Увы, я ничем не мог ему помочь, незнакомец умирал.
Вдруг его губы зашевелились.
Он хочет что-то сказать?!
Я опустился на колени и склонился над умирающим.
Да, он что-то лепетал, но я никак не мог разобрать — что именно.
— Что?! Я не понимаю!
— Ап... теч... ка...
Аптечка?!
О чем он говорит?! Какая уж тут аптечка? Такую рану ни один лекарь не залатает. Возможно, "Лечилка" помогла бы. Да и то... Но у меня ее не было.
— Аптечка... на поясе...— расслышал я и увидел, как его рука тянется к небольшой поясной сумочке, но сил самому достать ему уже не хватало.
Воля умирающего — закон. Хотя тут вряд ли что поможет.
Я расстегнул сумку, вытащил коробочку из нержавейки, раскрыл.
В коробке находилось три предмета: два металлических цилиндра размером и формой напоминавшие губную помаду, и баллончик, похожий на газовый — предметы, довольно необычные для Альтиндора.
Пока я размышлял об их предназначении, раненый запустил непослушные пальцы в коробочку и неловко подцепили меньший из цилиндров. Взглянув на маркировку, похожую на штрих-код, мужчина повернул "крышечку" цилиндра по часовой стрелке, она слегка приподнялась, а металлический корпус стал прозрачным! Внутри цилиндра была какая-то бесцветная жидкость. Раненый приставил цилиндр к боку под раной, надавил на "крышку" — послышалось короткое шипение, и жидкость мгновенно покинула небольшую емкость.
Неужели это безыгольный инъектор?! Здесь, в Альтиндоре?!
И тут меня осенила догадка: а что, если незнакомец имеет какое-то отношение к подземному миру?! Почему бы и нет? Если альтиндорским магам — гипотетически — удалось внедрить в ряды своих "либеральных" коллег шпиона, почему не предположить, что то же самое могли сделать и жители подземного города? Уж больно похожи были технологии создания найденной мною сферы и этих удивительных предметов из аптечки незнакомца. Впрочем, есть одна нестыковка: этот человек определенно Проклятый, а значит, не может быть посланником мира, который сродни потемкинским деревням — вроде бы он и есть, но, если хорошо приглядеться — нет его. Тогда откуда у него вещи, которых не может быть в Альтиндоре в принципе?!
Загадка...
Я взглянул на раненого, безвольно уронившего руку с пустым инъектором на землю. Его глаза были закрыты, но лицо при этом расслабилось и слегка порозовело, дыхание стало ровным и глубоким, и перестала дергаться рука.
Обезболивающее?
Похоже на то.
Незнакомец открыл глаза, и сеанс лечения продолжился. Твердой рукой он достал из коробочки баллончик и уверенным движением опрыскал рану какой-то пахучей жидкостью.
Антисептик?
Но то, что я увидел, оказалось гораздо фантастичнее моего предположения. На моих глазах рана... стала заживать. Поврежденные ткани растворялись в нанесенной жидкости, а на их месте появлялись новые, здоровые. Срастались капилляры и нервные окончания, возобновлялась мышечная ткань и кожный покров. И все с такой скоростью, словно при ускоренной перемотке научно-фантастического фильма.
Пока поврежденный участок тела стремительно регенерировал, а я сидел, раскрыв от удивления рот и выпучив глаза, незнакомец достал из коробочки третий предмет, оказавшийся так же инъектором, и снова вколол себе порцию... Я даже не берусь предполагать, чего именно.
Не прошло и пяти минут, а рана на боку полностью затянулась молодой, нежно-розовой кожей, даже шрама не осталось. Незнакомец безбоязненно ткнул в нее пальцем, потер и, оставшись довольным результатом, встал на ноги.
Я тоже поднялся с земли.
— Благодарю тебя, друг.— Голос у него был еще слабый, но речь внятная, разборчивая. Правда, мне показалось, что он говорил с каким-то акцентом, похожим на прибалтийский.
— Да, не за что, в общем-то,— ответил я, все еще придавленный увиденным.
Моя роль в его невероятном выздоровлении была чисто номинальной.
— Я случайно стал свидетелем твоего... конфликта с человеком в маске. Скажи, ты хорошо его знаешь?— спросил он вдруг.
— Не то, чтобы очень. Так, встречались один раз.
— Исходя из того, что он пытался тебя убить, смею предположить, что к твоим друзьям он не относится.
— Какая уж дружба?— усмехнулся я.
— Значит, он твой враг. Хм... У нас говорят: враг моего врага — мой друг.
— У нас тоже так говорят.
На самом деле, что ли, прибалт?
— А ты чем ему не угодил?— спросил я незнакомца.
— Я догоняю, он убегает. Ему не нравится, вот и кусается.
Черт, красиво сказал!
— Так ты тоже из Лиги?
— Тоже?!— удивился незнакомец.— А кто еще? И что тебе известно о Лиге?
— Так, кое-что. Недавно познакомился с человеком, бывшим Хранителем. Он и рассказал. Точнее, намекнул, что есть такая Лига друзей Альтиндора, состоящая из Мудрецов, Хранителей и простых игроков.
— Нет, это другая Лига. К ней я не имею никакого отношения.
— Что? Еще одна Лига? Ну вы, блин, даете! А у вас какие претензии к Координатору?
— Он украл одну... вещь. Ее нужно вернуть.
— Это на него похоже. И давно ты за ним гоняешься?
— Да, давно.
Мы помолчали.
— Скажи, а что это такое?— я кивнул на коробочку.
— Регенератор.
Ясно, что не монпансье!
— Откуда он у тебя?
Незнакомец пристально посмотрел на меня и сказал:
— Ты не знаешь, где я могу найти человека в маске, Координатора?
Так, значит, ответа на свой вопрос я не получу. Хм...
— Нет, не знаю.
— Жаль. Очень жаль. Значит, мне придется его снова искать и догонять. Он постоянно от меня уходит и прячется,— сокрушался незнакомец.— Я его ищу, нахожу, и все повторяется сначала.
Он вздохнул, поднял с земли арбалет, встал сам, отряхнулся, прикрыл дыру в нагруднике полой плаща и вытащил из кармашка Иглу.
Теперь он совсем не походил на человека, который еще пару минут назад был при смерти. Немного вял, слегка бледен, временами морщится, но какие это пустяки, когда в боку дыра размером с кулак?!
Была...
— Я собираюсь вернуться в Сайн,— сказал он мне.— Недавно я узнал, что Координатора интересует Берег Смерти, и он часто бывает в Сайне. Я почти настиг его, но он переместился сюда. Человек, у которого он останавливался на ночь, выдал мне, куда он направляется. Но мне снова не повезло. Да... У меня будет к тебе маленькая просьба: если узнаешь, где скрывается человек в маске, дай мне знать. Пожалуйста.— Он передал мне Иглу.— Увидишь его, вызови меня. Он нехороший человек. Ему не место в Альтиндоре.
Интересно он, все-таки, выражается... Интурист.
Я взял иглу "Вызова", а он достал еще одну. Наверняка, "Телепорт" в Сайн.
— Как тебя звать-то?— спросил я его, пока он не исчез.
— Зови меня Охотник.
— Хорошо, Охотник. А я Ильс.
— Было очень приятно познакомиться. Может быть, еще увидимся.
Он сломал Иглу и исчез.
Я постоял на свежем воздухе, пытаясь сообразить, свидетелем чего я только что был, но ничего путного на ум не шло. И я вернулся в трактир, чтобы допить свое пиво.
Моя кружка валялась на полу, поэтому я собирался заказать себе новую. Но трактирщик куда-то исчез. Сбежал, пока в его заведении царило затишье. Мало ли, кого еще черт принесет и что из этого выйдет? Поэтому пиво цедить мне пришлось самому. Наполнив кружку, я подумал, что пива много не бывает, и налил еще одну. Прихватил со стойки сушеную рыбу и вышел на середину зала.
Такое впечатление, словно в помещении рванула бомба: столы перевернуты, лавки разбиты, стены испещрены выбоинами и сколами и обожжены. Гостеприимство трактирщика обойдется ему в копеечку.
В луже крови лежал Левша.
Похоронить бы его не мешало.
— Эй, хозяин!— я был уверен, что трактирщик прячется где-то в доме.— Похорони мертвого! И приберись здесь, когда я уйду. Деньги я оставлю на стойке.
Я нарочито громко стукнул о деревянную поверхность несколькими золотыми монетами. Пусть не думает хозяин, что все Проклятые — козлы. Потом поднял стол у окна, придвинул едва уцелевшую лавку, уселся и, потягивая пиво, стал смотреть на бескрайнюю степь, уходящую за горизонт...
Они появились после первой кружки. Нет, не черти — всадники.
Твою ж... Как я мог о них забыть!
Всадники были еще далеко, у самого горизонта, но я мог с уверенностью сказать — это люди Оверэна, преследовавшие Левшу. Кто еще мог скакать со стороны Брошенных земель?!
И встречаться с ними мне не хотелось. Итак придется оправдываться, куда это я запропастился с утра пораньше. А если меня застукают рядом с мертвым Левшой — быть беде.
К сожалению, я не мог воспользоваться телепортационным камнем. До завтрашнего утра — это булыжник, которым разве что орехи колоть. А пешком до Орлиного Гнезда добираться целый день.
Хотя...
Зачем пешком, если в стойлах стоят два гнедых красавца?!
Сделав напоследок большой глоток — уж больно пиво хорошее у трактирщика — я бросился на конюшню. И едва вышел из дверей, как увидел еще один конный отряд.
Эти двигались по дороге с северо-запада и находились гораздо ближе к трактиру, чем люди Оверэна. Так что разглядеть я их успел хорошо, прежде чем они увидели противника и пустили коней галопом. Их было много, сотни две, а то и больше. Судя по вымпелам на длинных древках и расцветке униформы — королевская гвардия, обещанное подкрепление, направляющееся в Брошенные земли.
Шестеро Проклятых заметили найрованский отряд, немедля повернули лошадей обратно на восток, дали шпоры и через минуту исчезли за горизонтом. За ними в погоню отправилась группа человек в двадцать, остальные перешли на рысь и потрусили навстречу восходящему солнцу.
Значит, король все же решил напасть на Орлиное Гнездо и стягивал к крепости свои войска. Я мог не спешить. Если людям Оверэна удастся уйти от погони, они предупредят Проклятых о приближении королевской гвардии. Если нет, то мое личное присутствие в крепости вряд ли спасет положение. Хотя, не мешало бы попасть туда, пока не началась осада. Как бы то ни было, но там находились мои друзья.
Приняв решение, я начал седлать коня — занятие для меня непривычное, а потому хлопотное. Кое-как справившись с одной, вторую лошадь оставил в стойле. Думаю, хозяин о ней позаботится. Взобрался в седло, хлопнул пятками по бокам гнедой и поскакал на восток.
Мне пришлось отклониться к северу, чтобы избежать случайной встречи с найрованцами. Скудная на зелень степь постепенно сошла на нет, превратившись в каменистую пустошь. Лишь изредка встречались корявые сухие деревца с голыми ветвями, да ветер прогонял мимо колючие шары перекати-поля. Пока я шлялся по югам, на севере наступило лето — знойное и засушливое в Брошенных землях. На бледно-голубом небе — ни облачка. Зато солнце палило так, что невольно вспоминалось мое недавнее путешествие по пустыне Уюм. К счастью, Левша прихватил с собой в дорогу достаточно воды, а в его дорожной сумке я обнаружил и кое-что из съестного. Позавтракал я на ходу. В полдень все же решил спешиться, чтобы дать отдохнуть коню, самому размять конечности и пообедать в тени одинокой скалы.
Когда я собирался вернуться в седло, на горизонте показался всадник. Он безжалостно гнал лошадь вдоль отвесных скал на восток и на фоне серых камней выглядел размытой черной точкой. Так что я не мог с уверенностью сказать, кто он такой. Это мог быть обитатель Орлиного Гнезда, спешивший с дурной вестью в крепость. Или, наоборот, найрованец, отставший от давно обогнавшего меня отряда королевских гвардейцев. Или же любой другой житель Брошенных земель, возвращавшийся в свое поселение.
Гадать я не стал, просто вскочил на лошадь и помчался следом.
Орлиное гнездо показалось часа через два после полуденного привала. Но гораздо раньше я увидел черную тучу, нависшую над твердыней клана "Щит и меч". И с каждой секундой она становилась все больше и темнее. На чистом голубом небосклоне это выглядело особенно зловеще. Не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы понять: такая туча не могла появиться сама собой. И вскоре я увидел подтверждение моих опасений. Метрах в трехстах от выступа, на котором стояла крепость, в боевом порядке расположилось войско найрованского короля. Численность армии подтверждала самые серьезные намерения монарха. Против Проклятых он послал более двух тысяч человек. Пехотинцы, вооруженные копьями и мечами, стояли, разбитые на сотни — по десять человек в ряд. Всего двенадцать сотен. Позади них выстроились в две длинные шеренги лучники — человек триста. Фланги прикрывала кавалерия — еще полтысячи. Замеченный мною у трактира отряд только что прибыл и пока находился в резерве. Но и это было еще не все. К каждой сотне были прикреплены от трех до пяти боевых магов разного уровня. Но больше всего меня пугало присутствие людей в пурпурных мантиях. Их было шестеро — придворных магов Его Величества. Они расположились в сотне метров от твердыни и, в то время, пока один из них держал магический щит, защищая коллег от летевших с крепостной стены стрел, остальные, ожесточенно размахивая руками, наращивали и уплотняли тучу, не предвещавшую ничего хорошего для защитников Орлиного Гнезда.
Замысел Короля был прост. Он не собирался надолго задерживаться под стенами крепости Проклятых.
Пришел, увидел, победил.
Найрованцы не потрудились даже разбить лагерь — разве что поставили шатер для военачальника, чтобы тот мог укрыться от палящего солнца. Они, определенно, собирались переночевать в долине. И я бы не стал исключать такую возможность. Ибо непреступная крепость падет даже без вмешательства армии, роль которой чисто демонстративная и вспомогательная — всю работу сделают придворные маги. От обычных они отличались не только высоким классом и огромным запасом маны, но и умением производить разрушительные объемные заклинания. И тем оно было страшнее, чем больше пурпурных магов принимало участие в священнодействии. На одно заклинание уходило колоссальное количество маны и немало времени, но результат был в прямом смысле слова — потрясающим. Даже не представляю, чем обещала пролиться мрачная туча на головы Проклятых: огнедышащей лавой ли, или глыбами льда. А может быть, она испустит всего лишь одну ветвистую молнию, которая превратит в пепел все живое в крепости?
Я этого не знал. Но очень скоро, с минуты на минуту, мне предстояло увидеть все собственными глазами. Я даже не успею добраться до крепости. Впрочем, до нее я итак не доберусь — найрованцы перехватят меня на подходе.
И тем не менее, я свернул в сторону Орлиного Гнезда в надежде что-нибудь придумать на месте.
Следовавший всю дорогу параллельно моему движению всадник, напротив, принял северо-восточнее и направил коня к найрованскому шатру.
Мы начали сближаться.
Прежде чем найрованцы заметили моего невольного попутчика, он решил предупредить их о своем приближении и выпустил в воздух яркую даже в солнечный день "Комету".
Найрованцы заметили магический сигнал, и лишь потом разглядели пославшего его всадника. Засуетились телохранители, взяли в кольцо своего полководца, ощетинились луками, арбалетами, копьями. Кто-то выпустил во всадника стрелу, и она просвистела мимо его головы, когда он прижался к конской гриве. Он замахал руками, закричал, но ни я, ни найрованцы его не услышали и выпустили еще одну стрелу. Тогда незнакомец произвел какое-то действие — возможно, сломал Иглу,— и сию секунду над его головой появилось цветное голографическое изображение герба Его Величества, давая найрованцам понять, что приближается свой. Они перестали стрелять, но оружие не опустили.
