— Переговоры проведём… завтра. Сегодня же вечером вы приглашены на праздник. Мой сын вернулся домой благодаря вам, а это значит, что вы мои гости, — кратко сообщил Джабба.
— Это большая честь для нас, — я поклонился. «Ага… попробовал бы я отказаться», — Тогда прошу меня простить — нужно утрясти кое-какие дела.
Хатт махнул рукой, указывая, что мы можем удалиться.
— Идём, Асока. Шайба, Лаки.
Мы направились к выходу из «тронного зала» дворца.
— Учитель? — девочка шла рядом со мной.
— Что?
— Э-э… я так понимаю, мы не летим домой? — поинтересовалась тогрута.
— Пока что… нет. Я буду… вести переговоры с Джаббой.
— У-у, — протянула она, — Скукотища… Учитель, можно я останусь на корабле?
— Это да, — я печально вздохнул, — Кстати, сегодня вечером мы приглашены на праздник. И тут тебе уже никак не отвертеться.
— Ну, это всяко веселее, чем все эти «разговоры», — ученица тряхнула лекку…
У трапа фрегата, возле которого замерло отделение клонов в полной боевой, нас встретила ОʼКоннор.
— Генерал! — зелтронка выглядела обеспокоенной, — Лих… Первый лейтенант Цери сообщает, что на орбиту вышли корабли: шесть «Дредноутов» и сорок «Гозанти». Все с опознавательными знаками хаттов. Сэр?..
— Ну, Джабба заботится о безопасности, — уловив недоверчивое отношение Грэйс, я пояснил, — Всё нормально. По крайней мере, воевать прямо сейчас мы не будем. Передай Лихтендалю — пусть будет наготове, но на прицел хозяев брать не нужно. Это по меньшей мере неприлично.
— Да, сэр, — девушка облегчённо вздохнула.
Поднявшись на борт, я приказал:
— Итак… мне выпала «честь» вести переговоры с Джаббой, так что… мы тут задержимся на два-три дня. И да, соедините меня с Корусантом — я буду в кают-компании. Асока, идём.
— Я отдам соответствующие распоряжения, — ОʼКоннор козырнула, и мы направились по коридору в сторону турболифта. На кореллианце было аж четыре палубы. Рубка управления находилась на третьей, а кают-компания — на второй, поэтому мы с ученицей вышли первыми. Добравшись до довольно большого помещения — метров двадцати в длину и пятнадцати — в ширину, мы расположились в соседних креслах, которые были закреплены вокруг большого овального стола, в центре которого находился голографический проектор, а сам стол мог выполнять функции как обычного обеденного, так и тактического, правда, с сильно урезанными возможностями. Я откинулся на спинку кресла с облегчением. Казалось бы, всего полчаса на ногах был, но уже немного устал. Хаттов Квинлан Вос с его долбанными молниями…
Асока, которая, несомненно, всё чувствовала — благодаря нашей связи, обеспокоенно положила ладошку мне на плечо и спросила:
— Учитель, вам нехорошо?
— Ну… Могло быть и лучше. Не беспокойся… Blin!
Я едва удержался от того, чтобы не постучать головой об стол. «Болван».
— Прости. Ты-то как? Тебе ведь тоже досталось?
Тогрута улыбнулась.
— По сравнению с вами — сущие пустяки, — тут ученица гордо вздёрнула подбородок, — У меня то почти получилось выставить полноценный Барьер.
— Почти не считается!
— А вот и да!
— А вот и нет!
— Ар-р, учитель! Вы издеваетесь, что ли? — глядя на надувшуюся тогруту, я расхохотался.
— Ладно, уговорила: у тебя почти получилось создать Барьер Силы. Но это не повод задирать нос и бросать тренировки, — я протянул ладонь и легонько щёлкнул её по носу.
— Да я понимаю, — Асока кивнула головой.
Пока мы ожидали соединения с Корусантом, прошло некоторое время. По нашей просьбе один из членов команды корвета принёс нам поднос со стаканами и соком. Хоть мы и тренированные джедаи, мать его, но Татуин — это настоящая Сахара. Конечно, на борту корабля действовали системы кондиционирования, но вот снаружи…
Через пару минут перед нами появились голограммы членов Совета. В этот раз — практически в полном составе, не хватало только Ади Галлии. Зато, вместо неё был Палпатин. Ну ещё бы, политические решения — в его компетенции. Проектор корабля услужливо высветил голограммы разумных в свободных креслах. Ощущение полного присутствия придавало разговору большую весомость. Можно сказать, больше жизни.
— Уважаемый Совет, — мы с Асокой поприветствовали разумных — во дворце-то поздороваться не успели, а этикет соблюдать надо, — Канцлер, — отдельный кивок достался Палпатину.
На пару секунд установилась тишина.
— Рыцарь Викт, — Шаак Ти подалась вперёд, — Простите моё любопытство, но… что у вас с лицом? Я сперва решила, что это были помехи при связи, однако теперь мои сомнения рассеялись.
Я машинально потёр щёку.
— Думаю, будет лучше, если мы начнём по порядку…
Я начал краткий пересказ событий, но практически сразу-же был прерван Мейсом Винду.
— Как вы узнали, что сына Джаббы держат на Тете?
— Это вполне логично, — я пожал плечами, — Планета по всем параметрам подходила для данной цели: удалённость от населённых регионов, что освобождает от лишних расспросов; наличие неподалёку нескольких гиперпространственных маршрутов…
— Как вы узнали, что к похищению причастен Зиро Хатт? — поинтересовался Палпатин.
Вот здесь я реально накосячил со своим предзнанием, не оставив себе мостов для отступления… Хотя мог бы сделать вид, что забрал голову того протокольного дроида, который был шпионом Вентресс… Ну, после драки кулаками не машут, а поэтому… Я постучал пальцем по лбу.
— Я это увидел. Впрочем, это тоже легко объяснимо с точки зрения простейшей логики…
Так как никто более не задал вопроса, я продолжил повествование, добравшись до момента штурма Храма. На этом месте я остановился и мысленно попросил Асоку продолжить. Тогрута с энтузиазмом — но в меру, ибо понимала, что сейчас не до шуток — начала описывать сам штурм, а также события после него. В частности, дуэль с Вентресс.
— Почему вы не продолжили бой с Вентресс? — Оби-Ван подпёр кулаком подбородок.
Девочка не растерялась.
— Это не входило в нашу задачу.
Своим ответом она поставила Кеноби в замешательство. Не дав ему опомниться — «меньше вопросов зададут — нам легче» — я подхватил нить рассказа. Добравшись до момента нашей встречи с Восом, я остановился, и передал слово Шпильке. Честно говоря, я с неохотой вспоминал об этом. Слишком… материальные воспоминания.
Когда тогрута начала описывать наш бой, магистры подобрались. Палпатин… тоже проявил интерес, сложив пальцы домиком. Пока она излагала суть дела, магистры задавали уточняющие вопросы…
— …Квинлан использовал Молнию Силы? — Сейси Тин поморщился, — Наверняка, этому трюку его обучил граф Дуку. Я говорил, что вся эта история с его внедрением плохо кончится…
— …Ты использовала Барьер Силы? — Эван Пиелл недоверчиво хмыкнул. В голосе ланника слышалось открытое недоверие.
— И всё же, она его использовала, — я вернул Пиелу ухмылку…
Когда Асока была почти в самом конце рассказа, её резко прервали.
— Квинлан Вос мёртв?
— Да. Когда я очнулась, то обнаружила, что учитель и они лежат мёртвые…
— Асока, — голограмма Пло Куна подёрнулась рябью — видимо, он был далековато от Корусанта, — Кажется, ты оговорилась. Твой учитель…
— Он был мёртв! Его сердце не билось! — взорвалась девочка. Я поспешил успокоить её, приобняв рукой за плечи.
— Моя ученица не ошиблась — я был мёртв. К счастью, Асоке удалось снова запустить моё сердце, и доставить на корабль, где меня поместили в бактокамеру.
— Была ли необходимость убивать его? — поинтересовался Ки-Ади Мунди.
— Да, — твёрдо ответил я, — У меня появился шанс, и я его использовал. Другого выхода просто не было. Иначе… он убил бы сначала меня, а потом и моего падавана.
— Микоре? — голос магистра Ти слегка дрогнул, — Сколько времени Квинлан… Использовал на тебе Молнию?
— Не знаю, — честно ответил я. — Может, минуту, может две. Я в тот момент не смотрел на часы. А что касается отметин на лице — и не только на лице — так они как раз от молний.
Шаак Ти и Йода переглянулись. В нашей беседе наступил перерыв — мы рассказали всё, а магистры переваривали услышанное.
— Думаю, нам следует перейти к делу, — Палпатин воспользовался возникшей паузой, — Рыцарь-джедай Микоре Викт… На вас ложится большая ответственность. Несомненно, господин Джабба сдержит своё слово, заключив договор с Республикой, однако… условия этого договора должны быть наиболее выгодны для нас. Поэтому, вы должны приложить для этого все ваши силы. Мой секретарь составит для вас краткий отчёт, в который войдёт всё то, что вы должны знать.
Палпатин благодушно улыбнулся.
— Благодарю вас, Канцлер, — я оперся руками на стол, — Первым делом, я настаиваю на срочной отправке арестованного Зиро на Татуин…
— Он преступник, и судить его будет Республика! — отрезал Винду.
— Технически, он гражданин другой страны, — я ответил как можно более «канцелярским» тоном: корун порядком раздражал, — И преступление совершено против одного из правителей этой страны…
— Они преступники… — вновь было начал Винду, но был прерван кряхтением Йоды.
— Х-м-м-м… Причина должна быть у решения такого, м-м?
— Вы правы, гранд-магистр. Это одно из условий Джаббы. Без этого, переговоры будут под вопросом.
Палпатин повернулся к Йоде.
— Думаю, следует удовлетворить эту просьбу. После такого жеста Республики Джабба будет сговорчивее.
— Но, Канцлер, — корун упрямо продолжал стоять на своём, — Республика…
Однако, Палпатин был непреклонен.
— Мы должны сделать всё что потребуется, дабы заключить этот договор… Микоре, Асока, — Палпатин неожиданно обратился к нам по имени, — Республика перед вами в неоплатном долгу. Вы, невзирая на опасности, исполняли свой долг джедаев, буквально не щадя свои жизни. Орден должен гордиться вами.
После этой возвышенной речи Канцлера, наступила краткая пауза, после которой слово взял Кеноби:
— Когда начнутся переговоры?
— Завтра.
— Тогда мы успеем прислать вам инструкции. Думаю, закончим на этом? — магистры и Канцлер молча кивнули.
Голограммы начали гаснуть, оставляя нас в одиночестве. Асока потянулась к ёмкости и наполнила свой стакан, который мигом был осушен.
— Фу-ух. Учитель, это довольно сложно. Но… интересно, — протянула она.
— Молодец, Шпилька. Ты не сплоховала, так что… Я горжусь тобой.
Девочка состроила забавную рожицу.
— Ну ещё бы! Я же никто иная, как Асока Тано!
* * *
Канцлер отключил систему связи, и откинулся на спинку своего кресла.
«Кажется, новый ученик графа Дуку не оправдал надежд. А ведь с этим перебежчиком были связаны большие планы. Так бездарно умереть — не от меча, а от бластера — это надо умудриться. Но ещё более бездарно — поддаться Тёмной стороне, утратить над собой контроль, стать безумцем…»
Палпатин много размышлял о так называемом «падении», ибо это была больная тема для всех одарённых. Однажды он сам чуть было не потерял над собой контроль. Это случилось в ту самую ночь, когда он убил своего учителя, Плэгаса. Страх того, что тот сможет выжить, не важно как — пусть даже в виде Призрака Силы — заставлял его наносить удары снова и снова, используя все подручные средства: клинок меча, Силу…
Но все же для ситхов — и для истинных ситхов — все было несколько проще. Они принимали Тьму — как, впрочем, и Силу — всего лишь за ещё один инструмент, который должен подчиняться воле хозяина. Сила — Неделимая Сила — есть ничто иное как сила, и использовать её нужно по назначению. Джедаи же… несмотря на все свои ухищрения и все слова — «нет эмоций, только покой», они боялись Тьмы. Этот страх впитывался ими с первых дней пребывания в Храме, и оставался с ними навсегда, образуя некую форму, которая подчас могла принимать поистине материальную форму. Однако списывать на неё всё — просто неправильно, ибо она не влияет напрямую, а только лишь через самих разумных — и других живых существ. Словом, все беды идут от нас самих. Джедаи тысячелетиями боролись с ситхами только потому, что те использовали Тёмную сторону. Не было никаких отговорок и терзаний: встретил ситха — убей. Таково было непреложное правило, подпитываемое древним страхом. А страх, как известно, ведёт на Тёмную сторону.
Джедаи учатся контролировать себя, но не Тёмную сторону. И поэтому, когда происходит «падение», они раскрываются, выплёскивая всё то, что так плотно утрамбовывали в себе все эти годы. В такие мгновения они теряют облик разумного, и лишь единицы могут противостоять накатывающему безумию…
Палпатин усмехнулся. Для него безумие — непозволительная роскошь, которая обернётся не просто его гибелью, но и гибелью ситхов. Вернее, того учения, что так упорно передавалось на протяжении девятисот лет… Да… Это непозволительная роскошь для него. Безумцу незачем задумываться о завтрашнем дне, о следующей минуте, о последствиях или причинах своих действий. Его мозг зачастую сосредотачивается на одной мысли, которая сидит глубже всех. Древний инстинкт зверя.
Все вокруг — враги. Убей врага, покажи, кто здесь главный…
Сменив позу в кресле, Палпатин продолжал размышлять.
«Что заставило графа Дуку устраниться из этой операции? Почему он направил туда своего ученика, и где был сам? Впрочем… на эти вопросы ответ будет получен очень скоро».
Граф Дуку уже летит на Корусант.
* * *
После завершения совещания, я решил порыться в своих заначках, дабы найти записи о хаттах. Да и в памяти покопаться не мешало — учитель что-то там мне говорил на эту тему.
Так как вещи мои были на «Акаги», да и Асоки — тоже, тогрута, как отлынивающая от переговоров, была отправлена на челноке за шмотками — всё одно мы здесь пару дней задержимся…
