Ворота за нашими спинами закрылись, но мы так и остались стоять у входа. Пока я гадал, почему, стражники о чем-то судачили. Они упорно отказывались говорить по-айленски, словно боялись осквернить благословенный йоланский воздух варварской речью.
Наконец, на дорожке, ведущей к дворцовому комплексу, появились новые действующие лица. Это были представители отборной императорской гвардии. Двое. Рослые, плечистые, самодовольные. Даже одного было достаточно, чтобы скрутить меня в бараний рог. Впереди, пряча запястья в рукавах, шел человек в просторных одеждах. Колдун.
А этот еще зачем?
Объяснений не последовало. Стражникам итак было все понятно, а передо мной никто отчитываться не собирался. Конечно, кто же разговаривает с мясом?
Передача заключенного прошла как-то буднично, даже скучно. Стражники остались у ворот, а гвардейцы и колдун зашагали по дорожке вглубь дворцового комплекса. Меня они прихватили с собой.
Несколько раз мы проходили мимо столбов, украшенных кристаллами. При нашем приближении они начинали опасно пульсировать, но никакого вреда не причиняли.
Колдун как-то нейтрализует магию.
Наверное, так оно и было.
К сожалению, насладиться очарованием императорского жилища мне не дали. Дворец располагался слева, а мы свернули направо, в сторону утеса.
Сердце тревожно екнуло.
Они что, до утра дождаться не могут?
Я встал, как вкопанный, но меня подтолкнули в спину, выводя из ступора.
Мечты сбываются!
Вот и заветный утес с уютной гондолой под навесом. Канатная дорога... А я уж и не чаял до нее добраться. Оказывается, все так просто — нужно было всего лишь стать врагом императора. Кроме того, иностранцам предоставлялись скидки.
Но и до ворот, ведущих на утес, мы не дошли, свернули к казармам. Гвардейцы не сидели без дела, совершенствовали навыки боя. Я невольно залюбовался могучими воинами, отрабатывавшими приемы борьбы с холодным оружием на деревянных манекенах. Впрочем, спарринги были гораздо зрелищнее. Бои совсем не походили на тренировку. Гвардейцы стремились поразить противника, а те, в свою очередь, умело защищались и контратаковали. Бились на мечах, глефах, голыми руками, один на один и против нескольких противников. Скажу сразу — бойцы они были отменные. Чуть в стороне лучники стреляли по мишеням. Стрелы ложились кучно, в притирку, аккурат в яблочко.
Куда мне до них...
Мы прошли мимо — никто даже не отвлекся от своего занятия, привыкли уже — и нырнули в дворик, окруженный с трех сторон каменной стеной барака, смотрящего на мир крохотными окошками, забранными решетками. В центре дворика стоял столб со свисавшей сверху веревкой. Меня припечатали к столбу, веревку продели в колодку, слегка подтянули. Теперь я едва мог пошевелиться, а о том, чтобы расслабить ноги в коленях — и речи не было: сразу же колодка сдавливала горло.
После чего меня оставили одного.
Впрочем, ненадолго. Вскоре из казармы вышел воин с глефой в руках. Он устроился за моей спиной, так, чтобы не упускать меня из виду. Я же знал о его присутствии только по натужному сопению и недовольным вздохам.
День был в самом разгаре, солнце припекало нещадно, зловредные насекомые раздражали своей настойчивостью. И очень хотелось пить. Облизывая сухим языком потрескавшиеся губы, я тихо матерился, проклиная все на свете.
Позади булькнуло.
Я заткнулся, слушая, как охранник жадно глотает воду и довольно причмокивает после каждого глотка.
Вот же, сволочь!
Захрустели камешки под ногами, солнце заслонила рослая фигура. А у моих губ появилась фляга.
— На, попей малеха,— предложил мне бородатый страж.
Нет, не сволочь, беру свои слова обратно.
Я присосался к фляге, но успел сделать всего несколько глотков теплой воды, так и не утолившей жажды.
— Хватит пока. Нам здесь целый день куковать.
И то верно.
— Спасибо,— поблагодарил я его.
— Кушай, не обляпайся.— Он закрыл флягу, повесил ее на пояс и вернулся на свое прежнее место.
Проклятый?
Вот даже как...
Этим нужно воспользоваться.
— Откуда родом?— спросил я его, решив разговорить.
— Какая разница? Все мы теперь дети Альтиндора.— Он говорил с ленцой, неохотно.
— Меня зовут Ильс. А тебя?
— Нам не положено разговаривать с заключенными... Ну, допустим, Тамакола...
— Давно уже здесь, в Йоле?
— С самого начала. Люблю солнце, море...
— ...и императора,— закончил я за него.
— А хоть бы и так,— не обиделся он на мою провокацию.— Он порядок в стране навел. До него здесь такой бардак был — вспоминать не хочется. А у меня жена молодая, красивая...
— Ты женат?!
— А как же без бабы можно? Природа просит свое. Да и за домом есть кому присмотреть, за хозяйством.
— Хорошо ты тут устроился,— вздохнул я.
— А тебе кто мешал? Говорят, тебе предлагали место в городской страже. Так нет, отказался, на остров поперся.
Войтер, Войтер... Сдал, все-таки. Ну, да, Бог ему судья.
— А что там, на острове?
— А ничего! Много знать будешь... Хотя к тебе это не относится.
— Даже так?— я сглотнул комок.— Змею скормите?
— Не сразу. Император желает знать, кто тебя прислал, что нужно было на острове, кто твои сообщники. Он лично будет вести допрос. Не сегодня — завтра. Так что отдыхай пока.
Говорил он буднично, без тени злобы в голосе.
И я понял, что поддержки с его стороны не будет.
Нет, первое впечатление меня никогда не обманывало. Все-таки, он сволочь.
Разговаривать с охранником резко перехотелось.
Неужели это все? Game over?
Я лихорадочно искал выход из сложившегося положения, но не находил даже малейшего шанса на спасение. Попасть во дворец, вопреки ожиданиям, оказалось проще, чем из него выбраться.
А цель была так близка...
Солнце продолжало свою безжалостную пытку. Обнаженное по пояс тело от палящих лучей кое-как прикрывали колодки, хотя открытые участки покраснели и теперь нещадно зудели. Зато голова пылала таким жаром, что на ней в пору было жарить яичницу. И снова хотелось пить.
А потом у меня начались галлюцинации...
Он появился у гвардейских казарм в сопровождении коротконогого субъекта с выпирающим брюшком и раскрасневшейся мордой — типичного представителя чиновничьей братии среднего звена. Сопровождающий что-то рассказывал, с нескрываемой гордостью тыкал пальцем в истекающих потом воинов, а Он согласно кивал и украдкой посматривал в сторону канатной дороги.
— Эй... как там тебя... земляк,— прошелестел я пересохшими губами.— Кто это?
— Кто? Где?— встрепенулся охранник. Должно быть, закемарил на посту.
— Вон тот, в плаще.
После короткой паузы, во время которой стражник, видимо, наводил прицел, последовал ответ:
— Это гость императора. С севера... А ты его знаешь?
— Нет, просто спросил,— ответил я.
Конечно же, я его знаю!
Аристер, сука! Как всегда, бодр, подтянут, свеж. Даже наряд не сменил, выглядит так же, как в тот день, когда мы расстались.
— Должно быть, важный человек, раз сам император его привечает,— пробормотал я.
— Не знаю. Наверное. Вторую неделю уже тут торчит, все чего-то вынюхивает, выспрашивает... А что?
— Ничего... Дай воды.
— Не положено.
— Будь человеком, дай попить!
Тамакола, украдкой озираясь по сторонам, нехотя поднес к моим губам фляжку.
Значит, гость императора. Хм...
Кто ж ты такой, Аристер?
Сука он и предатель!
Это понятно, но все же — кто он?
Его намерения были кристально прозрачны. Даже сейчас он не скрывал своего интереса к порталу. Все смотрит и смотрит, хотя и не в открытую.
Что, друг мой, проблемы возникли? Несмотря на близость к императору, доступ к порталу и для тебя закрыт?
Аристер сделал шаг к воротам, ведущим к канатной дороге, но толстобрюхий чиновник подхватил его под руку, ткнул пухлым пальцем в кристалл, который при приближении Аристера начал пульсировать, ненавязчиво развернул в противоположную сторону и повел прочь от гвардейских казарм.
Проходя мимо дворика, Аристер повернул голову, скользнул по мне взглядом... и пошел дальше, вступив в дискуссию с сопровождающим.
Не заметил? Не узнал?
Сука!
Вскоре мой охранник сменился, унеся флягу с остатками воды. Его товарищ по оружию оказался неписью, на мои просьбы напиться он не реагировал или отвечал коротко, по-боэрски. Судя по интонации — посылал подальше. После полудня у меня из носа пошла кровь. Я из последних сил держался на ногах. А когда коленки невольно подгибались, колодка сдавливала горло до звона в ушах, до кругов перед глазами.
Потом я, наверное, все же отключился. В чувство меня привело ведро воды, пролившееся бальзамом на мое испеченное тело. Стало легче, но ненадолго. Вода быстро испарилась, и снова стало жарко и муторно.
Прежде чем солнце скрылось за крышей барака, я еще несколько раз терял сознание, и меня поливали водой. Но облегчение так и не наступило. Обгоревшая кожа продолжала пылать огнем, а к вечеру все тело начало чесаться.
Я надеялся, что, хотя бы на ночь меня отвяжут от столба и отнесут в камеру, в подземелье, к черту на рога — куда угодно. Нет. Судя по всему, коротать ночку мне придется здесь же.
Тренировочная площадка опустела только на закате. Гвардейцы разошлись по своим делам: кто-то заступил в караул, кто-то отправился спать. Мой новый охранник тоже сменился, так и не напоив меня ни разу.
Я стоял, опершись спиной о столб, переминаясь с ноги на ногу. Меня то и дело клонило в сон. Но я боялся закрыть глаза, опасаясь, что больше не проснусь, удушенный колодками.
Тем не менее, ресурсы организма не безграничны, и на какое-то время я все же отключился.
А когда очнулся, передо мной кто-то стоял. Солнце уже скрылось за горизонтом, на небе его сменила полная луна. Кроме того, в некоторых окнах барака горел свет, так что я узнал человека, который решил почтить меня своим визитом.
Аристер.
— Я тебя...— голоса у меня уже не было, лишь свистящее шипение. Я попытался пнуть старого приятеля, но только сделал сам себе хуже: опорная нога подкосилась, и я, придушенный колодками, натужно захрипел:— ...убью...
— Не сейчас, может быть, в другой раз,— спокойно ответил он, достал нож... и перерезал веревку, удерживавшую меня у столба.
Я кулем рухнул ему на руки. Он помог мне присесть и принялся резать полоски кожи, стягивавшие колодки.
— Зачем ты сюда полез?— спросил он меня между делом.— Сидел бы в Найроване или в Фавере, горя не знал.
— Ты меня предал... бросил...
— Да. Но для твоей же пользы. Я не могу тебе всего объяснить. Да и не время сейчас.
Колодки гулко упали на землю.
Я завертел головой — не услышал ли кто — и увидел охранника, сидевшего у стены барака. То ли он спал, то ли...
Аристер достал флягу и дал мне напиться.
— Да кто ты такой?!— возмутился я прорезавшимся голоском. Может быть, чуть громче, чем следовало.— Ты бросаешь меня в Фането, а теперь вот пытаешься спасти... Я не понимаю твоей логики.
— Нам пора уходить,— он помог мне встать на ноги.— Идти сможешь?
— Да... И отвечай на мой вопрос!
Я с трудом переставлял ноги, так что Аристеру пришлось тащить меня на себе.
— Будем считать, что совестливый человек. В какой-то мере, это моя вина, что ты попал в передрягу. Но кто же знал, что ты в одиночку сунешься в империю?
— А ты оставил мне выбор?
— Конечно! Ты должен был смириться и остаться на севере.
— Фиг вам! Я хочу убраться из этого мира, хочу вернуться в реал...
— Не всем нашим желаниям суждено сбыться.
— Да, пошел ты!— Несмотря на то, что Аристер меня спасал, я все еще продолжал на него злиться.— И вообще, что ты намерен делать дальше?
— Попробую вывести тебя из города.
— Ха! Нам даже с территории дворца не уйти. Повсюду охрана, эти чертовы кристаллы...
— Об этом не беспокойся. С кристаллами я разберусь. Доведу тебя до ворот, а потом... Потом здесь начнется заварушка, так что до тебя никому не будет дела. Пробирайся через город и уходи в лес.
— А ты?
Он ответил не сразу.
— У меня здесь еще остались кое-какие дела.
— Портал?
— Да,— нехотя ответил он.
— Ты хочешь уйти в реал, а мне предлагаешь остаться здесь? Ну, ты и сволочь!
— Послушай...
— Нет, это ты меня послушай!— перебил я его и встал, как вкопанный.— Или мы вместе идем к порталу, или я сейчас такой хипеш здесь подниму... И плевать на последствия!
Он пристально посмотрел на меня.
— Ты уверен? Не пожалеешь потом?
— Нет!
— Хорошо, будь по-твоему.
Я освободился от опеки Аристера, и мы вышли из дворика.
У входа в казарму стояли трое гвардейцев. Нас они не заметили, и мы направились к воротам, ведущим к канатной дороге.
— Иди за мной,— тихо сказал маг.— Когда ворота откроются, сразу же беги к гондоле.
— Беги...— устало повторил я.— Тут бы дойти.
— У тебя еще есть возможность передумать...
— Нет!— решительно ответил я.
Аристер пожал плечами.
У ворот дежурили гвардейцы и колдун.
— Приготовься, сейчас начнется,— шепнул Аристер.
При нашем приближении кристаллы над воротами начали пульсировать. Я невольно сбавил скорость.
— Не бойся,— маг высунул руку из-под плаща и показал мне Слезу Илунэ.— Она нейтрализует действие кристаллов.
— Откуда она у тебя?
— Так, достал по случаю.
Кристаллы тревожно пульсировали, но не более того. Зато гвардейцы насторожились. Они приставили к воротам гвизармы и направили на нас взведенные арбалеты. Колдун что-то спросил.
Аристер ответил по-боэрски.
Молодец, без артефакта-переводчика чешет. И когда он только все успевает?
Колдун покачал головой, и, размахивая руками, словно разгоняя гнус, пошел нам на встречу.
Руки Аристера скрывались под плащом. Я лишь услышал легкий треск, и на землю упал осколок Иглы. А в следующий момент маг резко откинул плащ назад и бросил активированную часть магического артефакта под ноги стражникам. Все правильно, маг он, конечно, сильный, но для того, чтобы начертить заклинание, понадобилось хотя бы несколько секунд. Вряд ли стражники стали бы бездействовать, наблюдая, как на их глазах творится волшба.
— Глаза!— резко крикнул мне Аристер, когда осколок еще находился в воздухе, и, подавая пример, отвернулся.
Яркая вспышка осветила площадку перед воротами. Я все же успел схватить "зайчика", и сквозь черные пятна перед глазами увидел, что стражники впали в ступор, а руки мага пришли в движение. Левой он запустил в противников "Кулак ветра", и гвардейцев, — а вместе с ними и мага, — сшибло с ног и бросило на ограду. Правая "вцепилась" "Телекинезом" в деревянный столб, стоявший на краю тренировочной площадки, и дернула его из земли. Столб дрогнул, но устоял. Аристер рванул его снова и выворотил бревно вместе с глыбой сухой земли. Столб взмыл в воздух, завис на несколько секунд, а затем, повинуясь движениям мага, устремился в кованые ворота.
