— Типа того, — не очень-то дружелюбно буркнул я в ответ. Настроение-то под стать погоде — мрачное. Весь вечер голову ломал, пытаясь понять, что же замыслил Кован и что же за конвой мне придётся сопровождать. Из-за этого и посидеть напоследок в своё удовольствие в "Селёдке" с друзьями-приятелями из стражи не вышло.
— А чего без доспеха? — полюбопытствовал Бурим. — Нам всем повелели бронными ехать.
— Так вас чего, тоже в конвой? — заинтересовался я.
— Ну так, — подтвердил Бурим и озадачился: — А ты чего, не знаешь с кем ехать придётся? Нас же ещё вчера собрали, повелели готовиться к поездке в столицу и сказали, что старшим тебя поставят.
— Нет, о том кто будет в подчинении мне не сообщали, — ответил я и тут же сунул Буриму в руки короб со стрелками: — Держи вот тогда.
— Так в холле бросить всё, и пусть лежит. Мы там своё и побросали, — сказал довольно молодой ещё стражник.
— Можно и в холле бросить, — согласился я несмотря на ценность врученного сотоварищу по конвою короба со стрелками. Вряд ли по Охранной управе воры шастают.
Я зашёл следом за Буримом в здание и сразу убедился в точности высказывания своего подчинённого. Собравшиеся в конвой стражники реально побросали всё. Свалили небрежной кучей у стенки свои вещички, оружие и коробки с болтами и стрелками. Как специально, чтоб какого-нибудь любителя порядка позлить.
— От и наш десятник пожаловал, — уведомил собравшихся Бурим, поставив короб на пол и подпихнув его ногой к куче вещей.
Поздоровкавшись по-быстрому ещё с пятью стражниками, что собрались в конвой помимо меня и Бурима, я пристроил у стенки и свой мешок, а сверху положил на него стреломёт. Только фальшион оставил на поясе. После чего внимательно оглядел своих сотоварищей по конвою. Странно, но Кован зачем-то набрал стражников с разных десятков, хотя обычно так не делается.
— Десятник, ас-тарх велел тебе сразу к нему подняться, как явишься, — не дал мне Бурим обмозговать непонятное решение серомундирника.
— Ну раз велел, — пожал я плечами и потопал к Ковану. Там и разберусь что к чему.
Прямо в дверях, уже входя в кабинет, я чуть не столкнулся со знакомым ун-тархом, что делал привязку моего значка.
— А, стражник! — поприветствовал он меня и, посторонившись, заговорщически подмигнул. Шепнув при этом: — Иди уж быстрей, Эрих там весь извёлся тебя дожидаясь.
— Проходите, проходите, тьер Стайни! — поторопил меня Кован, подтвердив тем самым, что ждут меня здесь с нетерпением, хотя я и не опоздал ничуть.
— А что за спешка? — незамедлительно осведомился я, желая разобраться во всех творящихся странностях и непонятностях.
— Время, тьер Стайни, время, — ответил ас-тарх, передавая мне какие-то бумаги со свисающими на шёлковых нитях гербовыми печатями. — К семи конвой должен убыть из Кельма.
— А это что? — поинтересовался я, принимая из рук серомундирника бумаги.
— Сопроводительные документы, — пояснил Кован, да я уже и сам догадался.
Бросив мельком взгляд на первый лист, я так и прикипел к нему. Сначала-то всё строго по форме: кто, куда и зачем, состав подразделения и всё такое. В общем, нормальная такая подорожная грамота, для предъявления по случаю проверки каким-нибудь патрулём на тракте. А вот потом... Со слов: "Предъявитель сего документа, десятник Керридан Стайни, обладает всеми привилегиями служащего Охраной управы находящегося при исполнении служебных обязанностей и имеет право игнорировать приказы имперских должностных и военных чиновников среднего и низшего ранга, а так же лиц благородного сословия, ежели таковые учиняют препятствия на пути следования конвоя. В случае же непосредственной угрозы конвою, попытке его задержания или блокирования, старшим подразделения может быть принято решение на применение оружия без предупреждения против любых лиц, включая вышеперечисленных. Помимо этого, в случае необходимости тьер Керридан Стайни имеет право привлекать к содействию служащих из состава имперских подразделений боевого реагирования, обязанных незамедлительно оказать всю потребную помощь."
У меня, в состоянии полного обалдения под влиянием прочитанного, совершенно непроизвольно вырвался вопрос: — Это что же мы будем сопровождать, золотой запас империи что ли? Что мне даются полномочия применять оружие без предупреждения в отношении любых лиц?
— Это обычная практика, тьер Стайни, — успокоил меня ас-тарх. — Все конвои Охранной управы перемещаются с такими сопроводиловками. Всякие глупости мы не перевозим, а потому применяются повышенные меры безопасности. Мало ли... А то решит какой-нибудь чинуша за малую мзду посодействовать врагам империи и задержит чрезвычайно важный и нужный груз. Ну а так, нет дураков желающих схлопотать стрелку в брюхо, за препятствование транспортировке. — И строго предупредил. — Но такая бумага конечно не повод размахивать клинками и стрелять по кому ни попадя. Все случаи применения оружия рассматриваются внутренней комиссией Охранной управы.
— Да я и не думал ничего такого, — уверил я ас-тарха.
— И правильно, — одобрил это серомундирник, внимательно поглядев на меня.
— Так, а что мы всё-таки будем сопровождать? — вернулся я к самому важному вопросу, пока не извёлся весь от любопытства.
— Не что, а кого, тьер Стайни, — улыбнулся Кован. — Вашей задачей является не охрана какого-то там золотого обоза, а сопровождение в столицу задержанной недавно преступницы для проведения дальнейшего дознания.
— Какой ещё преступницы?! — обомлел я и недоверчиво уставился на Кована: — Вы шутите?
Ну не может же это на самом деле быть правдой!
— Той самой, что лишила головы кельмского градоначальника, — пояснил ас-тарх и все мои сомнения вмиг рассеялись как дым.
— Но... — ошеломлённо пробормотал я. — Почему я?! Мне ж никогда не доводилось преступников перевозить... Да и... Зря что ли в страже имеется отдельное подразделение возглавляемое тьеррой Эстейн?! Это ж по их части сопровождение и охрана преступников женского пола!
— Увы, тьер Стайни, увы, но это не тот случай, когда имеет смысл акцентировать внимание на соблюдении всех пунктов уложения "Об обращении с заключёнными под стражу", касающихся преступниц благородного происхождения, — развёл руками Кован.
— Это ещё почему? — возмутило меня такое оскорбительное отношение к леди Энжель.
— Потому что имеется вероятность того, что сотоварищи этой нашей преступницы предпримут попытку освободить её в пути, — ответил Кован. — Дело в том, тьер Стайни, что нам, к сожалению, пока не удалось добиться от леди Энжель признательных показаний... Но всё изменится когда в столице за дело возьмутся наши лучшие дознаватели... Будут мгновенно выявлены все лица вовлечённые в преступные деяния этой особы... И очевидно, что подобный расклад кое-кого может не устроить...
— Вон оно как... — озадачился я.
— Именно так, — подтвердил ас-тарх. — Поэтому и решено отказаться от женщин-охранниц в составе конвоя. Во избежание так сказать.
Я кивнул, уже с гораздо большим уважением глядя на серомундирника. Это он правильно решил не посылать подчинённых тьерры Эстейн в могущую стать опасной поездку.
— А это точно? Ну на счёт пособников леди Энжель? — вспомнив одну очень важную деталь, нерешительно поинтересовался я. — Мне казалось, что она одна действовала...
— Помилуйте, тьер Стайни, о чём вы говорите? — всплеснул руками серомундирник. — Разумеется у леди Энжель имеются пособники. — И весело улыбнулся. — Или вы считаете, что этой преступнице достаточно её обольстительной внешности, чтобы выйдя из игорного дома с пустыми руками, спустя пару часов уже иметь всё необходимое для совершения проникновения на хорошо защищённый объект? Добрые люди, наверное, ей надарили оружия и магических эффекторов на полтысячи золотом? Да ещё выбрав при этом такие игрушки для смертоубийства, что не купишь невозбранно ни в одной лавке? Или может она просто шла и всё на дороге нашла?
Кован покачал головой, показывая своё неверие в случайно обрушившееся на хрупкие плечи девушки невероятное везение вкупе с тюком удобной одежды, колюще-режущих предметов и кучей всевозможных магических побрякушек. Да я и сам, если честно, в такое не поверил бы. Мне вон за всю историю на улочках Кельма только однажды что-то более-менее стоящее попалось — приличный кинжал. Наверное, оброненный кем-то по пьяни. Да ещё дешёвая серебряная брошка с лазуритом. А подарков встреченные случайно люди и вовсе никогда не дарили. Вообще никаких, не то что на полтысячи золотом. И тут даже внешность Энжель не поможет — слишком уж прижимист у нас народ, чтоб расщедриться на безумно дорогие подарки незнакомой девушке, даже если та настойчиво попросит.
— Нет, тьер Стайни, пособники у этой преступницы есть! И наша наиважнейшая задача всех их выявить и изловить! — сурово припечатал в окончании ас-тарх.
А я лишь уныло улыбнулся в ответ. Оно конечно здорово, что служащие третьей управы проявляют такое рвение, но в данном случае мне от этого только хуже. Как ни крути, а от того что я один из пособников леди Энжель не уйти... Вот доберутся до неё маги-менталисты и тут же всплывёт моё участие в укрывательстве разыскиваемой преступницы... И Охранка немедля меня за жабры возьмёт... Так что выходит, что лучше бы кто-то действительно взялся освобождать Энжель, иначе привезу я в столицу свой приговор...
— А если эти самые пособники решат, что проще убить леди Энжель, чем освобождать её? — пришла мне в голову очень логичная идея. — Что тогда?
— Тьер Стайни, вы просто плохо представляете себе ценность такого исполнителя как леди Энжель. Маг-убийца такого высокого ранга, да повязанный кровью... Аквитанцам дешевле слить всю свою агентуру в округе, чем допустить такую потерю.
— Вы думаете здесь замешаны аквитанские агенты? — тут же насел я на допустившего досадную обмолвку ас-тарха.
— Вероятность этого крайне высока, — поморщившись, признал Кован.
— Но в таком случае, почему же всё-таки вы назначаете старшим конвоя меня? — поинтересовался я. — Ни в жисть не поверю, что у вас нет более достойных кандидатур для выполнения столь непростого и ответственного дела.
— Вы не поверите, тьер Стайни, но более подходящих кандидатур действительно нет, — усмехнулся Кован. — И дело даже не в том, что вам так сказать по пути...
"До чего же верно подмечено!.." — восхитился довольно осклабившийся бес, до сей поры вроде как занятый изучением печатей на переданных мне бумагах путём их обнюхивания. Хотя со стороны это было больше похоже на сравнение размеров сургучных кругляшей и чьего-то любопытствующего пятака.
"Что верно-то?" — не понял я.
"Ну так вам же и впрямь по пути — может даже в соседних камерах сидеть будете, по приезду в столицу! — радостно заухмылялась эта нечисть поганая. Да ещё и не преминула снисходительно высказаться: — А послушал бы тогда доброго совета, так и не было бы сейчас у тебя никаких проблем!"
"Да прям уж там никаких", — недовольно проворчал я уязвлённый замечанием беса.
"Да ты сам посуди, ну откуда б им взяться этим проблемам, коль некому было бы их тебе доставлять? — продолжил наседать на меня с явно запоздалыми поучениями бес. — А всего-то и нужно было — проявить участие к судьбе бедной девушки и не снимать с неё рабского ошейника! Тем более что он на ней так симпатично смотрелся! А ты гад эдакий, вместо того чтоб проникнуться моментом и взять на себя заботу об этой глупышке, что будучи свободной только мается, сама влезая в неприятности и других в них втравливая, обрёк её на смерть! Когда любому остолопу кроме тебя понятно, что участь рабыни для неё не наказание, а истинное благо!"
"Сам ты остолоп, бес! — обозлился я. — Раз не понимаешь такой простой вещи, что лучше умереть свободным, чем жить рабом! Пусть даже долговая кабала и не совсем рабство!"
"Ну-ну, посмотрим, что ты запоёшь, когда очутишься в подземельях этой вашей Охранки!" — гнусно заухмылялся бес.
"А ты-то чему радуешься? — язвительно осведомился я. — Ладно с Энжель мы будем сидеть в соседних камерах, а с тобой-то так вообще в одной! И никуда ты не денешься до самой моей смерти! А меня ведь могут и к пожизненному заключению приговорить!"
"А ведь и правда..." — растерянно почесал левый рог бес и явственно приуныл.
— Так вот, тьер Стайни, — кашлянул ас-тарх, заметив что я отвлёкся. — Все служащие управы заняты выявлением аквитанской агентуры, и оторвать от дела никого нельзя, а вы имеете непосредственное отношение к Охранной управе, и вам как раз нужно отбыть в столицу. Есть и иные очень веские причины в вашу пользу...
— Это какие же? — насторожился я.
— Ну, во-первых, это ваши несомненные таланты как рассудительность, решительность и инициативность, — пояснил Кован и опять усмехнулся: — Одна небезызвестная вам особа даже настоятельно рекомендовала привлечь вас к работе в первом отделе управы, а не в седьмом. Да и я, признаюсь, был приятно удивлён тем, как умно вы разрешили ситуацию с тьером Героном...
— Да уж, умно, — досадливо скривился я в ответ. Так и знал, что Кэйли всё-всё доложит!
— Так вот, я полагаю, что вы благодаря своим талантам прекрасно справитесь с поставленной задачей, — продолжил ас-тарх. — Вам, впрочем, всего-то и нужно, что адекватно отреагировать на нападение на конвой, если таковое произойдёт и так использовать наличные силы, чтоб позволить злоумышленникам освободить леди Энжель.
— То есть вы хотите, чтоб она бежала? — опешил я.
— Нет, я хочу чтоб преступницу с боем освободили заинтересованные в этом люди, — отрицательно качнул головой Кован. — А вам, тьер Стайни, нужно только немного помочь им в этом и не устраивать жёсткой конфронтации. Стоять насмерть конвою не требуется. Увидели, что не справляетесь своими силами — отдали приказ отходить и всё.
— Ну так удерут они все и какой с того толк? — озадаченно уставился я на Кована.
— Да очень простой, — усмехнулся серомундирник и, сложив ладони вместе, принялся постукивать пальцами, поясняя при этом: — Вчера сэр Родерик изготовил для леди Энжель одно весьма занятное украшение. Колечко. На шею. Из чистой стихии Воздуха. И теперь это украшеньице фонит как какой-нибудь артефакт Ушедших. Любой маг его за полсотни миль обнаружит. А уничтожить его в реальные сроки по силам лишь какому-нибудь архимагу. Так что никуда не денется наша подопечная, а заодно и выведет нас на своих дружков.
— Ясненько... — пробормотал я, поняв замысел Охранки.
— Проблема лишь в том, что не факт что аквитанцы клюнут на этот крючок, — поделился своими опасениями Кован. — Вполне возможно, что вы преспокойно доберётесь до столицы.
— Нельзя сказать что это меня сильно огорчит, — не удержался я от несколько язвительного высказывания. Но на этом и остановился, так как вспомнил о более важной детали разговора. И спросил: — С первым доводом в пользу моего назначения, в общем-то, все понятно, а что со вторым?
— А ещё одна важная причина остановиться именно на вашей кандидатуре, тьер Стайни, очень проста, — откинувшись на спинку кресла и внимательно рассматривая меня, заявил ас-тарх. — Назначив старшим вас мы обезопасим конвой от возможной угрозы внутреннего предательства, вероятность коего очень существенна, учитывая исключительные внешние данные преступницы. Ведь навряд ли она будет сидеть сложа руки, прекрасно сознавая какая незавидная участь её ожидает
