больше предпочитали слушать, чем рассказывать сами — и потому не замечала странных взглядов, которые время от времени бросает на неё Сергей. Впрочем, основной темой было — как испортить жизнь Жентариму в преддверии вооружения жителей города и долины.
Остановились на следующем.
Во-первых, на карту как можно быстрее наносятся все возможные выходы с Дорог Фей, что есть в округе — это взялся сделать Ратагол вместе с пикси. Кроме того, решили просить пикси разместиться у всех выходов, чтобы в случае необходимости они послужили проводниками для тех, кто не сможет воспользоваться Дорогами самостоятельно. Азалар уверил, что волшебный народ не откажет, особенно сейчас.
Во-вторых, Куутиу должен организовать нападения волков на любых жентов и наёмников, отделяющихся от остальных, в частности — на патрули. В поддержку им и для прохода по Дорогам придавались друид и рейнджер — Моурнтар сказал, что этим он займётся сам. Цель — отучить жентов забредать далеко от деревни, и при этом ни в коем случае не рисковать волками.
В-третьих, оставшиеся четверо друидов начинают делать жентам мелкие пакости — Сергей с удивлением понял, что нашествием зверей, о котором говорили раньше, можно не ограничиваться, благо друиды способны довольно гибко контролировать не только животных, но и растения и даже погоду. Таким образом, поднявшиеся грунтовые воды в лагерях, резкие порывы ветра или невовремя растаявший лёд на реке будут держать солдат в постоянном напряжении, и если повезёт — в критический момент оккупанты будут невыспавшимися и раздражёнными.
В-четвёртых, как выяснилось (впрочем, судя по всему, Вилем об этом отлично знал), можно передавать донесения при помощи птиц, с которыми друиды довольно легко "находили общий язык", а потому решили продублировать письмо в Миф Драннор таким способом.
Пятое и последнее — караван решили перехватить к северо-западу от города, на дороге из Вунлара, и сегодня же следовало разведать подходящие места и устроить засаду. При этом не забывая, что с утра из города вполне могут выдвинуться для поддержки каравана два оставшихся небесных мага, а значит, времени терять нельзя. Эймар пообещала через рейнджеров оповестить фермеров о возможном появлении припасов и оружия — была даже вероятность, что найдутся те, кто смогут участвовать в нападении на караван.
