— Ну, что скажете?
— Идём дальше, — предложил Пашка.
— Давайте спрошу... — полуэльф почесал затылок. — Вам приходилось исследовать подобные... строения?
— Катакомбы, подземные ходы, коллекторы — приходилось, — ответил за всех Сергей.
— Которые до этого были в руках врага?
Сергей кивнул.
— На что вы при этом обращали внимание?
— Засады и мины, — подал голос Витя.
Взглянув на него, Кирилл пояснил:
— Взрывные ловушки.
— Значит, опыт у вас есть, — кивнул Вилем. — Всё то же самое. Открываем?
Действовали по уже отработанной схеме — трое с автоматическим оружием напротив прохода, двое оттаскивают створки. Дверь оказалась такой же тяжёлой, как и входная, сделанной из камня, так что ограничились одной створкой.
Впереди был не особо длинный пустой коридор, освещённый в дальней части факелами. Все опустили оружие.
— Заходим? — Сергей вопросительно посмотрел на Вилема.
— Погодите, — тот встал на четвереньки, потом почти лёг на пол. Попросил приподнять повыше факел... — Смотрите, пыли сколько на полу. И никаких следов. Тут давным-давно не ходили. А Эсвел обосновалась сравнительно недавно. И бехир явно защищал вход...
— А факелы? — начал было Витя, но вспомнил про вечногорящие факелы из замка Краг и оборвался на полуслове.
— Магические, — пожал плечами Вилем. — Ничего сложного. А коридор мне не нравится...
Нервозность полуэльфа передалась и остальным — в том числе и Сергею, который поймал себя на мысли — не будь тут Вилема, он скорее всего повёл бы отряд напрямик по коридору.
— Что ты предлагаешь? — поинтересовался он. Вилем подумал несколько секунд...
— Дайте пару камней покруглее, чтобы можно было катнуть по полу.
В битом камне нашлись две каменюки. Первая после броска остановилась недалеко от входа, вторая покатилась дальше...
Никто ничего не понял. Примерно в середине коридора камень словно сам собой исчез. До ушей донёсся очень слабый звук, похожий на плеск.
— Ловушка, — резюмировал Вилем. — Яма, скорее всего.
— Будем кидать перед собой камни, чтобы найти её? — догадался Кирилл.
— Предлагаю лучше осмотреть тот ход, что пробил бехир, — не согласился полуэльф. — Он идёт в ту же сторону.
В тёмном скрытом проходе пыли было достаточно и, в отличие от освещённого коридора с ловушкой, в углах свисали клочья паутины. Но зато в нём при свете факелов отлично просматривались следы — этим маршрутом пользовались, и пользовались активно. По ощущениям, длиной он был примерно равен освещённому, но шёл не прямо, а слегка изгибаясь в одном месте.
Первым пошёл Вилем — из-за опыта и острого зрения. Он же первым упёрся в каменную стену, на вид монолитную. Впрочем, стоило на неё приналечь — и стена подалась, оказавшись открывающейся наружу дверью, за которой открылось светлое помещение.
Все шестеро вышли из коридора и остановились.
— Вот это дааа... — протянул Витя.
Освещённый факелами зал представлял собой вытянутый прямоугольник метров двадцать длиной и десять — шириной. Справа в стене виднелась массивная дверь, в дальнем конце — ещё одна.
Но привлекло внимание не это.
В зале не было ни души, но он был полон оружия. Не то слово — он выглядел как старый музей, с тронутыми ржавчиной мечами и щитами на стойках, свисающими с потолка полуистлевшими знамёнами, и даже несколько комплектов доспехов симметрично стояли по комнате — два кольчужных по обе стороны от правой двери, ещё два — у противоположных стен чуть дальше, и ещё два полных рыцарских доспеха высилось по сторонам от дальней двери: эти, в шлемах, с двуручными мечами в латных рукавицах, разве что без человека внутри, выглядели вообще как живые.
На первый взгляд, выставленным здесь оружием можно было бы вооружить если не взвод, то отделение-то точно.
В отличие от усыпальницы и коридора, здесь висело странное ощущение — чувствовалась вибрация, словно где-то за стеной шёл нескончаемый тяжело гружённый поезд, и это отзывалось зудящим дребезжанием большинства расставленных по залу "экспонатов".
— Наверное, ещё со времён Хлонтара, — первым подал голос Вилем. — Сколько тут всего...
Пашка подошёл к ближним доспехам, постучал по латному наплечнику стволом ППС — тот отозвался гулким звоном. Обернулся к Жене:
— Жень, тут есть что-нибудь волшебное?
— Паш, отставить, — вклинился Сергей. — Женя не отошла ещё от предыдущего...
— Нет, погоди, — девушку ещё немного покачивало, но нутро почему-то подсказывало, что в Пашкином вопросе есть резон. — Сейчас попробую...
Результат оказался не совсем обычным. Ожидаемо засветились голубоватым оттенком факелы, блеснул один из больших щитов, меч на одной из стоек тоже показал волшебные свойства... Но Женя никак не ожидала, что два латных доспеха у дальней стены тоже ярко засияют аурой необычного оттенка, причём все, целиком — от макушки до пяток, включая мечи. В отличие от кольчужных доспехов на остальных стойках — те вообще не светились.
— Жень, что-то не так? — удивлённо поинтересовался Сергей, увидев, как девушка изменилась в лице.
— Вон те истуканы, — показала Женя на доспехи. — Светятся полностью... я такого ещё не видела.
— Стоп, — вдруг сказал Вилем. — Оставайтесь на местах, ничего не трогайте, не делайте резких движений. Это стражи.
Пашка так и застыл с поднятым автоматом. Повернул голову к Вилему:
— Это как? Вообще шевелиться нельзя?
Полуэльф вытянул из ножен клинок:
— Можно, но не двигайтесь по комнате. Эти доспехи зачарованы. Скорее всего, они нападут, если мы что-то сделаем. Что-нибудь возьмём, откроем дверь, подойдём поближе...
— Ты уверен? — с сомнением пробормотал Кирилл. — Они ж пустые...
— Вы же сами рассказывали о скелете дракона. Он тоже был из одних костей, — парировал полуэльф.
Напряжение передалось всем. Помещение мгновенно из старого музея стало арсеналом с затаившейся засадой.
— Женя, ещё что-нибудь видишь? — сквозь зубы спросил Сергей, поднимая винтовку.
— Факелы, вон тот щит, вон тот меч... — девушка огляделась. — Вот тут, в углу, вроде какое-то свечение, но скорее как дым...
В углу слева от того, в который выходил коридор, были кучей свалены откровенно ржавые части доспехов.
— Вилем, с этими истуканами как-то можно справиться?
Полуэльф осторожно осматривался, не опуская меча:
— Скорее всего, да. Если достаточно повредить части, из которых они собраны.
— Так, бойцы... — Сергей был собран и спокоен. — Пашка, держишь тыл. Вилем, будь сзади от нас. Витяй, твой левый, Кирюха, наш правый. Женя, следишь за волшебством. Не забывайте, что у нас необычные патроны — если что не так, будьте готовы перезарядиться. Бьём коротко и точно, стараемся отстрелить руки и ноги. При проблемах — уходим в проход. Готовы? Огонь!
Кучный огонь самозарядных винтовок на расстоянии в 20 метров — штука страшная. Огонь ручного пулемёта в умелых руках — ещё страшнее. Правда, стрелять в этот раз пришлось не в привычных врагов, а в нечто не совсем обычное...
Едва пули начали вминать и корёжить сталь доспехов, как фигуры ожили и стали... подниматься в воздух. Сквозь сочленения лат проступило мрачное пурпурное сияние, клинки огромных мечей покрылись морозным узором... Взвизгнули пули, отскакивающие рикошетом.
Тот истукан, по которому стрелял Витя, почти сразу лишился одной из рук, выронил меч, шагнул к бойцам где-то в метре над землёй и был практически перерублен следующей очередью в районе пояса. Пустые доспехи с грохотом упали на каменный пол.
Почти одновременно прогрохотал ППС Пашки — те ржавые доспехи, что были свалены в углу, метрах в пяти, стали подниматься, собираясь в ещё одного истукана — правда, весьма потёртого. Но... короткая очередь прошла сквозь него, пули ковырнули стену и с визгом ушли в потолок, к счастью, никого не задев. Обманка, как тогда, в подвале замка! Но кто её сделал? Пашка лихорадочно повёл стволом автомата, не видя противника.
Второй истукан шагал по воздуху, дёргаясь от попаданий пуль Кирилла и Сергея. Потерял одну ногу, упал на колено, так и находясь в метре над полом... Поднял огромный меч... и в этот момент пули перебили крепление одной из латных перчаток. Меч, выпав, огрел крестовиной по шлему, и тот тоже покатился на пол, а вслед за ним обрушились и остальные части доспехов.
Наступила тишина, нарушаемая лишь уже слышанным дребезжанием, да с противным скрипом качался на полу покорёженный нагрудник...
Бойцы шумно перевели дыхание. Женя и Вилем так и стояли, раскрыв рот — Женя ошеломлённая зрелищем того, как доспехи и даже мечи, упав на пол, моментально потеряли волшебные свойства, а Вилем впервые увидел действие оружия при нормальном освещении.
— Ваше оружие никогда не должно попасть в плохие руки, — наконец выдавил он.
Сергей и Кирилл, не двигаясь с места, вбили в пустые магазины по две обоймы. Клацнули затворы, снятые с задержек. Над стволом "дегтяря" вился белёсый дымок.
— Тут опять обманка, как тогда, в подвале, — невпопад подал голос Пашка. — А кто наколдовал — непонятно...
Вилем встряхнул головой, словно сбрасывая оцепенение — разговор зашёл о понятных ему вещах:
— Это могла заранее наколдовать Эсвел или даже Алоккайр. Иллюзия, которая появляется, когда что-то происходит... Оно же началось, когда начался бой. Но это ведь довольно сложное заклинание... Тогда получается, что Эсвел очень сильна. Или... или Алоккайр до сих пор тут.
Так. Прекрасные новости, иронически подумал Сергей. Забавно, но Вилем не сказал, что Алоккайр жив — он предпочёл сказать, что король "тут"... Нам только Кощея и не хватало.
— Осмотримся, — сказал он вслух.
Волшебный щит оказался лёгким и прочным, но что с ним делать — никто не знал. А вот меч забрали — Сергей повесил его себе на перевязь, отдав Жене найденный чуть раньше кинжал. Практической пользы от меча не предвиделось — навыков использования всё равно нет, но, по крайней мере, с ним можно было не выделяться. Вилем, поразмыслив, предложил и Сергею, и Пашке подобрать амуницию, чтобы закрепить ножны за спиной — это действительно оказалось удобнее, мечи теперь не болтались и не задевали всё подряд.
Иллюзия ржавого истукана в углу продержалась минут пять и тихо растаяла — видимо, она была предназначена лишь для того, чтобы отвлечь внимание от реальных стражей.
Приладив и подтянув снаряжение и дозарядив оружие, встали посреди зала, размышляя, что делать дальше. Монотонное дребезжание уже начинало действовать на нервы.
— Проверим боковую дверь, — решил Сергей.
Дверь была не заперта, но оказалась исключительно тяжёлой — одну створку оттаскивали вдвоём. За дверью обнаружилась небольшая тёмная комната, вроде прихожей, метров пять на пять, с дверью в правой стене. Всё логично — именно сюда и выходил второй коридор.
Пыли на полу лежало немало, так что в комнату не стали даже заходить — закрыли дверь и на всякий случай вбили под неё железяку от доспехов, чтобы исключить открывание с другой стороны.
Оставалась всего одна дверь — та, которую "охраняли" истуканы...
Они стояли и смотрели на открывшуюся картину. Слов ни у кого не было — настолько невероятным оказалось то, что обнаружилось за дверьми.
— Твою мать, — наконец процедил Пашка.
Двери выходили на небольшой, около метра три шириной, карниз, освещённый уже знакомыми факелами с зеленоватым светом и уходящий в темноту справа и слева — правда, там он был вдвое уже. Потолок каменной пещеры поднимался метров на десять вверх, впереди карниз обрывался почти вертикально вниз метров на полсотни минимум — из-за темноты глубину было не разобрать даже Вилему. В воздухе стояло слабое свечение, по яркости напоминающее свет в сумерках.
Но в этом не было ничего экстраординарного. Необычное заключалось в другом.
Сразу за обрывом в воздухе парили каменные глыбы неправильной формы — одни размером с кулак, другие в полтора-два метра в поперечнике. Было ощущение, что перед глазами стремнина горной реки, в которой вместо воды почему-то камни, постоянно сшибающиеся друг с другом и иногда бьющиеся о каменные "берега" — некоторые из валунов от ударов рассыпались, и в воздухе постоянно висела пыль. Ей же был густо покрыт карниз... и вправо в пыли хорошо просматривались уже виденные не раз следы кожаных сапог без рисунка на подошве, уже немного припорошенные.
Каменная "река" уходила на несколько метров вглубь, словно вися над пропастью, и примерно на столько же возвышалась перед глазами.
— Дробящий залив, — ошеломлённо произнёс Вилем. — Вот это что такое, оказывается...
Теперь стало ясно, откуда гул и вибрация, что так хорошо ощущались в оружейном зале. Тут от грохота иногда закладывало уши, и казалось, что карниз под ногами ходит ходуном.
Иногда среди камней на мгновение можно было рассмотреть подобный карниз и факелы на противоположном "берегу", но как до него добраться — оставалось загадкой.
Постояв на карнизе, все шестеро вернулись в оружейную — тут не так бил по ушам грохот.
— Следы видели? Они ведут направо, — первым подал голос Кирилл.
— Что это вообще такое? — игнорируя слова Кирилла, спросил Пашка.
— Скорее всего, земной узел, — задумчиво протянул Вилем. — Слышал о таких, но ни разу не видел...
— Что-что? — заинтересовалась Женя.
— Излучение земного волшебства. Такие называют земными узлами. В Подземье они иногда встречаются — часто волшебники используют их для усиления своей магии. Да уж, не ожидал я... Хитёр Алоккайр.
— Алоккайр или Эсвел? — уточнила девушка.
— Оба, — пожал плечами полуэльф. — Но Алоккайр был первым — он-то нашёл это убежище задолго до Эсвел. Та пришла уже на готовое — либо договорилась с Алоккайром, если тот ещё... жив.
— Товарищи, вы отвлекаетесь, — оборвал экскурс в историю Сергей. — Кирилл верно сказал про следы — они ведут направо, а значит, там как минимум что-то есть. Вилем, твоё мнение?
— Согласен, — кивнул полуэльф. — Но надо быть осторожными — где две засады, там и третья. А карниз узкий...
Узкий карниз. Там, в Теневой Трещине на сумеречном болоте, были не карнизы — узкие мостки, едва освещённые факелами. Дракон пикировал сверху, из темноты...
Эдвин сорвался, когда дракон рванул мостик когтями, вырвав часть его. Казалось, крик бойца ещё стоит в ушах...
Вилем потряс головой, отгоняя воспоминание.
— Идём цепочкой, — продолжил он. — Если карниз длинный — лучше будет вернуться, обвязаться верёвкой. Если впереди будет более-менее широкая площадка — стараемся добраться до неё как можно скорей...
— Видел подобное? — прямо спросил Сергей, глядя полуэльфу в лицо.
— Да, — ответил тот. — Моего друга столкнули с подобного карниза.
— Прости... Все слышали? Очень осторожно. Проверяем первые метров пять-десять, если расширения нет — возвращаемся...
Первым двинулся Витя с пулемётом, за ним Пашка, потом Вилем... Кирилл замыкал цепочку.
Карниз оказался недлинным — буквально метра через два-три он расширился в ещё одну площадку, освещённую одиночным факелом, над которой глыбы кувыркались ничуть не меньше, чем в самом "заливе". Впереди было видно продолжение карниза, но пройти туда напрямую — значило быть раздавленными шальной каменюкой. Вправо уходил тёмный проход с грубо вырубленными ступенями, и следы вели именно в него.
