От двери грохнул выстрел нагана, существо с воплем схватилось за простреленную ладонь.
— Могу добавить, — в голосе Жени был металл. — У тебя, урод, ещё есть целые руки и ноги.
— Жень, ты чего? — Витя не сводил глаз с уродца. — Он бросил свою железяку.
— Рука у него засветилась, как у того скота, который пленного парализовал, — пояснила Женя. — Давай без шуток, урод. Ползи наружу, тут слуг уже нет.
Последняя дверь поддаваться не желала — замок явно был качественный. В конце концов Сергей пальнул в него, но и это не помогло — слишком уж массивной была сама дверь. Но открывалась она, судя по петлям, наружу, а потому Азалар предложил забаррикадировать её ящиками и оставить на потом, что и было сделано.
Перед винтовой лестницей Азалар вдруг встал как вкопанный.
— Чё стоим? — недовольно буркнул чуть не налетевший на него Пашка.
— Проход есть. Где-то рядом, — задумчиво протянул Азалар. — Чувствую его.
— И куда он может вести? — поинтересовался Сергей.
— Замкнутый. Комната, — коротко ответил Азалар.
— Будем искать?
— Нет. Сначала солнце хочу увидеть, — промолвил парень. Сергей кивнул — неудивительно для того, кто просидел несколько дней в тесной камере.
Наверху ждал очередной сюрприз. Женя и Витя держали под прицелом массивного крепыша с обезьяньей мордой, который выл от боли, зажимая попеременно то пропитанную кровью штанину, то простреленую ладонь. Перевязывать его никто не собирался. Крови натекло как с зарезанной свиньи, но крепыш, хоть и был достаточно бледным, сознание терять явно не собирался.
А вот Азалар, увидев его, первым делом схватился за меч.
— Малатон!
— Опаньки, — расплылся в улыбке Пашка. — Так это та самая тварь, что меня парализовала? Ну щас я тебя, скотина, на куски резать буду...
Финка уже была у него в руке. Малатон оскалился.
— Так, мужики, спокойно! — прикрикнул Сергей. — К нему разговор есть, а потом пусть Азалар решает, что с ним делать — ему виднее. Ну?
Азалар нехотя опустил меч.
— Злодей он. Жрец Бэйна... — увидев, что все смотрят непонимающе, пояснил: — Покровителя вражды. На его руках кровь десятков людей. И тёмное волшебство. Глиф на той двери тоже наверняка он наложил. Уверен, он тут главный.
— Молодцы, ребята, что живьём взяли такого фрукта, — восхищённо покачал головой Сергей. — Как сумели?
— Из подземного хода вылез, — пояснил Витя. — Мы б и не заметили, если бы лошади не заволновались...
— Призрак, — коротко бросил Азалар.
— Что? — теперь удивилась Женя.
— Лошади почувствовали появление призрака, — пояснил парень. — Животные их очень хорошо чувствуют...
— Призрак был в подземелье, — ответил Кирилл на Женин вопрос. — Справились...
— А что он за чудище? — кивнула Женя на Малатона.
— Полуорк... Чёрная Сеть часто нанимает таких полукровок — сильные... и редко умные. Но этот явно не такой...
Малатон злобно зыркал, но дёргаться больше не пробовал, да и раны не способствовали этому.
Если такая морда у "полу"-орка, какой же тогда орк, — только и подумала Женя.
— Ну что, харя... — Пашка присел на корточки, поигрывая финкой. — Сейчас поговорим с тобой по душам...
Сергей, поддерживая игру, достал штык от СВТ, Кирилл последовал его примеру. Витя держал уродца под прицелом пулемёта. Женя, забрав у Сергея связку ключей, освобождала пленников от кандалов.
Сергей с интересом разглядывал полуорка.
Оскаленная морда чудища, а глаза умные. Видно, что боится — жестокие твари обычно хорошо чувствуют реальную опасность. Хорошо подогнанный доспех довольно тонкой работы. Удобные сапоги из мягкой кожи. На пальцах перстни, на шее болтается то ли украшение, то ли амулет с явными змеиными мотивами. Подсумки на поясе... а, вот и ключик. Не от комнаты ли? Проверим... Боишься, значит, гад? Это хорошо...
Эсэсовец. В пятнистом камуфляже, рослый, крепкий, поначалу наглый. Взяли его живьём, что странно — эти сволочи обычно бились до последнего. И Андрюха, с бешеными глазами и финкой — он несколько дней назад узнал, что его родную деревню сожгли дотла...
Андрюху тогда оттащили. Но эсэсман реально бился в слезах и истерике, когда Андрюха бросился на него — видимо, прочитал в Андрюхиных глазах, что тот сейчас его на куски живьём резать будет...
Да, такие твари весьма трусливы. Сергей надеялся, что этот — не исключение.
— Снять с него доспех и украшения, — сказал Азалар. — Они могут быть волшебными.
А вот эта мысль никому в голову не пришла. С руганью и тычками освободили полуорка от плаща и доспеха, стащили с него пояс, сапоги, медальон — жрец остался в портянках и мягком стёганом костюме. Крови на снегу стало еще больше, но на неё никто внимания уже не обращал.
— Гайки снимай, а то вместе с пальцами отхвачу, — кровожадно ухмыльнулся Пашка. Как ни странно, полуорк понял жаргон и, подвывая от боли, швырнул на землю несколько колец.
Бывшие пленники, встав за спинами бойцов, молча наблюдали за происходящим.
— А вот теперь побеседуем, — Сергей присел напротив вжавшегося в стену Малатона и демонстративно стал чистить кончиком клинка под ногтями. — Кто тут главный?
— Я, — буркнул тот.
— Был, — отрезал Сергей. — Теперь главный тут он, — кончик штыка указал на Азалара. — И если ты заметил, он хочет порезать тебя на куски. И я, твою мать, даже не против. Когда очередная поставка через портал? — внезапно заорал он, глядя Малатону в глаза.
— Через... три дня... График... у меня... в комнате...
— Комната у храма?
— Нет... да!!! — полуорк отпрянул, когда клинок уперся ему в ухо.
— Патрули? Кого ждёшь скоро?
— Из Тенистой Долины... Работники за грузом... Через три дня... Вечером...
Глаза Малатона сверкнули, и тут же раздался крик. Кричали пленники.
Сергей всего на мгновение обернулся — с двух сторон, стуча костями, двигались два скелета — типа тех, что были упокоены в подземелье. В следующее мгновение на его навалился Малатон, выбив нож из руки.
Стукнула очередь, послышался треск — кто-то уже расправлялся с непонятно откуда возникшей нежитью. Туша Малатона придавила Сергея к земле, пальцы здоровой руки жреца вцепились бойцу в горло...
Внезапно жрец обмяк. Несколько рук столкнули его тело с Сергея. Первое, что бросилось в глаза — Азалар, вытирающий меч.
— Пришлось, — пояснил парень, подавая Сергею руку. — Это он вызвал скелетов, чтобы нас отвлечь. И бросился на тебя... Молча вызвал и без движения... Опытный.
— Оказался смелее, чем я думал, — прохрипел Сергей, потирая горло. — Значит, многое наврал...
— Может, и наврал, — вмешался Пашка, помогая Сергею подняться. — Надо проверить его комнату.
— А ещё можно перекусить, — улыбнулся Азалар. — Я там видел котёл, и судя по запаху — в нём хорошая похлёбка из оленины.
— Ты способен сейчас есть? — подозрительно посмотрел на него Пашка.
— Именно сейчас и способен, — расплылся тот в улыбке. — Я несколько дней не ел ничего, кроме той бурды, которой меня кормили.
— Мы тоже, — отозвался кузнец.
Только сейчас бойцы ощутили, как устали — утро, что и говорить, выдалось исключительно бурное...
Похлёбка и правда оказалась неплохой, хлеб — сравнительно свежим. Витя, Пашка и Женя поначалу воротили нос, но бывшие пленники, включая Азалара, набросились на еду с остервенением, да и Азалар уверил, что похлёбка вполне нормальная. "Я на природе провёл большую часть жизни, нормальную еду от плохой отличу", — заявил он.
Ели за столом в той же комнате, где был очаг — несмотря на амбрэ из смежных комнат, это было лучше, чем сидеть на холоде, да еще и по соседству с трупами. Во дворе прохаживался Кирилл, принявший от Вити пулемёт.
За едой разговорились о том, что делать дальше. Азалар явно в присутствии крестьян не хотел ни откровенничать, ни расспрашивать бойцов, только неопределённо сказал, что ему надо разобраться с тем делом, которым он занимался, когда его схватили. На вопросы отделывался коротким "потом расскажу".
Крестьяне сошлись во мнении, что по домам им возвращаться нельзя, хотя пара человек, включая кузнеца, особенно горевала по дому. Сергей, поразмыслив, предложил им подобрать в ящиках одежду поприличнее и идти туда, куда они считают нужным, и в любом случае не болтать — потому что, узнай Чёрная Сеть подробности о происшедшем в замке, последствия будут непредсказуемыми. Азалар, встретившись глазами с Сергеем, коротко кивнул в ответ на это. Пашка начал было расспрашивать крестьян о том, что есть поблизости, но Азалар, улучив минуту, знаком показал, что этого делать не стоит. Пусть уходят, ничего о нас не зная — сообразил Пашка. Это было верное решение.
Примерно через час Витя проводил бывших пленников по безопасному маршруту — в обход бастиона. Конечно, крутилась мысль дать им лошадей (гнедых, вороной конь был очень уж приметным), но как пройти бастион, не пробудив таинственных "маугов", никто не знал, а другой дороги для лошадей не было. Проводив их взглядом — все шестеро направились на запад — Витя вернулся в башню.
— Ну, Азалар, рассказывай, — начал разговор Сергей.
Парень откинулся на спинку грубого деревянного стула, поправил меч на боку, подумал... Наклонился к столу, положив на него локти, взбил резким движением волосы на голове.
— Хорошо. Ответьте мне сначала всего на несколько вопросов. Откуда вы и что у вас за оружие?
Сергей задумался. Вопрос был простейший, но из тех, на которые в этих обстоятельствах невозможно дать простой ответ.
— Мы не отсюда. Вообще не отсюда и ничего тут не знаем. Мы с другой войны... своей войны. Наше оружие стреляет силой пороха. Тебя устроит такой ответ?
К его огромному удивлению, Азалар кивнул. В этот момент он очень напоминал образ североамериканского индейца:
— Огненная сила чёрного порошка? Слышал о таком. Ни разу не видел.
А вот следующая фраза Азалара вогнала Сергея в ступор:
— Вы с Первичного Материального Плана или с Внешних Планов?
— Нет у нас пока никакого плана, — пробурчал прохаживающийся по комнате Пашка.
Азалар потёр лоб.
— Хорошо, спрошу иначе... Ваш мир похож на этот, или он совсем другой?
— Похож. Очень похож, — вступила в разговор Женя. — Только у нас нет волшебства. Совсем нет.
Парень кивнул.
— Хорошо. И плохо тоже. Я слышал о других мирах от мамы и от Эльминстера, но никогда не был в них. Я отвечу на любые ваши вопросы. Что вы хотите узнать?
Разговор затянулся. Азалару оказалось всего 18 лет — пацан пацаном... впрочем, сколько таких пацанов, даже еще младше, бросались со связкой гранат под танки?..
Мать его, Голубка Соколиная Рука, была одной из здешних Стражей и одной из тех, кого тут называли Семь Сестёр — семь Избранных, в которых была сконцентрирована немалая часть местного волшебства. Одной из них была уже знакомая Сайлуни, также Избранным был Эльминстер — судя по рассказу Азалара, волшебник великой силы, и очень немолодой, хотя точный возраст его парень назвать затруднялся.
Эти места, Тенистая Долина, располагались на перекрестке путей с севера на юг и с запада на восток, а потому всегда были лакомым куском для тех, кто хочет контролировать торговлю. Изначально регион назывался Землёй-под-Тенью — так его назвали дроу (в этом месте рассказа Азалар скривился, его отношение к этим "дроу" было очевидным), жители обширных подземелий. Они же построили тут кое-какие сооружения, включая Кручёную Башню, которая до сих пор служит центром местной власти — в ней живёт правитель, обычно избираемый. Одним из таких правителей был Аумри, супруг Сайлуни, предательски убитый, как выяснилось, людьми жентаримского шпиона Джиордана. Нынешний правитель, Моурнгрим Амкатра, весьма уважается местными жителями, и потому для многих оказалось неожиданным то, что произошло поздней осенью. А произошло следующее...
Эльминстер жил на окраине городка, на отшибе, в старой башне. Ходили разговоры, что башня его полна старинных магических вещиц, хотя что там есть — толком никто не знал. В одну из ночей со стороны башни раздались звуки, напоминающие взрывы, небо осветилось заревом. Сбежавшиеся жители (те, кто посмелее), обнаружили ужасную картину — башни не было вообще, от неё остался лишь опалённый фундамент. Деревья в округе были выжжены, никаких следов старого мудреца не нашлось, что произошло — никто не знал.
Буквально день спустя пришло ещё одно страшное известие — на город эльфов (в этом месте рассказа Сергей схватился за голову, Женя же слушала, раскрыв рот) Миф Драннор, что находится неподалёку, в нескольких днях пути, напала армия жентов. Азалар пояснил, что Жентарим, он же "Чёрная Сеть" — довольно старая полувоенная организация, с переменным успехом ведущая борьбу за главенство в регионе, в основном через подчинение торговли.
Это известие сорвало с места Рыцарей Миф Драннора — довольно большую группу элитных воинов, обычно базирующихся в Тенистой Долине.
Дальше события развивались как снежный ком. В один из дней Избранные, владеющие серебряным огнём, включая мать Азалара, получили страшный удар — по непонятной причине таящийся в них серебряный огонь стал рваться наружу. Корчась от боли, Голубка успела сообщить сыну, что кто-то поблизости начал рвать Плетение, и он велел ей сейчас же уходить, чтобы не сгореть заживо. Мать воспользовалась свитком с заклинанием телепортации, и где она сейчас — Азалар не знал.
И вот в один далеко не прекрасный день в Долину вошли фаланги Жентарима под предводительством женщины, известной как Сциллюа по прозвищу "Тёмная Надежда" — одной из самых известных командиров Жентарима. Судя по выражению лица Азалара, с этой Сциллюа было связано что-то ещё, но расспрашивать Сергей пока не стал.
А потом перед жителями выступил сам правитель Моурнгрим, носитель местной властной регалии, называемой "кулоном Ашабы", и его выступление поразило всех.
Моурнгрим сообщил, что в связи с горестными событиями, поразившими Долину, он принял решение обратиться к Жентариму, который только и способен навести здесь порядок...
Во время выступления вокруг Кручёной Башни выстроились шеренги жентаримских воинов, в небе барражировала четвёрка небесных магов верхом на чудищах-грязнокрылах, а порядок обеспечивали жрецы Бэйна, Чёрного Владыки — покровителя раздоров и вражды. Вдобавок заговорили о том, что в окрестностях городка были замечены таинственные дроу, квинтэссенция зла.
Азалар склонялся к мысли, что всё происшедшее — исчезновение Эльминстера и Сайлуни, нападение на Миф Драннор, появление дроу, кипение серебряного огня и приход жентаримов — являлось звеньями одной цепи. Он добавил, что последователи Бэйна во главе с ним самим уже пытались захватить Тенистую Долину силой около полусотни лет назад, но нападение было отбито, хотя народу тогда полегло немало. Говорили, что погиб и сам Бэйн, но, видимо, это оказалось ошибкой.
По итогам рассказа Сергей пришел к выводу, что Азалар прав — таких многогранных совпадений просто не бывает. Женя его поддержала — очень уж многое совпало, чтобы это было случайностью. Витя, бродящий по комнате и ковыряющийся в ящиках и бочках, и Кирилл, которого сменил на посту Пашка, с мыслью также согласились.
