— Ну держи тогда, — выудив из приятно-тяжёлого кошеля медяк я вручил его засиявшему Герберту.
Отмахнувшись от начавшего благодарить меня мальчишки, я потихоньку пошёл дальше, крутя в руках завёрнутый в бумагу то ли футляр, то ли туб. Что мне могли передать... И главное кто? Красивый почерк, с завитушками немного неуместными при написании простого обращения к адресату как бы намекал, что это дело рук какой-то девушки, да и едва уловимый аромат роз подтверждал эту мысль. Но факт в том, что ни одна из знакомых мне девиц не использовала таких духов. Да и незачем кому-то из них отправлять мне посылки.
В голову вдруг пришла совсем глупая мысль, и я замер как вкопанный. Где же я это читал?.. Про старинную традицию, по которой человеку, совершившему недостойное деяние, присылают кинжал, дабы тот совершил ритуальное самоубийство, вскрыв себе брюхо иззубренным клинком, и таким образом сохранил свою честь. Такой вот короткий кинжал с широким лезвием как раз и поместится в этот футляр...
Настроение у меня резко упало. Вот такой подарочек леди Кейтлин могла мне отправить. Чтоб я не трепался о том, что хоть и не благородный, но знаком с понятиями чести и достоинства.
— Стой смирно и не трепыхайся! — прошипел мне в ухо какой-то хмырь, подобравшийся незамеченным, пока я был всецело поглощён полученной посылкой. И меня в бок кольнула острая игла, давая понять, что лучше послушаться этого урода, захватившего меня врасплох.
— Стою, — сказал я не став даже дёргаться. Всё одно ничего хорошего из этого не выйдет. Не раз таким образом подкалывали стражников, пользуясь тем, что шило или заточенная вязальная спица прекрасно проходят сквозь кольчужные вставки на боках доспеха. Двое таких умельцев уже отправились на плаху, а ещё один был забит ногами до смерти при попытке оказать злостное сопротивление во время задержания. Однако видать ещё не всех мерзавцев повязали...
А оценить обстановку и выкинуть какой-нибудь финт мне просто не дали. К нам лихо подкатила карета, и меня затолкнули внутрь. Какой-то гад сходу заехал мне кулаком в скулу, и пока я пытался избавиться от мельтешащих перед глазами искр, у меня отобрали оружие и втиснули на сиденье меж двух крепких мужичков. Но, несмотря на то, что было и не трепыхнуться, упирающаяся в мой левый бок игла никуда не делась. Перестраховщики блин... Но хоть сразу не убили, а значит ещё не всё потеряно.
Чуть оклемавшись после тяжелого удара в лицо, я осторожно осмотрелся. И обнаружив справа одного знакомого мне гаденыша, зло улыбнулся ему: — Что Щербатый, по плахе истосковался?
Вместо него ответил сидящий напротив меня мордоворот с переломанным носом. Коротким ударом вмазал мне по челюсти и злорадно ржанул: — Ну как тебе стражник, нравится?
— Очень, — слизнув кровь с разбитой губы ответил я, одарив урода многообещающим взглядом. Поквитаемся ещё...
— От и славно, — заухмылялся подлый гад и тут же врезал мне ещё раз. А затем схватил за волосы и, подтянув к себе, прошипел: — Сиди тихо и не вякай! Или Крабу придётся тебя водой отливать, чтоб привести в чувство, когда мы тебя к нему доставим. — И оттолкнув, с ожиданием уставился на меня, видимо рассчитывая, что я ещё что-нибудь ляпну. Но я уже узнал всё, что требовалось, и никакого желания болтать с похитителями не испытывал.
Нехорошо как вышло... Пока ждал неприятностей с одной стороны, беда подобралась совсем с другой. И вряд ли теперь леди Кейтлин сможет со мной поквитаться. По тому что со мной не церемонятся сразу понятно, что живым меня отпускать не собираются. Порежут на кусочки за потерянные полтысячи золотом, да спустят под пирсы.
"Бес!" — позвал я своего хвостатого спутника.
"Ну чего тебе?" — хмуро спросил он объявившись передо мной.
"Да вот хочу поинтересоваться на счёт заживления ран... Ты можешь подсобить малость и затянуть пробитый спицей бок?"
"Он и сам затянется, — буркнул рогатый, даже не обратив внимания на то в какой сложной ситуации я оказался. — Говорено же, что мне проще подстегнуть способности твоего тела к восстановлению, чем каждый раз самому заниматься латанием в тебе дырок. Жрать только потом не забывай". — И исчез.
— А это что у тебя? — спросил сидящий напротив меня мордоворот, кивая на посылку, которую я так и не выпустил из рук. И не озаботившись получением разрешения, отобрал её у меня. Прочёл надпись на обёртке и, принюхавшись, ухмыльнулся: — От бабы что ли?
Я промолчал. Мне б момент подгадать, да вырваться отсюда...
— Глянем чё там, Груб? — не утерпел Щербатый. — Может чё путёвое...
— Думаешь, этому сопляку бабы дорогие подарки преподносят? — усомнился мордоворот, однако решил проверить и принялся срывать обёрточную бумагу.
Через несколько мгновений у него руках оказался небольшой отделанный чёрным бархатом туб. В таких изысканных коробочках, разве что иной формы, обычно драгоценности в подарок и преподносят...
Удачно сложилось. Мои похитители малость отвлеклись, и я приготовился садануть урода со спицей локтём и выкатиться из кареты, как только мордоворот откроет футляр. Столь подходящего момента для побега больше может и не быть.
Груб стянул имеющуюся на одном из концов цилиндрического футляра крышку и заглянул внутрь.
Мелькнула чёрная молния и все вздрогнули. А Груб заорал дурным голосом, пытаясь отодрать вцепившуюся ему в нос крохотную угольно-чёрную змейку... Смертельно ядовитую чернавку...
Мой план по освобождению полетел псу под хвост. Мы все разом ломанулись прочь из кареты, позабыв о том, кто похититель, а кто пленник пока эта страсть хвостатая не перекусала всех.
Единственное, я успел сообразить выскочить через левую дверь, следом за уродом со спицей. Щербатый-то никуда не денется — личность он известная. А вот мерзавцу, явно знающему как обращаться с орудием убийства стражников, никак нельзя дать скрыться. Третий же персонаж разыгравшейся драмы — Груб, более не был мне интересен. Да и кого бы волновало, как далеко убежит мертвец? После укуса чернавки не выживают.
Удачно приземлившись на ноги, я всё же не удержался и кувыркнулся через себя. И врезался в фонарный столб плечом. Ругнувшись сквозь зубы, подскочил и, не обращая внимания на уносящуюся прочь карету, бросился следом за хмырём. Ему повезло больше чем мне — он совершил мягкую посадку прямо на возвращавшуюся с рынка с покупками дородную горожанку и потому нисколько не пострадал во время прыжка. Поднялся на ноги раньше меня и бросился прочь.
Рванувшись за ним, я перепрыгнул через рассыпавшиеся покупки заголосившей горожанки и, подхватив с мостовой опустевшую корзинку, метнул её в ноги улепётывающему злодею. Тот запнулся и полетел наземь. Впрочем, нисколько не пострадал и сразу же стал подниматься. И поднялся бы. Если бы не я. Окрылённый успехом я домчался до хмыря и врезал ему с ноги по харе, заставив опять распластаться на мостовой.
Но хорошенько отпинать и повязать гада со спицей, как я собирался, не вышло. Щербатый, больной придурок, вместо того чтоб улепётывать, со всех ног бросился ко мне. С приличным таким ножичком. А моё-то оружие осталось в умчавшейся карете...
Хорошо хоть поясной ремень остался. И пока Щербатый добежал до нас, я успел вооружиться некой заменой кистеню, намотав ремень на кисть правой руки. Против доспешного воина такое оружие конечно не покатит — пряжка слишком легковесная, а незащищённому противнику перепадёт неслабо. Особливо если по голове зарядить.
— Что сдаваться бежишь? — встретил я Щербатого ухмылкой. — Похвально, похвально...
— Давай лучше разойдёмся по-хорошему, стражник, — предложил поигрывающий ножом бандюга. — Мы в одну сторону, ты в другую. Не доводи до греха... На мне крови нет и не хотелось бы мараться.
— Так чего ж ты сразу не убегал? — спросил я. — Никто б за тобой и не погнался.
— Не могу племяша бросить, — покачал головой Щербатый, бросив короткий взгляд на хмыря не подающего признаков жизни.
— Родственные чувства это хорошо, — одобрительно высказался я, прислушиваясь, не подтягиваются ли к месту переполоха патрулирующие улочки Кельма стражники. — И веселей вам вдвоём будет время в темнице коротать.
— А не будет никакой темницы, — лениво протянул Щербатый, делая столь резкий выпад, что я едва успел отпрянуть. — Пущу тебе счас кровушку, да ищи нас свищи...
— Сколько вас таких было... — негромко ответствовал я, внимательно следя за перелетающим из руки в руку ножом.
Мне в принципе выгодней всего время потянуть, но слишком опасно устраивать игру со столь ловким противником. Выбить хотя бы у него нож из рук, тогда другое дело.
Щербатый же явно торопился. Серое лезвие, летающее перед ним, вдруг метнулось ко мне и чуть не полоснуло по груди. Насилу ушёл от широкого взмаха ножа. А со своим превращённым в кистень ремнём чуть не опростоволосился. Щербатый, урод, похоже куда лучше меня знал все слабые стороны подобного оружия и просто блокировал мой удар кистью свободной руки. Не побоялся сволочь... И выиграл, избежав удара пряжкой.
Скакнув назад, я перехватил ремень иначе. И чуть не выругался от досады. Прикидывающийся бездыханным хмырь, тут же перекатился за спину своему дядьке и вскочил на ноги. Да тут же вытащил длиннющее и остро заточенное шило из рукава. Ошибся я на счёт спицы...
Биться против двоих сразу сомнительное удовольствие. Да и шансы на победу совсем другие. Все это прекрасно понимали. Щербатый даже ухмыляться начал. Когда я рискнул. И рванувшись вперёд, залепил ему пряжкой прямо в лоб. Ошеломлённый ударом Щербатый отмахнулся от меня ножом, рассчитывая напугать и отогнать, но именно на это я и рассчитывал. Короткий удар ножа попробуй ещё блокируй, а вот когда нож идёт по широкой дуге, да ещё в вытянутой руке... Тут грех не воспользоваться моментом.
Перехватив левой рукой кисть Щербатого с зажатым в ней ножом, я прыжком устремился вперёд и вбил правый локоть в ничем не прикрытое горло известного кельмского грабителя. Несладко, наверное, ему пришлось. Впрочем, мне тоже. Хоть я и почти разобрался с одним противником, а второй успел до меня дотянуться. Хмырь поганый оказался ещё ловчей дядюшки! Сумел так быстро скользнуть к нам, что я не успел ни блокировать удар шилом в бок, ни полностью уклониться от него. Хорошо ещё неглубоко вошло... Да и не больно совсем.
Оттолкнув от себя хрипящего Щербатого, я переключился на его племянничка. Шило не нож, шансов у него нет. Если конечно бес не обманул с заживлением ран.
Скосив глаза, я заметил лишь маленькое пятно крови на поле куртки. Всё же ничего страшного. Только новенькую одежду жалко.
И всё же не намного легче мне стало, когда остался лишь один ворог. Хмырь оказался настолько быстр, что у меня никак не получалось приголубить эту скотину пряжкой промеж глаз. Более того он ещё раз шесть смог кольнуть меня своим поганым шилом.
Появившаяся на его наглой роже улыбочка окончательно меня взбесила. Он словно играется со мной — уходя от взмахов ремня и не забывая при этом пощекотать меня шилом. Невероятно быстр и ловок — будто не человек, а нелюдь какая-то!
Бросив свой неудачный кистень, я без оружия набросился на племянника Щербатого. Но и от кулаков он столь же шустро уворачивался. А у меня силы будто на глазах уходили. Аж всё вокруг начало в сумрак погружаться.
Я потряс головой, разгоняя мглу перед глазами и из-за этого не успел. Не успел отреагировать на сверхбыструю атаку. Хмырь только был в двух шагах от меня, а тут совсем рядом оказался... Практически вплотную подобрался. А меня ноги перестали держать.
— Это тебе за дядюшку, — каким-то шипящим голоском сказал мне племяш Щербатого, удержав на ногах. И выдернул шило из моего бока.
А у меня не было сил даже на то чтоб сломать ему нос и стереть мерзкую ухмылочку с рожи. Стоял лишь из-за того что Хмырь меня удерживал на ногах.
Но всё же на то чтоб ухватить его двумя руками за ворот куртки сил мне хватило. Качнувшись назад я собрал всю свою волю в кулак и, дёрнувшись вперёд, врубился лбом в нос хмырю. И тут же ощутил ещё один удар шилом в бок. То ли я совсем ослаб, то ли племяш Щербатого слишком крут. Любого другого человека его комплекции такой удар в нос или вырубил бы или как минимум ошеломил.
Разъярившись на собственную немощность, я ещё раз пробил хмырю с головы. Он покачнулся, но устоял и вонзил шило мне под рёбра. Что совсем вывело меня из себя и следующие пять или шесть ударов головой я нанёс не прерываясь. У племяша Щербатого уже не нос был, а месиво, а в глазах застыло изумление, но он всё так же продолжал меня тыкать своим ублюдочным шилом. Тварь какая-то неубиваемая, а не порядочный головорез.
И всё же с седьмого или восьмого удара я его завалил. Но не вырубил окончательно. На мой взгляд, он слишком быстро начал приходить в себя. И я окончательно поверил в то, что судьба свела меня в поединке с нелюдью. А это значит что забить противника я не смогу даже будучи полным сил.
К счастью мой ремень всё так же валялся рядом с нами. Ещё раз пробив хмырю с головы, я подтянул ремешок и обкрутил его вокруг шеи нелюди. Дышать-то всем нужно... И это было последней мелькнувшей в голове мыслью, перед тем как я сам вырубился.
* * *
— Ну как он? — донёсся до меня чей-то глухой голос.
— Да ничего, Роальд, — прозвучал такой же невнятный ответ, и у меня сложилось впечатление, что мои уши чем-то забиты, раз я не могу распознать голос десятника. — Поправится.
— Значит, опасаться нечего? — уточнил Роальд.
— Нечего, — уверили его. — Неглубокие ранения совершено неопасны. Кэр скоро придёт в себя, а через пару-тройку декад позабудет об этом случае.
— Это вряд ли, — вмешался кто-то.
— Ланс, ты опять под моих парней подкопаться хочешь?!
— Работа у меня такая, — огрызнулся дознаватель и поспокойней сказал: — Ты посуди сам, Тимир, как можно оставить без разбирательства такой случай? Твой стражник... Или десятник? Хотя неважно. В общем, твой подчинённый вытворяет невесть что! Как там доложил обнаруживший его патруль? На месте происшествия обнаружен тьер Кэрридан Стайни в состоянии полной невменяемости производящий удушение некоего лица личным поясным ремнём. Причём с первого взгляда было понятно, что бедный человек довольно продолжительно время мёртв! Или вернее забит до смерти! А рядом валяется ещё один труп с перебитым горлом! А по свидетельствам очевидцев всё случившееся произошло по вине стражника. Эти двое, погибших бедолаг, выпрыгнули на ходу из кареты, а следом выскочил тьер Стайни и, догнав их, стал бить смертным боем! И как можно спустить такое на тормозах?!
— Ты это, Ланс, ерунды-то не мели... — малость сбавил тон сотник. — Один из убитых — Щербатый, известный преступник. А у второго шило было... Сам знаешь, что это значит. Так что может и был у Кэрридана веский повод затеять всё это.
— Да и за второго можете спокойно забыть, — вмешался в разговор тьер Эльдар. — Не человек это. Какой-то мерзкий оборотень с примесью человеческой крови.
— Вот! — обрадовано сказал сотник. — Значит, никакого убийства и не было! Скорее выполнение служебных обязанностей! — И на мгновение прервавшись, озадаченно спросил: — Как же он его голыми руками одолел-то? Оборотня этого...
