"А я тебе говорил — не связывайся с этой обольстительной красоткой, иначе она сведёт тебя в могилу! Даже не утруждая себя! — видимо уловив что-то из моих рассуждений, высказался скалящийся бес. И поддразнил меня, ехидна хвостатая: — А то ишь ты — жениться он на ней задумал! Да тебя её кавалеры на клочки порвут, как только узнают о твоих намереньях!"
"Это уж как повезёт", — проворчал я чисто из чувства противоречия. А в общем-то бес прав — не жилец я... Этих благородный придурков хлебом не корми — дай подраться на дуэли из-за какой-нибудь девицы. Особенно красивой. А тут такой повод... Чёрная Роза Империи... Это получается, что врагов у меня с сего дня стало просто немереное количество... Тут и правда демонице не нужно утруждаться и лично изводить меня. Не на первой, так на пятой или десятой дуэли наглого выскочку-простолюдина прикончат особо жестоким способом... Да только вот даже такой невесёлый расклад не заставит меня отказаться от замысла! Он слишком хорош! Добыть бы только сумеречного дракона!.. А там — хоть трава не расти! Пускай вызывают хоть каждый день на дуэли!
— Давай езжай вперёд, Стайни! — велел мне виконт, взобравшись на коня и презрительно сплюнул: — И даже можешь попытаться удрать пока не поздно. А мы пристрелим тебя как собаку...
— Шлос, поехали уже, — сказал я испуганному вознице, переминающемуся с ноги на ноги и не решающемуся вернуться на своё законное место на переднем сиденье экипажа.
— А куда? — робко поинтересовался тот. — Если далеко за город — так мне не положено...
— Да зачем нам далеко? За восточные ворота выедем и довольно...
— Ну раз так, то конечно... — промямлил извозчик и неохотно взялся за вожжи.
— Только сначала правь к тьеру Фронсту, — сказал я. — Надо ж нам оружие для дуэли прикупить.
Экипаж медленно стронулся с места и покатил в сторону центральной площади. А следом двинулся и мой представительный эскорт, где одних только благородных сэров было целых три. Ещё бы пару рыцарей вперёд, да со знамёнами, так у прохожих и вовсе сложилось бы впечатление, что эта кавалькада сопровождает как минимум графа.
— Эй, стражник, похоже ты заблудился в собственном городе! — крикнул мне виконт, когда в конце улицы стала видна площадь и магистратская ратуша. — Восточные ворота в другой стороне!
— Ясное дело, что в другой, — ухмыльнулся я. — А лавка оружейника в этой. Или вы хотите вырезать рогатки и из них стреляться?
— У нас есть стреломёты! — возмущённо выпалил самый молодой из благородных сэров. — И у тебя тоже!
— Этот трус просто тянет время! — презрительно сощурившись, заявил мой визави. — Обгадился, небось, и теперь не знает, как от нас отделаться!
— Верно говоришь, — кивнул Шеган. — Иного объяснения тому, что мы видим, нет. Оружие у всех есть, место означено, а вместо того чтоб положить начало дуэли мы кружим по городу.
— Да я готов хоть сейчас стреляться, — пожал я плечами. — Если конечно вас устраивает то, что мой стреломёт снаряжён стрелками с "Лезвиями Света".
К сожалению, моё предложение не вдохновило виконта. Он угрюмо насупился и призадумался. Да и его слишком хитрый приятель примолк. Только мальчишка вякнул: — А мы тебе бронебойных дадим!
— Взять на дуэль чужое оружие? — удивился я и покачал головой: — Так далеко моё доверие к вашему благородству не распространяется.
— Ты уже мертвец, стражник! — пообещал побагровевший от ярости виконт, уязвлённый высказанными мной сомнениями в благородстве их компании.
— И я!.. И я!.. Вызываю тебя на дуэль!.. на тех же условиях! — запинаясь воскликнул мальчишка схватившись за шпагу. — Если Энтони не сможет продолжить бой, то его продолжу я!
— Ну а если и Стивену не удастся тебя прикончить, то за дело возьмусь я, — быстро бросил Шеган, решивший при минимальном риске для себя поддержать своих дружков, а заодно попытаться запугать меня фактом скорой гибели. Ведь мои шансы прикончить на дуэли сразу троих визави подряд прямо скажем — мизерные. Так он скорей всего думает. И мутит воду — ведь потеря противником веры в победу половина успеха.
— Да хоть всех своих друзей на дуэль приглашайте, — безразлично отозвался я.
Дружки удивлённо переглянулись, а я перестал обращать на них внимание. Экипаж-то докатил до лавки оружейника.
— Кэрридан? — удивился моему новому визиту Муркос. — Тебе чего опять оружие понадобилось?
— Ага, — чуть улыбнувшись, подтвердил я. — Жизнь у меня вот такая — сложная....
— И что у тебя опять приключилось? — поинтересовался оружейник, косясь на запёршихся в лавку благородных.
— Да вот дуэль собираемся устроить, — поведал я о своих планах. — Поэтому нам бы пару новеньких средних стреломётов, по обойме к ним и по коробке бронебойных стрелок.
— Вы с ума сверзились?! — покрутил пальцем у виска Муркос. — За каким демоном вам такие затеи? Ну ладно на шпагах там, до первой крови, но со стреломёта-то сразу можно наповал уложить!
— Ты занимайся своими делами торговец, а в чужие не лезь, — процедил сквозь зубы виконт. — Нам твои умствования ни к чему. Сами разберёмся что делать. Лучше с дружком своим попрощайся.
— Ну-ну, — нахмурился Муркос, но встревать в конфликт не стал. Выкладывая на прилавок всё запрошенное, тихо спросил у меня: — Из-за бабы что ль с этими сцепился?
— Не из-за бабы, а из-за леди! — вскипел расслышавший вопрос тьера Фронста Стивен. И опять идиот несдержанный начал лапать свою шпажку. Ему ещё Муркоса не хватало вызвать до полного счастья, чтоб уж с гарантией попасть сегодня на Судилище.
— Ну и дурак же ты Кэр, — не обратив внимания на несдержанного сопляка из благородных высказался Муркос. — На кой они тебе сдались эти леди? Тебе что девчонок нормальных мало? — И окинув взглядом меня и благородных сэров, поинтересовался: — Из-за кого хоть рассорились?
— Из-за внучки нашего военного коменданта, — ответил я.
— А... — открыл и закрыл рот Муркос собиравшийся было поучить нас уму разуму. После чего сказал совсем не то что я от него ожидал: — Тогда конечно повод серьёзный... Я думал ты из-за какой-то смазливой дурочки с гордо задранным носом дурь затеял... А такая девушка как леди Кейтлин конечно стоит того чтоб за неё бороться. Из всех благородных девиц проживающих в нашем захолустье, она да баронесса Кантор, наверное, и есть единственно достойные именоваться леди не только по праву, но и по сути. Так что всецело одобряю и уважаю твой выбор.
А я просто ошалел от такого заявления Муркоса. Даже сказать ничего не получалось. Вытаращился на тьера Фронста и стоял смотрел на него. И никак не мог взять в толк, как такой умный и многое повидавший в жизни мужик может так заблуждаться относительно некоторых особ... Пару этих самых достойных надо в дёгте вымазать, в перьях обвалять, да гнать голышом за городские ворота! Как обычно и поступают со всеми вступившими в предосудительную связь! Хотя конечно без чётких свидетельств по этому поводу ничего не сделаешь, а где ж тут возьмёшь видоков...
— Мы долго ещё тут сопли жевать будем?! — гневно осведомился виконт. — Хватит болтать и оттягивать дуэль!
— Сейчас всё будет, — заверил оружейник. И забрав у своего помощника коробки с болтами, сказал ему: — Карл, присмотри тут, пока я отлучусь ненадолго. — Строго наказав при этом: — И не вздумай никому ничего серьёзного продавать! Только мелочёвку!
— Я понял тьер Фронст! Не беспокойтесь — всё сделаю как надо! Можете на меня положиться! — уверил его просиявший паренёк, являвшийся двоюродным племянником Муркоса по жене, уже видимо представивший себя в роли полновластного хозяина богатой оружейной лавки, коим он прикинется перед какими-нибудь девчонками случайно заглянувшими к нему.
— С тобой поеду, — сказал Муркос в ответ на мой вопросительный взгляд закрепляя на поясе длинный кинжал. А доставая из под прилавка свою чудо-игрушку смастерённую одним искусником — экспериментальный штурмовой стреломёт с уникальным механизмом взвода обеспечивающим пять выстрелов подряд без дополнительных телодвижений, уточнил: — У тебя ж товарища нет?
— Ну, в общем-то, да, — признал я.
— А это непорядок, — надзирательно заметил Муркос и, прихватив с собой коробки со стрелками, мотнул головой в сторону двери: — Пошли.
— А деньги как же? — стронувшись было с места, опомнился я.
— Идем, говорю, — подтолкнул меня к двери оружейник. — Потом сочтёмся. — И виконта и его приятелей турнул на улицу: — И вы шагайте, давайте.
Благородные сэры даже растерялись под таким бескомпромиссным напором и безропотно двинули из лавки. На улице спохватились. Остановились и развернулись лицом к Муркосу.
— А ты чего это тут распоряжаться вздумал? — со всей возможной суровостью вопросил виконт Лерно.
— А какие проблемы? — лениво осведомился Муркос, разглядывая взявших его лавку в полукольцо охранников благородных сэров. — Если всё по правилам, то претензий у вас в принципе быть не может. Уж это я абсолютно точно знаю. Как-никак мне в своё время не то что в качестве товарища дуэлянта приходилось выступать, но и распорядителя дуэли. И судил я не поединок каких-то там неизвестных дворянчиков из какого-то медвежьего угла, а герцога Гренье, командующего Алыми Вымпелами и Тануфа Сереброволосого крон-принца Аралии. И ни у его светлости, ни у его высочества претензий к моему судейству не возникало. Или они для таких важных персон как вы не авторитет?
— Бери с собой кого хочешь, стражник, — буркнул виконт малость притухший после отповеди Муркоса и упомянутых им имён. — Всё равно тебе это не поможет. — И устремился к своей лошади.
— Барри! — подозвал одного из своих людей Шеган. — Поедешь в экипаже, с этими. Присмотришь за тем, чтоб стреломёты остались в полном порядке. — И с ухмылкой спросил у нас: — У вас же по этому поводу претензий нет?
— Да никаких, — уверил я его и залез в экипаж.
Муркос последовал за мной. Уселся напротив, а на сиденье рядом бросил коробки со стрелками. Ну и я, видя такое дело, положил туда же пару новеньких стреломётов. Только свой оставил при себе.
Заскочивший в экипаж Барри, невысокий, крепко сбитый воин лет так ближе к сорока, бросил на дуэльное оружие лишь взгляд. И сразу переключился на нас. Муркосу, сидящему напротив, кивнул и на меня покосился.
— Хорошая машинка, — одобрительно кивнул на произведение оружейного искусства в моих руках. — Бьёт так же отлично, как выглядит?
— Не жалуюсь, — кратко ответил я.
— Ясно, — кивнул Барри и, покрутив головой по сторонам, заметил: — Ничё так городок. Жарковато правда тут у вас...
— Бывает, — согласился я с этим утверждением.
— У нас попрохладней... — вздохнул воин и, подправив пальцем кончики свисающих усов, негромко сказал: — Зряшное дело ты парень затеял...
— Я затеял? — несказанно удивился я. — Это ж твои подопечные на меня наскочили с нелепыми претензиями.
— Ну да, перегнули они чуток палку, — признал Барри. — Молодые ещё, горячие... Но и ты не совсем прав. Нет чтоб подождать пока они охолонут, да дадут тебе объясниться — сразу в бочку полез... Да ещё и подзудил их неслабо ляпнув какую-то ересь о своих посягательствах на руку леди Кейтлин. Ещё б они после такого не взбеленились...
— А я им всё нормально объяснил, — холодно высказался я. — Если уши не моют — это их проблемы. — И предложил Барри. — Ну или ты им втолкуй, что пролетают они со своими матримониальными планами в отношении леди Кейтлин. Она уже мне слово дала.
— Да не гони! — насмешливо бросил Барри и осёкся, глядя на мою донельзя серьёзную физию. И громко выругался: — Вот же мл... — После чего перевёл дух и сокрушённо покачал головой. — Умеет эта ди Мэнс учудить так что хоть стой, хоть падай. Вокруг неё благородные сэры косяками ходят, а она с простолюдином шашни крутит. Нет, понятно что у нашего Шегана шансов не было, но выбрать простого стражника, а не какого-нибудь герцога...
— А с чего ты решил, что наш Кэр хуже какого-нибудь там герцога? — хлопнул меня по плечу Муркос. — Геройский ведь парень — тёмных мастеров со стреломёта наповал ложит и оборотней голыми руками рвёт!
— Да ладно гнать-то, — недоверчиво уставился на меня Барри. — Что я с оборотнями никогда не сталкивался что ли? Какими голыми руками? Там без доброго железа или чётко бьющей машинки делать нечего. О тёмных мастерах вообще молчу — когда их валят, там по полсотни таких героев навсегда остаётся.
— Экий ты недоверчивый, — рассмеялся Муркос и, резко оборвав смех, спросил: — Где службу-то тянул?
— В шестом марийском, — пригладив усы, с достоинством ответил Барри. — До полусотника дошёл. А ты?
— В гвардии сколько-то промыкался, а потом в первом ударном Алых Вымпелов лямку тянул, — ответил Муркос.
— Вона как... — уважительно протянул воин. — Свезло значит рассчитаться кровушкой?
— Ещё как свезло, — подтвердил помрачневший Муркос, видимо вспомнив что-то неприятное из этого эпизода его жизни, когда пришлось кровью искупать свои проступки. Иначе-то из штрафников не выбраться — только совершив геройский подвиг с угрозой для жизни.
— Н-да... Нехорошо вышло... — вздохнул Барри. — Зря Шеган ещё и тебя в это дело втянул... Как теперь и разойдёмся — я не знаю... Если парень твой положит сынка нашего барона, то быть беде... Дуэль там или не дуэль, а отпустить живым убивца мы никак не можем...
— Пускай извинится, да и дело с концом, — предложил Муркос. — А то Кэр и впрямь отправит его на встречу с самим Создателем. Сам знаешь, стражники шпагами не особо машут, а стреломётами владеют отменно.
— Ну положим Шегана я уговорю... — задумался воин. — К тому же он последний в очереди и сам поймет, что ему светит... А как на Энтони и Стивена повлиять даже и не знаю...
— Да по башке им дайте и мчите к знахарке, — присоветовал тьер Фронст. — Зелье из дурман травы вам любая приготовит. Напоите своих неразумных дитяток, они и не вспомнят, что за последние сутки случилось. А сверху ещё вина в них залейте — потом скажете, что они весь день в таверне квасили.
— Так Энтони и не пьёт почти, — возразил хмыкнувший Барри.
— Да какая разница? — отмахнулся Муркос. — Ну значит скажете они на пробу дурью закинулись! Придумать что ли ничего не сможете? Они ж один шиш ничего не вспомнят — и поверят во всё что угодно.
— А если они извинятся, то и придумывать ничего не нужно будет, — влез я. Малость успокоился уже и унял свою злость. Оттого идея поубивать этих благородных сэров больше не прельщала меня. Рыло бы им всем троим начистить, было бы славно и от такого я бы точно не смог отказаться, а убивать... В общем-то и необязательно.
— Не, не извинится Энтони, — с сожалением покачал головой Барри. — Он вообще страсть какой вспыльчивый, да неотходчивый — как удила закусит, так всё, пиши пропало. Ну и повод тут такой, что отступиться ему никак невозможно. Из-за этой красотки ди Мэнс он совсем рассудок утрачивает...
— Да уж, благородный сэр, — скривившись, язвительно высказался Муркос. — Ото зря отец нашего Императора испытание стойкости и воли духа для благородных сыновей отменил. Сразу всё гнилая поросль забивать начала... Ни выдержки, ни характера... Вместо того чтоб достойными поступками симпатию девушки завоёвывать — меж собой дерутся — конкурентов устраняют... Тьфу! — Сплюнув на мостовую, тьер Фронст вздохнул и посмотрел на меня: — А раньше ни один мужчина и подойти бы не посмел к благородной девушке, если у него за плечами нет хотя бы пары геройских поступков...
