Но и мое укрытие было рассекречено, и тот час его накрыли пулеметным и минометным огнем, а маги попытались выкурить меня из-за скал огненными шарами.
Прижимаясь к земле, я достал из кармашка Иглу и, сломав, бросил осколки в десяти метрах от себя. Тут же пространство затянулось густым туманом, обещавшим провисеть минут пять. Поэтому я не стал медлить, перебежками сменил позицию и, пользуясь временной невидимостью, высунул винтовку из-за камней.
Меня никто не видел, зато тепловизор оптического прицела позволял мне засечь живую цель даже из тумана. Вот он, минометчик, лихо утюживший местность. Выстрел — и нет его больше. И снова короткая пробежка в новое укрытие. Пауза и очередной выстрел. Второй минометчик приказал долго жить.
Тем временем конный отряд предпочел спешиться и так же спрятался за камнями метрах в сорока от меня. Они мне не мешали, поэтому я, пользуясь затишьем в минометном огне, решил сделать то, что необходимо было сделать в первую очередь: не дать защитникам крепости поднять мост. Они, наплевав на оставшихся в долине людей, начали крутить барабаны, наматывая на них прочные стальные цепи. Именно они и были моей следующей целью.
Цепь — предмет неодушевленный, бескровный, поэтому ее не видно в тепловизор. Мне пришлось на время покинуть область тумана. Я залег за плоским камнем, опустил на него винтовку, прицелился... и передумал стрелять. Попаду ли я в цепь — неизвестно, как и то, сумею ли я ее перебить одним выстрелом, так как на второй, может быть, у меня уже не будет времени. Поэтому, вместо цепи я прицелился в то место, где она крепилась к деревянному мосту. Нужно было только попасть — мощный заряд довершит начатое.
Выстрел...
Прочный деревянный брус лопнул, стальной стержень с кольцом, к которому крепилась цепь, обрел свободу, и мост, опасно качнувшись, повис на одной цепи. Защитники крепости, крутившие барабаны, не ожидали такого подвоха и выпустили из рук рукояти ворота. Мост с грохотом рухнул на противоположный берег. Теперь им придется начинать все сначала.
Но и меня засекли пулеметчики. Длинная очередь доползла до меня в одно мгновение и прошлась по спине, к счастью, прикрытой доспехом. Было больно, словно по телу ударили кувалдой, но магия "Камней крови" спасла меня от худшего. Правда, теперь они погасли все до единого, и мне придется рассчитывать только на собственную изворотливость.
Я снова ушел в туман. Пулеметные очереди последовали за мной, но я успел скрыться за камнями. Гулко ухнул миномет. Снаряд взорвался где-то рядом, меня осыпало каменной крошкой.
Пора менять позицию.
Я снова укрылся среди скал, надеясь, что рано или поздно у противника закончатся патроны и мины. Но Координатор, должно быть, поскромничал, утверждая, что у него небольшой боезапас. Пулеметы били почти без передышки, да и миномет нет-нет, да и взрывался очередным выстрелом. Впрочем, второй помалкивал: то ли экономил снаряды, то ли у Координатора не нашлось подходящего специалиста.
Зашевелились спешившиеся всадники за камнями. Так же как и я, они короткими перебежками решили сократить расстояние до предполагаемого противника.
А смысл? Броситься с мечом на человека, вооруженного супероружием?
Либо самоубийцы, либо идиоты.
Две ручные гранаты обратили их в бегство. Тех, кто уцелел. Среди бежавших я не увидел магов.
Они передумали умирать и устремились к крепости в надежде укрыться за ее высокими и прочными стенами. Но они заметно опаздывали, так как их приятели начали поднимать мост, висевший на одной цепи. Что ж, нужно помочь ребятам.
Я высунулся из-за выступа и, коротко приметившись, выстелил в угол моста.
Надо же — промазал.
Выступ взорвался осколками, выбитыми пулями. Но я успел спрятаться.
Нужно было что-то срочно придумать, пока они не подняли мост...
Я прошелся взглядом по Иглам.
Разве что вот эта...
"Торнадо".
Но как его добросить до моста — слишком далеко. А ближе из-за пулеметного огня не подобраться.
И тут меня осенила идея.
Я припомнил случай на йоланском побережье, когда гвардейцы императора топили корабль контрабандистов.
Игла вернулась обратно в кармашек. Вместо нее я достал ручную гранатку и полоской ткани, оторванной от рубахи, прикрутил ее к наконечнику стрелы.
Не факт, что получится, но попытаться стоит.
Я наложил стрелу на тетиву лука, натянул его и, воспользовавшись коротким затишьем, резко высунулся из укрытия и послал снаряд в сторону поднимающегося моста.
Пулеметная очередь тут же загнала меня обратно. А мгновением позже прогремел взрыв. Мне не скоро удалось взглянуть на плоды рук своих. Но когда пулемет заглох и я выглянул из-за выступа, радости моей не было предела: исковерканный мост лежал над бурной рекой, а обе оторванные цепи висели на стене.
Аллилуйя!!!
Теперь ничто не помешает мне переправиться через реку. Правда, ворота оказались запертыми, и напрасно в них стучались бывшие защитники крепости.
Ничего, парни, сейчас, только вот с пулеметами разберусь. Вместе войдем... если доживете.
Да, с пулеметами нужно было что-то делать. Они мне серьезно мешали. Отстрел пулеметчиков, как показала жизнь, ни к чему не привел.
А что, если...
Я достал самые мощные Иглы и в течение нескольких минут заменил ими наконечники стрел.
Первый поше-е-ел...
Стрела, выпущенная из лука, устремилась к башне, наверху которой стоял пулемет. Я стрелял навесом, с расчетом, что она упадет прямо на площадку. Но стрела попала в край башни. Однако эффект от этого был тот же самый. Появившись ниоткуда, хобот торнадо обогнул башню по кругу, засасывая в себя все, что находилось поблизости. Он поглотил и пулеметчика, и само оружие, и оставшийся боезапас в зеленых ящиках, да и деревянное укрытие прихватил заодно. После чего спустился на крепостную стену и еще минуты две наводил там шороху, прежде чем окончательно иссяк.
Один готов.
Второго я снял из винтовки, пока он наблюдал за торнадо. А заодно прикончил и его сменщика, попытавшегося встать к оружию. Больше желающих не нашлось.
Да и минометы подозрительно молчали.
Ну, да, ладно...
Остальные Иглы я запустил через стену. Что там началось...
АД
Когда заклинания утратили свою силу, я еще немного выждал, шаря через прицел по крепостной стене, а потом вышел из укрытия и легкой походкой направился к воротам.
Кстати, перед ними уже никого не было. Ребята, так стремившиеся попасть внутрь крепости, резко передумали и попрятались. Да и на стенах никого не было видно.
Неужели больше нет желающих безвременно покинуть этот мир?!
Похоже нет...
Ворота были прочными. Мне понадобились все оставшиеся гранаты — парочку я перебросил через стену на тот случай, если кому-то захочется встретить меня у входа, — и два запасных аккумулятора, чтобы пробить в них брешь.
Я появился на крепостном дворе из клубов дыма, с причудливой винтовкой наперевес.
Ангел смерти — не иначе.
Уцелевших защитников крепости было немного. Те, что посмелее, робко выглядывали из укрытий, даже не помышляя о сопротивлении. Когда я бросал на них взгляд, мне под ноги летело колющее и режущее оружие.
Так то...
А в душе зародилось неприятное подозрение: неужели Координатор бросил на произвол судьбы своих защитников и телепортировался в безопасное место?
Что ж, этого и следовало ожидать.
И на что я только рассчитывал?
Теперь придется вылавливать этого урода по всему Альтиндору. Но я его обязательно найду и прикончу.
Клянусь...
Ладно, поздороваюсь хоть с теми, кто остался в замке. Может быть, встречу старых знакомых.
Я вошел в распахнутые настежь двери и прямиком направился в тронный зал.
— Где он? Где мой жезл?! Отвечай, ублюдок!
А голосок-то знакомый...
Он доносился аккурат из зала, к которому я приближался тяжелой поступью. Видимо, мои шаги были услышаны, и голос тут же смолк.
Я ногой распахнул створки дверей и вошел в тронный зал.
Место действия — то же, действующие лица — те же.
В зале находилось трое. Гамет завернув Аристеру руки на спину, удерживал его в неподвижности, а в это время Координатор обрабатывал бока моего так называемого друга кулаками. Впрочем, когда распахнулись двери, он прекратил избиение своего второго — или третьего — "я" и уставился на меня с ненавистью и страхом.
— Послушай...— начал он свою прощальную речь. Без жезла, который, как я понял, тиснул дружище Аристер, он был вежлив, но так же многословен.— Давай забудем все те недоразумения, которые между нами были. Ты и я — вот сила, которая перевернет этот мир. Даже без Сердца Альтиндора обойдемся. Ты и я, а? А хочешь, я помогу тебе вернуться в реал? Ты ведь этого хотел, да? Одно твое слово — и ты дома. Согласен?
Я не спеша приближался к нему, глядя прямо в глаза.
На что он рассчитывал, говоря всю эту чушь?
И это он называл меня наивным...
Когда Гамет ослабил хватку, Аристер попытался вырваться, но гигант снова скрутил его в бараний рог.
— Не подходи!— взвизгнул Координатор.— Не подходи, или твой друг умрет! Гамет!
Громила покорно выхватил нож и приставил его к горлу Аристера.
— Да и черт с ним,— тихо сказал я, остановившись перед своим врагом.
Он смотрел на меня, дрожал и пытался что-то сказать.
Каким же жалким он был в этот миг...
Я сунул руку в карман, достал некий предмет и протянул его Координатору.
— Держи.
— Что это?— спросил он, но все же взял Слезу Илунэ в ладонь.
Внезапно его лицо перекосила гримаса боли. Он попытался разжать пальцы и избавиться от "Уголька", но Слеза намертво припеклась к его ладони.
Координатор заверещал, замахал рукой, запрыгал на месте, а потом и вовсе начал нарезать круги по залу. Боль, которую он испытывал, становилась все нестерпимее, а крик все громче.
А я стоял и равнодушно смотрел, как медленно, в мучениях умирает мой враг. Сначала сжатый кулак задымился и запахло жженой плотью. Потом он и вовсе вспыхнул огнем, который, пожирая и обугливая плоть, быстро пополз по руке.
Координатор визжал, как свинья и молил о пощаде. Я мог бы его спасти, забрав Слезу Илунэ...
Но я не стал этого делать.
Я молча стоял и смотрел, как превращается в факел человек, убивший любимого мною человека. И в моем сердце не было ни жалости, ни сожаления.
Координатор был жив, когда пламя охватило его голову. Он еще некоторое время орал и метался по залу. Наконец, его ноги подкосились, и он упал. А огонь продолжал пожирать его тело, пока оно не превратилось в дымящийся уголек.
После этого я повернулся к Гамету, продолжавшему удерживать... нет, прятаться за спиной Аристера.
— Брось нож,— приказал я ему.
И он подчинился.
— Отпусти!— Аристер вырвался из его рук. Гамет попытался, было, схватить его снова, но я направил на него ствол винтовки и покачал головой.
Аристер отскочил в сторону, взмахнул рукой, и на его ладони появился огненный шар, которым он собирался запустить в Гамета... но замер, видя, как тот покорно опускается на колени.
Он стоял перед нами, склонив голову, в ожидании своей участи.
Человек похитивший мою возлюбленную...
Я вскинул винтовку и прицелился в поникшую голову.
Всего один выстрел...
... но так и не смог нажать на курок и опустил оружие.
Аристер тоже сжал ладонь, загасив заклинание.
Снаружи через окно донесся какой-то шум-гам.
— Живи,— сказал я Гамету и подошел к окну.
На крепостном дворе царило настоящее столпотворение. Кого там только не было! Людоящеры, сатиры, мертвецы всех мастей и раскрасок, минотавры, даже тролль. Гарпии расселись на крепостной стене, словно куры на насесте, а в воздухе кружились виверны. Кроме клонов были и живые люди, среди которых я заметил Айса и других представителей Лиги друзей Альтиндора...
Слетелись стервятники на все готовое...
Пока люди и клоны бычились друг на друга, Айс решительным шагом вошел в замок и вскоре предстал пред нами во всей своей красе. Меня он лишь заметил, а к Аристеру обратился с легким поклоном:
— Я привел всех людей, Мастер.
Вот даже как?!
Выходит, Аристер и есть руководитель Лиги?
Я должен был сам об этом догадаться...
— Вы опоздали,— не скрывая обиды, холодно ответил Аристер.
— Мы спешили,— развел руками Айс.— Но в предгорье наткнулись на гостей с Берега Смерти, немного повздорили, пока не разобрались, что к чему.
— А этим что здесь нужно?— напрягся Аристер.
— Черный Повелитель решил навести порядок в Альтиндоре, а заодно помочь своему другу... Ему,— он кивнул на меня.
Я — друг Черного Повелителя?! Вот так новость...
— Он не один, с ним...
Закончить он не успел, так как в зал вошел сам Иленар, держа за правую руку Алю. В левой же она сжимала... стеклянный шар. Следом за ними в помещение ворвался Ас.
— Мы опоздали?— спросил он меня.
— Да нет,— ответил я вяло,— как раз вовремя. Праздновать победу тоже кому-то надо.
— Прости, что так вышло,— сказал подошедший ко мне Иленар.— Я должен был сразу сказать тебе, что Сердце Альтиндора — это не бесполезный стеклянный шар, а вот она,— он кивнул на Алю.
От удивления я раскрыл рот.
Кто бы мог подумать...
— Но ты ведь понимаешь, почему я тебе об этом не сказал? Она — единственный близкий мне человек. К тому же она — всего лишь ребенок, маленький и несмышленый, но вместе с тем обладающий невероятной силой. Правда, эта сила пока что дремлет в ней, и пользоваться ею она еще не умеет. А потому нуждается в защите и опеке.
— Я понимаю,— пробормотал я.
Девочка искоса посматривала на меня, словно чувствовала свою вину в том, что...
— Это она попросила меня помочь тебе в войне с Координатором. Сказала: ты хороший,— добавил Иленар.
Я невольно улыбнулся.
— Мы готовы обеспечить девочке надлежащую защиту...— начал было Аристер, но его перебил Черный Повелитель:
— Я сам в состоянии позаботиться о своей дочери!
Аристер пожал плечами, но все же сказал:
— Вы можете считать ее своей дочерью — не возражаю, но вместе с тем она — достояние всего мира — не забывайте этого.
Они столкнулись взглядами, и я почувствовал надвигающуюся грозу.
— Предоставьте девочке самой решать, как и с кем ей жить дальше,— сказал я устало.
Аля молча подошла к Иленару и взяла его за руку.
— Выбор сделан.
Аристер прикусил губу, но тут же улыбнулся и сказал:
— В любом случае вы можете рассчитывать на нашу поддержку. И вообще, нам следует держаться друг друга. Ведь мы оба, как я понимаю, желаем блага и процветания этому миру.
— Поговорим об этом потом,— буркнул Черный Повелитель.
— А сейчас...— Ас, азартно потирая руки, хотел сказать что-то умное, но я его перебил:
— А сейчас мне хочется напиться. Надеюсь, в подвалах замка есть винный погреб?.. Тогда приглашаю всех составить мне компанию...
