— А, вот оно что… Ну, здравое зерно в его рассуждениях есть. Эм, генерал — нам пора выдвигаться, — клон махнул в сторону лагеря у подножия скал, где десятки АТ-ТЕ и несколько АТ-АТ готовились к выступлению. Пехота как раз загружалась в их недра. Вокруг сновали скауты на АТ-RТ и спидерах.
— Да, ты прав…
Собственно, он не столько наблюдал за причудливо парящими скалами, сколько обдумывал недавнее происшествие. Проснувшись среди ночи, он почувствовал чей-то яростный крик… Возмущение в Силе. Это не походило на что-либо, встреченное им за годы жизни. Терзаемый сомнением и любопытством, Оби-Ван после размышлений решил связаться с Йодой. Каково же было его удивление, когда тот сообщил, что Кеноби не единственный, кто ощутил возмущение…
— Гранд-магистр Йода…
— Возмущение в Силе ты тоже почувствовал?
— Да. Я… почувствовал, но не понял, что это.
— Хирам Мардин тоже произошедшим обеспокоен. Боюсь, опасность грозит тебе. Восстав из мёртвых, твой враг старый отмщенья ищет.
— Старый враг?
— Учителя твоего убивший давным-давно…
— Этого не может быть! Я его убил!.. Стоп.
— Боюсь, что может. И сам ты понял это, Оби-Ван.
И поэтому, спустя несколько часов после этого разговора, Кеноби и оказался на той скале, пытаясь собраться с мыслями. Не оставили они его и после того, как он оказался в кабине АТ-АТ, идущего в направлении очередного поселения тви’леков, которое республиканцы должны отбить у Сепаратистов.
"Может ли тот ситх быть… живым? Хм. А ведь мастер Викт как-то обмолвился, что ситхи очень живучи. Возможно, он что-то предвидел? Можно только гадать… Или же спросить его самого? В крайнем случае, можно… тогда, если забрак жив — что он будет делать? Присоединится ли он к таинственному Сидиусу, или же всё намного сложнее…"
Одиннадцать лет назад, когда Оби-Ван разделался с ситхом на Набу, было неясно — кого же он убил, ученика или учителя? Этот вопрос коренился на убеждении, что учение ситхов — по существу, уничтоживших себя тысячу лет назад — запрещало создавать ситские армии и предусматривало одновременное существование лишь двух адептов ордена: таким образом, два ученика не могли вступить в сговор, объединить свои силы и уничтожить учителя. То была скорее догма, а не правило, но догме удалось сохранить орден ситхов на протяжении сотен лет. Так и жили они, хорошо маскируясь от посторонних глаз.
"Но теперь же всё встало на свои места. Забрак был учеником Сидиуса — это подтверждали фрагменты записей, извлечённых из механического кресла-передатчика Ганрея. Однако, теперь учеником считается Тиранус — Дуку. Что же теперь произойдёт?"
— Следующая остановка наша, генерал, — сказал стоявший позади него Коуди.
Повернувшись, Оби-Ван увидел, как Коуди вставляет новую обойму в свою DC-15, и услышал знакомое жужжание механизма перезарядки. Другие клоны так же готовились к высадке, проверяя снаряжение и тросы. Он рефлекторно положил большой палец на кнопку активации светового меча.
— Как вы хотите уладить это, сэр? — клон кивнул на виднеющееся за поворотом селение. Дроиды уже открыли огонь по ним, однако с такого расстояния пробить броню шагохода не могли даже пушки ААТ. Правда, это могли сделать J-1 — но, к счастью, они были сосредоточены вокруг более значимых объектов. А АТ-АТ были всё же более защищены, чем АТ-ТЕ. И хотя на Джабииме эти четырёхногие шагоходы проявили себя не с лучшей стороны, здесь, на Рилоте, с его каменистыми равнинами и полным отсутствием грязи, они были эффективны.
— Ты знаток военного дела, коммандер. Я лишь следую указаниям.
Коуди кивнул — должно быть, улыбаясь под шлемом.
— Хорошо, сэр. Задача у нас простая: уничтожить как можно больше врагов…
* * *
Едва Энакин вошёл в приёмную, как секретарь канцлера — родианец — немедленно вскочил и поприветствовал его:
— Генерал Скайуокер. Канцлер ожидает вас в своих покоях.
Молча кивнув, молодой человек проследовал в двери кабинета, миновав пару замерших Алых Стражей. После того случая, когда бой над Корусантом докатился до кабинета Канцлера, тот наконец-то озаботился своей охраной. К Сенатской Страже Скайуокер относился… с некоторой долей иронии. "Церемониальные бойцы", красиво выглядящие со стороны, но мало что могущие противопоставить настоящим солдатам или наёмникам, случись им напасть на Сенат. В-общем то, так оно и получилось. А вот Алая Стража… Эти ребята выглядели опасными.
Миновав кабинет, Энакин направился в личные апартаменты Палпатина. Он уже бывал там и не раз, так что не испытывал какого-либо недоумения по поводу места встречи. В чём то это даже согревало его самолюбие: всех остальных посетителей Канцлер принимал исключительно в кабинете.
— А, Энакин! Рад тебя видеть, — канцлер, сидящий за обеденным столом, указал на противоположное кресло. — Присоединяйся. Сегодня отменное меню.
Видимо, наступило время обеда. Энакин, чтобы не обижать… друга, без повторных напоминаний присоединился к трапезе. "Действительно… асмолианские омары хороши". Несколько минут они молча ели.
— Как всё прошло? — Палпатин промокнул губы салфеткой.
— Я довольно быстро добрался до Далтаари, и вступил в контакт с местными жителями. Я передал ваше послание их президенту, но… Если бы со мной не было Три-Пи-О, то я бы, пожалуй, и не разобрался толком в том, что они мне говорили. Их поведение мне непонятно, — Энакин разве что руками не развёл, если бы в них не были зажаты столовые приборы.
— Далтарианцы довольно экзотичны: полурастения-полунасекомые, и используют не только звуковые средства общения, но и язык запахов, — пояснил Палпатин. — Однако, я не сомневался, что ты с успехом выполнишь поручение.
— Так… что теперь?
— Думаю, ты заслужил пару дней отдыха.
В душе Энакина боролись несколько желаний. Он и вправду хотел бы остаться на пару дней на Корусанте… Может быть, увидеться с Падме. Но вслух высказал другое:
— Я хотел бы вернуться на фронт…
— Похвальный энтузиазм, но позволь спросить, чем это вызвано? — Палпатин внимательно посмотрел на него, — Что-то не так, мой мальчик? Я чувствую, тебя что-то беспокоит.
— Ничего существенного, — ответил Энакин. — Но я всегда чувствую себя виноватым, когда злюсь.
— В этом твоя ошибка, — мягко сказал Палпатин. — Гнев — естественное чувство, Энакин. Думаю, все мы прошли через это — вспомни, что произошло на Татуине.
— Оби-Ван не показывает гнева — конечно, кроме тех случаев, когда он сердится на меня. И даже тогда это скорее… раздражение, причём — на самого себя.
— Энакин, ты пылкий молодой человек. Это отличает тебя от твоих товарищей-джедаев. В отличие от Оби-Вана и других, ты вырос не в Храме, где детей учат обуздывать гнев, становиться выше него. У тебя было обычное детство. Ты мог фантазировать, у тебя были мечты и грёзы. Ты не безмозглая машина, не бессердечный механизм. Конечно же, я не считаю, что джедаи все без исключения таковы, — поспешно добавил Палпатин, — но, вероятно, у таких, как ты, любая важная для тебя вещь вызывает эмоциональный отклик.
После короткого молчания Палпатин произнёс:
— Ты думаешь, я не подвержен гневу?
— Я никогда не видел, чтобы вы злились. — Энакин удивлённо посмотрел на Канцлера. И вправду, тот почти никогда не демонстрировал отрицательных эмоций.
— Ну, скорее я научился сдерживать свой гнев… не давать ему воли и выплёскивать лишь тогда, когда остаюсь один. Но делать это становится всё труднее перед лицом моих неудач в Сенате. Притом, что война продолжается… О, я знаю, что ты и другие джедаи делаете всё от вас зависящее… Но нам с Советом джедаев не слишком часто удаётся проводить встречи и с глазу на глаз обсуждать стратегию военных действий. Ты знаешь, моя любовь к Республике не имеет границ. Вот почему я так упорно стараюсь удержать государство от развала.
Энакин выдавил из себя саркастический смешок.
— Сенату надо бы просто следовать вашим указаниям. Но вместо этого они вам препятствуют. Связывают вам руки, как будто завидуют власти, которую они вам дали.
— Я… рад, что ты так считаешь. Не многие джедаи разделяют твою точку зрения.
Энакин нахмурился.
— Вы говорите о мастере Викте? То есть генерале Викте?
— Да, именно о нём. Исключительно талантливый молодой человек, и ещё более талантливый командир. Победитель в битве над Корусантом. Иногда я даже немного завидую ему: со скуки он не умрёт…
— Я тоже, — ляпнул Энакин.
— Что, прости? — переспросил Канцлер.
— Эм… Ну, я тоже немного завидую ему. — пояснил джедай, — Он намного слабее меня — но добился большего. И как бы я не старался…
— О, понимаю. Но, с другой стороны, я слышал, что он постоянно совершенствуется. Его учитель может им гордится.
— Но Оби-Ван хороший учитель!
— Я бы сказал, что ему не хватает опыта. Всё же, он взял тебя на обучение, будучи ещё падаваном, младше тебя сейчас. Хотя и не разбираюсь в джедайских практиках, но думаю, если бы он был опытнее, то мог бы научить тебя большему. Впрочем, — Палпатин задумчиво оглядел его, — Возможны и другие варианты. Например, страх.
— Страх?
— Ты сильнейший из ныне живущих джедаев, Энакин. Может быть, самый сильный из всех когда-либо существовавших. Даже если бы ты не стал джедаем, то достиг бы большего, чем любой член Ордена. Всё-таки, выиграть Бунта Ив в девять с небольшим — огромное достижение…
Энакин поражённо уставился на канцлера.
— Вы хотите сказать, что джедаи боятся моей силы?
— Я лишь предположил это. Может, я не прав, и дело в чём то другом…
* * *
С момента атаки на Селонию прошло почти две недели. Джедаи, обеспокоенные такими действиями Сепаратистов, осуществили две попытки отбить планету. Однако обе провалились. Первый раз атака осуществлялась наспех собранными резервами. Во второй раз — удар нанесли джедаи-асы во главе с Сейси Тином. Однако добиться результата не получилось — дроиды вцепились в планету сарлачьей хваткой.
Однако требовалось решать эту проблему. Сенатор от Кореллии, Гарм Бел Иблис, выступил с речью, в которой язвительно заметил, что Кореллия вступила в войну благодаря джедаям, и полностью выполняла свои обязательства. А вот Республика что-то не спешит на помощь. Мало того, захват Селонии ставил под угрозу маршруты к Дуро и Нубии, и лежащим за ними мирам и секторам — так это была и первая планета в пределах Ядра, захваченная Сепаратистами с начала войны.
В общем, такое положение дел не устраивало командование ВАР. А потому джедаи обратились за помощью к тем, кто мог им помочь.
К Куату. Они прибыли сюда два дня назад, во главе с гранд-магистром Йодой, который и вёл переговоры с Онарой Куат. Просьба джедаев была довольно простой: предоставить для операции один из куатских восьмикилометровых дредноутов. Боевой мощи такого корабля как раз хватит, чтобы очистить орбиту Селонии от кораблей противника. Дальнейшая десантная операция будет делом техники. Без снабжения дроиды долго не протянут.
Наконец, после двух дней переговоров, Куат дал своё согласие. Не без помощи мастера-джедая Болтар Суон, надо сказать. Эта женщина была родом с Куата, и имела некоторое влияние на руководство компании. Но… как бы это не было печально, за всё приходится платить. И пока Йода договаривался о цене этой "помощи", а Балтар ему в этом помогала, сама Шаак Ти направилась на корабль, чтобы как можно скорее начать операцию.
Возле шаттла её, однако, попросили подождать. Через пять минут в ангар прибыл высокий, статный мужчина в военной форме.
— Позвольте представиться — адмирал Орет Наморе-Куат. — мужчина галантно поклонился.
— Рада с вами познакомится, адмирал. А вы…
— Да, я родственник Онары. Если точнее, младший брат. И по совместительству — командир того корабля, что вам выделен для операции.
— Я рада, что Куат так быстро откликнулся на нашу просьбу…
— Не стоит. Онара была против. Сами понимаете — политика.
— Но тогда как?..
— Я убедил её, что лучшего способа испытать нашу новую игрушку и придумать нельзя. Как раз есть подходящие противники.
— Новую игрушку? А разве «Доверители» не выпускаются уже восемьдесят лет?
— Вы правы, генерал Шаак Ти. Самый молодой из них чуть младше меня самого. Ещё парочка — ровесники. Но в данном случае у нас и вправду — новинка. Вы сами всё увидите, когда мы прибудем на место.
Тем временем шаттл уже покинул административную зону, и летел над кольцом, опоясывающим Куат.
— Куда именно мы направляемся? — женщина огляделась, пытаясь по направлению полёта челнока определить конечную точку маршрута.
— Во-он туда… Видите здоровенные такие коробки?.. Секция номер Восемь. Там закрытые верфи, на которых и создавались величайшие суда, когда либо создавались Куатом — дредноуты "Наместник" и "Доверитель". Рядом с ангаром номер два и висит наш корабль.
— Кажется, он отличается от других кораблей…
— Ха! Вы заметили? — адмирал Орет Наморе-Куат усмехнулся, — Надо признать, глаз у вас острый — рассмотреть с такого расстояния что-либо сложно. Да, это обновлённая версия "Доверителя" — "Доверитель-Два", или же — "Наставник". По сути, это всего лишь модернизированная первая модель, работы над которой начались около двух лет назад, с началом Сепаратистского кризиса. Но уровень изменений стал настолько большим, что ставить этот корабль в ряд с другими стало попросту невозможно.
— Чем именно он отличается? Я вижу, что он длиннее, и… снизу появилась выпуклость, — сообщила тогрута, разглядывая замершие рядом с кольцом корабли, и сравнивая их. Даже на фоне этого огромного сооружения дредноуты выглядели внушительно.
— Да, корабль подрос на семьсот пятьдесят метров длинны — новые двигатели не влезали в старые габариты; и стал толще, за счёт установки более мощного реактора. Броневые плиты, прикрывающие его, как раз образуют тот самый выступ, что вы заметили.
— Зачем всё это?
Адмирал развёл руками.
— Возникшие в последние годы угрозы в лице Торговой Федерации и Сепаратистов требуют новых, ещё более мощных боевых кораблей. Благо, с началом войны Куату удалось выбить разрешение на отмену "Руусанских Постулатов", которые ограничивали класс гипердвигателей кораблей подобных размеров. На "Наставнике" установлен гипердвигатель второго класса, тогда как самый быстрый "Доверитель" имеет всего лишь восьмой класс.
