— Почему? — глухо спросил я, — почему ты, тогда, не убила меня? У тебя было больше оснований, чтобы остаться жить...Как ты могла так облажаться?
— И давно ты начал разговаривать с покойниками?
Я сжал украшение в кулаке и недобро покосился на скалящегося Илью. Стало быть, чувства меня не обманывали и всё это время он стоял в дверях. Мило.
— Тебе-то, какое дело? — осведомился я, — уже три дня.
Илья обошёл стол, за которым сидел я и плюхнулся в кресло, напротив. На его ехидной физиономии я, к своему удивлению, заметил выражение, похожее на восхищение.
— Знаешь, — сказал он, покачивая головой, — иногда я размышлял, почему именно ты повелеваешь прайдом. Ты — примитивный, грубый, прямолинейный лев, не отличающийся особым умом. Не-ет, не перебивай, слушай. Всё, что есть у тебя — огромная сила и рефлексы, которых больше ни у кого нет. Так я раньше думал. Но только сейчас, сообразил, в чём дело. Ты способен принимать решения на уровне подсознания, иногда даже не понимая, о чём оно тебе толкует. Пока я анализирую обстановку и думаю, как поступать дальше, ты уже действуешь, принимая единственно верное решение.
— К чему вся эта пафосная ерунда? — спросил я, нахмурившись.
— Да к тому, что твоё подсознание уже подсказало тебе, всё необходимое, а ты зачем-то продолжаешь сопротивляться. Кстати, меня прислала Галя. Ей стало жалко нашего бравого предводителя, запутавшегося в своих чувствах. Она думает, ты ещё долго не сможешь догадаться.
— О чём? Не тяни!
— А, я буду! — он засмеялся и хлопнул ладонью по столу, — я буду перечислять основные пункты и посмотрю, когда ты догадаешься сам. Три дня назад ты получил, в подарок, симпатичную самку, которая, практически сразу и это совсем не удивительно, втрескалась в тебя, по самые уши. Что более странно, ты испытываешь к ней нечто похожее, но до сих пор, не переспал. Удивительно, но факт! Дальше. Три дня назад ты, за каким-то чёртом, начал играться Ольгиным медальоном и разговаривать с его покойной владелицей. Раньше, навыков медиума я за тобой не наблюдал. Хоть стой, хоть падай! А вот теперь кое-что интересное: как-то я проводил одно небольшое исследование и рассказал тебе о его результатах. Честно говоря, мне показалось, будто ты, как обычно, пропустил всё мимо ушей. Суть в том, что человеческие самки, которых мы трахаем, изменяются, даже если мы оставляем их в живых. Дело в энергетике. И если это нечто изменяется, обратить женщину становится невозможно. Кстати, тебе не кажется, что нас здесь маловато?..
Чтобы не доставлять засранцу дополнительного удовольствия, я не стал ничего говорить, а только вылетел наружу, подобно урагану. Боже, какой я был идиот! Во мне всё бурлило и пело. Чёрт, давай же быстрее! Этажи и переходы мелькали перед глазами, словно тени и сам я был тенью среди теней. Какой же глупец я был!
Я распахнул её дверь и вошёл. Горел ночник и Зара неподвижно лежала на кровати, укрывшись простынёй, по самый подбородок. В её глазах застыл испуг и ожидание, а грудь вздымалась так, словно она, недавно, убегала от чего-то кошмарного. Девушка медленно опустила покрывало, и я увидел на ней один из Галиных подарков: белое и воздушное, больше обнажающее, чем скрывающее. Меня ждали! Моё сердце пело. Нет, милая, не сегодня. И совсем не так.
— Ты пришёл, — сказала она так, словно сомневалась в этом, — я...
— Ш-ш-ш, — прошептал я и бережно взял её на руки, — держись крепче и ни о чём не спрашивай.
Девушка молчала всё время, пока я нёс её на крышу дворца. Мы поднялись на огромную плоскую площадку, над которой парил Звёздный Портал. Ажурное сооружение, напоминающее цветочный бутон на тонюсенькой ножке. Ни лестниц, ни лифтов, ничего. Место для избранных львов. Я был там два раза. Илья и Галя — ни одного.
— Ты никогда не мечтала о полёте? — спросил я негромко, — ничего не бойся.
И я полетел. Я знал, сегодня всё получится. Энергия звенела во мне, словно весенний ручей в горах и я ощущал её огненные крылья, распахнутые за спиной. Нет другого пути в Звёздный Портал. Только лев, способный летать, поднимется в эту, продуваемую всеми ветрами, чашу. Такое мог придумать только бог. Или тот, кто хотел стать богом.
— Смотри, — сказал я и осторожно поставил Зару на ноги, — ты — первый человек, который видит это всё. Считай это — моим подарком.
Я обнял её сзади, и мы долго смотрели на панораму ночного города. Крохотные огоньки повсюду, словно умирающий костёр с его тлеющими угольками. Зданий не различить — только жёлтые и синие точки посреди густого мрака. И такие же огоньки сверху. Словно больше нет ничего — только звёздное небо и мы. Если включить львиное зрение, то волшебство исчезнет, но вид станет ещё прекраснее: появится призрак города в бледных танцующих линиях. Я описал это Заре и как бы невзначай, добавил:
— Жаль, ты этого никогда не увидишь. Возможно...
Она, некоторое время, молчала, а потом спросила:
— Что значит, возможно?
В груди было больно и сладко. Предвкушение. Я поднял руку и медальон Ольги выпал из кулака, повиснув на тонкой цепочке. Зара заворожённо уставилась на него, а потом медленно перевела взгляд на меня.
— Львиный медальон. Как у тебя. И что?
— Нет, не как у меня. Это — медальон львицы. Хочешь изучить льва, как никто из людей не изучал? Одеть его шкуру, смотреть его глазами, чувствовать то, что ощущает он?
— Стать людоедом?! — она вырвалась и отступила к краю портала, — никогда!
— Глупая, — я засмеялся, причём, совершенно искренне, — обращение не происходит так быстро, как тебе кажется. Десятки дней. Я клянусь, что не стану тебе препятствовать, когда ты пожелаешь вернуться и не дам это сделать никому из прайда. Снимешь сразу же, как только почувствуешь голод.
Девушка молчала, но бежать больше не пыталась. Я протянул ей медальон, но охотница медленно покачала головой.
— Ты...Сделай это сам, пожалуйста.
Я подошёл ближе и стало ясно, что она дрожит, будто одинокий лист в бурю. В испуганном взгляде плясало настоящее безумие, поэтому я обнял гибкое тело и целовал девушку, пока она не успокоилась. Потом осторожно одел на неё медальон. Львиная голова, тускло блеснув, удобно расположилась в ложбинке, между грудей. Зара опять задрожала.
— Всё закончилось? — жалобно спросила она, — почему я ничего не ощущаю?
— Всё только начинается, — улыбнулся я и взял её на руки, — теперь всё будет совсем по-другому.
Странно, что она ничего не чувствовала. Я уже ощутил изменения, происходящие с ней. Из обычного безжизненного манекена, которым она была раньше, девушка превращалась в живое существо, наполненное дикой силой. Ей предстояло испытать так много нового и необычного в ближайшие дни. И я, по-прежнему, любил её. В этом не было никаких сомнений.
— Такое странное чувство, — она, всё крепче, прижималась ко мне, — нет, это никак не связано с твоим медальоном. Просто мне кажется, будто я очутилась во сне.
— Да, — сказал я и поцеловал её. В лоб, в щёку, в губы, — только это — мой сон. Ты и есть мой сон.
Все ощущения, которые лев испытал в жизни, переходят в его сон, без изменений. Боль, испытываемая во сне, столь же реальна, как и та, испытанная прежде, а наслаждение, столь же полное, как и раньше. Это и чудо, и проклятие одновременно, ибо, что есть лучше, чем пережить счастливый момент ещё раз; и что может быть хуже, чем вернуться к тем неприятностям, которые остались в прошлом.
Все прежние размышления, сомнения и беспокойства возвращаются и лишь на самом краю сознания, едва осознаваемым огоньком, тлеет мысль об уже найденном решении. Остаётся ожидать, пока оно откроется. Это похоже на поток, который несёт тебя к цели и если ты отдашься в его власть, он доставит тебя к нужному месту и времени.
Возможно — это будет небольшая комната, с крохотным оконцем и маленькой неудобной кроватью. В углу дремлет позабытый рюкзак, из которого свисает кусок коричневой материи, небрежно скомканной и явно наспех, спрятанной внутрь. На спинке кровати висят несколько платьев и нечто, эфемерно-воздушное. Дверь полуоткрыта и в щель бесстыдно заглядывает тонкий лучик утреннего солнца. Это — единственный источник света, ведь оконце закрыто листьями дерева и почти не пропускает свет. Круглый столик на тонкой фигурной ножке трепетно поддерживает несколько предметов: книгу, заложенную листовидным клинком и похожее оружие, с более длинной рукоятью, лежащее рядом.
На кровати двое.
Львёнок.
Дыхание Зары определённо изменилось: девушка начинала просыпаться. Я продолжал неподвижно лежать, изображая подушку, для её курчавой головы. Спать я, естественно, не мог, а читать не стал, опасаясь разбудить свою деликатную ношу. Возможно, кому-то, это могло показаться скучным, но я получил массу приятных ощущений, прислушиваясь к переменам, происходящим в охотнице, всю эту ночь. Пока ещё только внутренним. Хоть, если присмотреться, то можно заметить, как кожа девушки стала более гладкой, избавившись от большинства пор.
— С добрым утром, — сказал я, — можешь не притворяться.
Она сладко зевнула и перевернулась на живот, упираясь локтями в мою грудь. Потом положила подбородок на подставленные ладони и начала меня разглядывать. В её чёрных глазах появилась едва заметная желтизна, словно лёгкая позолота. Красиво, но будет ещё лучше.
— Мне снилось такое странное, — сообщила она, — будто я плаваю в тёплой воде, а она — из чистого золота. Мне становится всё жарче и жарче, а потом — бах и вода замерзает. А я — внутри глыбы золотого льда. Только, на самом деле, это — не я, а кто-то другой, красивый, как твоя кошка. Сначала, я смотрю на неё снаружи, а потом оказываюсь внутри и уже оттуда, гляжу, как я, та, которая была раньше, разворачивается и уходит. Странно, да?
— Очень, — согласился я, — только, при чём здесь лёд? Ты, вон, вся такая тёплая, приятно касаться!
— Так прикоснись, — разрешила она, — можешь несколько раз. Ничего против не имею.
— Муж заругает, — напомнил я и потянул к себе упругое тело, — он, у тебя, суровый! Охотник на львов. Я, даже боюсь...
Девушка сильно ударила меня под ребро своим твёрдым кулачком.
— Ты — противный! — заявила охотница, — специально хочешь испортить мне моё прекрасное настроение.
— Угу, угу, — я важно покивал головой, — специально лежал с тобой всю ночь, ожидал утро, хотел испортить тебе прекрасное настроение. Такой был коварный план.
Раздражение (или видимость его) тут же улетучилось. Зара хитро прищурилась и полностью заползла на меня. Её тело приятно прижималось ко мне своими упругими выпуклостями.
— Всю ночь? — недоверчиво переспросила она, — всю ночь здесь, со мной? И чем ты занимался? Спал?
— Мы не спим, — я поцеловал её, — и это хорошо. Иначе я не смог бы насладиться твоим храпом. Такой мелодичный...
— Всё ты врёшь! — она вскочила на ноги и закружилась по комнате, — ух, как же я себя хорошо чувствую! Словно заново родилась!
Зара остановилась и взяла медальон в руку. Погладила его, потом начала внимательно рассматривать. Теперь я хорошо видел плавность, недоступную людям, которая появилась в её движениях.
— Трудно поверить, — бормотала она, — какой-то кусочек металла! Похоже на шутку...
В приоткрытую дверь влезла лохматая голова и стрельнула в меня ярко-зелёным глазом. А, чертёнок! Как её называла Галя?
— Привет, Леся, — сказал я, продолжая валяться на кровати, — чего там твоя хозяйка хочет?
Девчонка внимательно посмотрела на меня, а потом уставилась на Зару, и на её лице отразилось сомнение, пополам с недоумением. Зверёныш наклонил голову и так, и сяк. Не помогло.
— Хозяйка просила выйти во двор, — пробормотала Леся и бешено затрясла головой, отчего общий волосяной беспорядок превратился в настоящий хаос, — вас, одного.
Каждое утро, на площадь, приносили продукты для наших животных. Обычно их забирал Илья, но в этот раз, возможно, не сложилось. Придётся потрудиться самому, после чего устроить выволочку обленившейся кошке. Могла бы и своих питомцев заставить.
— Одевайся и приходи в библиотеку, — сказал я Заре, вопросительно глядящей на меня, — я скоро буду.
— Слушаюсь, мой повелитель, — девушка склонила голову, пряча ехидную ухмылку, — я ведь, вроде бы, теперь одна из этого, твоего прайда, а ты — мой вожак?
Она ещё не понимала.
— Приблизительно так, — ответил я и проследовал за чертёнком.
Леся была весьма задумчива и непривычно молчалива почти весь путь и, лишь около входа, решилась задать мучавший её вопрос:
— Хозяин, кто она? Та, что была с вами. Я видела её вчера — человек человеком. А сегодня она немного напоминает вас. Хозяйка научила нас правильно смотреть и теперь, мы всё видим немного по-другому.
Я присел на корточки и взял девочку за ухо, притянув лохматую голову ближе.
— Послушай один секрет, — прошептал я, — только никому не рассказывай. Это — будущая хозяйка.
— А мы? Мы, когда-нибудь, будем хозяевами? — в глазах девчушки светилась мольба, — я не хочу становиться человеком!
— Не станешь, — я погладил её по голове, — человеком ты уже не будешь.
Продуктов на площади не было. Были гости: женщина и два мужчины. Женщину я узнал — это была та, которую я отпустил с детьми. Сегодня она выглядела намного лучше, чем в прошлый раз: чистые волосы уложены в подобие причёски, вымытая физиономия получила некоторую дозу макияжа, и одежда стала напоминать одежду, а не то ужасное тряпьё.
Стоило мне подойти ближе и все трое, дружно плюхнулись на колени. О чёрт, почему они думают, будто нам это нравится?
— Поднимайтесь, — скомандовал я, — зачем явились?
Женщина пояснила: двое мужчин пришли, добровольно заменить парочку подростков, пойманных нами. Если те ещё живы. Кроме того, она хотела сообщить одному из пленников, о рождении сына. Я внимательно выслушал всё это, а люди сделали ещё одну попытку протереть свои штаны. Проще их убить, ну, или согласиться, чем терпеть подобное издевательство.
— Пошли, — сказал я, после некоторого раздумья.
Пока мы поднимались на второй этаж, женщина изумлённо косилась на Лесю и даже сделала несмелую попытку назвать её каким-то именем. Чертёнок только презрительно присвистнула и ускакала по перилам.
Я открыл двери нашего хранилища и запустил туда гостей. Потом отошёл к широкому окну и некоторое время, наслаждался видом безоблачного неба. Слух пришлось отключить практически полностью, чтобы не досаждали оглушительные взвизги радости, рвущиеся наружу из загона. Спустя довольно продолжительное время, ко мне робко подошла гостья, ведущая за собой, парочку, светящихся счастьем недорослей. Хм, а здорово их разнесло, пока они были здесь.
— Спасибо, хозяин! — похоже, она, с трудом, удерживалась от коленопреклонения, — мы будем всегда помнить ваше милосердие и всё то добро, которое вы сделали, для нас. Холодные перестали нападать, и мы вольны ходить, куда вздумается, без опаски.
— Не стоит благодарности, — сказал я и заметил невысказанную просьбу в её глазах, — говори.
— После того, как вы, хозяин, отметили меня, — она опустилась на колени и прижалась головой к моей ноге. Проклятье! — люди стали слушать и выполнять мои указания. Даже Совет. Но появилась одна проблема: человек, мужчина, из тех, кого вы освободили в клетках. Он говорит, будто хозяева его тоже отметили. Он — плохой человек, глупый, но его слушают, как меня. Я думаю — это неправильно! Как мне поступить?
