— Неужели ты защищала Долину одна? — прорезался голос у Вити.
— Нет... Тут же был Эльминстер...
Женя толкнула локтем Сергея — все верно, Эльминстер. Так звали того старика-мудреца, которого Пашка назвал шарлатаном — о нем говорили крестьяне в Дубовом Холме. Получается, он был не шарлатаном, а одним из тех, кто защищал Долину?
— Они избавились от него... И от меня... Они разорвали Плетение, в Стражах закипел серебряный огонь... Они чуть не погибли...
— Что такое "серебряный огонь"? — направила разговор в нужное русло Женя.
Казалось, по лицу Сайлуни скользнула тень удивления, словно Женя спросила, что такое воздух или снег.
— Сила Избранных — огонь Мистры... Чистая магия, сила Плетения...
Женя кивнула. Она сейчас не думала о том, что считают Сергей, Пашка или Витя — у нее стала складываться картина, гармонично накладываясь на что-то из тех старинных историй, которые она успела изучить в рамках курса древних культур.
В этом мире есть магия. Они называют её "Плетение". Владеют ей не все — крестьяне в поселке о ней даже не обмолвились. Те, кто владеют — защищают других. Без магии этот мир жить явно не может. Или может, но как без дневного света, например. Уничтожив магию, злые люди могут если не уничтожить этот мир, то как минимум сделать жизнь простых людей невыносимой... как жизнь в оккупации.
Но всё решаемо. Есть Избранные, или Стражи, или как-то так — те, у кого есть серебряный огонь. Судя по всему, это та эссенция, из которой состоит здешняя магия. Что-то настолько мощное, что может повернуть вспять даже неисцелимый вред... А что еще оно может? Исцелить нас? Вернуть нас домой? Или, может, огонь способен...
Додумать Женя не успела — Сайлуни опять заговорила, и можно было поклясться, что в бестелесном голосе есть надрывные нотки:
— Я не знаю, кто вы... Я не знаю, откуда вы... Но... умоляю — помогите Тенистой Долине... Я отдам вам свой серебряный огонь... Помогите... Пожалуйста...
Сергей поднял ладонь.
— Пашка, позови Кирюху... — он посмотрел на Сайлуни. — Мы услышали тебя, Избранная. Скажи, что нам делать, и мы сделаем это. Нас всего пятеро, но... мы постараемся.
В залу вбежал Кирилл... и остановился, глядя на призрачную фигуру.
— Слушайте же, — прошелестела Призрачная Ведьма. Женя могла бы поклясться, что голос её стал более уверенным и даже твёрдым. — Люди скинут гнёт Чёрной Сети, но надо показать им, что у них есть лидер. Станьте для них героями... или найдите Азалара. Он должен быть здесь. И тогда люди пойдут за вами...
Кирилл подошел ближе. Сейчас отряд окружал Ведьму полукольцом, фонарик был погашен, оружие все давно опустили.
— Меж закатом и полуднем отсюда стоят руины замка Краг. Черная Сеть начала восстанавливать его. В нем есть портал. Они посылают через него подмогу. Уничтожьте портал, и Черная Сеть будет в изоляции...
Женя боялась пропустить хоть слово.
— Уничтожьте Эсвел. Проберитесь в Кручёную Башню. Опасайтесь остатков Маэримидры. Лорд Моурнгрим невиновен — он не мог предать свой народ... Он достоин кулона Ашабы. Поднимите народ на восстание! Возьмите мои любимые плащ и посох — они помогут вам...
Сайлуни подняла руку, и на головы бойцов посыпался серебряный дождь.
— Каждый из вас сможет использовать серебряный огонь трижды. Он может исцелить, поднять из мертвых или излечить Плетение... Используйте его мудро...
На лице женщины появилась усталая улыбка — но это была улыбка победителя. Улыбка человека, который прожил жизнь не зря.
— Благослови вас Мистра! — эхом затихло в комнате, и наступила темнота...
Курки винтовок, направленных в темнеющее небо, сухо щелкнули. Воцарилось молчание. Первым нарушил его Витя:
— Вы представляете, какое у неё чувство долга? Умерла и осталась призраком, чтобы гонять врагов любимого города... Это ж какую волю надо иметь?
— Потрясающая женщина, — кивнула Женя. — заметьте, она и не упокоилась, пока не передала нам свой... свою силу. Только вот что с ней теперь делать?..
— Так или иначе — теперь мы отвечаем за Тенистую Долину, — задумчиво промолвил Сергей. — не знаю, как вы, а я в лепёшку разобьюсь, чтобы помочь. Даже чисто по-человечески — не могу смотреть на такой бардак...
— Да кто бы спорил... — Пашка вогнал на место магазин ППС, снятый перед символическим "залпом". — Но ты представляешь, что по сути придется вести партизанскую войну? Причем плотно работать с местным населением? Которое мы даже понимаем через пень-колоду? Не говоря о том, что даже не знаем три четверти здешних реалий — за исключением тех, что нам рассказала, как её... Сайлуни?
— А у меня есть "Спутник партизана"! — с довольным видом заявил Витя.
— Ну... хорошая книжка. Только она нам мало чем поможет, — буркнул Кирилл.
— Ребята, нам надо налаживать контакт с местными жителями, — заявила Женя. — А мы даже в самом городке еще не были.
— И карты у нас нет, — подхватил Сергей. — Так... Давайте-как разведем костер на входе, под плитой, согреемся, обсушимся, а заодно все обдумаем...
Конечно, обширная комната усыпальницы, полностью защищенная от ветра, лучше подходила для отдыха — тем более, там не чувствовалось затхлости, а значит — была вентиляция. Но вот после всего увиденного разводить костер рядом с могилой ЭТОЙ женщины ни у кого не хватило наглости — даже у Вити. Поэтому костер развели на широких ступенях недалеко от входа, так, чтобы дым утягивало в щель между стеной и плитой. На дрова пустили остатки пня — благо у Пашки был топорик, а не саперная лопатка.
Минут через сорок костер весело потрескивал, в котелке таял собранный на склоне снег, Витя раскладывал остатки полученной от крестьян еды, а Женя бинтовала руку ёжащемуся без ватника Кириллу. Пашка ходил снаружи, прислушиваясь к ночным шорохам.
— Да, насыщенный у нас сегодня день, — вздохнул Сергей, высыпая заварку в начинающую закипать воду.
— А дальше будет еще круче, — пробормотал Витя, кромсая финкой остатки мяса.
— Так и будем молчать? — Женя затянула концы повязки и подала Кириллу ватник. — Ребята, вы вообще понимаете, ЧТО рассказала Сайлуни? Она говорила про магию. Ребята, тут есть волшебство! Которое у нас осталось только в сказках!
— И это говорит девушка с университетским образованием... неоконченным, — вздохнул Витя. — Поповщина всё это.
— Поповщина? Витя, ёлки-палки... Вот не знала бы тебя два года — врезала бы точно! Ходячий скелет, этот, как его, нишруу — ты не сам ли их живьем видел???
— Ну, видел. И что? Всему есть логичное объяснение...
— Придумай! — Женя начала заводиться. — Скажи свое объяснение!
— Жень, успокойся, — устало прервал ее Сергей. — Витя не поверит, пока не пощупает. А я вот верю. И прекрасно тебя понимаю. Но не знаю, что с этим делать. Я не волшебник... я младший командир. Я бью гадов без малого четыре года. И если здесь и сейчас мои навыки помогут — я сделаю это. Мы все сделаем, разве нет?
— Сделаем, — кивнул Кирилл, беря кусок хлеба. — Только, похоже, против нас тут целая армия...
— Ну и что? — Витя привстал, помешал чай в котелке. — Кирюх, мы ж с тобой вместе выходили из окружения весной сорок второго! Неужто сейчас не справимся? Тем более, вот наша волшебница, — он подмигнул Жене — говорит, что у нас в этот раз преимущество...
Женя демонстративно отвернулась.
— Карта нужна, — прервал паузу Сергей. — Любая карта, лучше подробная. Интересно, здесь бывают карты?
— Серёг, ну вот сам подумай, — Витя сел поудобнее. — Судя по тому, что мы слышали — городок захвачен, и в нём куча наёмников. Это, как я понимаю, прихвостни, которым платят деньги. Причем вряд ли там все всех знают в лицо. Значит... при известной доле осторожности... — он чуть помедлил. — ...и наглости мы можем припереться в эту Тенистую Долину как группа наёмников.
— А мысль, кстати, хорошая, — подхватил Кирилл. — В ней есть всего пара изъянов. Во-первых, мы знаем, в каком направлении Тенистая Долина, и только. Во-вторых, мы не знаем местных реалий, и засыпемся при простых расспросах.
— Да я не об этом! — отмахнулся Витя. — Я к тому, что городок живет, там есть нормальные люди, и они недовольны оккупантами — это раз. Они знают эти места — это два. Там, в конце концов, могут быть магазины, где можно купить карту — три. Ну и у наёмников вполне может оказаться карта — четыре. А у нас есть чуток денег — пять.
— Угу, приходим мы туда, такие красивые... — Кирилл начинал откровенно язвить — ... и говорим — эй, карты, ни у кого не найдется, а то мы тут Замок Краг найти не можем...
— Погодите! — Сергей неторопливо снял котелок. — Кружки подставляйте, картографы... — Так вот, вы направление заметили? И замок, и городок — примерно в одном направлении. Расстояние до городка, если верить крестьянам — не такое уж большое. Если нам сильно повезет — замок вообще находится между нами и городком. И наконец, если завтра будет хорошая погода — вполне можно залезть на этот каменный столб и посмотреть вокруг, ага? Мы ж на холме, отсюда округа — как на ладони...
— Первая дельная мысль, — прервала молчание Женя. — Молодец, командир.
— И Витя прав, — продолжил Сергей. — Если в городке полно наёмников — то на новые лица внимание вряд ли обратят. Не уверен, что тут у всех есть документы — по виду, так тут натуральное средневековье и рыцарство. Вспомните тех подонков, что мы порешили в деревне — они были одеты кто во что горазд, разве что символика была общая. Так что замаскировать оружие, взять местные мечи... эх, вот теперь жаль — надо было взять что-то с тех уродов. Теперь поздно уже...
— Ещё Сайлуни сказала, что в замке есть портал, — невпопад заметил Кирилл. — Что она имела в виду, кто-то понял?
Витя пожал плечами. Женя задумалась.
— Портал... Слово устаревшее, на одном из европейских языков оно означает "дверь". Раз разговор был о подмоге — может, тайный проход, по которому приходит помощь?
— Кстати, а почему бы и нет, — кивнул Сергей.— Вполне может быть.
— Погодите-ка... А что там было в саркофаге? — поинтересовалась Женя.
— Плащ и вот эта штука, — Сергей, обернувшись, подхватил и положил на колени пыльную темно-зеленую шерстяную накидку и кривоватую палку около полутора метров длиной, с каким-то предметом на одном из концов. — Сайлуни сказала — мой любимый плащ и посох. Правда, как это может нам помочь — не понимаю... Тряпка да палка... Хотя, накидка вполне сойдет, чтобы замаскироваться под местных. Да и теплая вроде... — Отложив посох в сторону, Сергей встал, встряхнул накидку и набросил ее на плечи. — Да, ничего такая...
Женя потрясла головой. Она могла бы поклясться, что Сергей сразу стал выше ростом, шире в плечах, взгляд его получил горделивую твердость, даже морщинки и усталость с лица пропали. Захотелось сразу вскочить и встать перед ним по стойке "смирно".
— Оп твою... — судя по тону Кирилла, впечатление было не только у Жени. Витя медленно поднимался, не сводя взгляда с Сергея. — Что с тобой, командир?
Сергей пожал плечами, сбросил плащ и сел, ссутулился и стал прежним. Взял кружку:
— Чего вы вскочили-то?
— Да как тебе сказать, Серёга, — покачал головой Витя. — Ну-ка, дай прикину на себя...
Витя накинул плащ, и тут уже вытаращил глаза Сергей — эффект был тот же. Витя ухмыльнулся и накинул край плаща через плечо:
— Ну, как я выгляжу?
— Патриций, — пробормотала Женя.
— Не ругайся, — насупился Витя, снимая плащ и превращаясь в обычного, всем привычного Витяя. Кирилл хмыкнул:
— Она имела в виду — древнеримский аристократ... Надо же, а плащик-то и правда непростой...
Женя взяла накидку, пощупала... на вид — обычная шерсть, довольно грубая, но качественная. Поймала на себе заинтересованный взгляд трёх пар глаз:
— Нет, мальчики, я его надевать не буду. Потом как-нибудь.
— Нуууу...
— Так, отставить! Что там у нас еще? — сделал вид строгого командира Сергей, хотя ему тоже очень хотелось взглянуть на эффект, который плащ окажет на Женю.
Он взял "посох" и поднес его к огню костра. На вид — палка как палка... Материал на ощупь не понять, кривоватая, толщиной с черенок от лопаты. Украшена резьбой, довольно тонкой, но не вся, а только верхняя часть. На конце — крепеж из какого-то металла в виде птичьей лапы, в нем закреплен осколок камня, переходящего в прозрачные кристаллы — нечто похожее Сергей еще в детстве видел в музее, вроде это был аметист. Сам по себе посох был тяжелее, чем палка тех же размеров, и от касания его оставалось какое-то странное ощущение, которое было сложно сформулировать. Словно свет в глазах тускнел.
— Ну ка, командир, дай глянуть, — протянул руку Кирилл. Сергей, пожав плечами, передал ему посох.
Кирилл встал, взвесил палку в руках. Широко ухватив, сделал несколько резких движений, словно отбивал что-то. Крутанул посох, в движении перехватив его в другую руку...
— Мы в детстве много палками дрались, — пояснил он. — Мне поэтому рукопашная с винтовкой легко дается.
Сергей кивнул. Невысокий и невзрачный на вид Кирилл буквально несколько дней назад уделал в рукопашной трёх фашистов, когда в его СВТ закончился магазин.
— Хорошо сбалансирован, — Кирилл протянул посох Сергею. — Если прочный и не сломается — то им можно драться.
— Ну и забирай себе, — пожал плечами тот. — Вон, перевяжи через плечо — можно как карабин таскать...
— А ты бери себе плащ, командир, — сказал Витя. — Пригодится...
— Как хотите... — Сергей бросил плащ рядом. — Так... В общем, сейчас чистим оружие, сушимся, греемся, спим. Кирюх, почистишь "свету" — смени Пашку, пусть поест. Ты полтора часа, потом Женя, потом Витя, под утро я и Пашка. Встаем перед рассветом, перекусываем остатками, если будет хорошая погода — смотрим с вышки окрестности. Всё! — и, подавая пример, он полез в сидор за маслёнкой и пеналом с принадлежностями для чистки.
Перед тем, как Кирилл разбудил ее, Женя успела немного подремать. Взяв вместо своей снайперской мосинки СВТ Кирилла, она выбралась из щели на поверхность холма.
Ночь была тихой и безлунной. А может, луна тут и есть, просто не такая яркая, как привычно, и скрывается за облаками. Особого мороза не ощущалось, падал легкий снежок, было темно, и Женя подумала, что дежурство в этот раз не имеет особого смысла — все равно хоть глаз выколи. Впрочем, опыт последних нескольких лет говорил, что бережёного Бог бережёт.
Из щели был виден отсвет костра — Кирилл подбросил в него дров. Впрочем, в такую тихую ночь, кажется, пробеги заяц — и то слышно будет, так что Женя в первую очередь обратилась в слух. Далеко от щели она не отходила, чтобы нырнуть в неё при необходимости — изнутри можно было бы успешно вести огонь.
Глаза понемногу привыкали к темноте. Белел уходящий вниз склон, темнела кромка леса, серой полосой возвышался выше по склону "постамент". Бесшумно опускались снежинки.
В какой-то момент Женя почувствовала странное ощущение в ладонях. Замерзла, что ли? Потерла руки — ничего. Перехватив винтовку, зубами стянула с левой руки шерстяную перчатку. На мгновение ей показалось, что ладонь светится легким серебристым светом, как ореол над Сайлуни, но прошла всего секунда — и ощущение пропало. Пожав плечами, Женя продолжила дежурство...
