— Давай, — азартно шепнул Вилем.
Выстрел щёлкнул на удивление сухо, приклад привычно ударил в плечо. В прицел Женя видела, как пуля выбила крошку из камня... и тут же кулон Ашабы на груди Моурнгрима исчез! Испарился, словно его и не было!
И почти сразу с площади донёсся многоголосый вой — ничуть не усиленный волшебством, но тем не менее отлично слышный. Женя ещё успела увидеть, как рванулась толпа, как моментально скрылся с балкона Моурнгрим, как хищно закружились над площадью грязнокрылы, силясь найти источник проблемы... а Кирилл уже бежал вниз по склону, пригнувшись и волоча за собой плащ-палатку, и Вилем тянул девушку, чтобы поскорее уйти с места засады...
Отряд шагал по лесу.
Несмотря на то, что снега тут лежало довольно много и идти было тяжело, настроение у всех было приподнятое. Первым шёл Вилем, протаптывая тропу, замыкал колонну Азалар, периодически делавший странные движения — и поднимающаяся небольшая вьюга начисто сметала следы. Ну да, вспомнила Женя — он же говорил как-то, ещё в замке, что владеет кое-каким природным волшебством...
Сергей поймал себя на мысли, что давно уже насвистывает "Марш энтузиастов" из смотренного перед войной кино:
Нам нет преград ни в море, ни на суше,
Нам не страшны ни льды, ни облака,
Пламя борьбы своей,
Знамя страны своей
Мы пронесём через миры и века!
Песня на удивление подходила к ситуации и поднимала настроение.
Фальшивый кулон Ашабы уничтожен — как минимум на время, причём уничтожен очень удачно — аккурат после лживой клятвы фальшивого Моурнгрима. Женечка — молодец! Да и Гламери, Шаэрл, Вилем... все молодцы. У жителей Долины теперь есть отличный повод задуматься над происходящим. И есть время для того, чтобы осуществить планы... хотя бы те, о которых говорили ночью.
Дорогу пересекли без проблем — скорее всего Жентарим ещё не успел объявить общую тревогу и усилить патрули... если они вообще поняли, что именно произошло. Женечка откровенно сокрушалась, что могла бы снять одного из летунов, а если повезёт — то и двух... но Азалар убедил её, что уничтожение фальшивого кулона — гораздо более весомая победа. Если удастся ещё перехватить караван, о котором упоминал Турко — будет просто великолепно, можно будет убить сразу двух зайцев: и лишить Жентарим поставок, и обеспечить припасами и вооружением жителей Долины, если они пожелают примкнуть к восстанию... а они пожелают, был убеждён парень — особенно сейчас, когда все видели, как исчез кулон Ашабы.
Впрочем, ближайшей целью было найти удобную пещеру для укрытия. Пустье и руины замка Вилем отмёл сразу — слишком уж приметные места. Азалар подтвердил, что к руинам частенько заходят патрули Жентарима — конечно, они не стали бы большой проблемой, но скрытность сейчас всё же важнее.
Пещеру на северной стороне Тенистого Хребта нашли, когда солнце уже клонилось к закату. Она оказалась достаточно глубокой, чтобы внутрь не задувало ветром, и сухой, вдобавок шла немного зигзагом, из-за чего вход не было видно уже с расстояния в тридцать шагов.
Азалар удовлетворённо кивнул и опять заторопился. Все поначалу удивились, но потом вспомнили ночной разговор о вендиго...
Проводив парня, стали располагаться на ночлег. Хвороста для костра и лапника для лежанок натаскали довольно быстро, заодно обустроили укрытие для дежурного — немного приподнятое над скалой и замаскированное сухими ветками. Не крепость, конечно, но можно даже вести оборону.
Воды в пещере не было, но снега вокруг навалило столько, что вопроса с питьём не стояло. С едой тоже — помимо имеющихся запасов, немного поредевших после дневной сухомятки, Вилем подстрелил из арбалета крупного зайца, так что можно было рассчитывать на мясо — похлёбка была бы более кстати, но за неимением большого котла придётся довольствоваться заячьей тушкой, нанизанной на шомпол от трехлинейки.
Пока жарилось мясо, сели у костра. Сергей ушёл дежурить, Витяй в который уже раз перебирал пулемёт в преддверии завтрашнего боя — кажется, до него начало доходить, во что он ввязался, и бывший сельский механик был немногословен, даже не хохмил, как обычно.
Разговор не клеился. Утренний боевой настрой за день понемногу сошёл на нет.
Сергей, укрывшись среди камней, думал о звёздочке. Вот ведь как интересно складывается — серп как символ жатвы... Спасибо тебе, звёздочка — у нас благодаря тебе есть союзник, и союзник опытный... Может, и молот что-то означает? Надо будет спросить Вилема.
Луна уже взошла, и на снегу лежали чёткие тени деревьев. Стояла тишина, иногда прерываемая звуками леса — где-то захлопала крыльями птица, где-то совсем далеко воет волк... Волки. Да, волки — вот она, проблема... Витя уверен, что справится, но зимнего волка никто из нас ни разу не видел. Что он вообще из себя представляет? Рассказанного Азаларом слишком мало... Высотой в холке с человека... это, получается, размером с некрупного слона — Сергей видел слонов в зоопарке, ещё до войны. И он наверняка не такой неповоротливый, как слон — у Вити будет всего несколько секунд...
Витя справится, одёрнул себя Сергей. Не может не справиться.
Показалось, или в лесу блеснул какой-то отсвет?
Сергей поудобнее перехватил СВТ. Нет, не показалось — действительно пятно света, но какое-то странное — словно источника света нет, просто отсвет ползёт по земле...
Сержант тихонько свистнул, и через несколько секунд в скальное укрытие залез Вилем.
— Видишь? — поинтересовался Сергей, показывая в сторону света стволом винтовки.
— Вижу, — негромко отозвался полуэльф. — Но не понимаю, что это... Подождём, пока предупрежу остальных.
Вилем вернулся через полминуты. За это время пятно приблизилось и стало ярче, но источник света так и не просматривался — казалось, пятно движется и светится само по себе. До него сейчас было, вероятно, метров сто.
Сергей поднял бинокль.
Поначалу он не поверил своим глазам. Пятно казалось словно сотканным из каких-то мельчайших светящихся червячков. Оно действительно двигалось, меняя форму и огибая деревья, оставляя за собой полосу просевшего снега...
Сержант протянул бинокль Вилему. Тот, едва поднеся его к глазам, тут же охнул, сунул бинокль Сергею обратно, схватился за меч... Разжал руку, посмотрел беспомощно:
— Огненные пауки...
— Это опасно?
— Это дроу... Огненные пауки в своё время спалили часть леса Кормантор... Дроу где-то рядом. А бороться с огненными пауками без волшебства... почти невозможно.
— Почему? — спросил Сергей, холодея.
— Это же рой... Как живой огонь... Его не ударишь мечом, не поразишь стрелой — только если затаптывать, как огонь...
— Погоди, — мысль сержанта лихорадочно работала. Что-то не складывалось. — Погоди... Если они огненные — значит, они могут поджечь деревья?
— Могут...
— Тогда почему они этого не делают? Посмотри — это огненное пятно вообще не касается деревьев!
— А ведь и правда, — ойкнул Вилем. — Это что ж получается? Роем управляют?
— Это возможно?
— Да, если рядом есть жрица-дроу... Пауки, даже огненные, слушаются их приказов.
— Браво, — раздался насмешливый женский голос откуда-то сбоку. Сергей рванулся в сторону, вскидывая винтовку... и в тот же момент метрах в трёх от входа в пещеру полыхнул огонь — выход перегородила огненная стена, возникшая будто бы из ниоткуда.
Вилем бессильно раскрыл рот.
— Наконец-то догадались, — продолжал голос. Он был уверенным и нагловатым, но при том мелодичным, во Всеобщий язык вплетался сильный акцент. — Это предупреждение. В этот раз я пришла для разговора. Ведите себя спокойно, и никто не умрёт.
Сергей справился с ошеломлением:
— Покажись!
— Убьёте меня — и пауки сожгут вас дотла, — прозвучало в ответ. — Помните об этом.
Прямо сквозь стену огня шагнула хрупкая фигурка. Свет резал глаза, но было видно, что это девушка, на первый взгляд не старше школьницы.
Надо что-то решать...
Уверенно отодвинув Вилема, Сергей слез со скалы и встал перед дроу.
— Моё имя Сергей, я командир отряда "Искра".
Надо же, а название приклеилось, — подумал он. Вилем встал чуть сзади:
— Вилем, от имени Арфистов.
— Искра? Хорошее название, — ухмыльнулась девушка. — И Арфисты тут, куда же без них... Я — Ксуулрэй, говорю от имени Дома Дхуурнив из Маэримидры.
Маэримидра? Да, именно так назывался этот город, разорённый во время Войны Паучьей Королевы...
Сергей рассматривал дроу во все глаза. Впервые он видел представителя этого странного народа живым и столь близко.
По телосложению — десятиклассница, не старше, правда, именно этим первое впечатление и заканчивалось. У девушки (или женщины?) была гладкая угольно-чёрная кожа, волосы же, наоборот, белоснежные, хотя кое-где в густой и хорошо расчёсанной шевелюре виднелись яркие красно-оранжевые пряди. Сквозь волосы видны кончики длинных ушей, что вкупе с острыми чертами лица делает Ксуулрэй похожей на лисичку. Ухоженная кожа, миндалевидные глаза, пухлые губы кривятся в презрительной усмешке. Одета в чёрную куртку и штаны, на ногах хорошо подогнанные кожаные сапоги с кожаными же нашивками в виде крыльев, на груди — матово-чёрный нагрудник с рисунком в центре — паук с девичьей головой, с такой же чёрной кожей и белыми волосами. В руках ничего нет, но на поясе, помимо подсумков, висит небольшая булава с шипастым шаром.
В целом девчонку можно было бы назвать красивой, если б не выражение лица, хотя фигурка заглядение — хоть сейчас ваяй с неё статую девушки с веслом.
— Добрый вечер, Ксуулрэй, — Сергей пытался говорить по возможности учтиво — дроу пусть и агрессивный, но всё же парламентёр. — Пойдёмте внутрь, у меня нет секретов от нашего отряда. Вилем, побудь здесь, сейчас пришлю Витю тебя сменить.
По лицу Вилема было видно, что он предпочёл бы прирезать дроу прямо тут, но он тем не менее подчинился.
— Витяй, давай на пост, — коротко сказал Сергей, входя в пещеру вместе с Ксуулрэй. Кивнув, пулемётчик удалился, почти сразу вернулся полуэльф. Остальные с удивлением рассматривали тёмную эльфийку — во время скоротечного боя на дне Дробящего Залива разглядеть тёмных эльфов толком никто так и не смог. — Паш, кинь плащуху.
Ксуулрэй села на покрытый плащ-палаткой каменный уступ с таким видом, словно опускалась на трон. Надменно оглядела бойцов. Глаза у неё были большие, с багрово-красной радужкой, отсвечивающей в отблесках костра.
— Слушаем вас, Ксуулрэй из Дома Дхуурнив, — нарушил молчание Сергей.
— Говоря со мной, прибавляют "госпожа", — высокомерно заявила девчонка.
— Господа все в Париже, — буркнул Пашка. Ствол ППС, лежащего на его коленях, глядел прямо на дроу.
— Извините, Ксуулрэй, но вы не наша госпожа и вряд ли такой станете, — не выдержал сержант. — Либо мы разговариваем на равных, либо не разговариваем вообще.
Повисла тягостная пауза. Краем глаза Сергей видел, как все напряглись, Вилем так вообще сидел со стиснутыми до белизны суставов кулаками.
Прервала паузу сама эльфийка, рассмеявшись звонким девчоночьим смехом:
— А вы смелы... для мужчин. Но... — смех прекратился так же внезапно, как и начался, — ...не забывайте, кто есть кто на самом деле. Я здесь по поручению моей старшей сестры Аунрэй. И нас интересует — что вы знаете об изменениях в... том, что вы, наземные, называете Плетением?
— Жрицы Шар пытались уничтожить Плетение полностью по сговору с Жентаримом, — прямо сказал Сергей.
— Чтоооо???
Вот такой реакции от Ксуулрэй точно никто не ожидал — тёмная эльфийка вскочила, глаза её метали молнии, вокруг раскрытых ладоней вилось пламя... В воздухе ощутимо пахнуло дикой, неудержимой злобой. Все бойцы, кроме Сергея, вскинули оружие.
— Вам не рассказали, — скорее утвердительно, чем вопросительно протянул Вилем.
Девчонка успокаивалась — пламя погасло, взгляд стал более осмысленным... но создавалось ощущение, что она не против кого-нибудь зажарить прямо сейчас. Бросив взгляд на бойцов, опять села.
— Ваши союзники из Женатрима не предупредили вас о своих планах, не так ли? — вступила в разговор Женя.
Ксуулрэй зыркнула на неё, но, вот удивительно — а впрочем, неудивительно: Вилем же говорил, что у дроу женщины стоят в иерархической пирамиде выше мужчин — снизошла до ответа:
— О чем нас предупредили, о чём нет — не ваше дело, наземные!
— Давайте я предположу, — пожал плечами Вилем. — А вам не обязательно даже подтверждать — так, подумайте...
Эльфийка молчала.
— Некоторое время назад вы ощутили, что заклинания творить стало сложнее, — словно что-то мешает, — начал полуэльф. — Вы, скорее всего, списали это на воздействие фаэрзресс, но потом стали понимать, что воплощение и призывание действуют ещё хуже... Вы, я вижу, увлечены огнём и огненными пауками — значит, наверняка это на вас подействовало... Скорее всего вы пробовали экспериментировать, но у вас ничего не выходило. И вдруг внезапно пару дней назад всё стало как раньше — вы не могли это не почувствовать. Так?
Дроу зыркнула на него с таким видом, что однозначно стало ясно — Вилем попал в точку.
— Жрицы Шар вели ритуал по уничтожению Плетения, — вступила в разговор Женя. — Они хотели уничтожить его в этих местах полностью, чтобы действовало только Теневое Плетение. Им это почти удалось...
— ...Но мы помешали им, — закончил мысль Сергей. — Жентарим был обо всём прекрасно осведомлён — разрыв Плетения позволил убрать из Тенистой Долины Стражей.
— Джал калесс зах ваэла, — прошипела Ксуулрэй себе под нос. — Я говорила сестре, что Эрегулу доверять нельзя...
— Зачем вы вообще ввязались в этот союз, — притворно-сокрушённо пробормотал Вилем.
— Земля-Под-Тенью — наша, — зарычала Ксуулрэй. — Они пообещали нам её!
— Может, они вам и Кручёную Башню пообещали? — ехидничал полуэльф.
— Не ваше дело!
— Но помогли захватить её ваши ребята, не так ли? И кулон Ашабы утащили именно они... Интересно, зачем? Может, потому, что положение Жентарима без кулона становится достаточно шатким?
— Можем вас поздравить — фальшивый кулон уже уничтожен, — подхватил Сергей. — И народу это очень, очень не понравилось...
Многосторонний прессинг, видимо, подействовал на девчонку — информации свалилось много и сразу, и более того — оказалось, что противникам уже известно немало! Ксуулрэй вскочила:
— Мы ещё встретимся!
Фраза прозвучала неоднозначно — подразумеваться могла встреча как с бойцами, так и с Жентаримом.
— Может быть, вам нужна помощь? — с невинным видом поинтересовалась Женя. — Вместе мы сможем прогнать жентиларов и поговорить о том, что нужно вам...
Вилем раскрыл было рот, чтобы что-то сказать, но тёмная эльфийка перебила:
— Мы сами решаем свои проблемы!
Резко повернувшись, она зашагала к выходу из пещеры.
— Может, перекусите с нами? — спросил вслед Кирилл, но дроу не удостоила его даже взглядом, только дёрнула плечами, словно что-то сбрасывая с них...
Отсвет на стенах пещеры померк — значит, стена огня у входа исчезла. Сергей вышел к выходу, убедился, что так и есть.
