— Возвращаемся!— закричал Координатор.
Он не стал использовать телепортацию. Или не мог? Возможно, жезл был в состоянии генерировать одновременно лишь одно заклинание, и пока человек в маске удерживал на себе щит, другое использовать было невозможно.
Так или иначе, но неприятельский отряд, подобрав оставшегося пешим товарища и оставив на земле еще двоих убитых, повернул обратно к крепости.
Мне не хотелось упускать Координатора. Наш замысел был хорош, но он был одноразовый: другой такой возможности захватить или уничтожить человека в маске нам уже не представится. Поэтому я вцепился в ногу Координатора, пытаясь сдернуть его с коня. Увы, не вышло, и мой противник потащил меня за собой. Вслед кавалькаде летели стрелы и бежали клоны, но расстояние между нами быстро увеличивалось.
Я упрямо держался за ногу Координатора. Какое-то время мне удавалось бежать рядом, но потом я споткнулся и дальнейший путь проделал волоком. Наконец, всаднику удалось от меня отделаться, и я покатился по земле. Подняв голову, я посмотрел в след удаляющемуся Координатору и его семерым уцелевшим сообщникам.
Неужели это все?!
Нет. Навстречу противнику из засады вылетели наши кирасиры и драгуны. Семеро против двадцати трех... Черт! Уже двадцати двух — Координатор шарахнул по одному всаднику огненным шаром, превратив его в пылающий факел. Два следующих шара прошли мимо своих целей, но последний поджарил еще одного драгуна.
И, тем не менее, перевес в силе был все еще на нашей стороне. Это понимал и противник, поэтому попытался избежать стычки, пройдя между несущихся на них клонов, как сквозь сито. Лишь одного вояку удалось выбить из седла кирасиру, остальные же просочились сквозь цепь нашей кавалерии и помчались к крепости.
От меня лично в этой битве уже ничто не зависело, поэтому я остался на месте, разве что поднялся с земли, продолжая наблюдать за происходящим. Мимо меня уже давно пробежали пехотинцы, которых Райнес отправил вслед неприятелю в надежде, что кирасирам и драгунам удастся его задержать. Не вышло. Но погоня продолжалась. Правда, теперь ситуация кардинально изменилась. Приблизившись к крепости, наша кавалерия попала под обстрел неприятельских лучников. Попасть в движущуюся цель оказалось не так-то просто, поэтому большая часть стрел пролетала мимо, а те, что случайно попадали, не могли причинить клонам серьезного урона.
Несмотря на то, что противнику удалось прорваться к крепости, у нас еще был шанс на успех. Защитники цитадели только сейчас начали опускать мост через речку, а значит, Координатору и его людям не удастся укрыться за стенами прежде, чем их настигнет погоня. Впрочем, человек в маске, которому теперь не нужно было удерживать щит, мог в любое время телепортироваться в безопасное место, но он не спешил этого делать.
Почему? Это стало ясно, когда на верхних площадках крепостных башен пришли в движение деревянные конструкции, оказавшиеся то ли маскировкой, то ли укрытием для содержавшегося там оружия. И как только наша кавалерия оказалась в пределах досягаемости, по ним ударили... пулеметы.
От неожиданности и удивления я открыл рот.
Пулеметы в мире магии?!!
Под до боли знакомый треск пули прочертили строчку перед несущимися во весь опор всадниками, а потом прошлись по ним самим свинцовым дождем. От них не спасали никакие латы. Изрешеченные всадники посыпались с коней как горох, да и сами животные, схлопотав порцию свинца, падали, словно подкошенные. Клоны, получившие легкие ранения, тут же вставали на ноги, но их накрывала очередная волна смертоносного града, и этого оказывалось достаточно, чтобы, согласно условностям мира, вывести их из строя.
Но и это было еще не все.
На одной из башен гулко ухнуло, потом послышался пронзительный писк, и в толпу бегущих в направлении крепости пехотинцев ударил снаряд, разметав добрую половину наших клонов.
МИНОМЕТ?!
Это уже был явный перебор. И я бы не удивился, если бы в следующую минуту из распахнувшихся, наконец, ворот крепости по опущенному мосту выкатился тяжелый танк.
Теперь я прекрасно понимал, почему Аристер пытался перекрыть Координатору доступ к реалу. Этому мерзавцу удалось протащить в Альтиндор огнестрельное оружие, от которого не спасают ни доспехи, ни защитная магия. Оставалось только надеяться, что портал он взорвал прежде, чем человек в маске успел вооружиться до зубов самым совершенным оружием и техникой реального мира.
Но и того, что у него имелось в наличии, нашему войску хватило с лихвой. Мы лишились кавалерии в течение одной минуты — у пулеметов даже стволы не успели разогреться. А миномет тремя залпами смешал пехоту с землей, а потом принялся бить по скалам, где засели наши лучники.
Кординатор скрылся в крепости, а пару секунд спустя из нее вырвался отряд всадников и направился в нашу сторону.
Теперь медлить было нельзя. Я обернулся и увидел стоящих у скал друзей. От них меня отделяло метров сто. Понимая, что битва проиграна, они махали мне руками.
Да, пора уходить. Координатору и в этот раз удалось избежать заслуженной кары.
Посмотрев на несущийся на меня отряд неприятельской кавалерии, я прикинул, что успею присоединиться к друзьям, прежде чем они меня настигнут, и побежал.
И тут случилось совсем уж непредвиденное: за спинами моих друзей задрожал воздух, и телепортационная магия выплюнула противников, которые, по замыслу Координатора, должны были воспрепятствовать нашему бегству из долины. Их было двое. Стальные големы. Они сами по себе представляли серьезную угрозу, но гораздо страшнее было оружие в их мощных руках — скорострельные шестиствольные пушки системы Гатлинга. К счастью, пока механизм привел в действие вращающиеся стволы, мои друзья успели спрятаться за скальный выступ. Поэтому начавшийся шквальный огонь полоснул не по их телам, а по камням. Но големы решили исправить оплошность и последовали за ускользнувшей жертвой.
Все, мое везение закончилось: позади всадники, впереди големы с "Гатлингами". Бежать некуда.
Моим друзьям это тоже было понятно, поэтому они смотрели на меня с сожалением и болью. Тера попыталась броситься ко мне, но ее вовремя перехватил Охотник и крепко прижал к себе вырывающуюся девушку.
— Уходите!— крикнул я им.
Тера замотала головой.
— Спасайтесь!— закричал я снова.
Еще немного, и големы обогнул скальный выступ, и тогда...
— Убирайтесь, кому говорю!!!
Ас поднял с земли Множитель и ящик с фигурками. Правильно, нечего оставлять противнику бесценный артефакт. Тера упала на колени и к ней тут же приникла пантера. Охотник взял из рук девушки "Камень крови", а Райнес приложил к голове ладонь, отдавая мне последнюю честь. А спустя мгновение они исчезли.
Живите долго, мои дорогие...
Големы — существа, лишенные чувств. Поэтому, завернув за выступ и не обнаружив там никого живого, они принялись топтаться на месте, так как нового приказа не последовало.
А меня окружила вражеская кавалерия.
Ну, вот и все...
Я по-прежнему продолжал смотреть туда, где только что стояли мои друзья, когда рядом со мной кто-то спешился. Он резко рванул меня за плечо, повернув к себе лицом. Я увидел Координатора, а потом его кулак впечатался мне в лицо. Удар был так себе — больше обидный, чем сильный. Голова дернулась, но я снова повернул ее, чтобы посмотреть в глаза человеку в маске и улыбнуться.
Хотя, наверное, нужно было плюнуть...
Ну, да ладно.
— Сволочь!— "приласкал" меня Координатор.
— Сам такой,— ответил я ему устало.
Мы поборолись взглядами.
Ничья.
— Помнишь, я обещал, что прикончу тебя, если ты еще раз попытаешься встать на моем пути?— спросил меня мой личный враг.
— Давай,— равнодушно ответил я.
Губы Координатора задрожали, он вскинул жезл и...
...мы телепортировались.
Должно быть, это и был замок внутри крепости Заречная, точнее, его приемный зал. Как и полагается, у стены стоял трон — резное кресло, без всяких там излишеств. Середину помещения занимал большой стол, за которым пировал человек в маске вместе со своими вассалами. Свет проникал сквозь вытянутые вверх арчатые окна, выложенные мозаичным стеклом, и заливал мраморный пол всеми цветами радуги. У стен расположились скамьи и шкафы с серебряной и позолоченной посудой.
Мы снова стояли друг против друга, но теперь уже кроме нас двоих рядом находился только тот самый гигант, которого я видел с Координатором на острове Хенге. Именно он восседал на троне, пока господин занимался важными делами. Как только мы появились в зале, он вздрогнул, выйдя из задумчивости, и утер рукавом стекавшую по подбородку слюну.
Координатор оторвал от меня взгляд, повернулся и быстрым шагом направился к трону.
— Брысь!— приказал он гиганту, и тот неохотно покинул нагретое место.
Усевшись, человек в маске снова уставился на меня.
А я — на него.
Его верзила-дебил-телохранитель зашел мне за спину и встал, скрестив руки на груди.
— Хорошая была попытка,— сказал, наконец, человек в маске.— И задумка неплохая.— Он даже усмехнулся.— Я почти поверил, что тебе удалось добыть Сердце Альтиндора... Но снова я победил, а ты проиграл.
— Рано радуешься,— сказал я, вытирая кровь с разбитой губы.— Тебе все равно конец. Рано или поздно, так ли иначе.
Координатор поморщился.
— Не ты первый, кто мне это говорит. И последний тоже не ты. Но таких людей с каждым днем становится все меньше. Вот и тебя можно вычеркнуть из длинного списка моих недоброжелателей.
— Не я, так другие очистят этот мир от такой падали, как ты.
— Кто же это?!— вскинул брови Координатор. Судя по тону, беседа со мной его забавляла.— Уж не те ли люди, которым только что удалось от меня ускользнуть? Или ты имеешь в виду своего дружка Аристера, постоянно вставляющего мне палки в колеса?
Его рот растянулся в усмешке.
— Ладно, открою тебе маленькую тайну...
Сказав это, он снял с лица маску, и я увидел сидящего на троне... Аристера.
— Не может быть...— вырвалось у меня невольно. Я ожидал увидеть все, что угодно, но такое...
Впрочем, немного приглядевшись, я понял, что этот человек только похож на моего старого знакомого. Он был немного старше, другие черты лица, да и голос совсем другой...
Вдруг Координатор крикнул:
— Эй, горе мое, хватит прятаться, выходи, поздоровайся со своим другом!
Позади меня зазвучали шаги, я медленно обернулся и увидел... Да, вне всяких сомнений — это был тот самый человек, с которым я познакомился в Хосте.
Он остановился у трона, и я некоторое время тупо переводил взгляд с одного Аристера на другого. Разница есть, но не так, чтобы очень.
— Вы братья?!— осенила меня догадка.
— Не совсем,— покачал головой Координатор.— Дело в том, что я — это он. А он — это я...
— И он,— Аристер кивнул на громилу у меня за спиной, — это мы,— и добавил: — К сожалению.
— Ничего не понимаю,— растерянно пробормотал я.
— На самом деле все очень просто,— оскалился Координатор.— Чтобы попасть в Альтиндор, мне, как и тебе, как и любому другому игроку, пришлось вначале создать своего персонажа. Им стал Аристер. Но мне нужно было многое успеть, да и маг не всегда справлялся с поставленной задачей. Поэтому в обход правил я создал еще одного перса — Гамета — прекрасного воина и человека немереной силы. Естественно, я не мог играть одновременно за двоих, поэтому, пока я был Аристером, Гаметом управлял искусственный интеллект. И наоборот. Вместе мы были несокрушимы. И вот пришел тот день, когда Альтиндор стал автономным, самостоятельным миром. В этот момент я был в реале, и мне понадобилось некоторое время, чтобы вернуться обратно. Каково было мое удивление, когда я встретил здесь и Аристера, и Гамета. Честно сказать, не ожидал. Пока я отсутствовал, они, управляемые ИИ, продолжали жить своей жизнью. Но именно мне они обязаны существованием. Гамет это прекрасно понимает и помогает мне во всем...
— Потому что ни на что друге у него не хватает ума,— хмыкнул Аристер.
Гигант за моей спиной глухо зарычал.
— Да, ему не повезло. Должно быть, произошел какой-то сбой в системе, и это сказалось на... его разуме. А мое второе — или даже третье — "я" возомнило себя слишком умным, самостоятельным, да к тому же спасителем человечества, и по мере возможностей портит мне жизнь. Морду бы ему набить — и это самое малое, — да рука на себя любимого не поднимается. Так я и живу в трех лицах — дружу и ссорюсь сам с собой,— вздохнул Координатор.
Вот это поворот!
А я-то думал, в этой жизни уже ничто не способно меня удивить.
— Так что на Аристера можешь не рассчитывать — он, хоть и путается у меня под ногами, но в глубине души понимает, что я — это он, а он — это я.
Я взглянул на своего знакомого и по выражению его виноватого лица понял — Координатор знает, о чем говорит.
Он замолчал, но и мне нечего было сказать после того, что я узнал.
Так мы и молчали. Вчетвером. Гамет сопел у меня за спиной, Аристер прятал взгляд, а Координатор нервно барабанил пальцами по подлокотникам трона.
— Так вот,— сказал он резко.— Я обещал тебя убить, но сейчас решил дать тебе еще один шанс. Последний. Условия прежние: ты мне Сердце Альтиндора, а я верну тебя в реал. Если ты не хочешь иметь дело со мной, можешь достать артефакт для своего друга Аристера — сути дела это не меняет. А чтобы ты не вздумал снова выкинуть какой-нибудь фортель, я немного подстрахуюсь.
Он дернул бровью, и тут же на моих плечах сомкнулись мощные руки Гамета. Теперь я даже пошевелиться не мог.
Координатор встал с трона, порылся в одном из шкафов и подошел ко мне, держа в руках обруч и браслет. Кольцо большего размера он, несмотря на мое сопротивление, нацепил мне на шею, а меньшее сомкнул на запястье Гамета. После чего здоровяк меня отпустил.
— Вот и все, а ты боялся,— улыбнулся мне Координатор.— Теперь вы с Гаметом неразлучны, как нитка с иголкой: куда он, туда и ты. А он отправляется на Берег Смерти. И если не хочешь, чтобы обруч тебя задушил, следуй за ним.
— Это безумие,— выдавил я, проверяя обруч на прочность. Нет, такой можно было снять разве что вместе головой.— Кому как не тебе знать, чем закончился поход королевского войска. Они полегли почти все, даже не добравшись до Перевала. На что, в таком случае, рассчитывать нам двоим?
— Почему же двоим? С вами пойдет элита клана "Железное сердце" — опытные воины и маги. После того, как армия короля расчистила Ущелье Страха, вам не составит труда добраться до Перевала. Остальное зависит только от вас самих.
— Как тебе удалось уговорить "железные сердца" отправиться на явную погибель?— спросил я.
— А у них нет другого выбора. Или они идут на Берег Смерти, где у них есть призрачный, но все же шанс уцелеть, или с ними будет то же, что и с кланом "Щит и меч"... Кстати, с вами я отправляю четырех лучших придворных магов. Это ли не серьезное подспорье?
Я уныло промолчал.
— Я пойду с ними,— сказал вдруг Аристер.
