— Это вы к чему клоните? — нахмурился я, не врубившись сразу в суть сказанного.
— К тому, что такой потрясающе красивой девушке как леди Энжель не составит особого труда задурить голову даже самому стойкому к женским чарам мужчине, чтобы тот помог ей освободиться, — пояснил Кован. — А вы, тьер Стайни более всех защищены от возможности попасть под влияние этой красотки-преступницы польстившись на её сладкие обещания... Не думаю, что она сможет сподвигнуть вас изменить присяге и пуститься с ней в бега, позабыв о леди Кейтлин.
— Дак пусть с ней десяток тьерры Эстейн отправляется! Стражниц-то леди Энжель не соблазнит! — взмолился я, предчувствуя тяжкое испытание для своей воли. Вдруг и правда эта юная леди пожелает вскружить мне голову, дабы освободиться? Я ж совсем нестойкий к женской красоте! Тем более Энжель мне невероятно нравится! И никакой защиты от её чар у меня нет! А о Кейтлин я бы сам с превеликой радостью позабыл, имей такую возможность!
— Поездка может выйти слишком опасной, — напомнил мне Кован о причинах отказа от присутствия женщин в конвое. И вздохнул: — Здесь решит проблему разве что усыпление и перевозка данной особы в закрытом опечатанном ящике... Но, к сожалению, в нашем случае это не вариант... — Поглядев на мою расстроенную рожу, ас-тарх прекратил обсуждение проблем связанных с сопровождением леди Энжель и, хлопнув ладонями по столешнице, решительно поднялся с кресла. И улыбнувшись, добродушно присоветовал. — Не всё так плохо как кажется, тьер Стайни. Подумайте о перспективах. Вы ведь уже кавалер ордена "Страж Империи" третьей степени. И если хорошо покажете себя в этой поездке и справитесь с моим поручением, то следующая награда не заставит себя ждать. А там останется всего один шажок до возведения в дворянское достоинство за заслуги перед отечеством. Как вам это?
— Нормально, — пожал я плечами не проявив особого энтузиазма. Хорошее конечно дело, дворянство, пусть и ненаследственное. Но на кой оно мне нужно на каторге, где я неминуемо окажусь после того как выведут на чистую воду всех пособников Энжель?
— Нет, я, конечно, понимаю, что при участии родни леди Кейтлин ваш взлёт по иерархической лестнице может произойти и вовсе без каких-либо потуг с вашей стороны, — поспешил добавить Кован. — Но подумайте сами, насколько большим окажется уважение к вам, коль всего вы добьётесь самостоятельно.
— Это да, — вынужден я был признать справедливость слов ас-тарха. Всё верно говорит. Ещё и пальцами будут тыкать, указывая друзьям и знакомым — вон этот выскочка пробившийся в благородное сословие за счёт покровительства влиятельных особ. Только мне это точно не грозит. Теперь Кейтлин скорей прибьёт меня, чем станет помогать приподняться в жизни. Странно лишь, что она так долго тянет с карой. Уже почти сутки прошли с момента приснопамятного совместного завтрака в беседке баронессы. Наверное, эта стерва никак не может выбрать наиболее мучительный способ моего убиения... Или... Как там у благородных говорится: месть — это блюдо, которое подают холодным?
— Так что всё в ваших руках, тьер Стайни, — продолжил Кован. — Хотите — покажите себя с лучшей стороны во время выполнения этого задания, и ваша награда не заставит себя ждать, а нет — так отнеситесь к поручению формально и просто делайте что должно.
— Это как понять? — растерялся я. — Обычно именно то, что стражник поступает как должно, то есть в полном соответствии с уложением "О городской страже" и характеризует его с лучшей стороны.
— Но вы же уже служите у нас, а не в страже, тьер Стайни... — напомнил мне добродушно улыбающийся серомундирник. — А у нас разумная инициатива очень даже поощряется...
— Вы к чему ведёте? — нахмурился я, не в силах взять в толк, на что мне пытается намекнуть ас-тарх.
— Ну не прикидывайтесь наивным юношей, тьер Стайни, вам это не идёт, — криво ухмыльнувшись, предложил Кован. — Вы же не можете не понимать, что являетесь особенной фигурой в глазах преступницы в силу совершённого вами поступка... И думаю, вам не составит труда воспользовавшись этим обстоятельством выведать у неё что-нибудь важное для нас... Попробуйте тьер Стайни... От вас же многое не требуется — достаточно просто выразить леди Энжель своё искреннее сочувствие и поговорить с ней по душам в благоприятной обстановке... Держа при этом ушки на макушке...
— Что-то мне не нравится такое поручение, — проворчал я, с трудом удержавшись от более резкого высказывания.
— А то, как гибнут ни в чём неповинные граждане Империи, вам нравится? — недружелюбно сощурившись, с холодком в голосе осведомился ас-тарх. — Из-за того, что агенты Аквитании мутят воду, пытаясь накалить обстановку в прибрежных городах? — И уже спокойно добавил. — Чистоплюйство, тьер Стайни, неуместно, когда речь идёт о спасении жизней многих тысяч людей. Поразмыслите сами на досуге, приятно ли вам будет гордиться своей чистой совестью, глядя в потухшие глаза матерей потерявших своих детей в огне пылающих городов и зная, что вы могли это предотвратить... Всего лишь посодействовав процессу дознания преступницы... Просто выиграв для нас малую толику времени... И при этом спася и саму эту наивную девчонку от применения к ней особых методов дознания. Эта же дурочка просто не понимает, что мы всё равно всё узнаем и разница лишь в том, что в случае добровольного сотрудничества она не пострадает, а если продолжит отпираться, то предстоят ей такие ужасы, какие не могли присниться и в страшном сне. А конец-то так или иначе один... Расскажет всё.
— Да уж... — огорчённо вздохнул я, с сожалением признавая правоту Кована. Уж в чём-чём, а в том, что в Охранке умеют ломать самых стойких людей сомневаться не приходится...
— Ладно, решайте сами как поступить, — махнул рукой ас-тарх. — Если считаете, что не сможете склонить преступницу к добровольному сотрудничеству со следствием, то лучше и не пытайтесь. Главное с основной частью задания справьтесь. — И строго настрого предупредил. — Смотрите не оплошайте, тьер Стайни. Дело действительно серьёзное. Аквитанцы в игрушки играть не будут, атаковать станут всерьёз, а вам нужно и преступницу упустить и своих людей сохранить в целости.
— Я понял, — невольно подобравшись, решительно кивнул я.
— И ещё, — добавил ас-тарх. — Не сводите с преступницы глаз. Никаких ей отдельных комнат или ванных во время остановок на ночлег и прочих поблажек. Не дай Создатель если она удерёт сама, а не с помощью наших заморских друзей. Это будет явным провалом. И шишки посыплются на всех причастных к этой неудаче... — Немного помолчав, давая мне проникнуться всей серьёзностью поставленной задачи, Кован продолжил давать ценные указания. — У вас шестеро подчинённых. Разбейте их на двойки и пусть поочерёдно, беспрестанно следят за преступницей, чтоб она не выкинула какого-нибудь фокуса. О том, что лично вам придётся даже спать вполглаза, не упуская из виду леди Энжель и говорить не буду — сами понимаете. И подчинённых держите в узде, чтоб они постоянно вели себя максимально предупредительно с преступницей, дабы у неё потом не возникло страстного желания поквитаться с обидчиками вместо незамедлительного бегства. На постоялых дворах соблюдайте особую осторожность — мало ли кто вам там встретится. Лихих ребят у нас в Империи хватает, могут спьяну и вступиться за обиженную стражниками красотку, стоит ей только на это намекнуть. Ну на этот случай, я велел выделить для конвоя из городского запаса несколько ящиков стрелок и болтов с заклинаниями из сферы Жизни: "Парализующий удар", "Сфера подавления" и "Угасание Жизни". Последнее применять, конечно, только в совсем безвыходных ситуациях.
— Это понятно, — хмыкнул я. "Угасание Жизни" гарантировано убийственное заклинание и не важно, куда угодит стрелка — в голову или в палец. Это конечно не "Высасывание Жизни", которому достаточно соприкосновения с аурой, но всё же эффективная смертоносная штука.
— На случай неожиданного нападения у всех есть служебные амулеты со "Щитами Света", — продолжил Кован. — А сверх того, я выдал невосстанавливаемые пластинки-обереги с кинетическими щитами, достаточными чтоб отразить два-три арбалетных болта или пяток стрел. Думаю, это поможет избежать ненужных потерь в случае нападения на конвой из засады.
— Это да, — согласился я с предположением Кована. Кинетические щиты в любой форме крайне полезная штука. Правда обычно их не выклянчишь — ибо дорого.
— И последнее, тьер Стайни, — сказал ас-тарх и усмехнулся: — Просто на всякий случай. Я приказываю вам доставить леди Энжель ди Самери в столичное подразделение Охранной управы, и никто не вправе освободить вас от выполнения этого задания. Какие бы бумаги вам при этом не предъявляли сии лица и какими бы полномочиями они не обладали. Запомните, мой личный приказ могут отменить лишь два человека — начальник первого отдела и глава управы. Лично. Но как вы понимаете, вряд ли они соизволят встретить вас в пути, дабы изъять преступницу.
— А что уже бывало, изымали? — непроизвольно улыбнулся я.
— Да, был у нас один досадный случай, — поморщившись признал Кован. — Так же молодого служащего отправили с грузом, а злоумышленники его перехватили и, всучив какую-то нелепую бумажку, по которой выходило, что его миссия завершена, забрали ценное содержимое, а самого отправили назад.
— И что с тем бедолагой стало? — сильно заинтересовал меня этот забавный случай.
— В общем-то ничего страшного, — пожал плечами Кован. — Выгнали с позором со службы, да заставили возмещать стоимость утраченного имущества. На его удачу груз имел лишь материальную ценность, так что обошлось без каторги или чего похуже. — Закончив рассказ, серомундирник мотнул головой, указывая на дверь. — Пойдёмте, тьер Стайни, время не ждёт. Пора вам уже отправляться.
Вздохнув, я свернул сопроводительные бумаги в трубку и потопал на выход. А что делать? Всё равно от этого поручения не отвертеться... Да и если упереться рогом и не ехать ни с каким конвоем, ничего хорошего из этого не выйдет. Один бес через десяток дней всем будет известно о моей помощи разыскиваемой преступнице. Можно на сотню золотых заспориться, что Кован не спустит моего наглого обмана... Ну конечно на виселицу меня за это не отправят, а вот на каторгу лет на пять точно упекут...
"Слушай, а может нам того... Чего-нибудь замутить и удрать?.." — предложил бес явно не вдохновлённый обрисованной мной возможностью провести в подземельях Охранки невесть какой долгий срок.
"Посмотрим... Там видно будет..." — не стал я немедля отказываться от поступившего предложения. Так или иначе, а что-то мутить придётся... Не оставишь же всё как есть, когда ситуация сулит такие крупные неприятности...
Выйдя из кабинета, Кован отправил меня в холл, к подчинённым, а сам отправился за заключённой. А я и обрадовался тому. Не хотелось мне видеть бедняжку Энжель в неприглядных условиях подземных казематов Охранки. Там чай не дворцовые палаты, а скорей всего как у нас и у дознавателей — камора три на три шага без каких либо удобств. Где даже спать можно только скрючившись на полу, да и то очень недолго, так как холодный камень мгновенно вытягивает из тела всё тепло.
Заприметив меня, спускающегося по лестнице, стражники издали единодушный возглас радости и облегчения. Похоже не понравилось им тянуться по струнке и выслушивать разглагольствования какого-то серомундирника, что решил их застроить и прочесть лекцию на тему что оно и как, и почему нельзя слоняться без дела по управе и сваливать всякий хлам где ни попадя.
— Так, а это у нас видимо и есть тот самый десятник, что возглавляет эту команду разгильдяев... — обратил внимание на меня серомундирник, раскрасневшийся во время гневной речи обличающей все пороки выстроившихся перед ним стражников. И строго вопросил: — Почему не по форме?!
— Да непонятно просто как теперь и быть... — изобразив смущение, пояснил я. — Оно ведь как выходит — я ж теперь и в страже и в Охранке служу... Вот и не знаю — что ж мне теперь попортить два комплекта обмундирования и пошить их по-новому, чтоб, к примеру, левая часть была серой материей, а правая кольчужной бронью? Али как?
— Что?! — вслед за гоготом моих подчинённых, возопил раздувшийся как индюк служака. — Да... Да я тебя!.. Да ты у меня из холодной не вылезешь! Там свои шуточки шутить будешь!
— Увы, но это вряд ли, — с наигранным сожалением развёл я руками. — Дела-с...
Серомундирник аж глаза выпучил, дивясь на эдакого наглеца. Как его ещё удар не хватил... Нечасто видать ему такие представления устраивают. Но удержаться было просто невозможно. Когда ещё удастся поквитаться хоть с кем-нибудь из этих высокопоставленных формалистов, что вместо того чтоб дело делать до всякой ерунды докапываются. Жаль, конечно, что это не тот же чинуша, что по весне приезжал проверять состояние городской стражи и почти декаду заставлял все свободные смены на городской площади маршировать, так как не понравилось ему вишь ли, как патрули по городу передвигаются... Тот-то вовремя удрал... Ну хоть кому-то из их племени безнаказанно отомстить.
— Ну я тебе сейчас устрою, десятник... — прошипел трясущийся от злости служака и принялся озираться, видимо желая кликнуть подмогу, дабы сволочь дерзкого стражника в холодную.
— Только сначала тьера Кована уведомьте, вдруг он не оценит ваш энтузиазм, — с гаденькой улыбочкой присоветовал я и, напрочь игнорируя растерявшегося чинушу, обратился к Буриму: — Что с оружием? Разобрались кому что?
— Томас с Гертом, а так же Ник изъявили желание взять арбалеты, по причине уверенного владения ими, тьер десятник, — бодро отрапортовал всего лишь на мгновение замешкавшийся Бурим. — Остальные решили обойтись стреломётами.
— Нормально, — кивнул я не обращая внимания на решившего тихо ретироваться серомундирника. — Тогда начинайте забивать обоймы к стреломётам. — И подойдя к стоящим у стены ящикам, принялся их осматривать. — Тьер Кован говорил нам должны были стрелки с магической составляющей выдать...
— Ну да, — подтвердил Бурим. — Обычных вообще не дали почему-то... А ещё и сотник велел Олафу десяток стрелок с "Морозным ударом" нам выделить. — И осторожно поинтересовался: — А что там начальство на счёт нашего конвоя говорит? Реально что ли мы можем в серьёзный переплёт угодить?
— И не сомневайся... Есть у нас приличные шансы встрять по уши с этим поручением Охранки, — кивнул я в ответ на это предположение и присев на корточки у принесённого мной короба, стал прикидывать, как лучше поступить с оставшимися с лихих времён стрелками. В принципе нас и без того снарядили добро и вряд ли кого-то из моих спутников обрадует перспектива таскать с собой пару дополнительных обойм по моей инициативе...
К тому же, как сразу выяснилось, мои подчинённые времени даром не теряли. И не мудрствуя лукаво, снарядили все наличествующие у них обоймы перепавшими от щедрот Охранки стрелками, не мешая их меж собой. Видимо исходя из простоты дальнейшего применения оружия. Ведь для того чтоб адекватно отреагировать на угрозу достаточно будет либо использовать стрелки с не убойными заклинаниями "Парализующий удар" в пристёгнутой к стреломёту обойме, либо быстро сменить оную на одну из двух других находящихся в закреплённом на поясном ремне подсумке и несущих совсем иные последствия для здоровья вплоть до умерщвления. А вооружившимся арбалетами пришлось и того легче — болты имели лишь две разновидности магической составляющей и несли в своих наконечниках-кристаллах "Сферу подавления" и "Угасание Жизни".
