— Артефакт нашелся? Где он?
Быстро же он появился.
Мне пришлось задержаться.
Незнакомец был примерно одного со мной возраста, среднего роста, субтильный на вид. Аккуратно остриженные русые волосы, проницательный взгляд голубых глаз, бородка-испанка. Одет неброско, но добротно. Самоуверен, порывист в движениях.
Отвечая на его вопрос, Ойкес молча кивнул в мою сторону.
Незнакомец обернулся, нарочито придирчиво оценил меня взглядом.
— Проклятый?— уточнил он.
— От Проклятого слышу,— ответил я. И, думаю, не ошибся. Было в этом человеке что-то неуловимо знакомое, можно сказать, родное.
— Тем лучше,— кивнул незнакомец.— Артефакт у тебя?
— А мы уже на ты?— Нет, я не нарывался на неприятности. Просто хотелось сразу расставить все на свои места. Незнакомец сходу попытался задавить меня своим превосходством. Не на того напал.
— Мне некогда,— поморщился он.— Я итак потерял много времени. Так что давай сразу перейдем к делу. Мне нужен этот артефакт. И я получу его, так или иначе. Уж поверь мне,— он как-то недобро усмехнулся.— Во избежание недоразумений предлагаю тебе то же, что в свое время предлагал ему,— он кивнул на Ойкеса.— триста корон...
Я пристально посмотрел на лавочника. Ай, да Ойкес! Ай, да сукин сын!
— Это огромные деньги, тем более для тебя,— закончил незнакомец с нескрываемым пренебрежением.
Я очень не люблю, когда со мной пытаются говорить, как с быдлом. Так и хочется позабыть о своих жизненных принципах. И плевать, что внутренний голос подсказывал мне: этот парень умеет за себя постоять.
Что мне оставалось в такой ситуации? Я развернулся и направился к выходу.
Незнакомец встал на моем пути — я даже не заметил, как это он так быстро переместился. Ох, не прост этот парень, ой, как не прост.
— Я бы мог убить тебя, лишь пошевелив пальцем,— злобно прошипел он мне в лицо.— Но я все еще пытаюсь решить дело миром. Чего ты выёживаешься? Хочешь показать, какой ты крутой и независимый? Или пытаешься набить себе цену?
— Нет,— покачал я головой.— Я просто стараюсь оставаться человеком, даже оказавшись в полной ж..е.
То ли мои слова, то ли тон, в котором они были произнесены, смутили незнакомца. Он виновато отпустил глаза, поморщился, тяжело вздохнул.
— Ладно, извини, если обидел.— Такое впечатление, словно передо мной стоял совсем другой человек.— В последнее время приходится иметь дело с такими отбросами, что... Извини.
Ведь может, когда захочет.
— Принято,— ответил я. Что ж, в какой-то мере я мог его понять. Этот мир стал поистине брутальным, и зачастую нормальные слова не доходят до его обитателей. Поэтому многие предпочитают сначала бить, а уж потом объяснять — за что.
— Меня зовут Аристер,— представился, наконец, незнакомец.
— Ильс.
— Послушай, Ильс, мне на самом деле нужен этот артефакт. Очень нужен.
— Что в нем такого?
— Какая разница?— болезненно поморщился он, готовый снова сорваться на истеричный тон. Но, молодец, сдержался.— Я плачу триста золотых монет. Если хочешь, добавлю еще десять за то, чтобы не отвечать на твой вопрос. Он мне нужен — и это все, что тебе следует знать. Триста корон — сумасшедшие деньги. Больше меня тебе все равно никто не предложит. И я тоже не смогу дать больше, потому что больше у меня нет. Так что давай договоримся и разбежимся.
Он был, конечно, в своем праве. И мои требования на этом фоне выглядели, мягко говоря, непорядочно. Но я упрямо молчал и сверлил его своим невозмутимым взглядом.
— Хорошо,— сдался он.— Я скажу. Это ключ.
— От дверцы в каморке папы Карло?— усмехнулся я.— А за дверкой что?
— Какая разница, что за дверкой?!— раздраженно воскликнул Аристер.
— Если разумный на вид человек с легкостью готов расстаться с тремя сотнями, значит, рассчитывает на что-то большее,— резонно отметил я.
— Если и так, то что? Какой тебе от этого прок? В этом мире я единственный, кто знает, какую дверь можно открыть этим ключом.
— Какой прок от этих знаний, когда нет ключа?— справедливо заметил я.
Даже не знаю, чего я к нему прицепился? Триста золотых — это больше, чем я рассчитывал получить. Да больше и не надо! Мне хватило бы надолго. Может, это была моя маленькая месть за его высокомерность? Мелко? Да, но я не мог удержаться.
— Ты меня достал,— сказал вдруг Аристер, шагнул ко мне, сунул руку под плащ, что-то хрустнуло, упало на пол... Что именно, я не увидел, так как меня окружила туманная дымка, а в следующий момент я понял, что нахожусь уже не в доме Ойкеса.
Глава 5
Мы стояли на берегу небольшого горного ручья, причудливо извивавшегося между огромных валунов, ставших непреодолимой преградой на пути бурного, но мелководного потока, срывавшегося водопадом в пропасть в сотне шагов то того места, где мы оказались. Справа по течению отвесные скалы, слева — пологий склон, усыпанный россыпью камней. А выше — опять неприступные скалы.
На вершине склона стоял дом с плоской деревянной крышей. Дверь, к которой вела едва заметная тропинка, висела на одной петле, и это красноречиво говорило о том, что дом не обитаем. Хотя я мог и ошибаться. Мало ли кто — или что — мог поселиться здесь после того, как жилище было покинуто людьми.
— И что это значит?— спросил я стоявшего рядом Аристера, выхватив нож.
Он отступил назад, миролюбиво сложив руки на груди.
— Успокойся, тебе ничто не угрожает. Обещаю. Просто мне надоели твои препирательства... Ты хотел знать, для чего этот ключ? Хорошо, сам увидишь. Мы пойдем вместе. А потом я тебе заплачу обещанные триста корон. Договорились?
А что, у меня был какой-то выбор? Я даже понятия не имел, где оказался. Это могли быть горы Туор, Оскон и даже Годрун. Вряд ли южнее — слишком свежо здесь было. Так что без Аристера меня ожидал долгий путь домой.
— Никогда здесь раньше не был?— спросил он меня.
Я отрицательно покачал головой.
— Мы находимся северо-западнее Хоста,— пояснил Аристер.— Перед тобой жилище Годвера Отшельника или Годвера Изгнанника — это уж кому как нравится. Не слыхал о нем?
— Нет.
— Занятный был персонаж. Когда-то он жил в Хосте, но был изгнан фаверцами. Ушел в горы, построил эту хижину, жил тихо-мирно, охотно давал игрокам задания, если они забредали в эти края. Впрочем, к нему вели некоторые квесты, так что скучать старичку не приходилось.
— А за что его изгнали?— спросил я.
— Фаверцы с подозрением относятся к магии. Они опасаются всего, что находится выше их понимания. А Годвер был магом-самоучкой. Эксперименты ставил, чаще неудачные. Однажды не подрасчитал и снес дом соседа. За что был бит и изгнан из города. Но это пошло только на пользу. Здесь, вдали от людской суеты, у него начало получаться. Именно здесь он создал парочку поистине уникальных артефактов и не только. Например, ему удалось создать существо, которое он назвал Первенцем. Сильное, послушное, неприхотливое — идеальный раб. Первенец собирал для него травы, минералы, охотился, готовил пищу, убирал в хижине, помогал в мастерской. Но Годвер был им недоволен. Ему хотелось нечто большего. Тогда он приступил к созданию Стража. Это уже было не существо из плоти и крови, а настоящий голем — машина смерти...
Аристер замолчал, уставившись вдаль.
— А что было дальше?— заинтересовался я.
— Дальше? В один не очень-то прекрасный для Годвера день Первенец приревновал хозяина к его новому любимчику — Стражу — и убил своего создателя. Тело Годвера с разодранным горлом до сих пор в доме — можешь взглянуть, если захочешь. Правда, от него мало уже что осталось — с тех пор прошло немало времени. А Первенец сбежал, прихватив с собой ключ от мастерской, в которой содержался незаконченный Страж.
— Вот оно что!— осенило меня.— Тот монстр, которого я видел на Ледяной поляне, выходит, и был этим самым Первенцем! Значит, он украл ключ у хозяина, сбежал в предгорье, в лес Яровэн, и поселился в пещере... Так, стало быть, мы уже на месте?
Вот так вот. И никаких тебе лишений и тягот пути, никаких задушевных разговоров у ночного костра, ни встреч, ни приключений. Сломал Хрустальную иглу — и уже на месте. Магия, что тут скажешь. За три года изоляции я успел от нее отвыкнуть. А раньше телепортация для меня была обычным явлением. Купил себе пару таких вот Игл, забрел в дикую глушь, сделал свои дела, набил мешок трофеями, а как его до места сбыта тащить? Очень просто: сломал Иглу — и вот он дом почтенного торговца. Можно было купить стандартные Иглы телепорта. Они доставляли игрока к главным воротам того или иного города, чаще ближайшего. А можно было сделать на заказ. В этом случае игрок мгновенно перемещался практически в любую точку Альтиндора. Правда, стоили такие Иглы кучу золота, и позволить их себе мог не каждый.
Ах, как давно это было...
— Да, почти на месте,— подтвердил Аристер.— А ты, выходит, забрался в эту пещеру и стащил у него ключ,— предположил Аристер.— Или тебе удалось его убить? В таком случае поздравляю, моб был не из слабых, уровень 200+.
— Нет, куда уж мне,— признался я и коротко рассказал ему свою историю, начав с путешествия на Ледяную поляну и закончив последующим визитом в Хост. Остальное дела не касалось.
— Ну, теперь все ясно,— усмехнулся Аристер.
— Да? А вот мне ничего не ясно!
— Что именно?— не понял мой компаньон.
— Много чего. Например, ты так и не сказал, что рассчитываешь найти за дверью, которую открывает этот ключ. А еще... как ты узнал о Годвере, о Первенце и самое главное — откуда тебе было знать, что я принесу ключ в лавку Ойкеса в Хосте?
— Ты не поверишь, но это чистое везение с легкой примесью предусмотрительности.
— Не понял, поясни.
— Хорошо, я расскажу.— Он первым присел на камень у ручья. Я последовал его примеру.— Я очень хорошо знаю этот мир, но, признаться, о Годвере я никогда не слышал. Мало ли здесь было неписей, предлагавших интересные, порой уникальные квесты? Узнал я о нем сравнительно недавно, года полтора назад. О нем мне рассказал один искатель приключений в каком-то найрованском трактире. Он поведал мне полную историю несчастного отшельника, убитого созданным им существом. Этот искатель приключений — уже не помню его имени — выполнял цепочку заданий, связанных с Годвером Отшельником. Прошел почти до конца, то есть до трагической смерти незадачливого мага-испытателя. Оставалось только отыскать Первенца и отнять у него ключ. После чего победитель получал доступ к наследию Годвера. Но, увы, Первенца наш герой так и не нашел. А тут случилось Затмение, ломка старого мира, бардак, короче — полный дурдом. Так что искателю приключений стало не до поисков сбежавшего монстра.
Его рассказ заинтересовал меня. Я не поленился, наведался к старине Годверу. Он, как и следовало ожидать, был мертвее мертвого. Ключа в его хижине я не нашел, да, в общем-то и не особо на это рассчитывал. Прошелся до его мастерской. Каменная дверь заперта. Ни открыть, ни взломать, ни разрушить. Что поделать — некоторые условности виртуального мира сохранились и после Затмения. Нужен был ключ. Но где его искать? Точнее, где искать укравшего ключ Первенца? Да и жив ли он? А если жив, не потерял ли ключ? И так далее.
В общем, я начал сомневаться, что мне удастся проникнуть в лабораторию Годвера, но сдаваться не собирался.
Первым делом я обошел ближайшие к хижине отшельника селения, поговорил с жителями — может кто-то что-то видел, помнит, знает. Увы, никто и ничего. Многие знали Годвера, но даже понятия не имели, что он давно уже умер. Потом я прошелся по лесу Яровэн. Мой случайный знакомый, искатель приключений, подозревал, что Первенец рванул скорее всего именно туда. Но куда? Лес — это не придорожная рощица, он огромен. Впрочем, я надеялся, что существо как-то себя проявит. Возможно, оно нуждалось в пище, охотилось, нападало на людей — мало ли что. И снова неудача. Хотя... Ты говоришь, Первенец обитал в пещере на Ледяной поляне. Я слышал он ней и не раз. Но кто бы мог подумать...
Поиски ни к чему не привели, но я не отчаялся. Я решил так: если Первенец жив и ключ у него, значит, он под надежной защитой. А если нет? Если его поймали какие-нибудь охотники или искатели приключений вроде моего случайного знакомого? Тогда... Я представлял себе два варианта. Если это будут люди сведущие, они отправятся в горы, к мастерской Годвера. На этот случай я установил у входа в мастерскую сигнальный артефакт. В случае, если дверь откроют, он сработает, и я об этом тут же узнаю. Если же на него наткнутся случайные люди... Как они поступят с ключом? Скорее всего, отнесут его к оценщику или торговцу. Куда? Ближайшим местом, где можно было найти оценщика или обладающего приличной сумой денег торговца, был фаверский городок Хост. Там жил мой старый знакомый торговец артефактами Вадарис. Я направился к нему, но, к сожалению, он умер незадолго до моего прихода. Так что пришлось общаться с его сыном. Неприятный тип, скажу я тебе, какой-то... мутный. Но если уж ключ принесут в Хост, то только к нему. И тогда я договорился с ним: если в его руки попадет некий артефакт... Я не стал распространяться о том, что это ключ и откуда он, просто нарисовал по памяти, каким я видел его изображение на каменной двери, которую он открывает. Так вот, если он попадет к нему в руки, то я готов заплатить за него кругленькую сумму.
— Триста корон,— напомнил я.— И ты на самом деле собирался заплатить?
— Чем обоснованно такое недоверие?— обиделся Аристер.
— Триста золотых монет — это почти три килограмма золота. Что-то я не вижу при тебе увесистого кошелька. Да и карманы твои не топорщатся.
Он взглянул на меня с укором, но потом усмехнулся и сказал:
— Ты прав, денег при мне нет. Не стану же я таскать с собой повсюду три кило золота? Но — честное слово! — я бы обязательно расплатился.
— Да, да,— закивал я, не очень-то веря в его честность.— Ну, так что там было дальше?
— Дальше?— кажется, своей неожиданной догадкой я сбил его с мысли.
— Ты договорился с Ойкесом, оставил ему Хрустальную иглу вызова и...
— ... и отправился по своим делам. Или ты думаешь, что кроме поисков ключа мне нечем было заняться?— сказал он это как-то резко, не иначе обиделся на мои подозрения. Спустя минуту он взял себя в руки и продолжил.— Примерно месяц назад дела привели меня в Зулит. Едва я вошел в город, как меня озарило. Я вспомнил, что в Зулите в прежние времена жил один интересный НПС по имени Армаш. Он рисовал карты мира, хотя сам ни разу не покидал Зулит, так как еще в детстве у него отнялись ноги. При этом карты были довольно подробными, а способ их изображения — и вовсе уникален. Сам, наверное, знаешь, карты в Найроване стоили дорого, особенно полные и подробные. Но достопочтенный Армаш не брал с клиентов золота. В качестве оплаты он просил игрока рассказать интересную историю, самое увлекательное из приключений. Пока игрок рассказывал, Армаш записывал его слова в свой толстый дневник, а место действия изображал на карте, да так точно и подробно, словно сам там когда-то побывал. После чего он отдавал карту игроку. Причем, чем интереснее была история, тем меньше на карте было белых пятен.
