— Что это?— спросил я, не скрывая своего любопытства.
Аристер ничего не ответил. То же самое он проделал со вторым кристаллом, так что теперь два луча били в противоположные стороны.
— Отойди подальше,— сухо приказал он мне.
Я подчинился, переместился к посадочной площадке, где на вечном приколе стояла бесполезная гондола. Издалека я плохо видел, чем занят Аристер. Кажется, он привел в действие какие-то механизмы на "подсвечниках", потому что послышалось легкое жужжание шестеренок, кристаллы начали поворачиваться вокруг собственной оси, а испускаемые ими лучи — сходиться.
Закончив работу, Аристер не спеша отошел от арки, но не присоединился ко мне, а встал на противоположном конце площадки, скрестив руки на груди. Вид у него был сосредоточенный, хмурый.
Впрочем, я лишь мельком взглянул на него. Куда больше меня интересовало то, что происходило рядом с аркой. Лучи, сближаясь, медленно скользили над землей. Еще мгновение — и они пересеклись, слившись воедино.
И в этот момент прогремел взрыв.
Он был такой силы, что вздрогнул весь остров. Я невольно и запоздало упал на землю, прикрыв голову руками. Где-то вдалеке сыпались камни, битая крошка, слышался плеск воды. Меня же накрыло облаком пыли.
Когда я вскочил на ноги, камни все еще продолжали сыпаться в воду. Но я бросился к арке, подгоняемый дурными предчувствиями.
И они меня не обманули.
Арки больше не существовало. На ее месте из земли торчали лишь обломки опор.
И только непотревоженный "Светлчок" продолжал нарезать круги над местом взрыва.
Я медленно повернулся к Аристеру.
— Ты... что... наделал?
Он смотрел на меня с грустью, его взгляд словно говорил: "Я же предупреждал, что ЭТО тебе не понравится".
Я сжал кулаки и ринулся было на... Я даже не знаю, как его после этого назвать.
Краем глаза я заметил, что у арки воздух начал искриться и переливаться. Это событие отвлекло меня на мгновение от Аристера. Подобное явление можно наблюдать, когда задействован дальний телепорт.
Неужели портал все-таки сработал?
— Извини, так было нужно. А сейчас мне пора,— послышался голос Аристера, и раздался приглушенный хлопок.
Я обернулся к магу, но он уже исчез. На земле, переливчато таял обломок телепортационной Иглы.
И тут меня оглушил дикий рев:
— КТО-О-О-О???!!!
Я медленно развернулся и увидел ИХ. Двое. Каждый примечателен сам по себе. Первый был среднего роста, субтильный, но держался с достоинством и демонстративным превосходством. Человек, привыкший повелевать. Одежда и открытые участки тела украшены защитными артефактами, в руках — жезл, на лице — маска. Второй — настоящий гигант под два с половиной метра ростом, гипертрофированно мускулистый, просто пышущий силой. Облачен в кирасу, головной убор, похожий на танкистский шлемофон, в одной руке огромная секира, в другой небольшой круглый щит. Выражение лица — свирепое, взгляд — испепеляющий.
Оба стояли и смотрели на то, что осталось от арки. Потом они повернулись и увидели меня.
Человек в маске зарычал, ткнул в мою сторону жезлом, и то место, где я только что стоял, взорвалось битым камнем. Я же мчался к единственному укрытию на площадке — к гондоле.
Он пускал магические снаряды в порыве ярости, а потому бездумно, выбивая куски породы там, где меня уже не было. Я успел нырнуть за гондолу, и тут же в нее ударил очередной заряд. Он разворотил корзину, но лишь частично. Гораздо хуже было то, что она накренилась, готовая придавить меня своим весом. Я отпрянул назад, и земля ушла у меня из-под ног.
Как-то быстро закончился остров...
Уже падая в воду, я подумал о том, насколько сытно мы сегодня покормили Змея.
Всплеск, короткое погружение — и тут же мощными гребками вверх, на поверхность озера.
Я вынырнул и осмотрелся. До берега было далеко, не успею. Надо мной отвесной скалой возвышался остров Хенге. Метрах в двадцати от меня располагалась отмель, на которой начиналась лестница, ведущая к посадочной площадке, и я поплыл к ней.
Моего бедра что-то коснулось.
Рыба?
Откуда? В этом озере нет рыбы. Ее сожрал большой морской Змей.
Вот именно, Змей...
Он вырос прямо передо мной, преградив путь к спасению. Я замер.
Он тоже.
При свете луны он выглядел фантасмагорично, а потому еще более устрашающе.
Мы посмотрели друг на друга, после чего он подался ко мне и... шаркнул головой по моему плечу.
Совсем как кошка!
И только сейчас я вспомнил о семенах, которые до сих пор висели на моем импровизированном пояске.
Спасибо тебе, Нирвана!
Я дернул поясок — тонкая матеря порвалась с легкостью, — нащупал мешочек и сунул его под ноздри Змею. Он жадно вдохнул аромат семян, и по его телу пробежала дрожь.
Змея торкнуло.
Он снова потерся о мое плечо и принялся нарезать вокруг меня круги.
Попрошайка...
На лестнице появились двое недоброжелателей. Человек в маске первым увидел меня и выпустил жезлом заряд. Вода взорвалась мощным фонтаном всего в метре от меня. Змей гневно зашипел, перестал кружить и приподнялся над водой, чтобы получше разглядеть нарушителя спокойствия.
Следующий заряд ударил его чуть ниже головы. Гигантское тело содрогнулось, как вековой дуб, но ничуть не пострадало. Чикапок снова зашипел, распахнув огромную пасть.
Человека в маске его угрозы не волновали — слишком велико было разделявшее их расстояние. Он выпустил еще один заряд, но Змей, изящно изогнувшись, уклонился от попадания. А потом он ушел под воду и вынырнул рядом со мной, принявшись отталкивать меня мордой от острова.
Понял, не дурак.
Намотав поясок на запястье, я ухватился за шипы на его загривке, и Змей извивающейся лентой понесся вперед.
Он был холодным на ощупь и слегка скользким, так что мне то и дело приходилось перебирать пальцами по шипам, чтобы не сорваться.
Развив приличную скорость, Чикапок несся по водной глади. Остров Хенге остался далеко позади, и теперь меня со всех сторон окружала вода и чернота ночи, так что я не мог с уверенностью определить, в какой части озера мы находимся.
Впрочем, Змей спешил насладиться семенами, поэтому не просто катал меня по воде, а двигался к определенной цели. Минут через десять после того, как я упал в воду, он добрался до суши. Едва мои ноги коснулись скалистой отмели, и я отпустил шипы, он выразил свое желание, нежно потершись о мою руку, на запястье которой висел мешочек с семенами. А потом красноречиво распахнул пасть.
Все еще дрожащими руками я развязал непослушный намокший узелок и, не без боязни остаться без руки, высыпал содержимое мешочка на подрагивавший в нетерпении язык.
Пасть тут же захлопнулась. Змей закрыл глаза, наслаждаясь ощущениями, потом дернул головой, словно глотая таблетки, и снова замер. После чего вытянулся вверх так, что вознесся надо мной на добрый десяток метров, и гибкое тело закачалось в так музыке, которой наполнился его внутренний мир.
Я невольно улыбнулся и словно услышал слова Нирваны:
— Приход поймал, чувак...
Прошло несколько минут, на протяжении которых действительность перестала существовать для большого морского Змея.
Наконец, он прекратил раскачиваться, посмотрел на меня, резко подался вперед — его голова промелькнула в считанных сантиметрах от моей,— а потом развернулся и нырнул под воду.
Я же устало побрел на берег, уселся на камень и уставился вдаль, туда, где над водой возвышался невидимый мной в темноте остров Хенге, утративший свою единственную достопримечательность.
Теперь, когда портал был разрушен, я чувствовал себя совершенно опустошенным. Как жить дальше? Что делать?
У меня не было ни целей, ни желаний.
Разве что одно...
Я вскочил на ноги и громко закричал:
— Аристер, будь ты проклят!!!
Часть вторая
Глава 1
Клубы сизого дыма, поднимаясь под потолок, теряли свои четкие очертания, завихряясь, растекались в стороны и таяли. Но попадая под лучи света, проникавшего в хижину сквозь щели в стенах, они снова становились материально осязаемыми, словно живыми.
Нирвана сидел передо мной с закрытыми глазами в позе лотоса и, не выпуская мундштук кальяна изо рта, напряженно думал.
Впрочем, чем дольше я ждал, тем больше убеждался, что он, вновь приобретя свой курительный аппарат и заполнив его свежей смесью трав, напрочь забыл о моем существовании.
Я пощелкал пальцами перед его носом, но он отреагировал не сразу.
— Чувак, ты мешаешь моему мыслительному процессу.— Голос у него был слабый, на грани слышимости, слова растянуты до бесконечности, а интонации такие, словно я разговаривал с механической куклой...
В хижине я появился в полдень. Перед этим мне пришлось прогуляться по бережку озера до знакомого мыска, где я предусмотрительно спрятал свою одежду перед тем, как попался в лапы имперцев. К счастью, местные старались держаться подальше от воды, не желая разнообразить меню обитавшего в озере Змея. Так что мои шмотки никто не тронул, что само по себе радовало.
Впрочем, особой радости после того, как Аристер взорвал портал, ведущий в реал, я не испытывал. Столько трудов — и все насмарку. А главное, он разрушил мои мечты и единственный путь, который мог привести меня к нормальной жизни в нормальном мире.
Зачем?! Ну, зачем нужно было уничтожать портал? Особый вид извращения? Или решил пойти по стопам Герострата, пока в этом мире не появился еще один такой придурок?
Не понимаю...
Будь ты проклят, Аристер!
Надеюсь, справедливое возмездие настигнет этого мерзавца и воздаст по заслугам. И я был готов стать орудием возмездия, коль представится такой случай и наши с ним дорожки снова пересекутся.
Уже ради одного этого стоило вернуться в Найрован — я был уверен на все сто, что в Йоле Аристер больше не появится. Впрочем, мне и самому здесь больше нечего было делать. Тропики — это не мое. Жарко здесь и чуждо. Короткий визит, осмотр достопримечательностей, отдых на морском побережье — и снова назад, в привычный умеренный климат. Правда, нормального отдыха не получилось... Ну, да, ладно.
Вопрос только в том — как мне вернуться на север после того, как Кахмаш использовал мою Иглу телепорта?
Н-да, проблема...
Чтобы прояснить ситуацию, я отправился в гости к Нирване.
Несмотря на то, что солнце стояло в зените, любитель растительного кайфа все еще спал.
Вот уж у кого нет никаких проблем!
Посреди хижины, можно сказать, на самом почетном месте я увидел самодельный кальян. Значит, знаток местной флоры успел в мое отсутствие посетить жилище Полики-Кахмаша и уже снял первую пробу. В этом я почти не сомневался, так как еще никогда не видел человека, спящего с открытыми глазами и блаженной улыбкой на лице.
Я растолкал его с трудом. Нирвана неохотно возвращался в реальный мир, всем своим видом давая понять, что там, где в настоящее время витал его угашенный дух, было гораздо лучше, чем в убогой хижине. Когда к нему вернулась способность видеть, слышать и соображать, он посмотрел на меня как Нельсон Мандела на бледнолицего и выдавил скромное:
— А... Привет, братиш...
Хотя нет, потом он еще добавил:
— Водички накапай, а то трубы потрескались от сушняка.
Я напоил его, напился сам. Потом мы посидели молча, поминая каждый свое, и я перешел к делу.
То, что он сообщил на мой запрос, радости не добавило. Оказалось, на пути домой — к сожалению, я имею в виду мой дом в Яровэне — меня поджидал пушистый северный зверек, чей мягкий мех пользуется популярностью у некоторых представительниц женского пола в давно покинутом мною мире: в Йоле не существовало магии переноса, как таковой. Местные колдуны могли создавать Слезы Илунэ, всевозможные магические порошки и зелья, могли отнять душу у человека или другого существа и поселить ее в вамни. Но никто из них понятия не имел о телепортах.
Вот это ж..а. Большая такая, в три обхвата, ж..а.
— Ну, и как мне теперь вернуться в Найрован?— растерянно спросил я.
Тогда Нирвана задумался в первый раз. Чтобы подстегнуть мыслительный процесс, он потянулся к кальяну. Я сомневался, что это поможет и даже попытался возразить, но он был неумолим:
— Расслабься, чувак, все в елочку. Сейчас пыхну, и мысли понесутся галопом.— И мурлыкая себе под нос что-то вроде "мои мысли — мои скакуны...", он раскочегарил шайтан-сосуд.
Так оно, в общем-то, и произошло: его мысли сорвались с цепи и умчались в неизвестном направлении.
Он сидел передо мной с застывшим, но безумно счастливым лицом, и периодически пыхал дымом, не выпуская изо рта мундштук.
Когда я совсем уж было собирался прервать "улетный" сеанс, он неожиданно выдал голосом накуренного автоответчика:
— Можно сесть на корабль в Каманеши или Эризане.
Сказал он и замолчал.
Что ж, такая мысль и мне приходила в голову. Хоть и долго, но все лучше, чем пешком тащиться.
Но Нирвана еще не закончил:
— Только есть одна проблемка... гы-гы-гы... п... п... проблемка... Большая часть йоланского флота сейчас занята осадой Или-Сулу. А остальным запрещено покидать гавань без особого разрешения императора. Вот такая байда, братиш...
Такое впечатление, будто кто-то катил передо мной бочку с черной краской, старательно замазывая редкие белые полосы.
Сплошная безнадега...
— Есть еще варианты?— уже ни на что не надеясь, спросил я торчка.
Он закрыл глаза и задумался во второй раз...
— Можно договориться с контрабандистами, и они перебросят тебя через залив,— сказал Нирвана, чмокая мундштуком.
— Чего?
— Ну, контрабандисты, братиш... Это чуваки такие, которые...
— Я знаю, кто такие контрабандисты,— перебил я его.
— Клевые ребята, просто огонь. Они греют местных Че Гевар оружием, хавкой, даже людьми.
— Рабами, что ли?— поморщился я.
— Не, чувак, бойцами, пустынными рэмбами. В Уюме есть чудики, которые хотят отоварить императора. Вот они и посылают своих клоунов на разборки.
— А мне-то что с того?! Ну, переправят они меня через залив — а дальше что?
— Ты, братиш, не обижайся, но ты такой тупой... хи-хи-хи... Это же Уюм, не Йола, сечешь? Там у них телепорты в каждом городе...
Действительно, тупой!
А ведь, правда, в Уюме полно телепортов, точнее сказать, телепортационных площадок. Правда, бьют они не далеко, в пределах пустыни, но ведь можно проскочить от города к городу, до самых гор Годрун, а там уже до Найрована рукой подать.
— Молодчина!— Я на радостях схватил Нирвану за плечи и потряс от всей души.
— Полегче, братиш, ты мне весь мозг расплещешь,— пробормотал тот и снова ушел в эфир.
Я же прошелся по его берлоге в поисках чего-нибудь съестного — со вчерашнего утра во рту ни маковой росинки... Ничего приличного не нашел и отправился на огород.
Так и вегетарианцем стать недолго...
Пока Нирвана наполнял красками свое бытие, я нарезал нехитрый салатик, посмотрел на "чувака" — нет, ему сейчас не до земных радостей — и умял собственноручно приготовленное блюдо в одно интеллигентное лицо.
