— Смутное Время... что это? — спросил он вслух. — Ты так и не рассказал.
— Это время, когда богов изгнали на землю, чтобы они шкурой почувствовали, что значит быть смертным, — не удивился вопросу Вилем. — Магия тогда работала плохо — я уже говорил. Многих богов и правда убили — Баала, например, Бэйна, Миркула... кстати, с этой троицей связана легенда — если хотите, потом расскажу.
— Хотим-хотим, — оживилась Женя. — А кто их изгнал?
— Не знаю, — смутился полуэльф. — Я хорошо знаком с легендами, но не силён в теологии... Важно то, что после Смутного Времени мир стал другим. И дело даже не в появлении областей мёртвой магии, нет... Просто с тех пор сила богов стала зависеть от количества тех, кто им поклоняется. И какой-нибудь божок кобольдов, хоть он и древний, как сам мир, никогда не достигнет той силы, что есть, скажем, у Мистры, которую знают во всём свете...
— Равновесие? — предположил Кирилл.
— Да, равновесие... Добро и зло, порядок и хаос уравновешивают друг друга. Отношения среди богов — как отношения среди смертных... в миниатюре. Вот только божества редко схватываются друг с другом сами — обычно они действуют через своих подданых...
Ну да, это можно было и не говорить. Всё происходящее служило отличной иллюстрацией к этому факту.
— Ты обещал рассказать легенду о трёх божествах, — напомнил Витя, раскладывая на плащ-палатке принадлежности для чистки пулемёта.
— Ну да, — Вилем сел, устроился поудобнее. — На самом деле их было четыре... даже пять.
Остальные тоже подсели поближе.
— Был в старые времена бог Джергал. И покровительствовал он смерти, убийствам, раздорам... Покровительствовал столь давно, что сам устал от всего этого.
Пришли однажды к нему три могучих честолюбивых авантюриста — это были уже не люди, они одержали столь много побед, что обрели частицы божественного дара. Тиран Бэйн, убийца Баал и колдун Миркул. Пришли и потребовали, чтобы Джергал отдал им то, чем владеет.
Джергал не сопротивлялся, но троица не могла решить между собой — кому что выбрать. И Джергал предложил бросить черепа своих слуг-волшебников — кто дальше бросит, тот и выбирает себе первым. Все согласились, но за черепами погнался Малар, Владыка Зверей — он никак не мог допустить, чтобы столь лакомый кусок прошёл мимо него.
Чтобы опять не затевать ссору, Джергал предложил просто вытянуть жребий — оторвал вместо палочек свои костяные пальцы.
Первое место выпало Бэйну, и тот выбрал тиранию, чтобы править железным кулаком среди живых.
Второе место выпало Миркулу, и тот выбрал смерть, чтобы властвовать над мёртвыми.
Баал вроде как проиграл, но он был хитёр... и выбрал власть убийцы. И заявил: "Бэйн, я могу уничтожить твоё царство, убивая твоих подданных. Миркул, я могу уничтожить и твоё царство, ибо смерть контролируют убийцы. Я в любом случае властвую над вами обоими".
Джергал наконец-то вздохнул спокойно. Ну а Малар — тот так долго бегал за брошенными черепами, что всё решилось без него...
Неудивительно, что эта троица ненавидела друг друга, — с улыбкой закончил рассказ полуэльф.
— А Баал хитрый, — рассмеялась Женя, дослушав.
— Ну да, — кивнул Вилем. — Но самое удивительное — все трое погибли в Смутное Время, разве что Малар не высовывался. Малар потом пытался верховодить на островах Муншае, да и Баал пытался возродиться где-то в тех краях, но им это не удалось, там очень сильное друидское общество. А вот Бэйн вернулся — проник в этот мир через своего сына Иячту Звима... Лучше бы он сгинул навсегда.
— А равновесие? — поинтересовался Сергей, высыпая в котелок остатки заварки из своего мешочка. — Может, вместо него появился бы кто-то гораздо хуже...
— Может, и так, — согласился Вилем. — Что есть — то есть. Просто...
Он вдруг замер на полуслове. На лице его появилась мучительная гримаса.
— Что такое? — забеспокоилась Женя.
— Ничего, — наморщил лоб полуэльф. — Мелькнула какая-то мысль... Не могу вспомнить. О чём я только что говорил?
— Что Бэйн вернулся через своего сына? — напомнил Кирилл.
— Нет, не это...
— Что-то про острова... Муншае? — предположил Пашка.
— Да... кажется, про острова... Баал, Малар... — Вилем тёр лоб. — Только что же в голове крутилось...
В лесу раздался волчий вой, и полуэльф аж подпрыгнул.
— Вспомнил! Вспомнил!!! — завопил он так, что бойцы аж отшатнулись, а Сергей чуть не просыпал чай. Увидев непонимающие взгляды, заговорил быстро и сбивчиво:
— Малар! Точно, Малар! Там очень многое произошло, но главное — стая! Стая! Там тоже была Стая, главенство в ней захватил оборотень, и она начала изводить друидов... Ничего не напоминает?
— Как Стая Лунной Тени? — полуутвердительно спросила Женя.
— Да! Да! То-то я подумал, что что-то подобное уже было... Но сейчас речь не об этом. На землю ффолков Муншае напали северяне. Армия северян. А вёл её... — он хитро прищурился и сделал паузу, словно задавая вопрос.
— Сам Малар? — предположил Кирилл.
— Нет! Нет! Но близко. Северяне — храбрые и открытые воины, они не пошли бы воевать за чужака. Вёл её вождь северян... — опять пауза, — ...одержимый одним из слуг Малара.
— Одержимый? Это как? — удивилась Женя.
— Это когда в человека вселяется чей-то дух, — улыбаясь во весь рот, сказал Вилем. И посмотрел на Женю, словно ожидая от неё продолжения фразы.
Женя посмотрела на Сергея — тот застыл, открыв рот. Витя замер с ветошью в руке, Пашка, потянувшийся было к котелку, опёрся рукой, чтобы не упасть в костёр, Кирилл сидел, откинувшись на стену...
— Моурнгрим! — грохнули все одновременно.
— Именно! — аж взвыл Вилем. — Вот оно, объяснение! Одержимость! Потому он и ощущается как совсем другой человек! Потому и жену не ищет! Это его тело, но совершенно не его дух! Он не зачарован — он одержим!!!
— Вилем, это, конечно, хорошо, что у нас есть предположение, что происходит, — вдруг сказала Женя. — Но ты знаешь, как избавиться от этой... одержимости?
Вилем кашлянул. Насупился.
— Не знаю, к сожалению, — пробормотал он.
— Помните, у нас... — запнулся Пашка на фразе, — были эти, инквизиторы. Они изгоняли демонов и так далее... Там тоже что-то про одержимых было...
— Паш, это поповщина, — авторитетно вмешался Витя. — Ты будто в школе не учился... Жулики они все были. А тут — реальная одержимость. И, думаю, ты вряд ли кого-то изгонишь, если святой водой побрызгаешь...
— Освящённая вода может помочь, — неожиданно серьёзно сказал Вилем. — Но против кого? Кто в него вселился?
— Помнишь, как Моурнгрим говорил с трибуны? — спросила Женя. — Уверенно. И ведёт себя очень уверенно. И на исчезновение кулона отреагировал мгновенно. Кто бы ни овладел его телом — это кто-то очень умный, и он знает, что делает.
Полуэльф вскочил, заходил по пещере туда-сюда.
— Кто? Это не Бэйн, слишком мелко для него. Кто-то из колдунов Жентарима? Вряд ли, на такое способны либо Семмемнон, либо Мэншун, но у них другие интересы. Сам Фзоул Чембрил, глава Жентарима? Не его уровень... Не дроу, те оставили бы настоящий кулон. И не шарране, те бы скорее зачаровали, это их стиль... Кто???
— А как называли этих... с серыми лицами, которых мы встретили у Алоккайра? — неуверенно спросил Кирилл.
Вилем замер:
— Шейды? Вряд ли. А впрочем... почему нет? Там много сильных волшебников. И они любят всегда получать информацию из центра событий... — полуэльф задумчиво обвёл бойцов взглядом. — Вполне ведь могут быть штучки шейдов... Но как? Они материальные люди, как и мы...
— Вилем, достань-ка то письмо от шейдов, что мы нашли у Эсвел, — попросила Женя. — Давай попробуем ещё разок его прочитать.
Полуэльф вытащил из сумки пергамент, расправил его.
— Читаю дословно.
"Темнейшая Эсвел,
Я надеюсь, к моменту получения этого письма вы уже будете готовы принести жертву Леди Потерь, столь важную для всех нас.
Лорд Тень весьма ценит то, что вы послали нам Книгу Черноты — особенно при том, насколько мало её копий существует, но жаль, что вы не предупредили нас об отсутствии части страниц. Вы правы, очень многое из бредней Аугатры Безумной стоит обдумать, также следует обдумать и то, что именно в Черной Хронологии подтолкнуло Тёмных Прорицателей к написанию Листьев Одной Ночи.
Похвально, что вы распознали природу кольца Эрегула, а равно похвально и то, что он до сих пор не знает, что за вещь попала ему в руки. Но, по крайней мере пока, эта вещь не грозит нашему союзу с Черной Сетью. У нас есть свои способы добраться до Башни Песни Ветра, и со временем Раанагон и Шар Кормраэл исследуют её своими методами.
Ваш в тени,
Принц Идер Тантул из Тултантара"
— Высокопарно, — покачал головой Сергей. — Но ничего такого, что проливало бы свет на происходящее.
— Ну почему, Серёж, — вмешалась Женя. — Важная жертва Леди Потерь — это наверняка разрыв Плетения. И письмо скорее всего доставила эта... Ирфиина. Вспомни, что она нам говорила.
— Если не наврала с три короба, — откинулся на стену пещеры Пашка.
— Вряд ли наврала, — сказал Кирилл. — Она ж думала, что мы погибнем.
— А что за Книга Черноты? — поинтересовалась Женя. — Что за прорицатели, что за листья?
— Увы, тут я вообще ничего не знаю, — развёл руками Вилем. — Слышал только имя Аугатры Безумной — это прорицательница, древняя, очень древняя, чуть ли не времён Нетерила. Но чтобы что-то понять из её предсказаний... — он сокрушённо тряхнул головой, — ...надо надолго засесть в библиотеку. Причём в хорошую, вроде Кендлкипа...
— Это нам, похоже, недоступно, — буркнул Витя. — Тем более, никто из нас, кроме тебя, читать не умеет...
— Ну это, скажем, решаемо с помощью кое-каких заклинаний, — отмахнулся полуэльф. — Хуже то, что в библиотеку мы вряд ли попадём, по крайней мере в ближайшее время...
— У Эрегула есть какое-то кольцо, и судя по всему — волшебное, — вернула разговор в нужное русло Женя, отметив про себя, что языку, выходит, можно обучиться при помощи волшебства. Следовало догадаться, кстати... — Можно сделать вывод, что оно как-то связано с этой Башней. А про неё что-то известно?
— Известно, — уже уверенно сказал Вилем. — Но это мало что даёт. Башня Песни Ветра — старая школа волшебников в Миф Дранноре. Увы, она давно уже разрушена... ещё тогда, когда разрушили город.
— Но Идер пишет, что кто-то будет исследовать Башню! — торжествующе парировала Женя. — Может, это значит, что она всё же не уничтожена? Или, может, осталась какая-то её часть, чтобы было что исследовать?
— Может быть, — задумчиво пробормотал Вилем. — Может быть... В Миф Дранноре я был очень недолго и почти ничего там не видел... Узнать бы у Коронала... но сейчас не до этого. Там ведь тоже война идёт.
— Но письмо говорит в первую очередь о том, что шейды и шарране работают вместе, — прищурилась девушка. — А значит, они вполне могут вмешаться и в происходящее в городе...
— Ребята, вы увлеклись, — устало сказал Сергей. — Это никак не говорит о том, как избавиться от этой самой одержимости.
— Зато у нас есть направление, в котором можно искать, — неожиданно резюмировал Кирилл. — Новое, о котором раньше не думали.
— Это точно... Ладно, ждём вестей от друидов. Ребята, давайте поедим уже, а то что-то в животе урчит...
Витя взялся за еду не раньше, чем вычистил пулемёт, но зато, поев, сразу свалился и уснул, благо в пещере у костра было сравнительно тепло. Несмотря на волчий кортеж, все вместе решили не спать — у выхода из пещеры первым устроился Кирилл. Он же и обратил внимание, что над Тенистым Хребтом дважды пролетали грязнокрылы — получается, Жентарим значительно усилил патрулирование... Интересно, оккупанты поняли, что целью выстрела был не Моурнгрим, а всего лишь фальшивый кулон?
Кирилл поделился соображениями со сменившим его Сергеем, и тот согласился — Жентарим, похоже, разозлился всерьёз. Путь в деревню пока что закрыт... но не следует забывать о караване с припасами и оружием.
Остаток дня прошёл спокойно. Правда, после деятельных предыдущих дней сидеть на одном месте было сложновато — казалось, что где-то происходит нечто, на что по причине незнания невозможно повлиять... Поэтому раздавшийся уже в сумерках вой с последовавшим после него протяжным лаем — условный сигнал — восприняли как хороший знак.
Это оказался Азалар. Пароль-отзыв придумали не зря — обошлось без стрельбы.
Впрочем, парень был не один — вместе с ним мимо ошеломлённого Пашки, вежливо поздоровавшись, в пещеру прошёл крупный мускулистый... человек?
Сначала неожиданного гостя приняли за ожидаемого друида — меховая куртка, меховые штаны, кожаная амуниция, плетёные из бересты подсумки, на голове наверчено что-то сложное, плохо различимое в темноте, заострённые, как у Азалара, уши, козлиная бородка...
И лишь когда тот присел к костру, Женя, не удержавшись, ахнула: мех на ногах, оканчивающихся не ступнями, а копытами, оказался не штанами, а густой шерстью! А когда гость наклонил голову, хорошо стали различимы рога — не малюсенькие, как у Азалара, а огромные, закрученные по-бараньи.
— Познакомьтесь, это Крус, — отрекомендовал гостя Азалар.
— Прости, а он... кто? — промямлила Женя, не отводя глаз от ног Круса.
— Сатир, — пророкотал гость. — Мы редко показываемся людям. Я бы не пошёл, если бы не попросил Азалар. Но и мне было интересно познакомится с вами...
Сергей хотел что-то сказать, но слова так и застряли в горле: из плетёного туеска на спине сатира свечкой выпорхнули три... бабочки? Стрекозы?
Нет, точно не бабочки: создания выглядели для них слишком крупными, сантиметров по двадцать, да и крылья было не разобрать — они сливались в прозрачное марево. Но это были не насекомые — почти человеческие головы, руки, ноги... разве что миниатюрные. Двое мужчин, одна девушка.
Азалар улыбнулся, довольный произведённым эффектом.
— Азель, Горис и Карина, представители пикси — народа фей, — пояснил он. — Это с ними мне удалось поговорить об этом вендиго...
Кирилл, хмыкнув, встал. Витя продолжал дрыхнуть. Женя хлопала глазами.
— Я Горис, глава общины, — один из пикси, светловолосый, в коричневой куртке с меховой оторочкой, спланировал на уступ подальше от костра и уселся на нём. — Доброй вам ночи. Азалар сказал, что вы в силах победить вендиго.
Двое других пикси, покружив по пещере, устроилися рядом с Горисом.
— Я Сергей, старший здесь, — поднялся сержант. Хотел было протянуть руку, но разница в размерах сбила с толку, и он просто вежливно кивнул. — Это Вилем, представитель Арфистов.
— Азалар уже рассказал о вас, — Горис вежливо привстал. — он сказал, что если кто-то и сможет справиться с вендиго — так это вы.
— Вон, он — Кирилл ткнул пальцем на спящего Витю. — Он сегодня с утречка завалил этого, снежного... тьфу ты, зимнего волка.
Пикси аж вытянули шеи, рассматривая бойца, но Сергей махнул рукой:
— Можно понять, что это за вендиго?
— Это древнее чудище, — Горис поёрзал на камне, устраиваясь поудобнее. — Ходят легенды, что его выпустили на дороги фей тёмные эльфы, когда построили Кручёную Башню...
