Нехорошее ощущение усилилось, несмотря на то, что вокруг стояла тишина. У Вити почему-то не было ни малейшего желания поворачиваться к дубу спиной и, глядя на остальных, он подумал, что у остальных тоже — все, как один, встали к мрачному дереву лицом, полуокружив каменную плиту.
— Могила, не иначе, — сказал Пашка, притопнув каблуком по плите.
— Было сказано про прах, — добавила Женечка.
— Причем недавно это открывали — Кирилл поводил сапогом по грязи. — Совсем недавно, следы не замело.
— Не замело, потому что снег ветром сдувает, — пробормотал Сергей. — смотрите, тут вообще снега почти нет... Только у меня какое-то мерзкое ощущение?
— У меня тоже, — сказал Пашка.
— Да у всех, — подытожил Кирилл. — Такое ощущение, что на нас кто-то смотрит.
— Так... — Сергей сдвинул шапку на лоб. — Женечка, на тебе дальние подходы, Витяй — на тебе ближние. Мужики, мы трое пытаемся сковырнуть эту плиту хотя бы настолько, чтобы понять, что под ней.
Витя, не говоря ни слова, повернулся с пулеметом к дубу. В ветвях его не видно было ни малейшего движения, даже от ветра они почти не шевелились, но странное ощущение не уходило...
— Раз, два, взяли!
Сапоги заскользили по разрытой земле. Плита сдвинулась на ладонь, когда это произошло...
Витя еле сдержался, чтобы не заорать.
Дуб словно колебался и плыл, оставляя после себя бледный силуэт на фоне неба. А сквозь голые ветви проглядывали все четче голые... кости?
— Еще раз — взяли!
Плита отошла сантиметров на 40 — под ней была темнота.
Длинная очередь из "дегтяря" ушла в дуб... но дуба уже не было.
На вершине холма торчал расщепленный метровый пень, вокруг него таял светлый силуэт сухого дерева, а на пне присела костлявая тварь метров десяти высотой. Чудище неторопливо расправило крылья, похожее на сухие ветки, и подняло рогатую голову-череп, на которой тускло горели два багровых пятна на месте глаз. По земле, словно коса, прошел длинный костяной хвост.
Ударили винтовки, сухо хлестнул ППС. Взвизгнула Женя.
Витя уже видел, что стрельба бессмысленна — пули проходили сквозь дыры скелета, как сквозь решетку. На тазовой кости его появилась трещина — туда угодила кучная очередь из пулемета, но этого явно было недостаточно. До твари было метров тридцать с небольшим — два десятка до колонны-постамента и еще полтора десятка — от нее до чудища.
Кирилл бросил СВТ и метнулся к колонне.
— Вниз! — заорал он. — Мужики, под плиту!
В руках у него было по гранате.
Сергей мгновенно оценил обстановку. Кирилл выше по склону, если "лимонка" рванет там — осколками посечёт всех. Останавливать Кирюху уже бессмысленно, да и граната даст единственный шанс против этой нечисти. Колонна толстая, можно укрыться за ней.
— Прикрываю! — заорал он. — Все вниз! Витя, вниз! Женя, ты первая!
Вскинув "светку", он коротко начал палить в чудище, стараясь целиться в глаза.
Сердце Кирилла гулко бухало. Вдоль позвоночника словно вился лёд. Мир вокруг стал мутно-серым. Прижавшись спиной к массивному подножию колонны, он машинально разгибал усики на предохранительных шплинтах и смотрел, как ребята ныряют в щель, открывшуюся после сдвига плиты. Вот наверху остался один лишь Сергей...
Земля дрогнула. Кирилл быстро выглянул из-за колонны — чудище сделало шаг вперед, а шаг у него был метра три. Выдохнув, он высунулся:
— Эй, ты, костяшка! Сюда иди, бля!
Указательные пальцы сунуты в кольца — крест-накрест, усики разогнуты.
Тварь обернулась и сделала шаг, еще один. По колонне хлестнул костлявый хвост, посыпались осколки камня — справа, а значит, морда будет слева... Оглушительно щелкнули отлетающие предохранительные скобы. Хлопок капсюля-воспламенителя...
Кирилла обдало смрадом. Время остановилось.
Массивная костлявая морда появилась слева от столба, разинула пасть, усеянную кривыми клыками...
Два рубчатых "яйца" полетели меж челюстями — одно за другим. Кирилл метнулся за подножие колонны и рухнул на снег, лихорадочно думая, куда же сейчас дернется тварь.
Он не видел, как Сергей ногами вперед нырнул в проем под плитой...
Рвануло... и сразу из воздуха пропала серая муть. Взвизгнули осколки, по спине долбануло чем-то тяжелым, левую руку обожгла боль — зыкнув, в снег вошел осколок, располосовав рукав ватника. В ушах зазвенело — как ни крути, контузия...
— Живой? Живооооой!
Пашка перевернул Кирилла на спину, вдвоем с Витей они помогли ему подняться. Парня пошатывало. Рядом валялась белесая кость с черными подпалинами, почти двухметровой длины — ей-то и прилетело по спине. Земля вокруг была посечена осколками, столб тоже был весь в щербинах. Ватник на спине Кирилла был порван в нескольких местах, но сквозная дыра была всего одна, на рукаве.
— Сейчас перевяжу! — подоспела Женя.
— Не надо, царапина, — Кирилл сел на землю, поморщился. В ушах еще звенело, голоса он слышал как сквозь вату. — Тварь... жива?
— Нисколечко! — Витя был так доволен, словно чудище завалил он. — У нее башки вообще не осталось, да и пол-тела разнесло...
— Блин, Кирюх... — Сергей присел на корточки. — Больше не делай так, хорошо?
— Серёг, а были варианты? — Кирилл полуобернулся и посмотрел за колонну — там лежала бесформенная груда белесо-серых костей.
Бойцы даже не сразу обратили внимание, что царившее напряжение исчезло, и даже, казалось, небо стало светлее, а воздух — чище...
— Опасаться останков древнего, а? — Сергей попинал сапогом кости чудища. — Получается, вот что имелось в виду...
— Да, и именно из-за него погибла Ведьма, — задумчиво продолжила Женя.
— Сумасшедший дом какой-то, — Пашка тоже пнул кость. — Вы уверены, что мы не в аду? Холодрыга, ну чисто викинговский Рагнарок... Это ж чёрт натуральный. Рога видели?
— Знаешь, Паш, мне больше кажется, что это дракон, — вздохнула Женя. — Ну... точнее, скелет дракона.
— Дракон? Это как Змей-Горыныч, что ли? — Пашка задумался. Сказки он не очень любил — считал, что вышел из этого возраста, а древними сказаниями вообще не интересовался — правда, еще до войны нахватался обрывочных знаний от Глеба, с которым вместе занимался от Осоавиахима спортивным фехтованием, про тот же Рагнарок. — Но это же скелет. Почему он двигался?
— Никто тебе на этот вопрос не ответит, — пробормотал Витя, рассматривая расколотую кость. — Смотрите, вот сюда я засадил из пулемета. Пули застряли, вон трещина пошла, а оно даже не дернулось. Понимаете? Оно боли не ощутило совсем.
— Ни мяса, ни крови, ни мозгов, — подхватила Женя. — Одни инстинкты. Такое ощущение, что существо охраняло это место, понимаете? И мы его чувствовали. Сейчас даже дышится легче, заметили?
— Ну да, — с удивлением сказал Кирилл. — Я это еще в бою заметил — когда граната взорвалась, словно свет включили. Правда, мне было не до того, чтобы удивляться...
— Тварь сдохла, и сразу как просветлело, — дополнил Сергей. — Витяй, что скажешь?
— А фиг его знает... Я уж подумал — может, это механизм? Но механизма не бывает без двигателя...
— И механизм не хочет тебя сожрать, — резюмировал Сергей. — Как думаете — получим мы ответ на этот вопрос?
— Хотелось бы, — протянула Женя. — Знать бы, от кого... Мальчики, а вы заметили, что под плитой — не могила, а ступеньки?
— Угу, я чуть ногу не сломал, когда туда нырял, — поддержал Пашка. — И пылью там пахнет... и еще чем-то.
— Ну что, сдвинем плиту еще? — Сергей взялся за край. — Женя, смотри за округой. Хотя, похоже, на этот раз мы и правда одни...
Плиту своротили в сторону примерно на метр — теперь уже хорошо видно было, что это не могила в привычном понимании этого слова, а скорее вход куда-то. Женя предположила, что это что-то вроде усыпальниц древних фараонов.
Вниз вели широкие пологие ступени — видимо, на них и сорвался Пашка. Пыли у входа было довольно много, но можно было разглядеть, что часть ее сметена — внутрь заходили, и сравнительно недавно.
Сильно пахло пылью и еще чем-то странным — резким, словно псиной, но запах был незнакомый, будто бы и не животный.
Сергей вытащил фонарик и отдал его Жене.
— Дозарядиться. Кирюха, остаешься здесь. Женечка, доставай наган, он сподручнее, и бери фонарь, ты слева. Пашка, ты рядом с Женей. Витяй, ты справа, пулемет наготове, но не части — у тебя один диск. Идем цепью. Уходим метров на двадцать-тридцать, если склеп глубже — возвращаемся для подготовки. Готовы? Двинулись!
Ступени плавно уходили вниз, потолок был довольно высок — можно было идти не пригибаясь. В луче фонарика кружила пыль.
— Смотрите, гранит, — кивнула Женя на стену. — И отшлифованный, как в метро...
— Ты была в метро? — откликнулся Витя.
— Ну конечно, я ж в Москве училась, Вить!
— Аааа... Ну там явно не так темно, да?
— Тихо! — шикнул Сергей. — Лучше смотрите!
Смотреть, впрочем, было особо не на что. Проход расширился метров до четырех, ступени шли вглубь. Ничего, кроме пыли, кое-где потревоженной, на них не просматривалось. Свет угасающего дня из щели между плитой и гранитной стеной сюда почти не доходил.
Внезапно стены разошлись в стороны, ступени закончились. Странный запах стал почти нестерпимым.
— Стоп! — прошептал Сергей.
Рядом как-то рывком почти физически ощутилось присутствие чего-то... что даже нельзя назвать живым.
— Свет!
Луч метнулся, освещая квадратную комнату с не особо высоким потолком, вырубленную в граните. Пусто, только впереди, напротив входа, небольшое возвышение, на нем — каменный то ли сундук, то ли... саркофаг? Крышка, тоже каменная, снята и прислонена справа.
А из саркофага медленно выползало — или взлетало? — то самое нечто, источающее мерзкую, нечеловеческую вонь.
Луч фонаря замер. Казалось, после огромного ходячего скелета напугать уже нечем, но это...
Оно выглядело как бесформенное, вылезающее из квашни тесто, диаметром где-то в метр. Но тесто не бывает багрово-красного цвета и не усеяно огромным количеством разнокалиберных глаз, зубастых пастей и ручонок, размером с младенческие, но с огромными когтями...
Оно поднималось бесшумно, а все глаза, пасти и руки шевелились, словно щупальца... нащупывающие чужаков.
— Только не говорите, что это и есть Ведьма, — бесцветным голосом промолвил Витя.
— Спокойно! — голос Сергея был холоден как лёд. — Все шаг назад, раз!
Четверо почти одновременно отступили. Существо полностью вышло из саркофага и потянулось к ним, паря в воздухе.
— Одиночными. Смотрим эффект. Экономим патроны. Огонь!
Бах! Бах! Бах!
Две скупые очереди — Пашкина и Витина... Луч дернулся — Женя стреляла, стараясь удержать и фонарь...
Было видно, как пули, хлюпая, входят в вязкую плоть существа, вышибая фонтанчики жижи. Глаза и пасти не стояли на месте — они просто двигались по поверхности этого пузыря!
Но было видно, что тварь слабеет — поначалу рванувшись вперед, она замедлилась после попаданий, а после второй Витиной короткой очереди просто опустилась на пол, растекаясь багровым пятном... которое стало таять прямо на глазах!
Прошло секунд двадцать — и пятно исчезло вообще. Напоминал о нем лишь вытертый от пыли неровный круг на полу, в котором валялись деформированные пули... Вони уже почти не было — пахло сухой пылью, сгоревшим порохом и оружейной смазкой.
— Эй, вы там в порядке? — донесся от входа голос Кирилла.
— Да, — отозвался Сергей. — Будь начеку!
— Час от часу не легче, — прошептала Женя. — Что это за новая напасть?
— Ну, по крайней мере, пули ее берут, — больше демонстративно, чем уверенно заявил Витя.
— Да? А вот мне так не показалось, — покачала головой девушка. — Я даже попаданий из своего нагана не видела. Хотя пули — вон они, — кивнула она на пол.
— Мне тоже показалось, что ей очередь из ППС — хоть бы хны, — поддержал Женю Пашка. — А вот Витяй ей вломил неслабо.
— Пулемет же! — улыбнулся Витя. — Только вот куда оно делось? Растаяло? А пули почему здесь?
— Чтобы мы не подумали, что оно нам померещилось, — буркнул Сергей, со щелчком загоняя в магазин патроны из обоймы. — Давайте осмотримся. Жень, посвети!
Женя убрала в кобуру наган и провела лучом фонарика по стенам.
Как и было видно раньше, комната была пуста, разве что покрыта пылью — правда, паутины не просматривалось, хотя она при такой заброшенности выглядела бы логично. Единственной приметной деталью был саркофаг. Но едва Женя навела на него луч, как над саркофагом поднялось слабое свечение — правда, не желтое, как от фонарика, а скорее холодно-серебристое.
— Это что еще такое? — вскинул СВТ Сергей.
Сияние усилилось — свет фонарика уже был не нужен, комната и без него была освещена мертвенно-белым светом. А из саркофага поднимался серебристый силуэт, словно сотканный из мельчайших звездочек...
Женщина, на вид лет тридцати — а может, и больше. Ростом где-то с Витю — метр семьдесят пять, правильные черты лица, копна светлых волос, ниспадающих на плечи, долгополое приталенное платье с открытым воротом и широкими рукавами. Красивая... и очень печальная.
— Вы убили его, — прозвучал голос — и бестелесный, почти без выражения, и вместе с тем мелодичный и... тёплый?
— Кого? — не выдержал Пашка — он стоял разинув рот. Сергей, перехватив винтовку, быстро перекрестился.
— Нишруу, — последовал ответ.
— Кого-кого? — вытаращил глаза Витя.
— Нишруу. Пожирателя магии, — серебристое привидение провело рукой над тем местом, где в кругу валялись пули.
Теперь пришло время вытаращиться всем:
— Магии???
Призрачная женщина, казалось, не услышала вопроса — она продолжала свою речь:
— Плетение разорвано... Дыра ширится... Меня обманули — никто не знал, что они найдут посох Аумри... Теперь моя нежизнь окончена — я вернулась, и они ждали меня... Нишруу... высосал меня... Меня нет... Остался лишь серебряный огонь...
Четверо стояли, разинув рты. Никто не мог сказать ни слова.
Наконец не выдержала Женя:
— Погоди... Ты — Призрачная Ведьма???
— Да, — последовал ответ. — Я — Сайлуни, Ведьма Тенистой Долины. Я поклялась защищать эти места... и защищала их много лет. Но я не могу... Уже не могу... Посох здесь — дух моего возлюбленного упокоился. И я должна упокоиться вместе с ним... Но я не могу... Серебряный огонь...
— Кто это сделал? — Женя первой пришла в себя и теперь взяла диалог в свои руки.
— Ее зовут Эсвел. Она — сама тьма. Она — жрица Леди Потерь... Это она сейчас рвёт Плетение, за Дробящим Заливом, в логове Алоккайра... И если её не остановить — мёртвая магия накроет Долины целиком, и тогда вся нынешняя жизнь погибнет... и останется лишь тьма...
— Как ее остановить?
— Прекратить ритуал... Время уходит... Остался месяц, не больше... Серебряный огонь может исцелить Плетение...
— Что такое Черная Сеть? — Женя решила быть последовательной и все же получить ответы на вопросы.
— Жентарим... Сеть, которая опутывает всё... Им всегда мало... Потому они и захватили Тенистую Долину... Мы не сразу поняли... Они действовали вместе... Жентарим... Эсвел... дроу... Останется лишь тьма...
