На счёт того у кого лучше работает воображение я спорить не стал. И на презрительно-снисходительные высказывания не обиделся. Пусть болтает Краб. Уже столько важной информации выболтал... Жаль, конечно, что жетон Охранки не произвёл нужного впечатления, но зато теперь ясно на что рассчитывает Герон — хапнуть денежки и смыться. Не планирует он и дальше руководить Ночной гильдией. Так что не выйдет поквитаться с ним потом, если отдать ему всё что он просит сейчас. И как пить дать, порешат меня сразу, как только подпишу бумаги. Хотя поместье я бы на него с удовольствием отписал... Со святошами связываться резону нет... Один шут так или иначе отберут то, что считают своим. Не поместье это, а смертный приговор, если артачиться вздумаешь и святому ордену земли не вернёшь. Проблема лишь в том, как всучить Крабу эти бумаги... Если запросто отдать он и заподозрить что-нибудь может... Хитрость какая-нибудь нужна...
— Мне вот интересно, — медленно проговорил я, собираясь с мыслями, — как такого дурака, как ты Герон, главой Ночной гильдии выбрали?
— Ну-ка повтори, что ты сказал, — ощерившись, предложил Краб, поднимая дубинку.
— Ты всё прекрасно услышал, — усмехнулся я. — Ну на кой надо было такую суету разводить из-за какой-то бумажки? Да сказал бы тогда вечером, что она тебе нужна — так я бы тебе её просто подарил! Неужели не видно было, что в игре у меня был совсем другой интерес? А что бы заподозрить во мне шулера это вообще полным ослом надо быть. Я ж отродясь интереса к азартной игре не проявлял. А то враз стал профессионалом обмана, да ещё и в любом виде игры...
— Кое-какие нестыковки и правда имеются, — задумчиво проговорил Рихард и, так и не ударив меня, медленно опустил дубинку. — Но думаю, этому есть разумное объяснение... Какой-то хитрый способ...
— Да не способ это, а малая толика везения, — снисходительно пояснил я.
— Как это? — озадачился Краб.
— Неважно, — отмахнулся я. — После того что вы сотворили никакого желания общаться на эту тему я не имею.
— А если мы с твоей подружки начнём шкуру живьём спускать, тогда может такое желание у тебя возникнет? — сощурившись, предположил Краб.
— Не-а, не возникнет, — покачал я головой. — Сильно жирно вам будет. Хотите — забирайте это жалкое поместье и на этом всё.
— Да ты воистину богач стражник! — расхохотался Герон. — Что в подвалах денег куры не клюют, что богатый удел стоимостью в двенадцать тысяч золотом стал для тебя жалким?
— Нет, ты всё-таки дурак, — с сочувствием глядя на Герона заявил я и презрительно фыркнул: — Золото... Тьфу!
— А же тогда по-твоему не тьфу? — осведомился кривящий губы в усмешке Рихард, которого похоже начал забавлять наш разговор, раз он даже не ударил меня дубинкой в ответ на оскорбление.
— Возможность иметь всё, — загадочно ответил я.
— Как это? — не на шутку озадачился Краб.
— А вот так — пожелал и твоё желание сбылось! — усмехнулся я.
— Это что же... ты хочешь сказать, что выиграл просто потому что пожелал выиграть? — недоверчиво уставился на меня Краб, догадавшись к чему я клоню.
— Ну на самом деле всё было несколько иначе, — ответил я. — Но это не важно. Так как посвящать вас в суть дела я не собираюсь.
— Лютый! — не глядя на оборотня сказал Рихард и нелюдь поганая оскалившись, взялась отрезать Кэйли ухо. И сидевшая тихо как мышка мальвийка зашлась криком.
— Постой! — вскрикнул я, изменившись в лице, и Краб тут же взмахом руки остановил экзекуцию и с ласковой улыбочкой обратился ко мне: — И всё-таки может ты нам всё-всё расскажешь?
— Урод ты, Краб, — с ненавистью выдохнул я и, покусав губу, словно терзаясь сомнениями, кивнул: — Так и быть расскажу... Всё равно ты уберёшься из Кельма... — И тут же поставил условие. — Но только тебе одному!
— Ну-ну, стражник, не стесняйся, говори при всех, — ухмыльнулся Герон. — У меня от друзей секретов нет. Вместе мы сюда за прибытком явились, вместе и покинем Кельм.
— Друзья это хорошо, — заметил я. И добавил: — Только это не имеет значения. Я клятву дал, что смогу поделиться этой тайной лишь с одним человеком. И жертвовать душой ради спасения малознакомой девицы я не собираюсь... — И торопливо добавил, видя как хмурится Краб. — Впрочем, потом ты можешь рассказать этот секрет своему другу. А тот другому. — Тут я выдавил из себя кривую усмешку. — Если захочет, конечно...
— Что за чушь ты несёшь, стражник? — сердито пробурчал насупившийся Краб и покачал дубинкой. — Какая ещё к демонам тайна?
— А такая, что позволила одному простому стражнику исполнить его мечту... — наклонившись вперёд, совсем тихо сказал я, стараясь чтоб кроме Герона никто меня не расслышал. — Вот послушай такую историю: жил да был на свете стражник — просто жил и не тужил. Но вот беда, очень уж нравились ему красивые девушки. Да не простые, а настоящие леди... Но увы, не замечали его прекрасные дамы... — Заинтересовавшийся Краб даже придвинулся поближе, чтоб расслышать мой негромкий говор. — Но однажды он нашёл способ воплотить любое своё желание... И пожелал иметь успех у самых изумительных девушек... Так в тот же день он стал близок с блистающей экзотической красотой мальвийкой, давно ему нравившейся. На следующий день ему повезло ещё больше — вроде бы случайное стечение обстоятельств привело к тому, что ему удалось оказать услугу прелестной златовласке. Которая была ему очень, ну очень благодарна. — Тут я, самодовольно улыбнувшись, подмигнул Рихарду, чтоб у него не возникло сомнений, в какой форме была выражена эта самая благодарность, и продолжил: — А закончилась полоса везения тем, что к этому стражнику с недвусмысленным предложением пришла поразительно-эффектная леди обожающая чёрные наряды... И теперь придётся этому счастливчику на ней жениться...
— Сама пришла к тебе с недвусмысленным предложением?! — расхохотался Герон, сходу врубившись в мои намёки. — Младшая ди Мэнс?! Чёрная Роза империи?! Которая так высоко себя ставит, что сходу отвергает предложения руки и сердца исходящие не от каких-то безвестных простолюдинов, а от королей?! Да ты бредишь, стражник!
Краб, гад, сам того не подозревая сильно меня задел этим ранее неизвестным мне фактом из биографии Кейтлин. У меня враз истаяли последние надежды на благополучный исход предстоящего разбирательства с ней. Если уж стерва королевой не желает стать... Но виду я не подал. А легкомысленно усмехнулся: — Возможно моя кровать, на которой она валялась не далее как сегодняшним утром, ей понравилась больше чем королевское ложе.
— Сказочка какая-то... — неуверенно проговорил Герон, взъерошив левой рукой волосы.
— Ди Мэнс и правда была у него сегодня утром, — негромко кашлянув, заметил Луис.
А я возликовал про себя. Мой расчёт на то, что Ночники приглядывали за моим домом оправдался. И моя история стала выглядеть такой правдивой...
— Какой ты недоверчивый, Краб, — снисходительно молвил я и чтоб добить сомневающегося главу Ночной гильдии, самодовольно заявил: — Пусть будет проклята моя бессмертная душа, если сегодня поутру милая и очаровательная Кейтлин ди Мэнс не побывала в моей постельке... — И предложил. — Впрочем, если вы и этому не верите, то можете справиться у сэра Родерика, заставшего нас на месте преступления. Благодаря появлению которого в самый неподходящий момент дело и идёт к свадьбе.
— И комендант был... — сказал Луис. И заверил повернувшегося к нему Герона: — Да не мог Кост ошибиться — видел он их на самом деле.
— Ну допустим... допустим... — медленно проговорил Рихард. — Но что же с везением в игре?
— А это чистая случайность, — пожал я плечами. — Видимо это был кратчайший путь для воплощения моей мечты.
— Но... Как?!
— А это и есть тайна, — ответил я. — Которую я могу раскрыть лишь одному человеку.
— Лютый пригляди за девкой, — совсем ненадолго задумавшись, распорядился Краб. — Луис, тащи этого мошенника в мой кабинет. — А меня предупредил. — И не вздумай рыпаться, если не хочешь чтоб всё закончилось кровью и болью.
— Хорошо-хорошо, — поднял я руки.
Помощь Луиса, подхватившего меня под руку, мне действительно понадобилась. От души отходил меня Краб дубинкой... Всё тело болело... Но в принципе всё было не так плохо как выглядело. Быстрая регенерация это чудо какое-то. Я, конечно, кривился и морщился, показывая как мне трудно передвигаться, но на сам деле мог пересилить боль и, допустим, пробежаться. Или резко остановиться, перехватить руку Луиса и взять её на излом. Только смысла в этом никакого. Следом за нами и пара мерзких рувийских псов подалась.
Здесь же, на третьем этаже дома, за соседней дверью обнаружился и кабинет Краба. Вполне такой приличный. Во вкусом обставленный и хорошо освещённый висящей под высоким потолком хрустальной люстрой.
Луис закинул меня в обтянутое кожей кресло у стола и, повинуясь движению головы Краба указавшего ему на дверь, вышел. А псы остались...
— Как на счёт налить гостю выпить? — нахально поинтересовался я, после того как с комфортом развалился в кресле и оглядевшись заприметил у стены бар, заполненный бутылями с красивыми этикетками. — А то голова чего-то кружится... Как бы сознание не потерять...
— Отчего ж не налить, налью, — раздражённо пробурчал Краб и, не спросив моего мнения, плеснул в низенький стеклянный стакан какой-то выпивки и подал мне.
— От спасибо, — ухмыльнулся я осторожно попробовав на вкус угощение. Коньяк... Причём вполне приличный.
— Рассказывай, — усевшись напротив меня, потребовал Краб. — И не вздумай юлить.
— Сначала поклянись своей бессмертной душой, что никто и никогда не узнает, кто поведал тебе этот секрет и передашь ты его лишь одному человеку на тех же условиях, — сказал я, крутя в руку стаканчик и размышляя, не попытаться ли напасть на Краба. В прыжке зарядить ему в лоб, отбить край стакана, прижать к горлу мерзавца... И поменять его на Кэйли. Но риск, к сожалению, слишком велик...
— Даю слово, — пренебрежительно отмахнулся Краб.
— Э нет, — покачал я головой. — Или даёшь клятву или разговора не будет. Я своей душой рисковать не собираюсь.
Поиграв желваками, Герон некоторое время прожигал меня взглядом, но видя моё спокойствие и уверенность, всё же решился. Дал нужную клятву. И нетерпеливо потребовал: — Рассказывай!
— Как ты относишься к демонам, Краб? — глотнув коньяка, с ухмылкой поинтересовался я.
— К демонам?! — опешил Рихард и, сощурившись, осторожно спросил: — А что?
— А то что мой секрет прост — я знаю истинное имя и ритуал вызова демона исполняющего желания, — с превосходством глядя на растерявшегося Герона заявил я.
— Какой ещё к демонам демон исполняющий желания?! — разозлился Краб и прошипел, поднимаясь с кресла: — Ты что за идиота меня держишь?!
— Да нет, — совершенно спокойно ответил я, попивая коньячок. И заметил: — А что тебе приходит на ум иное объяснение моей немереной удаче? А, Краб? Думаешь ловкостью рук можно такую афёру провернуть чтоб добиться Кейтлин ди Мэнс?
Краб опустился назад в кресло и, уставившись на меня, стал неторопливо тарабанить пальцами по столу.
— Ну допустим... — выдавил наконец из себя Краб. — Допустим, призвал ты демона. И он тебя не сожрал при этом. Только с какого перепугу ему исполнять твои желания?
— Так не просто, а за плату, — снисходительно посмотрел я на Герона.
— За какую? — тут же спросил тот.
— За ту, что они обычно требуют, — понизив тон, ответил я, склоняясь к Герону. — Демону требуются души... — И, приподняв указательный палец, тихо уточнил. — Но не простые, а души Одарённых... И чем сильней умерщвлённый маг — тем лучше... Я вот аж мастера вальнул, слыхал? Так какой фарт попёр...
— А ты не так прост, стражник, как кажется на первый взгляд... — задумчиво протянул откинувшийся на спинку креста Герон. И вдруг спросил, видимо желая уличить меня во лжи: — Что ж ты тогда не разобрался с нашей проблемой, раз водишь шашни с таким могущественным демоном?
— Герон-Герон, — вздохнув, покачал я головой. — Ну никакого воображения у тебя нет... — И повысил голос: — Ну подумай хоть, что привлекло ко мне внимание Кейтлин ди Мэнс? Не знаешь? Поступок! То как я поступил с доставшимся мне Призом! И сейчас у меня отличный шанс ещё больше возвыситься в её глазах! Что мне эта мальвийка? Да даром она не нужна! Но её освобождение дорогой ценой — это поступок! Поэтому я и пришёл к тебе! Думал, что ты разумный человек, и мы договоримся к вящему удовольствию — ты получишь поместье без всяких хлопот и последующих проблем, а я буду выглядеть героем! Не пожалевшим целое состояние чтоб выручить малознакомую девушку!
— Да, недооценил я тебя, Стайни, — хмыкнул Герон. — Сильно недооценил... — И спросил. — Значит, я отдаю тебе девчонку, а ты просто переписываешь на меня поместье и потом не поднимаешь бучу?
— Именно так, — подтвердил я. — Даже ругать тебя за невыгодную для меня сделку не буду, не то что обращаться в суд и обжаловать её законность.
— Хорошо, — поразмыслив, согласился Краб. — Меня такой расклад устраивает. Но так как я понёс кое-какие убытки и ты побил моих людей, тебе придётся научить меня вызывать этого демона.
— Вот уж фиг, — фыркнул я. — Не стоят твои люди такого дорогого знания.
— А жизнь твоя стоит? — вкрадчиво поинтересовался Герон. — Кто кроме меня удержит Лютого от мести за братишку?
— Да пусть мстит, — отмахнулся я. — Как одного оборотня уделал, так и второго уделаю.
— И всё же тебе придётся поделиться своим секретом, Стайни, — заметил Краб и без какой-либо просьбы поднялся, взял из бара бутылку и наполнил мне опустевший стакан. — Чтоб мы действительно расстались друзьями...
— Ну если поступить по-дружески, то я готов раскрыть тебе этот секрет за десять тысяч золотом, — поразмыслив, решил я.
— Ты спятил, Стайни? — рассердился Герон. — Какие десять тысяч золотом? Ты же говорил, что тебе деньги не нужны!
— Мне поместье не нужно, — поправил я Краба. — А наличные деньги никогда не помешают. — И нахмурившись озабочено проговорил. — Хотя, конечно, такую сумму в золоте мне на себе не уволочь... — После чего улыбнулся, будто решив сложную задачку. — Думаю, сгодятся и векселя на предъявителя.
— Стайни, ты перебираешь, — заявил Краб. — Десять тысяч это огромная сумма. — И предложил: — Я могу дать тебе пять сотен. В придачу к тем шести, что ты увёл у меня в первый день. Поверь это хорошее предложение. Слишком уж специфический у тебя товар...
— Это смешно Герон, — возмутился я. — Что мне твои пять сотен? За реальную возможность получить что угодно в этой жизни?
— Только сначала заплатить придётся, — напомнил мне Краб. — Жизнями Одарённых. А добыть такую жертву очень непросто.
Мы заспорились. Даже поругались немного. Жадный Краб. Нелегко оказалось развести его на деньги. Но всё же мы столковались. Сошлись на пяти тысячах в векселях на предъявителя. И ударили по рукам.
— Тогда жди меня через пару часов, — поднялся я с кресла. — С бумагами.
— Почему так долго? — прищурился Герон. — Ты же на карете приехал, значит вполне можешь обернуться и за полчаса.
