— Да, да,— уныло кивнул Аристер.— Но у меня нет при себе ТАКОЙ суммы.
— Увы, мои принципы не позволяют мне расстаться с товаром до тех пор, пока я не получу денег.
— Я знаю,— в прежнем тоне продолжал маг.
— Но я обещаю придержать артефакт до тех пор, пока не будет собрана упомянутая сумма.
Аристер задумался.
— Мне понадобится, пожалуй, дня три.
— Это приемлемый срок,— холодно ответил Соггерд. Куда только девалось прежнее радушие?
— Тогда мы заглянем к вам через три дня,— известил его маг.
— Я всегда к вашим услугам, уважаемые.
Мы попрощались и покинули лавку.
— А ты говорил: скидки,— усмехнулся я.
— Мне не в чем его упрекнуть,— пожал плечами Аристер.— Он на самом деле никогда не берет лишнего. Если просит шестьсот тридцать, значит, столько и стоит телепорт.
— И что будем делать?— поинтересовался я.
Маг уже все решил, поэтому ответил без промедления:
— Мне придется отлучиться на пару дней, чтобы собрать необходимую сумму...
— Можешь рассчитывать на мой скромный вклад,— перебил я его.
— Спасибо, уже легче... А ты пока устройся где-нибудь в городе. Встретимся через три дня у лавки Соггерда, скажем, в полдень.
— Договорились.
Мы свернули в переулок, пожали на прощание друг другу руки. Аристер достал Иглу телепорта, сломал ее и исчез. А я отправился на поиски ночлега на ближайшие три дня.
В том, что мой компаньон достанет необходимую сумму, я не сомневался. Судя по количеству Игл телепорта, он был человеком более чем обеспеченным.
Отягощенный мешком золота, я мог не задумываться о ценах, но все же решил сэкономить, помня о том, что с большей частью капитала придется расстаться. Денег было не жалко. Возможно, с их помощью мне удастся вернуться в реал. Черт, я, кажется, серьезно поверил в существование портала! И хотя мозг до сих пор не мог понять, как такое возможно, но сердце подсказывало: он есть. На то же указывал и целый ряд косвенных доказательств: сигареты, зажигалка, рассказ Аса, показания карты Годвера, отметившей местонахождение портала именно в империи, наконец, уверенность Аристера. Насколько я успел его узнать, маг, будучи человеком рациональным, не стал бы ввязываться в авантюру, если бы хоть на миг сомневался в ее подлинности.
Последующие три дня я наслаждался жизнью отдыхающего, в кои веки выбравшегося на курорт, да еще и при деньгах. Я гулял по городу, за отсутствием мороженного ел какие-то диковиные сладости и фрукты, после полудня отправлялся на море...
Море. Как же я по нему соскучился! За три года так и не представилось возможности выбраться на побережье.
Погода для конца весны стояла идеальная. Солнце припекало, на небе ни облачка, вода, хоть и прохладная, но терпимо. Выбравшись за город, я нашел уютный пляжик и до заката нежился на песочке.
Вечером я возвращался на постоялый двор, сытно ужинал и ложился пораньше спать.
Не жизнь, а сказка.
Местные неписи относились к Проклятым благосклонно. Игроки немало сделали для города и это им зачлось. Впрочем, чем дальше, тем труднее было отличить нас от них и наоборот. Они стали совсем... настоящими.
Три дня пролетели незаметно. В назначенное время я обосновался у лавки Соггерда, дожидаясь своего приятеля.
Прошел час, второй... Солнце лениво катилось к закату, а Аристера все не было. Это ли не повод для беспокойства? Неужели он до сих пор не набрал необходимой суммы? А что, если он так и не найдет денег? Я готов был расстаться с тем, что у меня было, но это всего лишь сто пятьдесят корон. Правда, было еще немного серебра, но вряд ли оно исправит положение.
Хотя... У меня же есть еще кое-что на продажу!
С досады я хлопнул себя по лбу. Совсем забыл!
Возможно, продав все, что я раздобыл в мастерской Годвера, мы сможем приблизиться к требуемой сумме. Я с тоской посмотрел на перстень, который еще в день прибытия решил примерить в комнате на постоялом дворе. Надел, а снять не смог. Перстень сидел на пальце прочно. Чтобы не вводить в грех местных грабителей, я развернул его камнем внутрь, и так ходил по городу, сжимая пальцы в кулак.
Красивая штучка. И, возможно, дорогая. А если еще и магическая... Жаль, не додумался спросить об этом у компаньона. Ну, да ладно. Даже если продать как простое украшение, перстень потянет на пару золотых. Лучше, чем ничего. А если не хватит, придется намекнуть Аристеру о том, что в его руках находится уникальный жезл. Уж он-то, наверняка, сможет покрыть все наши расходы.
Прождав еще немного, я быстро сбегал на постоялый двор, взял мешок с хабаром и вернулся в лавку Соггерда.
Маг стоял за прилавком и внимательно разглядывал под светом лампы узоры на наконечнике копья. Его охранник мирно дремал на табурете в углу. Когда за мной хлопнула дверь, торговец вздрогнул и поранил палец.
— Проклятье!— воскликнул он, сунув окровавленный палец в рот.
Охранник встрепенулся, набычился увидев меня, выразительно посмотрел на хозяина, мол, выкинуть его?
Вглядываясь в мое лицо, Соггерд морщил лоб. Наконец, настал момент узнавания, и он снова нахмурился:
— А-а, это вы. Чем могу быть вам полезен?
Он спрятал наконечник в стол, а сам вышел из-за прилавка.
— Я насчет телепорта в Йолу...— начал было я.
Торговец стрельнул бровями:
— Вам нужен ЕЩЕ один телепорт?
— То есть... что значит — еще один?— удивился я в ответ.
— Один забрал ваш добрый друг и мой старый знакомый Аристер...
— КОГДА?!— мое сердце недобро екнуло. Неужели он был здесь, пока я бегал на постоялый двор?
— На следующий день после того, как мы с вами расстались. То есть два дня назад.
— Не может быть!— Я был потрясен и раздавлен.— Вы уверены?
— Молодой человек! Я стар, но не выжил из ума,— упрекнул он меня.— Уважаемый Аристер появился два дня назад, вечером, вручил мне необходимую сумму, я передал ему Иглы телепорта в империю и обратно, и он ушел, пообещав привести мне что-нибудь... необычное. Знаете ли, в империи создание артефактов пошло по иному пути, нежели...
Он что-то говорил, но я его не слышал. Мысли перемешались. Я вообще не мог понять, что происходит. Получается, Аристер вернулся в Фането на два дня раньше, купил телепорт и отправился в империю. Без меня. Выходит, он меня кинул? Но зачем?! Вот чего я не мог понять, как ни пытался. Какая в этом корысть...
— Молодой человек...— Соггерд потряс меня за плечо.
— А?
— Так вам все еще нужен телепорт в Йолу?
Я заскрежетал зубами и решительно ответил:
— Да.
— Шестьсот тридцать корон.
Да знаю я! Где их только взять?
— Будете брать?
— Буду. Но сначала я хочу вам кое-что показать.
Развязывая мешок, я сказал:
— Вы, ведь, артефактор. Вот, может быть, это вас заинтересует.
Я выложил на прилавок шесть формочек для литья магических Игл.
— Ну-ка, ну-ка,— прищурился Соггерд и принялся деловито разглядывать товар. На то, чтобы изучить все шесть формочек, у него ушло три минуты.— Желаете продать?
— Да,— ответил я быстро, пока он не передумал.
— Ну, это мелочь,— он взял в руки одну из формочек.— Светлячок, первый уровень. У меня уже есть две такие. Будет третья,— улыбнулся он, но тут же серьезно добавил: — Если вы решите ее продать. Я дам за нее двадцать шесть корон.
Ничего себе — мелочь!
— Продаю!
— Покупаю!
Артефактор отсчитал двадцать шесть монет, а формочку спрятал в ящик стола.
Я в предвкушении ждал его очередной оценки.
— Эти две будут интереснее. Плачу за обе семьдесят два золотых.
Я судорожно сглотнул. Ну и цены!
— Продаю.
— Покупаю.
Я сгреб очередную порцию монет в мешок.
— За остальное я готов заплатить... сто восемьдесят один... нет, сто восемьдесят три короны.
И снова сделка состоялась.
Я быстро подсчитал в уме вырученную сумму: двести восемьдесят один золотой. Плюс мои сто пятьдесят. Черт, все равно слишком мало для телепорта! Если бы я знал, что вся эта магическая дребедень стоит таких денег, подмел бы в мастерской Годвера все подчистую.
А Соггерд, оказывается, на самом деле честный торговец. Другой бы крупно наварился на клиенте, несведущем в вопросах создания магических артефактов. А этот... Честь ему и хвала.
Так, что у меня есть еще на продажу?
Амулет. Мне он точно не нужен.
— Вот еще,— передал я его торговцу.
— Амулет привязки?— поморщился он.— Увы, молодой человек, на такой товар нынче нет спроса.
Я понуро спрятал артефакт в мешок.
Что еще?
Книга.
Зачем она ему?
Иглы?
Жалко отдавать, самому пригодятся.
Кольцо?
— А это вас не заинтересует?
Я разжал ладонь и протянул ее Соггерду.
— Ну-ка, ну-ка,— пробормотал он, взяв меня за руку. Но стоило ему прикоснулся к перстню, как глаза его закатились, ноги подкосились и он упал бы на пол, если бы я не успел его подхватить. Старик был тяжелый, и я совсем уж было хотел позвать на помощь охранника, но заметил, что тот снова задремал, и не стал его будить. Подумает еще невесть что. Я самостоятельно дотащил торговца до лавки, усадил и прислонил к стене. Потом проверил, жив ли он. Жив. Сердце стучит, дыхание ровное. Такое впечатление, словно он заснул.
С чего бы это?
А что тут удивляться — старость не радость.
А может это...
Перстень? Хм... Почему бы и нет?
Проверить бы не мешало.
Я похлопал торговца по щекам. Веки Соггерда дрогнули, он открыл глаза и уставился на меня полным непонимания взглядом.
— А-а, это вы,— вяло пробормотал он.— Что со мной?
— Вам стало дурно.
— Мне?
Ну, не мне же!
Опершись о лавку, он встал на ноги, крепко зажмурился, встряхнул головой и снова стал прежним — гордым и полным сил стариком.
— Чем могу быть вам полезен?
Хм... У него что — память отшибло?
— Я хотел предложить вам на продажу вот этот перстень.
— Ну-ка, ну-ка...
Такое впечатление, будто это уже было.
Я протянул ему руку, он прикоснулся к камню и снова грохнулся в обморок.
Точно, было уже!
Я снова подхватил его безвольное тело и усадил на лавку — благо, тащить далеко не пришлось. После чего присел рядом и взглянул на перстень.
Значит, не простое это колечко. Безопасное для того, кто носит его на пальце, но любого постороннего на короткое время выводит из строя. А кроме того еще и лишает его памяти. Ретроградная амнезия...
Ах, какая полезная штучка! С ее помощью можно...
И тут в моей голове сам собой родился гениальный план. Правда, подленький такой, и мне стоило немалых усилий убедить себя в том, что все делается только во благо и, в сущности, никто не пострадает. Ну, разве, самую малость.
Я так и эдак прокрутил задумку в голове и почти не нашел изъянов.
Лишь бы только охранник не проснулся.
После чего я привычными шлепками привел старика в чувство.
— А-а это вы... Что со мной?
— Вам стало дурно.
— Мне?
Старик встал, зажмурился, тряхнул головой, приободрился...
Все шло как по писаному.
— Чем могу быть вам полезен?
— Я хотел бы приобрести еще один телепорт в Йолу.
— Ваш друг...— торговец начал было старую песню, но я его перебил:
— Я знаю.
— Хорошо. Шестьсот тридцать корон.
— Деньги здесь,— потряс я мешком.— Хотелось бы взглянуть на товар.
И я затаил дыхание. От того, как сейчас поведет себя торговец, зависело исполнение моего замысла.
— Хорошо, подождите немного.
Он прошел через помещение и скрылся в соседней комнате.
Я тем временем разглядывал спящего охранника, пытаясь угадать, непись он или Проклятый.
Спустя минуту Соггерд вернулся, держа в обоих руках по Игле.
— Эта, с одним кольцом, отправит вас в Йолу.
Действительно, утолщенную часть артефакта опоясывала тонкая, окрашенная в серебристый цвет, гравировка в форме колечка.
— Куда конкретно?
— В окрестности Джавге-Да-Зана.
То, что надо.
— Сломав Иглу с двумя кольцами, вы вернетесь обратно в Фането. Если желаете выбрать другое место — это будет стоить дороже и займет некоторое время.
— Нет, меня вполне устраивает,— ответил я, в глубине души надеясь, что возвращаться мне не придется.
Так, может быть, в таком случае стоит взять билет в один конец? Одна Игла стоит в два раза дешевле. Так что у меня хватит денег на телепорт и еще останется больше сотни корон. Но опыт последних дней подсказывал, что лучше не рисковать. Мало ли как все обернется. Тем более, что сердце и разум до сих пор не пришли к компромиссу по поводу существования портала. Если он есть — хорошо.
А если нет? То-то.
Значит, вступает в действие мой гениальный план.
— Брать будете?— устало проворчал Соггерд.
— Да.— Я протянул руку.
— Шестьсот тридцать корон,— напомнил мне Соггерд.
— Взгляните-ка сперва на этот перстень.
— Ну-ка, ну-ка...
Сработало! И даже хваленые защитные цацки его не спасли.
Я успел одновременно подхватить и старика, и выпавшие из его руки Иглы. Артефакты я сунул в карман, а почтенного торговца тихо оттащил на лавку.
Все, пора смываться.
Я направился было к двери, но потом все же вернулся и положил на прилавок пять золотых.
— Это за обслуживание,— пробормотал я. Вроде бы и совесть успокоил, и при своем остался.
Прежде чем осуществить задуманное, я решил взвесить все "за" и "против".
Ты уверен, что не совершаешь фатальной ошибки?
Нет, но я решил.
Может, лучше отправиться домой и жить, как и прежде, выращивая на грядках огурцы?
И жалеть о том, что у меня, возможно, был шанс вернуться в реал, но я им не воспользовался?
Так ведь опасно же!
В этом мире везде опасно — хоть сам рой ямку и закапывайся, пока другие не помогли.
Ну-ну...
Прежде чем отправиться в путь, необходимо было основательно подготовиться. И я отправился за покупками.
После консультаций с местными жителями я остановил свой выбор на лавке кузнеца Хойка.
Заведение понравилось мне с первого взгляда. Деловое убранство, ничего лишнего, отвлекающего. Прилавок напротив входа, а за ним, вдоль стены, стояли оружейные шкафы, заполненные всевозможными колющими и режущими предметами. От разнообразия дух захватывало.
Несмотря на мой затрапезный вид, торговец был приветлив:
— Добро пожаловать в дом первосортной стали. Если я скажу, что наши клинки самые лучшие в мире, — вы не поверите, но это так.
— У меня нет причин вам не верить, уважаемый...
— Двирн. Меня зовут Двирн. Когда-то я тоже работал в кузнице, но мой сын превзошел меня в мастерстве, поэтому я здесь, а он там.— В голосе лавочника послышалась запредельная тоска. Но он быстро совладал со своими чувствами, снова улыбнулся и спросил: — Хотите приобрести что-нибудь особенное? Мечи, кинжалы, ножи — у нас есть все, что только пожелаете. Мой сын работает в кузне с рассвета до заката, но товар долго не задерживается на прилавке. Однако у меня есть, что вам предложить. Если не найдете ничего подходящего, мы изготовим оружие на ваш вкус.
