— О чём ты говоришь, Энжель?! Какие ещё могут быть невинные девичьи игры?! — неверяще уставился я на девушку, которая окончательно смутившись, отвела взгляд. Чем усугубила мои подозрения и натолкнула на совершенно дикую мысль: неужели Энжель тоже из Этих?!
— Ну просто знаешь как бывает... злые языки и всё такое... — промямлила Энжель, старательно избегая смотреть мне в глаза. — Вдруг тебе просто наболтали невесть чего грязного и мерзкого? А на самом деле они просто очень близкие подруги...
— Наболтали! — фыркнул я и с возмущением добавил: — Да Кейтлин мне сама об этом прямым текстом объявила! Да ещё и прямо у меня на глазах целоваться со Мэджери стала!
— Но зачем ей это было нужно? — недоумённо воззрилась на меня Энжель и сокрушённо покачала головой: — Не понимаю... Она ведь могла промолчать, действительно желай сокрыть свою предосудительную связь... А так только настроила тебя против свадьбы.
— Затем и нужно, что стерва, — пробурчал я. — И нравится ей людей изводить. — После чего, вздохнув, предложил: — Энжель, давай о чём-нибудь другом поговорим?
— Давай, — легко согласилась златовласка, которая тоже неуютно себя ощущала обсуждая с незнакомым по сути парнем слишком уж откровенные темы.
— Энжель, вот ты говорила, что убила графа ди Сейт в отместку за гибель твоих родных... — осторожно начал я. — Можно как-то поподробней? Из-за чего вся эта каша заварилась-то?
— О, эта вражда между нашими родами дело давних лет, — опечаленно вздохнула девушка и на какое-то время задумалась. После чего начала тихо говорить: — Всё началось задолго до моего рождения, Кэр. Тогда мой прадед и дед Вильяма ди Сейта были если не товарищами, то добрыми приятелями точно. И служили по соседству и занимали равные посты... Они начальствовали над двумя пограничными крепостями на Таширском перевале. Как раз тогда когда началась вторая война с нелюдью... И именно на их заслон на перевале пришёлся первый удар... Крепость моего прадеда, Торвальда ди Самери не дождавшись подкреплений пала после полутора суток героической обороны... Выживших не было... А Роберт ди Сейт оставил свою крепость и с отрядом ушёл в предгорья, назвав это стратегическим отступлением для передислокации... И выжил. Да ещё и был награждён за доблесть на поле боя...
— Если так, то, наверное, он действительно немало сделал для победы в той войне, — подумав, заметил я. — Иначе его бы наказали невзирая за заслуги.
— Да, Роберт ди Сейт был превосходным военачальником, и возглавляемый им отряд одержал много славным побед над ордами нелюди, — согласилась Энжель. — Поэтому и приняли его трактовку событий. Шансов отстоять тогда крепости действительно не было. Но и отступать он не имел права... Поэтому мой дед, Ульрих, и убил его на дуэли сразу же по окончании войны. — Девушка вздохнула. — И пошло, поехало... Наши семьи начали резать друг друга при всяком удобном случае, считая правыми исключительно себя. Пока я не стала последней из рода Самери...
— Ужасная история, — посочувствовал я и, поразмыслив, заметил: — Но ты же разумная девушка, Энжель. Почему ты не прекратила эту бессмысленную распрю? Ведь мёртвых не вернуть...
— Так уж вышло, Кэр... — вздохнула девушка. — Возможно всё дело в том, что я не столь добродетельна как, к примеру, святая великомученица Эльке... И за прошедшие десять лет так и не смогла понять и простить человека убившего моих родителей и брата...
— Ты говоришь о кельмском градоначальнике, графе Вильяме ди Сейте? — нахмурившись, уточнил я.
— Да, о нём.
— Но как такое возможно? — вроде как малость усомнился я в словах девушки, понуждая её продолжить объяснения. — Чтоб целый граф промышлял убийствами...
— Нет, разумеется, он не сам лично осуществил нападение на наш дом, приведшее к тому, что я осталась сиротой, — резко мотнула головой Энжель. — Но убийц отправил он!
— Вон оно как... — протянул я и полюбопытствовал: — А ты в этом абсолютно уверена?
— Да, — решительно кивнула леди. — Умирая, наёмный убийца сказал мне, кто ему за всё заплатил.
— А если он солгал? — хмыкнул я. — Доверять словам всякого сброда — последнее дело...
— Ему незачем было лгать, — пожала плечами девушка. — Он желал лёгкой смерти и, сознавшись, получил её.
— Сколько тебе тогда было лет, Энжель? Если с того момента минуло десятилетие? — вздохнув, спросил я. — Ты же была маленькой девочкой... И этот умирающий от ран убийца мог запросто тебя обмануть.
— Не мог, — немного кривовато усмехнулась Энжель. — В тот момент он очень меня боялся...
— С чего бы вдруг? — изумился я.
— С того, что маленькая девочка вооружённая игрушечным кинжалом, смешно выглядит, но больно режет, — пояснила опустившая взгляд Энжель и принялась водить указательным пальцем по столу, вырисовывая какие-то фигуры.
— Да уж... — ошеломлённо проговорил я. — Ну и детство у тебя... Ладно я считал что бывает и благородным живётся несладко, но чтоб вот так...
— Жизнь сложная штука, Кэр, — пожав плечами, грустно вздохнула Энжель и умолкла.
Замолчал и я, обдумывая сказанное юной леди и размышляя как дальше строить разговор. Но нашей доверительной беседе не суждено было продолжиться. Энжель, зевнула, деликатно прикрыв рот ладошкой. И посмотрев в её затянутые туманной поволокой глаза, я понял, что моя собеседница держится из последних сил, не давая себе провалиться в глубокий сон. Вымотали ее, похоже, последние деньки...
— Ложитесь-ка вы отдыхать, леди, — скомандовал я. — Будет у нас ещё время для разговоров. Путь до столицы неблизкий.
— Но пути наши рано или поздно всё равно разминутся... — сонно пробормотала девушка и чуточку виновато посмотрев на меня, протянула руки.
— Энжель, ты уверена, что без этого никак? — вздохнув, уточнил я, покосившись на валяющиеся на сундуке у двери кандалы.
— Да, Кэр, уверена, — грустно улыбнулась златовласка. — Как бы там ни было, но обстоятельства нам не изменить... Ты должен всеми силами препятствовать моему бегству, а я всё же постараюсь удрать. И игра в поддавки здесь неуместна, ибо потом она может обернуться крупными неприятностями для кого-то из нас.
— Ну хорошо, Энжель, это твой выбор, — пожал я плечами и нацепил на преступницу кандалы. После чего прикрутил фитиль на стоящей на столе масляной лампе и завалился на постель. Девушка же отправилась в свою кровать.
Повертевшись немного без сна, я не стал озвучивать мучащую меня мысль и говорить Энжель о недопустимости бегства через окно, путь к которому ведёт через мою постель. Ведь сплю я очень чутко. Да и могу неправильно понять, если по мне средь ночи начнёт лазать девушка. Но как скажешь такое благородной леди? За столь вызывающе пошлые намёки можно и по лицу схлопотать. А что ещё хуже — можно обидеть до глубины души и не задумывавшую ничего такого Энжель...
* * *
Для куратора.
"День прошёл спокойно, шевелений аквитанцев не замечено. Далее следуем тем же маршрутом, с продолжительными остановками в середине дня. Обстановка внутри отряда спокойная. Старший конвоя отлично проявил себя сегодня — быстро и без эксцессов разрулив пару конфликтных ситуаций. Преступница ведёт себя довольно спокойно, проблем не создаёт.
Хорёк."
Всю ночь Энжель сладко проспала, так и не предприняв попытки добраться до окна через мою постель. Зряшными оказались мои тревоги. Лучше бы выспался нормально...
Быстро позавтракав, мы отбыли. Постоялый двор с инквизиторами и охотниками на демонов растворился в утреннем тумане, и я вздохнул с облегчением. И запропастившийся бес тут же объявился.
"Что, трусливая нечисть, нагнали на тебя страху святые отцы?" — усмехнувшись, подначил я рогатого.
"Да ничуть! — скорчил пренебрежительную гримасу бес, не пожелав сознаться в своём испуге и, блеснув глазками, заявил: — Просто не хотел тебя смущать своим присутствием... — И, потерев лапой пятак, разочарованно протянул. — Но ты остолоп, так и не решился воспользоваться моментом... И не затащил эту лапочку к себе в постель... А она ведь такая покорная и ни за что не решилась бы тебе отказать!"
"И не дождался бы ты от меня подобной гнусности!" — возмущённо фыркнул я.
"Почему сразу гнусности? — изумился гад хвостатый. — Как ты вообще можешь так о любви говорить?!"
"Ты о чём вообще? — озадаченно уставился я на беса. — Причём здесь любовь?"
"А что, ты хочешь сказать, что не жаждешь заполучить эту симпатяшку?" — хитро сощурился бес.
"Ну есть у меня к ней плотское влечение и что?" — неохотно сознался я.
"А то, что это и есть проявление высокого чувства любви! — надзирательно заявил бес и, перескочив мне на плечо, коварно зашептал на ухо: — Вот скажи, зачем ты противишься жажде обладания обуявшей твою душу? Ведь разум в делах сердечных не помощник... Отринь все смущающие тебя предрассудки, и ты удивишься, как славно всё выйдет..."
"Сгинь с глаз моих, нечисть поганая!" — в сердцах высказался я, осознав, на что меня подбивают.
"И кто из нас трус? — ехидно осведомился соскочивший мне на колено бес. — Я или ты, боящийся совершить немного раньше то, что так или иначе свершится? Ведь очень скоро эта девчонка, какой бы лапочкой она ни была, устанет ждать и сама займётся твоим соблазнением!"
"Не будет этого! — категорично заявил я. — Энжель настоящая леди и ни за что на такое не пойдёт!"
"Да, тяжёлый случай... — озабоченно почесал затылок бес. — Похоже, ты кое-кого всерьёз за ангела принимаешь..."
"Может и так, — пожал я плечами, не став разводить споры с нечистью. — И пока у меня не было повода изменить хорошее мнение об Энжель."
"И даже то, что она убийца тебя не смущает?" — задал коварный вопрос бес.
"Она не убийца, а просто отомстила за смерть родных, — заступился я за златовласку. — А так Энжель хорошая. — И задумчиво добавил. — Она вообще как не от мира сего... Такая удивительно чистая и доверчивая... Вся мирская грязь словно стекает с неё, не пятная её душу... А ещё Энжель поразительно стойкая... Пережить в детстве такую трагедию и не озлобиться на весь мир и не закостенеть душой..."
"Да, девчонка явно не в себе", — подтвердил рогатый, совсем не так интерпретировал мои слова.
"Сам ты не в себе!" — рассердился я на беса, сбившего меня с возвышенных мыслей о духовном облике Энжель.
"А что сразу я? — возмутился он. — Не я же был тем идиотом, что придумал инициировать для ребёнка ритуал обретения талиара! Неудивительно, что она неадекватна! В обратную сторону связь между хозяином и талиаром действует, конечно, очень слабо, но и личности маленькой девочки и разменявшего не одну сотню лет истинного оборотня несопоставимы! Вот и произошло то что есть — её нисколько не задевают смерти людей! Они для неё в порядке вещей! Как дождик или снег!"
"Что-то я никогда не слышал об обратном влиянии связующих уз", — недоверчиво покосился я на хвостатого. — Они же только в одну сторону действуют..."
"А ты ещё больше слушай всяких недоумков, они тебе и не такого нарассказывают! — фыркнул задравший пятак бес, но не стал задаваться и примирительно проговорил: — Да ты сам, своей головой подумай, и сложи все факты. Неспроста же гвардейцы там всякие и прочие вояки проходят ритуал обретения талиара уже будучи взрослыми, хотя начинают постигать искусство боя с детства. Что они все ослы что ли? Если каждому известно, дети куда легче осваиваются с новообретёнными способностями, за счёт чего становятся затем более эффективными бойцами. Почему же они отказываются от подобного усиления?"
"Да, что-то в этом есть, — призадумался я над приведёнными бесом доводами. И покачал головой: — Но неужели родители Энжель не сознавали грозящей их ребёнку опасности?.."
"Может, у них другого выбора не было? — предположил бес и опять забравшись мне на плечо, прошептал на ухо, стреляя глазками в сторону Энжель: — Слушай, а ты уже придумал для себя оправдание гнусного предательства интересов империи? А то я могу помочь тебе что-нибудь выдумать!"
"Ты чего мелешь бес? — нахмурившись, сердито осведомился я. — Какое ещё предательство?"
"Только не говори мне, что ты ещё не решился спасти эту очаровашку Энжель! — заговорщически подмигнул мне бес. — Ты ведь видел, во что превращаются люди проведшие всего-то пару-тройку лет на этих ваших славных соляных озёрах? — И восхищёно зацокал языком. — Не иначе кто-то из наших подсказал вашему правителю идею устроить там каторгу! Изумительное получилось местечко! До того пробирающее, что побывавшие там однажды преступники, при поимке за новые делишки бьются со стражей с яростью зверей, лишь бы не угодить на озёра снова!"
Невольно бросив взгляд на прелестную златовласку, я содрогнулся, живо представив, что с ней сотворит каторга. Из памяти сам собой вылез образ Ханны Ольвейн, жутко обаятельной и привлекательной кельмской преступницы, которую угораздило как-то порезать самого главу второй управы, эйра Гатора. Правда по достоинству оценить её внешность я тогда не мог — слишком мал был, когда она загремела на каторгу, но знакомые с ней горожане утверждали, что девица была весьма хороша. Я же хорошо запомнил уже другую Ханну Ольвейн — ту что привезли с соляных озёр через пять лет. Никто не дал бы той, согнутой непосильным трудом, иссушенной знойным солнцем, старухе, с безумным взглядом пронзительно-голубых глаз, с кожей покрытой незаживающими язвами и многочисленными шрамами, её двадцать пяти лет... Кельмские бандюги тогда декады на две притихли... Очень уж им не хотелось повторить судьбу Ханны.
Бросив злой взгляд на паршивца хвостатого, я выругался про себя. Вот же поганый бес! Знает о чём завести разговор, чтоб напрочь испортить настроение. Специально ведь подначивает, чтоб мой выбор оказался мучительно сложным, даже если окажется что Энжель действительно служит Аквитании. Если можно как-то оправдать ненадлежащее исполнение своих обязанностей в отношении запутавшейся в проблемах девушки, то совсем другое дело устроить побег настоящей преступнице... Это действительно предательство... Но ничем не лучше и тяжкий груз знания на душе, что твоим попустительством златовласка сейчас медленно умирает на соляных озёрах... Ведь вряд ли когда-нибудь удастся забыть, что я мог спасти её от этой участи...
Мотнув головой, отгоняя представшее передо мной жуткое видение Ханны Сольвейн, почему-то смотрящей на меня с безмолвным укором глазами Энжель, я с досады прикусил губу. Тьма... Хоть бы и правда аквитанцы какие-нибудь напали и освободили эту юную леди! Хотя что толку — всех их выловят. С этим украшением из стихии Воздуха на шее, Энжель ни при каких обстоятельствах далеко не убежать. Можно, конечно, попытаться помочь ей избавиться от него, но тогда соляные озёра ждут меня... Скрыть обстоятельства дела от магов-менталистов я при всём желании не смогу. Проведёт Охранка дознание и мне хана. Человеческая память штука надёжная...
"Слушай бес, — мелькнула у меня в голове одна занимательная идейка, — помнишь, ты про зрительные образы толковал? И ещё помог мне сохранить в памяти образ Кейтлин?"
"Я ничего не забываю! — важно ответствовал бес и с ехидцей поинтересовался: — А тебе зачем? Хочешь сохранить в памяти облик лапочки Энжель, до того как она угодила на каторгу?"
