Учитывая нежелание Нарита вообще начинать схватку, можно было сообразить, что он поставил перед собой вполне выполнимую задачу — вымотать Дроза, бьющегося в полную силу, до изнеможения, дабы уберечь того от гибели. Посмотрим, посмотрим...
Я прошептал кое-что Ольге на ушко, потом повторил манёвр с Галей. Обе повернули ко мне свои невинные личики и согласно кивнули, широко улыбаясь. Для Ильи не остались незамеченными мои действия, и он с тревогой оглядел нашу троицу заговорщиков. Я подмигнул ему и ткнул пальцем в дуэлянтов, не отвлекайся, мол. Только наш проводник ничего не заметил, всецело поглощённый зрелищем поединка.
— По-моему, Сирил побеждает! — восторженно выкрикнула Галя и взмахнула рукой, где белело нечто, похожее на платок, — давай же лапуся, давай!
— А мне кажется Нарит ему просто поддаётся, — громко возразила Оля, — да он играет с Сирилом и в любой момент может его приколоть его к стене.
— Да, да, мне тоже так показалось! — в возбуждении вскрикнул проводник, невольно подыграв нам, — Чаруки ведь более опытный боец.
Я услышал короткое ругательство, сорвавшееся с губ Ильи и перехватил его враждебный взгляд. А ты как хотел, дорогуша! Ещё один душераздирающий взор мы получили от Чаруки. Просто праздник какой-то! Дроз же взревел, будто бешеный медведь и бросился в атаку, орудуя рапирой, словно мясник топором. Его глаза налились кровью, едва не выскакивая из орбит. Какие там приёмы фехтования, сейчас он хотел вцепиться зубами в глотку врага и перегрызть её. Теперь Чаруки не изображал глухую защиту, а на самом деле с трудом отражал натиск безумца, жаждущего крови. Конечно, такого темпа Дроз бы долго не выдержал, но за это время он вполне мог изрубить противника на куски. И Чаруки это отлично понимал.
Сирил, продолжая наступать, прижал противника к стене и пытался мощными ударами разрушить хитросплетённую защиту, которую соткал вокруг себя командир гвардии. А у того осталось лишь два выхода: либо умереть самому, либо взяться за ум и продырявить своего товарища.
— Люди остаются людьми, — грустно сказал я Ольге, и она согласно кивнула, — своя рубашка ближе к телу.
Увидев, как Нарит чуть опустил клинок, Сирил издал торжествующий возглас и воткнул в него рапиру. Нет, не воткнул. Это оказалось уловкой — на этот раз последней. Уклонившись от удара Чаруки сделал едва заметное движение кистью и словно прижался к сопернику. Мы увидели, как из широкой спины Дроза, прорвав кожу куртки, выросло трёхгранное острие и тотчас же скрылось обратно.
Дроз покачнулся и с трудом удерживаясь на ногах, повернулся к нам. Лицо его побледнело, а глаза пытались закатиться. Рапира, со звоном, упала на пол и полетела прочь от своего хозяина. Белые губы пробормотали какое-то слово. Судя по всему — имя. Как трогательно.
— Селия, — прошептал этот болван, перед тем как рухнуть на колени.
Я и глазом не успел моргнуть, а кошки уже оказались рядом с ним. Можно было разрыдаться от умиления, глядя как они его нежно обнимали, укладывая на пол. Нарит Чаруки столбом замер рядом, оторопело рассматривая своё оружие, словно не мог поверить в то, что это именно он проковырял шкурку друга.
— Умер, — деловито объявила Ольга, поднимаясь на ноги.
Следом встала Галя, с некоторым сожалением поглядывая на уже бесполезное для неё, тело. Чаруки ещё более потеряно посмотрел на них.
— Но ведь рана не должна была быть смертельной, — тупо возразил он, — я же знаю...
— Человеческий организм — загадочная штука, — с видом знатока заметил я, подойдя поближе, — очевидно рапира задела какой-то внутренний орган. Тогда смерть неизбежна.
— Да уж, вы сделали всё, чтобы она стала неизбежной, — с горечью, констатировал Нарит и побрёл к выходу.
— Нет, ну какое лицемерие! — возмутился я, — сам пришил своего товарища, а вину пытается свалить на кого-то другого
В зале, точно из-под земли, появились люди в тёмной одежде. Лица их скрывались за непроницаемыми вуалями, а в руках каждый сжимал рулон чёрной ткани с алой окантовкой. Они стали около трупа и опустив головы, терпеливо ожидали. Увидев их, проводник немедленно заторопился:
— Пойдёмте, господа, пойдёмте.
— Ну да, всё интересное уже закончилось, — констатировала Ольга.
Галя, видимо, думала точно так же, поэтому не оглядываясь пошла к выходу, следом за Олей. Илья, стоявший над телом Дроза, поднял голову и сумрачно глянул на меня. Я только пожал плечами; дескать, о чём тут говорить и кивнул ему на двери. На этот раз никаких возражений не последовало. На пороге я всё-таки, обернулся, постаравшись удовлетворить своё любопытство. Люди в чёрном, с профессиональной ловкостью, пеленали мертвеца, превращая его в подобие мумии. Только бледное лицо осталось открытым, выражая странное удивление, будто покойник, перед смертью, узнал некий странный секрет. Впрочем, возможно так оно и было. Хмыкнув, я вышел вон.
Так. Новые люди, новые лица. Нас ожидали четверо — два парня и две девушки. Девушки были миловидными, но не более того, отведать и забыть. Парни...Судя по пренебрежительным взглядам кошек, тоже не первый сорт. Прислугу видать за версту. Проводник подсуетился, позволив узнать, с кем имеем дело.
— Это Жарт и Дарж, — протарахтел он, указав на парней, — они помогут господам подобрать одежду, подходящую для бала. А это — Клива и Фира, они будут в полном распоряжении дам
Мы переглянулись. В полном распоряжении, звучит довольно забавно. А вот насчёт подобрать одежду...Даже не знаю. Я пожал плечами — пусть всё идёт, как идёт.
— Меня всегда интересовало, почему девушки помогают дамам? — я подмигнул служанкам, — а не господам. Ведь наоборот было бы гораздо интереснее. Не правда ли, девушки?
Любопытно, насколько быстро человеческая кожа способна менять свой цвет, с бледно розового до ярко пунцового. Парни тоже слегка изменились в окраске, но не так, как служанки. Девчонки, похоже готовы провалиться сквозь землю.
— Но так не принято! — едва не кричал проводник, вцепившись в пуговицу своих штанов, — так никогда не делалось!
— Расслабься, — сухо сказал я, — это была шутка.
— Шутка? — мальчуган дико посмотрел на меня и безумно хихикнул, — а, шутка!
Слуги тоже захихикали, мало-помалу приобретая нормальный цвет кожи.
— Проводите господ в их комнаты, — скомандовал наш провожатый, прекратив своё дурацкое хихиканье, — и позаботьтесь, чтобы им не пришлось ощутить неловкость на празднике.
После этого мы разделились на две группы и мальчики пошли направо, а девочки — налево. Впрочем, путешествие оказалось совсем недолгим; спустившись по небольшой винтовой лестнице, мы оказались перед небольшой дверкой, украшенной бутафорским солнцем. За дверью нашлась маленькая комнатушка, без малейшего признака окон. Потолок равномерно освещал три кресла, крошечный диван и множество высоких шкафов. Одна из стен оказалась полностью зеркальной. Видимо — это была гардеробная, туалетная, или чёрт знает, как ещё она могла называться.
Илья подошёл к одному из шкафов и распахнул дверцы.
— Ну и как мы должны нарядиться? — раздражённо пробормотал он, изучая содержимое, — какие вещи популярны у вас сейчас, на этих ваших маскарадах?
— Это будет не костюмированный бал, господин, — осторожно поправил его Жарт, выкладывая на диван пёстрые тряпки, — рекомендую вам вот это, это и ещё вот это. Думаю, в таком одеянии вы будете неотразимы. С вашей красотой, господин, вы произведёте настоящий фурор.
А как у нас с ориентацией? — размышлял я, поглядывая на чересчур угодливого служку. Второй выглядел намного скромнее и скованнее своего партнёра.
— Ну и как ты предлагаешь поступить в этой ситуации? — спросил Илья, обращаясь, в этот раз, исключительно ко мне.
— Я думаю, эти вещи нам подойдут. И мой товарищ, вне всякого сомнения, произведёт фурор, — сказал я, усмехаясь, — но теперь, мне кажется, вам стоит оставить нас, и мы сможем спокойно облачиться.
— Простите, господин! — в голосе Жарта слышался ужас, будто я совершал святотатство, — благородным господам не пристало утруждать себя примеркой одежды. Для этого нас и прислали.
— Мы с товарищем не привыкли, демонстрировать своё обнажённое тело посторонним, — рявкнул я, — если только они не симпатичные девушки. Думаю, на этом препирательства окончены!
Жарт всё же, хотел ещё возразить, но Дарж едва не силой выволок его из комнаты, яростно бормоча в ухо какие-то ругательства.
— Ну и? — ещё раз спросил Илья, — подцепив когтём какую-то тряпку, — всё, как обычно?
— А что изменилось? — проворчал я, хватая костюмы и запихивая их в шкаф, — да не стой ты столбом! Помоги спрятать эту дрянь.
Полностью экипировавшись, мы позвали слуг. Увидев нас, Жарт даже руками всплеснул, от восхищения и полез наводить окончательный лоск. Стоило огромных трудов удержать его на расстоянии. Дарж определённо ощущал себя не в своей тарелке, переминаясь с ноги на ногу, и я подумал: уж не замена ли это нашему предыдущему соглядатаю. Впрочем, меня это не особенно волновало — хотят держать нас под наблюдением — пусть их.
Когда Жарт налюбовался нами и авторитетно заявил, дескать наша внешность безупречна, Дарж полез в карман своей жилетки и вытащил небольшой матовый диск на тонкой цепочке. Должно быть — это были часы, потому как, посмотрев на них, слуга почтительно предупредил.
— Господа, должен вам сказать, что торжество начнётся в самоё ближайшее время. Церемониймейстер крайне расстроится, если кто-то опоздает к началу. Боюсь, мы получим заслуженное наказание.
— Да, да, нас могут жестоко наказать, — пожаловался Жарт, присоединяясь к своему партнёру.
— Это будет ужасная неприятность, — пробормотал Илья, с ненавистью глядя на него. По какой-то странной прихоти Жарт выбрал именно его объектом своего повышенного внимания, чем довёл до белого каления.
Мне было плевать, накажут эту парочку или нет, просто пребывание в гардеробной успело порядком надоесть, поэтому я без сопротивления позволил себя увести.
— Идём веселиться, — манерно вздохнул я, — кружиться в вальсе, отплясывать мазурку с менуэтом. В общем — оттянемся, по полной программе.
— Ты думаешь, здесь такое танцуют? — с лёгкой тревогой в голосе, спросил Илья, — сомневаюсь я. Во всяком случае, мазурку я танцевать не умею.
— Успокойся, я — тоже.
Слуги, ставшие свидетелем нашего диалога, с трудом скрывали изумление, делая вид, будто такие разговоры для них неудивительны. А что им ещё оставалось? Попросить у нас объяснений?
Ольга и Галя уже ожидали нас. Служанок с ними не было. Увидев, как наши сопровождающие начали вертеть головами, я решил первым задать вопрос:
— А где ваши помощницы? — словно невзначай поинтересовался я, — вижу они неплохо постарались.
— Фире внезапно стало дурно и Клива повела её в комнату отдыха, — равнодушно пояснила Оля, обмахиваясь веером, — поскольку мы больше не нуждались в их услугах, то решили отпустить обоих.
Жарт с Даржем тотчас успокоились, но я то знал своих кошек, поэтому решил уточнить:
— Плохо себя почувствовали?
— Они не хотели оставить нас одних, — едва слышно прошелестела Галя, — никак не хотели. Олька не стала их долго уговаривать.
— Ясно, — хмыкнул я: нервозность кошки, последнее время, могла излиться на кого угодно и может быть девушкам ещё повезло.
— Господа, пир — вот-вот начнётся, — взволновался Дарж, ломая пальцы, — давайте поторопимся.
Пир? Хм...Все остановились. Ольга покосилась на слуг, а потом перевела взгляд на меня. Ох и нехорошо она смотрела.
— Пир? — переспросила она, — речь, вроде бы, шла о танцах. Про пир никто не заикался.
— Э-э, насчёт пира? — я внимательно взглянул на Жарта, — о каком таком пире вы толкуете?
— Началу всякого бала предшествует пиршество, — пробормотал тот, испуганно, отступая назад, — таковы правила. Так всегда было. А разве у вас не так?
НЕТ, У НАС НЕ ТАК!
Проклятье! Как я мог выпустить это из вида? Я же видел, как лакеи накрывают на стол. Да и весь предыдущий опыт подсказывал, всякому аристократическому веселью предшествует пожирание пищи. Видимо, предстоящая дуэль отвлекла меня настолько, что я просто не задумался об этом.
Пир. Напитки. Еда.
Все смотрели на меня с явным намерением прикончить на месте. Теперь им придётся идти на этот долбанный пикник и всё из-за моей прихоти. Ой — ёй, до чего же плохо смотрит Ольга. Почти так же плохо, как тогда, на берегу...
— Мы идём, — как можно твёрже сказал я, — никаких разговоров и возражений. Просто идём.
Оля злобно зашипела и повернувшись ко мне спиной, зашагала вперёд. Возражать она не станет, но потом припомнит всё. Галина наградила меня таким взглядом, от которого я должен был превратиться в яркий факел, а Илья издал негромкий смешок. Их счастье, что они промолчали, ибо я и сам был не в восторге от предстоящего мероприятия. Может быть стоит прекратить наши игры? Зачем нужны развлечения, доставляющие столько неприятностей? Ведь не мазохист же я, в конце концов.
Но нет. Немного остыв, я понял: полчаса или сколько там, неприятных ощущений, не могут перевесить грядущего удовольствия. От этого оно, пожалуй, станет ещё слаще. Кроме того, впервые за последнее время, Оля сердится на меня за другое, хоть на краткий миг позабыв свою неизбывную боль.
Мы шли к бальному залу, то и дело раскланиваясь с пышно одетыми людьми, с любопытством изучающими нашу группу. Впрочем, их интерес не переходил пределов допустимого — высший свет, как никак.
Жарт галопом нёсся впереди, представляя нас и называя встречных. Дарж держался позади, полностью уступив инициативу своему напарнику.
Кошки шли, разъярённые донельзя и холодно отвечали на приветственные поклоны, но это, кстати, только добавляло им очарования. Илья выглядел более приветливо и время от времени, пытался улыбаться. Мне приходилось отдуваться за всех, ежесекундно демонстрируя безупречную белизну зубов. Недоставало лишь рекламного плаката какой-нибудь зубной пасты на груди. Впрочем — это не мешало заниматься классификацией физиономий местных красоток, которые щедро одаривали меня своим улыбками. Каждая пыталась казаться загадочной незнакомкой, даже не представляя, какой открытой книгой является на самом деле.
Вон та блондиночка, с широким чувственным ртом, без ума от своего мужа, однако совсем не прочь заняться лёгким флиртом. А вот эта брюнетка, грудь которой распирает декольте, по горло сыта партнёром и наставляет ему рога, при малейшей возможности. И так далее и тому подобное. У всех, без исключения, дам местного высшего света был на уме большой или малый разврат. Я не стал бы их обвинять — однообразная жизнь способна достать самого благодетельного.
Впрочем, вышесказанное касалось не только дам, но и их спутников. Мужчин — даже в большей степени, судя по взглядам, которыми они провожали Галину и Ольгу. Некоторые из этих вожделеющих взглядов, скрывались под маской вежливого любопытства, другие горели откровенной похотью. Я мог только усмехаться, наблюдая за попытками этих бедолаг привлечь внимание кошек к себе. Пусть привлекают. На свою голову.
