— Боюсь, мы окончательно проиграем в вопросе военизации Республики. Теперь, имея в руках такой козырь, как эта страшилка о супер-станции, способной уничтожать целые флоты.
— Кто-то даже высказался, что она может уничтожить и планету!
— Не стоит верить всем этим "экспертам", что заполонили Голонет. Но я думаю, что она наверняка сможет пробивать даже самые совершенные планетарные щиты, находясь в недосягаемости для орудий ПКО. А это значит, что ни одна планета более не находится в безопасности…
* * *
Неверящим взглядом посмотрев на свою ладонь, переплетённую с ладонью Микоре, Арден улыбнулась. Это не было сном или мороком — на их пальцах были парные кольца. Смотрелись они очень здорово, и демонстрировали всем, что они теперь — пара.
Всё случилось неожиданно. Джедай ворвался в её каюту, упал на одно колено, и попросил стать его женой. Прямо сегодня. От волнения она едва устояла на ногах, но потом согласилась. И вот — свершилось! То, о чём она мечтала…
— Поздравляю, господа, — Венера Келлеман, капитан флагманского корабля, закончила колдовать над датападом и посмотрела на них. — Бланк свидетельства о регистрации брака принят и засвидетельствован. Муж — Микоре Викт, жена — Арден Викт. И не беспокойтесь, Генерал — документация пойдёт в общем потоке, и не привлечёт особого внимания.
— Спасибо, капитан, — джедай смущённо улыбнулся. — Извиняюсь, что так неожиданно…
— Это входит в круг моих обязанностей как капитана, хотя обычно это редкая практика. Но за то время, что я капитан этого корабля, я зарегистрировала одиннадцать браков. Кому-то не терпится перед боем, кому-то после. Не вы первые, не вы последние. Хотя вы первые в моей практике, кто не хочет огласки.
Оглядев их, женщина хмыкнула.
— Впрочем, оно и понятно. Известие о том, что вы более не свободны, разобьёт множество сердец, сэр.
— Надеюсь, ваше в их число не входит, капитан?
— Нет, сэр, вы не в моём вкусе. Моя страсть — флот, — капитан сказала это с такой уверенностью, что Арден ей поверила.
— Ну что-ж, с формальностями покончено? — Арден посмотрела на офицера.
— Да, мэм. Ещё раз от всей души поздравляю.
— Спасибо. — Арден кивнула, и потянула Микоре за собой. — Идём.
— Да… любимая.
Покинув конференц-зал, они направились в столовую, где их ожидали ученицы Викта и несколько высших офицеров, собравшихся там за небольшим праздничным столом. Хотя наверняка все думают, что мы будем отмечать нашу победу над КНС, и захват Неймодии. Что-ж, их ждёт сюрприз. Как и Викта. Теперь то она может ему сказать.
— Мико, мы можем поговорить?
— М-м? Конечно, время ещё есть. Как думаешь, какова будет реакция Асоки и Бет? Я что-то волнуюсь.
Арден хихикнула.
— Как сказала эта Венера, сердца будут разбиты, мечты сгорят в огне…
— Арден! Мне совсем не смешно!.. Так что ты там хотела мне сказать? — они как раз достигли разветвления коридора, и могли хорошо контролировать пространство, то есть подслушать их здесь никто не мог.
— Ну, понимаешь, я никак не могла решиться… Хотела ещё перед началом этой вашей операции, но потом решила, что можно и подождать… Но когда тебя ранили, то поняла, что могу и опоздать… Ну, а теперь уже вроде как и можно…
Видя, что Мико откровенно недоумевает, Арден набрала в грудь побольше воздуха, и выпалила:
— Я беременна! — и начала следить за его реакцией. Честно говоря, она боялась того, как он отреагирует на это известие. Но её страхи оказались напрасны.
— Понятно… Что?! То есть как?! Не в смысле как, а… Арден! — после кратного приступа паники на лице Викта проступило ошарашенно-восторженное выражение. Подхватив её на руки, он закружился в безумном танце. — Это самая-самая хорошая новость за последнее время! Я люблю тебя!
— Мико, отпусти! — Арден заколотила рукой по его спине, — Тебе нельзя напрягаться!
"Пока нельзя".
— К хатту всё! Я стану отцом, мать его!.. Но и правда, что-то рановато мне носить тебя на руках, — Микоре аккуратно поставил её на пол. — Что же делать…
— Вот только не надо! — Арден быстро поняла направление мыслей Викта, — Не надо теперь со мной носится как с фарфоровой статуэткой! Десять недель всего.
— Но…
— Отставить, Генерал! — шутливо толкнув его кулаком, Арден направилась в сторону столовой. — Вот уж в чём-чём, а в этом ты не разбираешься ни капли.
— Но ты ведь тоже, вообще-то!
— Я женщина, в конце-концов. Так что брось волноваться...
"Но это приятно, так что можешь продолжать. Опять же, ты так мило при этом выглядишь!"
* * *
— За последние трое суток мы предприняли шесть попыток деблокады Джеонозиса. Две были осуществлены крупными силами, четыре — малыми отрядами. В первом случае успеха добиться не получилось. Эта станция хоть и медлительна в обычном пространстве, но может совершать гиперпрыжки, в том числе на малые расстояния, и обладает запредельной дальностью стрельбы. Мы потеряли восемь крупных кораблей за эти две попытки. Малым кораблям, в свою очередь, удавалось проникнуть вплотную к планете, но дальше, из-за многочисленного вражеского флота и ещё более многочисленной авиации, пролететь было попросту невозможно. Однако, нам удалось связаться с частями клонов на поверхности. Доклады поступали противоречивые, но общая картина следующая: фактически, мы потеряли уже половину клонов.
— Половину? — Шаак Ти с недоверием посмотрела на Мейса Винду, который выступал перед остальными магистрами и Йодой. Они прибыли на флот буквально несколько часов назад, и теперь вникали в суть происходящего.
— Да, это странно и нереально. Возможно, это всего лишь дезинформация противника. Но даже так это настораживает.
— Если это правда, то трагедия Джабиима померкнет перед этой бойней, — Ки-Ади Мунди покачал головой.
— Есть связь с Луминарой? — спросила Ади Галлия.
— Нет. В последний сеанс она так и не появилась. Но в последний раз она передала много информации, не смотря на помехи. Ситуация намного серьёзнее, чем мы думали первоначально.
— Уничтожить станцию эту должны мы как можно скорее, — Йода, молчавший всё это время, открыл глаза, — Затем на помощь магистру Ундули спешить нужно. Сил достаточно привели сюда мы.
— Даже чересчур, на мой взгляд, — Аген Колар поморщился, — Мы перекинули к Джеонозису полторы тысячи крупных и пять тысяч малых боевых кораблей, всех магистров, за исключением Кеноби, и сто тридцать джедаев-асов из отрядов Ади Галлии и Сэйси Тина. Не случится ли так, что враг ударит там, где мы его не ждём? Да и война с КНС отнюдь не прекращена.
— Разведка доложила, что Сепаратисты останавливают наступление, и перебрасывают свои отряды во Внешнее Кольцо. Однако, если что и случиться, на местах достаточно ресурсов, чтобы отразить нападение. Мы переводим на Корусант "Мерн-тринадцать" Викта. Оттуда они смогут переместиться почти в любой конец Галактики, и в тоже время прикроют столицу. Это скорее надуманный, чем реальный аргумент, но общественность он успокоит. Викт же сможет восстановится в Храме после покушения. Там же остался Оби-Ван.
— Не о чем нам беспокоиться, — сообщил Йода. — Сосредоточится на деле нужно…
* * *
Войдя в каюту Асоки, Таллисибет начала мерить её шагами.
— Бет, не мельтеши, а? — тогрута со смешком бросила в неё подушку.
— Асока, иногда я просто не понимаю, как ты можешь быть такой… Такой! — увернувшись от подушки, Таллисибет поймала её и отправила обратно, причём сделав это быстро. И прицельно.
— А ты вот иногда слишком серьёзная, — потерев лоб, Асока негодующе посмотрела на девушку. — Ну и что такого-то?
— Как что? Наш учитель — женился! Женился!
— Ну и?
— Что и? Он же джедай!
— Я думала, что ты давно уже поняла, что мастер — не простой джедай. Точнее, необычный.
— Но не зря же в Ордене запрещено подобное!
— Я думаю, что учитель всё понимает. Он знает о рисках, но он готов рисковать. И вообще, это не запрещено, а просто "не одобряется".
— Ну и что? Всё равно это неправильно!
— Он что, перестанет после этого быть твоим учителем? Перестанет быть джедаем? — спросила Асока.
— Нет, но. — пробормотала Бет, ища аргументы.
— Лучше скажи, что ты ревнуешь, — на лице тогруты появилась хитрая улыбка.
— Что?! Я?! Да нет! С чего ты взяла?!
— А кто это у нас тут покраснел? Ага! — Асока издала победный вопль, воздев кулак вверх, — Я так и знала!
— Тебе показалось! Хватит чушь нести.
— А я вот ревную.
— Асока!
— Да не в том смысле, а вообще. Хотя я ещё и рада за них. Видела же, как они друг на друга смотрят… Хочешь тайну расскажу? — внезапный переход едва не сбил Эстерхази с толку.
— Какую тайну?
— О учителе и Арден. Я догадалась по его мыслям.
— Да что там с ними ещё?
Однако Асока лишь улыбнулась, и поманила пальцем.
— На ушко…
Через пару минут, когда до Таллисибет дошёл смысл сказанных подругой слов, она не смогла удержать в себе выкрик:
— Что-о?!
* * *
С трудом разлепив глаза, Луминара Ундули дернулась, и тут же зашипела от боли. Тело было опутано цепями и приковано к стене… нет, к высокой колонне внутри какого-то помещения. Архитектурный стиль указывал на то, что она попала в плен к Джеонозианцам.
Всё пошло наперекосяк после того, как они начали атаку на ульи и заводы. Сначала они остались без прикрытия флота. Даже с поверхности была видна огромная шарообразная конструкция, которую быстро окрестили "Звездой Смерти". Она взошла на небосклоне планеты неожиданно, и оправдывая своё название, прогнала республиканский флот, несколькими выстрелами своего огромного лазера уничтожив десяток крупных боевых кораблей, которые впрочем по сравнению с этой самой "Звездой" выглядели жалко.
На земле же начался ад.
Клоны были атакованы не только джеонозианцами и дроидами — к этому они были готовы. Но вот к тварям, в которых мириаланка чуяла Тёмную сторону силы, что принимала различные обличья, кои напоминали ей рисунки ситских боевых животных и к мертвецам, шагающим вровень с живыми бойцами — никто готов не был. А уж когда клоны начали нападать на своих же товарищей — началась неразбериха и хаос. Несколько дней они как-то держались, но похоже, их просто смели. Последнее, что она помнила — как на их головы обрушился очередной артобстрел…
— Наша гостья проснулась, — голос заставил Луминару поднять голову.
Напротив неё, в другом конце зала, на высоком постаменте восседала Обри Уин. Ундули не узнала девушку, но всмотревшись поняла, что это именно она. По бокам от неё стояли несколько рослых воинов-тварей, вооружённых огромными топорами или секирами. А вдоль стен стояли клоны в полной боевой готовности, сжимая в руках оружие. Но они никак не реагировали на то, что перед ними противник.
— Обри, что ты делаешь? — Луминара лихорадочно соображала, пытаясь найти выход из ситуации и освободиться.
"Что происходит? Почему клоны перешли на сторону противника? Они же никогда не сдаются, предпочитают смерть плену! Они что сошли с ума? Или же всё дело в Тёмной стороне? Но насколько же Обри окунулась в неё, раз смогла сотворить такое?"
— Не зови меня так, магистр, — резко ответила она, а затем властно махнула рукой. — Можешь называть госпожой или Королевой.
— Ни за что, — Мириаланка сжала губы. — Никогда я не назову тебя так, и не признаю твоей власти. Можешь убить меня, но…
— Зря ты так, магистр Ундули. — Обри рассмеялась, а затем щёлкнула пальцами. Двое клонов синхронно кивнули, и покинули зал. Сама же Уин встала со своего кресла, и медленно приблизилась к ней.
— Как ты это сделала? — Луминара попыталась разговорить собеседницу, тщетно пытаясь освободится. Но путы были сделаны на славу, и судя по всему, могли удержать даже джедая. — Как смогла подчинить себе клонов?
— О, это подарок, доставшийся мне от местной Королевы. Представляешь — она могла управлять мёртвыми!
— Мёртвыми?
— О да! Не веришь? Зря… Она создала специальных личинок-червей, которые селились в мозгах, и так управляли телами. Мозговая активность — это всего лишь набор импульсов. Черви не могли полностью заменить живого — но мёртвые джеонозианцы двигались и могли сражаться, повинуясь воле Улья. Меня тоже заразили такими червями. Джеонозианцы хотели заполучить себе джедая…
— Стой. Ты говорила о мёртвых, но эти клоны живые, я чувствую. — Луминара присмотрелась к Уин, — И ты…
— Да, я не мертва. Черви могут заражать и живых, в чём ты скоро убедишься.
"Сила… Получается, ей всё равно, какие потери она понесёт… Это ужасно. Мёртвые пополнят её войско. Даже ситхи не могли о таком мечтать. Нужно остановить её".
— Моя Королева, — знакомый до боли голос заставил Ундули резко, до хруста в позвонках, повернуть голову.
Это была Баррис Оффи. Всё в ней изменилось: причёска, одеяния, манера двигаться — но это была она. Её падаван предавший её.
— Баррис! — крик-стон мириаланки взлетел к потолку.
— Так ты пришла, моя дорогая Баррис, — Обри потрепала девушку по голове, — Я думала ещё поболтать с этим магистром, но раз так — пора завершить начатое. Баррис, тебе выпала честь подчинить мне этого джедая.
— Будет исполнено, моя госпожа, — девушка поднялась с колен и приблизилась к Ундули.
— Баррис! Что ты делаешь! Опомнись! Не поддавайся её чарам! Борись! Помоги мне, и мы вернёмся домой!
Обри фыркнула.
— Ты всё ещё не поняла? Важна лишь моя воля!
Баррис тем временем приблизилась к ней вплотную. Проведя руками по её голове, она скинула с ней балахон.
— Что ты… Нет!
Оффи приблизила к ней свои губы и Ундули с оторопью заметила, что во рту девушки что-то шевелится, и это точно был не язык…
* * *
Герцогиня Мандалорская, Сатин Крайз, церемониально поклонилась.
— Спасибо, что согласились приютить нас, сенатор Амидала…
— Прошу, называйте меня просто Падме, — молодая набуанка поклонилась в ответ, — Мне это ничего не стоило. Кроме того, я не могла не помочь Оби-Вану…
