Сердце Альтиндора
Пролог
Наша с М супружеская идиллия просуществовала не больше четырех лет, после чего дала трещину, прокорчилась в предсмертных судорогах еще полгода и благополучно скончалась под шорох осенних листьев. Решение расстаться было взаимным и бесповоротным. Она ушла, унеся с собой опостылевший запах "Тропической свежести" и выцветшего на подоконнике плюшевого мишку, а я остался один в доме, который неожиданно стал слишком большим для одинокого мужчины. Таким большим он казался мне в далеком детстве, когда я часами мог исследовать безграничные, как мне тогда казалось, закоулки нашего фамильного гнездышка, постоянно открывая что-то новое.
Детство... Милое, беззаботное. Память о нем хранилась в домашних фотоальбомах и пожелтевших коробках на чердаке. Игрушки, камешки, ракушки, тысячи безделушек, казавшихся мне когда-то бесценными. И еще кое-что. Оно, накрытое полупрозрачным запылившимся чехлом из пластика, занимало треть чердачного помещения и было добротно заставлено всем тем, чему не нашлось места на нижних этажах, но было жалко выбросить. Мне пришлось поднапрячься, чтобы добраться до него. Когда чехол плавно скользнул на пол, и я увидел во всей красе то, что под ним скрывалось, на меня тут же нахлынули приятные детские воспоминания.
VC32ХGS12М. Вирт-капсула 2032 года выпуска. Отец никогда бы не купил ее на свои кровно заработанные, как я его об этом не просил. Все эти новомодные виртуальные развлечения он считал расточительством и пустой тратой времени. Но мне повезло. Он выиграл ее в лотерею. Я был на седьмом небе от счастья, хотя мой родитель и не разделял моего восторга. Отец хотел ее продать, пусть со значительной скидкой. Даже в этом случае сумма вышла бы немаленькая. Но я устроил истерику, и вирт-капсула осталась в нашем доме.
Отчетливо помню, как я впервые отправился в виртуальный мир. Это был какой-то платформер. Игрушка по нынешним меркам примитивная, но я был поражен реальностью происходящего вокруг. Складывалось такое впечатление, будто я, став совсем крошечным, оказался внутри часового механизма. Куда ни глянь, мелькали маятники, крутились шестеренки, натужно скрипели пружины — и все огромное, осязаемо настоящее. Дух захватывало.
Целых два дня я был единоличным владельцем вирт-капсулы. Потом отец решил проверить, чем это я там занимаюсь, и прочно "присел" на вирт. Он и в реале был заядлым рыбаком, но постоянно сетовал на нехватку времени. А тут... Не выходя из дома можно было порыбачить в самых экзотических местах планеты. К счастью, отец всему знал меру, поэтому споров из-за очередности посещения вирт-миров у нас с ним почти не возникало.
Самое удивительное, что и мама не осталась в стороне. В первый раз нам пришлось ее уговаривать. Потом она совершила тур по Австралии... Нужно было видеть выражение ее лица, когда она вернулась в реал. Она взахлеб рассказывала о красотах тропического леса на территории Квинсленда. Но еще больше впечатлений оставили прогулки по бутикам Сиднея и Мельбурна.
С тех пор мое увлечение виртом обрело понимание со стороны родителей.
По причине возрастного ценза большинство жанров оставалось для меня в те годы под запретом. Лишь в шестнадцать я смог приобщиться к легким файтингам и стрелялкам. Впрочем, они меня почти не заинтересовали. Не люблю насилие. Гораздо больше меня впечатлила новая РПГ "Небесная цитадель", созданная компанией VМW. По продуманности и реалистичности мира она занимала самые первые места в рейтингах виртуальных развлечений. Кроме того Virtual Magical World была отечественной компанией, что само по себе приятно.
Потом была служба в армии, работа, женитьба... Стыдно вспоминать, но после первой брачной ночи, когда моя новоиспеченная жена сладко задремала, я сменил супружеское ложе на вирт-капсулу. Где она меня и застала поутру. С тех пор мое увлечение стало главной причиной наших с ней ссор. Когда дело почти дошло до развода, мне пришлось наступить на горло собственной песне и отправить вирт-капсулу на чердак. Чего не сделаешь ради семейного счастья. И все же мне понадобилось немало времени, чтобы соскочить с виртуальной иглы.
А через два года мы все равно расстались, хотя и по другой причине. Я остался один. Родители уже давно перебрались в Канаду, где им предложили выгодный контракт. Звали меня к себе. И я совсем уж было согласился. Но визит на чердак спутал планы по воссоединению семьи.
Вирт-капсула была в полном порядке. И я не удержался от соблазна.
За то время, пока мы с М пытались изображать благополучную семейную пару, мир виртуальной индустрии развивался ударными темпами. Технологии совершенствовались, появлялись новые услуги, новые игры. Для того чтобы снова приобщиться к миру прекрасного, мне пришлось серьезно проапгрейдить капсулу. Немалые капиталовложения, но оно того стоило. Ознакомившись с каталогом виртуальных услуг, я остановил свой выбор на "Королевстве Найрован", РПГ-игре, созданной все той же VМW, за последние годы превратившейся в преуспевающую корпорацию.
Я и раньше слышал об этой игре: "Небывалый по реалистичности мир площадью более 83000 квадратных километров; 700 данженов общей протяженностью более 6000 км; 40000 обладающих уникальным искусственным интеллектом НПС-персонажей, большая часть из которых готова снабдить игрока оригинальным увлекательным квестом... Шесть городов общей площадью свыше 120 квадратных километров, десятки деревень, крепостей, замков... Полное погружение, необычная прокачка персонажа, богатая предыстория мира, уникальные задания..."
Уже после "Небесной цитадели" казалось — реальнее мира быть не может. Я ошибся. Впервые оказавшись в Найроване, я навсегда влюбился в этот мир. От настоящего он отличался разве что тем, что в нем было возможно даже невозможное. Волшебство, рыцарские турниры, охота на фантастических чудовищ — и не только. Интриги, заговоры, страсти, настоящие приключения. Здесь каждый мог заняться ремеслом по душе и без всяких ограничений: кузнецы, торговцы, ювелиры, алхимики. Были и такие, но подавляющее большинство игроков мечтало о сражениях и славе. Хорошее подспорье для тех, кто в обычной жизни не отличался ни силой, ни ловкостью. В мире Найрована любой мог достичь небывалых высот. Даже человек, в реале прикованный к инвалидному креслу. То же самое предлагали и другие создатели виртуальных развлечений, но до совершенства Найрована им было далеко.
Мир, вначале ограниченный рамками королевства, с первых дней запуска проекта начал расти как на дрожжах. Каждую неделю появлялись новые данжены, прирастали новые территории, появлялись новые НПС и новые квесты. Уже через полгода Мир увеличился почти вдвое. Помимо уже существовавшего королевства во главе с правителем-НПС появились мятежные баронства, Брошенные Земли, Берег Страха и прочее. А еще спустя год рейд одного из кланов преодолел зубодробительный данжен в горах Годрун, который привел игроков на новую огромную территорию, покрытую песком и барханами. Это была пустыня Уюм со своими городами, селениями, крепостями, данженами и загадками.
В течение последующих трех лет мир прирос джунглями Йола и покрытым снегом Фавером в горах Туор. Ходили слухи о том, что скоро станут возможными морские путешествия, которые обязательно приведут к открытию целого архипелага, а то и нового материка.
После того, как помимо королевства Найрован появились и другие земли, Мир получил свое собственное имя: Альтиндор. Он стал второй родиной для 8 миллионов игроков со всего света. Нам было бы довольно тесно, если бы не существовало разделения на кластеры по временным зонам и языковым сообществам. То есть, юзеры из разных регионов играли в одну и ту же игру, выполняли одни и те же задания, общались с одними и теми же НПС, но при этом не пересекались. Мы находились, если так можно выразиться, в параллельных вселенных.
В Альтиндоре было три основные человеческие расы: айлены, джугги и боэре. Первые обитали в центре и на севере материка, вторые являлись пустынными жителями, третьи облюбовали джунгли Йола. У каждой расы был свой язык и несколько диалектов. Для лучшего взаимопонимания между соседями разрабы придумали артефакт-переводчик. Стоило его задействовать, как игрок начинал понимать собеседника, относящегося к другой языковой группе. Впрочем, многие джугги и боэре, как игроки, так и НПС говорили по-айленски, хотя и с жутким акцентом.
Для придания игре большей реалистичности разработчики отказались от общепринятых заготовок при создании внешнего образа персонажа. За основу брался облик игрока, считываемый встроенными в вирт-капсулу сканерами. В меню его можно было "облагородить" на свой вкус: убрать лишний вес, скинуть десяток лет, добавить к росту несколько сантиметров, придать лицу большую фотогеничность и так далее. При всем при этом определенное сходство с оригиналом все же сохранялось.
После создания образа нужно было ответить — по возможности честно — на несколько вопросов. Обработав полученные данные, компьютер предлагал варианты возможного развития чара. Результаты теста меня немного разочаровали. Искусственный разум предложил развивать персонажа как торговца, ювелира, алхимика, лекаря или мага.
Какая скука!
Я жаждал приключений, а не рутинной работы. Этого мне вполне хватало в реале.
Впрочем, это были всего лишь рекомендации, которым я не обязан был следовать. Хотя...
Я решил попробовать себя в качестве мага не только из-за предложенных бонусов. Швыряться огненными шарами, закатывать противника в ледяную капсулу, превращать воду в вино... Красота! Но как оказалось, стать чародеем было не так-то просто. Вообще в Альтиндоре ничто не давалось задаром. Опять же для придания большей реалистичности виртуальному миру. Любая специализация требовала кропотливого труда. Маги, например, днями корпели над древними свитками и фолиантами, сдавали экзамены, после чего месяцами оттачивали привязанные к жестикуляции заклинания. Чтобы сотворить то или иное волшебство, маг должен был задействовать его пиктограмму в слоте быстрого доступа или в Книге заклинаний. Тот час перед глазами появлялась голограмма символа. Подсказка. Теперь оставалось лишь в точности начертить его рукой в воздухе. Малейшая ошибка, неверный завиток — и приходилось начинать сначала. Мана не продавалась в пузырьках, ее нужно было впитывать при медитации из окружающего мира. А это само по себе дело непростое и требующее усидчивости.
Так что я промаговал всего пару недель, а потом психанул и выбрал другую специализацию, пожертвовав приобретенными очками опыта и с трудом достигнутого 10 уровня. Как-нибудь переживу. Тем более что для использования магии не обязательно было становиться именно магом. Для непосвященных в большом ассортименте имелись так называемые Хрустальные иглы. Пользоваться ими мог практически каждый. Нужно было лишь в процессе игры приобрести это полезное умение. Способ применения не отличался оригинальностью: чтобы задействовать то или иное заклинание, нужно было преломить Иглу. Все, готово! Правда, стоили они недешево, и тем дороже, чем выше класс волшебства.
Кроме Игл были еще всевозможные артефакты в виде заговоренных камней, различных украшений, уникальных предметов. Они повышали статы как игрока, так и предметов его инвентаря. Их так же можно было купить, либо получить в награду за завершенный квест, либо собрать в качестве лута с убитого моба.
Мага я променял на воина-мечника. Но и тут меня ожидал кропотливый труд. Изучение стоек, ежедневные изнуряющие тренировки...
Многие разочарованно покидали Альтиндор. Они хотели все и сразу. Жаловались разработчикам, пугали оттоком клиентуры. Но те не собирались ничего менять. Мир был по-своему уникален — и в этом его прелесть.
Впрочем, не все было так уж плохо. То, на что в реале у меня ушли бы годы, я освоил меньше, чем за 2 недели. Меня научили владеть мечом, принимать удары на щит, носить легкие доспехи. В перерывах между тренировками я бегал по локации, выполняя незамысловатые квесты, чтобы набрать очки опыта и повысить уровень.
Чуть позже в качестве второстепенной специальности я взял себе охотника. Меня научили стрелять из лука и арбалета, снимать шкуры, свежевать тушу, добывать клыки, когти и прочее. Жареное мясо хорошо восстанавливало хитпойнты, остальное можно было с выгодой продать ремесленникам или алхимикам. За редкие компоненты расплачивались золотом, которое можно было обменять на реальные деньги в соотношении 1 к 10.
Я научился ставить капканы, устраивать ловушки, даже магические. Правда, для этого мне пришлось потратить немало драгоценного времени и денег, но оно того стоило. Ловить зверя, даже более сильного, чем я, стало проще.
Достигнув 30 уровня, я узнал, что могу стать охотником на чудовищ. Вот тут-то и начались незабываемые приключения! Не тупое рубилово, а осмысленный поиск и охота. Да и задания сами по себе были куда интересней тривиальных "зачисти подземелье", "добудь десяток хвостов", "уничтожь мышиный выводок". По ходу квестов мне встречались такие чудовища, о которых я раньше даже в гайдах не читал. Помимо выброса адреналина я получал богатый дроп в виде редких ингредиентов, дорогих артефактов или раритетного оружия. Так что быть охотником на чудовищ оказалось не только интересно, но и выгодно. Кое-что я выставлял на аукцион и тем самым пополнял свой счет в реале. Богатым не стал, но на жизнь и на игру хватало. Так что я даже подумывал о том, чтобы бросить опостылевшую работу.
За полгода я изрядно настранствовался по миру с луком за спиной и мечом на поясе. Побывал и в горах Туор, и в пустыне Уюм, и на Берегу Смерти. Правда, далеко не забирался, но повидал и пережил всякое. И уж кто, как не я знал о том, насколько опасным может быть мир, в котором разрешено все, что не запрещено. Мне не раз приходилось на собственной шкуре испытать, как тяжело в этом мире одиночке. Леса и горы, болота и степи кишели высокоуровневыми хищниками и многочисленными разбойниками, как НПС, так и разумными, на окраинах шалили соседи. Кроме того, постоянно приходилось оборачиваться из-за участившихся нападений агров, то есть тех, кто убивал не только мобов, но и игроков. Несмотря на завышенный возрастной ценз 18+ и обязательные справки о психической уравновешенности при заключении договора на участие в игре, этих агрессивных созданий с каждым днем становилось все больше и больше. Им доставляло удовольствие отправлять более слабого противника на точку перерождения, присвоив себе определенную часть имущества жертвы. Тысячи игроков жаловались админам на произвол агров, но те лишь пожимали плечами и цитировали рекламный буклет: в Альтидоре каждый может выбрать занятие по душе.
Впрочем, жизнь агров была не такой уж безмятежной. Тех, кто злоупотреблял нападениями на игроков, объявляли в розыск, на них устраивали охоту кланы, их преследовала стража, а вход в город был запрещен.
Таким образом, в городах было относительно безопасно. Самой крупной зоной безопасности была столица королевства славный город Мериконес. Я частенько бывал там, но обычно надолго не задерживался. Цены в столице кусались, а заданий для воина или охотника в черте города было немного.
