— Это... это... это...— бормотал он, каждый раз меняя интонацию. Вдруг остановился у окна и, не оборачиваясь, заговорил.— Что известно о Брошенных Землях? По существу, в общем-то, ничего. И это не удивительно, потому что "Брошенные Земли" были резервным проектом, на тот случай, если рейтинг только что запущенного Альтиндора не поднимется выше запланированной отметки. Чтобы территория не пустовала до поры до времени, ее напичкали непонятными руинами, населили монстрами, чтобы тому, кто случайно или выполняя тот или иной квест, забредет сюда, было не скучно мотать километры по малопривлекательной каменной пустоши.
Время показало, что Альтиндор так и не достиг ожидаемой популярности. Это мало кого удивило. Мир хорош, но непривычен. Игрокам подавай эльфов, гномов, орков. Но руководство было против, мол, типичные персы набили оскомину, чем мы будем отличаться от других, опять же, концепция игры... А-а...— Гуденер махнул рукой.— Чтобы спасти игру, было-таки решено запустить замороженный проект "Брошенные земли". Я не знаю всех подробностей — это был не мой участок работы, — но Альтиндор ожидало наступление эры техномагии. Подоплека такая: когда-то очень давно маги Альтиндора повздорили, отстаивая свою точку зрения, и разделились на две группы — ортодоксов и либералов. Первые настаивали на незыблемости старых традиций, вторые желали новых веяний. Между ними возник конфликт, переросший в настоящую войну. Победили ортодоксы. Они, как это водится, постарались стереть всяческие упоминания о своих контрагентах, разрушили города либералов в Брошенных Землях, а саму территорию наводнили чудовищами с Берега Смерти, чтобы людям было неповадно совать нос, куда не следует.
Но ортодоксы просчитались. Части либералов удалось уйти в подземелья, где они начали создавать новую цивилизацию, непохожую на ту, что царила на поверхности земли...
Это что касается предыстории.
Запуском сценария должна была послужить случайная находка, которая привела бы игроков в соприкосновение с миром новой магии. Насколько я знаю, у либералов к этому времени должны были наступить не лучшие времена. К власти пришел тиран и деспот, в планах которого было покорение "верхнего" мира. В общем, Альтиндору и игрокам предстояла серьезная встряска.
Он замолчал.
— То есть, вы хотите сказать, что эта штуковина,— я кивнул на полусферу на столе,— и есть та самая находка? То есть, вы хотите сказать, что я запустил новый сценарий?
— Первое — скорее всего да, второе... вряд ли. Разработка проекта была в самом разгаре, когда случилось Затмение. Насколько мне известно, подземные локации уже были созданы и населены второстепенными мобами. Однако до завершения работ было еще далеко. Но не это главное.— Он подскочил к столу и снова схватил полусферу.— Ты знаешь, ЧТО это такое?
— Да нет же! Поэтому я к вам и пришел,— напомнил я Мудрецу.
— Это источник колоссальной силы, своего рода мини электростанция, способная обеспечивать энергией весь подземный мир. Вернее, только часть источника. Остальное, должно находиться где-то под землей... Согласно сценарию, ортодоксы прознали о подземном мире и заслали туда своего лазутчика. Диверсанту удалось нанести максимальный урон, разрушив и забрав с собой часть устройства, от работы которого зависело благополучие и сама жизнь подземного мира...
— Что-то я не понимаю,— перебил я его.— Как может быть, что Мир еще не создан, а его части уже разбросаны по всему Альтиндору.
Я, конечно, преувеличивал, но смысл был понятен.
— Издержки разработки,— поморщился Гуденер.— Одна группа просто не в состоянии создать в относительно кратчайшие сроки и сам Мир, и связанные с ним локации. Поэтому разработкой занимаются сразу несколько групп. У одних участок работ меньше и они справляются раньше. Поэтому сам Мир еще не появился, а кусок энергетического агрегата уже существовал. Ничего страшного, если учесть, что та локация, в которой ты его нашел, была бы закрыта для доступа до определенного момента. Но случившееся Затмение разрушило незримые барьеры.
— И какой из этого следует вывод?— я никак не мог понять, к чему он клонит. С чего бы это такое неожиданное воодушевление?
— Это значит, что где-то под нами,— он демонстративно постучал ногой по полу,— может существовать другой мир, мир магии, отличной от нашей. И где-то там находится вторая часть вот этой энергетической установки.
— И если их объединить...— кажется, я начал понимать.
— ...то у нас будет источник неисчерпаемой энергии, покруче ядерного реактора,— сказал он, сияя, как начищенный пятак.
Ну вот, кажется, только что я облагодетельствовал этот Мир... или нашел новые проблемы на свою голову.
— Я должен показать это Оверэну,— решительно заявил Гуденер.— Могу я ее взять... на время?
Я растерялся. С одной стороны, мне лично не было никакого проку от этой "хреновины". С другой же... Жаба была категорически против.
— Послушай, приятель, благодаря этой штуке мы можем избежать кровопролитной войны,— внушительным тоном заявил Мудрец.
Это, интересно знать, как?
— Ну же!
— Хорошо,— выдавил я.
— Это правильное решение!— воскликнул он, разглядывая полусферу.— Ты не пожалеешь. Место в совете я тебе, конечно, не могу гарантировать, но жизнь, подобную сыру в масле, ты себе только что обеспечил.
Он начал быстро приводить себя в порядок.
Я же продолжал стоять, переминаясь с ноги на ногу.
— У тебя есть еще что-то?— спросил он, ненавязчиво выпроваживая меня из дома.
— Нет.
— Тогда увидимся позже. Возможно, Оверэн лично захочет поблагодарить тебя за находку.
Из дома мы вышли вместе. Гуденер, прижимая к груди полусферу, помчался в ратушу, а я направился в общежитие, чтобы узнать, не появилась ли Тера. Да и к Асу в лазарет не мешало бы заглянуть, рассказать о последних событиях. Впрочем, сначала самому нужно обдумать их наедине и понять, не совершил ли я только что ошибку? По крайней мере, сердце мое было не на месте.
Теры все еще не было. И я пошел в лазарет. Но по пути меня снова перехватили и повели на заседание совета.
Хм... Какая честь...
В зале находились все те же лица. Впрочем, одно новое, все же появилось. Крупный мужчина лет сорока с закатанными рукавами рубахи и кожаным фартуком на груди. Когда я вошел, все присутствующие уставились на меня, как и в первый раз.
— Одни проблемы от тебя,— проворчал Малюта.
— Погоди ты!— осадил его Оверэн.— Проходи, парень, присаживайся.
Он указал мне на лавку слева от себя.
Я сел.
— Хотя, не буду скрывать, в чем-то начальник контрразведки все же прав: хлопот с твоим появлением у нас прибавилось,— усмехнулся глава клана.— Но речь не об этом. Эта штука...— он кивнул на лежащую посреди стола полусферу,— Где ты ее нашел?
— Я же уже говорил,— вздохнул я, ничуть не сомневаясь, что Гуденер уже донес до ушей членов совета мои слова,— в пещере к северу от Привратной крепости.
— Скажи, а в той пещере больше ничего не было?
Я с непониманием посмотрел на него.
— Видишь ли... Твой находке цены нет. Впрочем, о цене мы поговорим позже. А сейчас... В общем, проку от нее мало, если нет второй половины. Гуденер говорит, она находится под землей. Но на радостях он забыл о том, что мы понятия не имеем, где находится вход в это подземелье? Может быть, в той пещере были какие-то указания на этот счет: надпись на стене, записка, карта?
Карта?! Ну, конечно же, как я о ней забыл!
— Карта была,— ответил я, достав из сумки пергамент.— Вот.
Все присутствующие повскакивали с мест и, толкаясь, сгрудились вокруг карты.
Гуденер первым разглядел крестик и, ткнув в него указательным пальцем, уверенно сказал:
— Вход здесь.
С ним никто не стал спорить.
— Карта старая, начерчена еще до Затмения,— пробормотал Оверэн.— В те годы там ничего поблизости не было. Никаких ориентиров.
— Почему же!— возразил начальник разведки.— Вот этот выступ мне хорошо знаком. За ним как раз находится лагерь "Серых мышей".
— То есть, ты хочешь сказать, что вход в подземелье находится в лагере наших противников?
— Сейчас "Мыши" угомонились, так что я не стал бы называть их нашими противниками,— вмешался Комбат.— Скорее уж, нейтралы.
— Хрен редьки не слаще!— поморщился Оверэн.— Хотя, как по мне, так уж лучше были бы противниками. Можно было бы решить проблему силовыми методами. А теперь придется договариваться... Дипломатия, мать ее!
— На переговоры у нас нет времени,— покачал головой Хаттер.— Вряд ли удастся договориться с "Мышами" по-быстрому. Думаю, они нам еще не простили того, что мы изгнали их из Орлиного Гнезда...
Я удивленно посмотрел на Хаттера.
— Не знал, да?— усмехнулся он криво.— Был такой замалчиваемый факт в истории Брошенных Земель. Это они, а не мы очистили крепость от монстров, потеряв при этом больше половины своих людей. Погибли бы и остальные, если бы мы не пришли на подмогу. Так что они нам должны быть еще благодарны. Так нет же, начали качать права, обратились за помощью к воякам. Вот и пришлось гнать их поганой метлой. А теперь нам придется идти к ним на поклон...
— Никаких поклонов,— решительно заявил Оверэн.— Предлагаю решить вопрос силовым путем. Будем голосовать?
— Сразу заявляю: я против,— поспешно сказал Айс.— "Мыши" нам не враги. Тем более в складывающейся обстановке. Если найрованцы решатся на войну, нам понадобится помощь всех кланов Брошенных Земель. А нападение на клан, честно соблюдающий нейтралитет, настроит людей против нас. И вояки им в этом еще и помогут.
Вояками, должно быть, называли представителей клана "Железное сердце", некогда полностью состоявшего из бывших и действующих силовиков. В свое время эти ребята были одним из самых сильных кланов Альтиндора. Но методы, которыми они решали свои проблемы, не очень-то нравились другим игрокам: нападения исподтишка, кровавые рейды в тыл неприятеля, уничтожение целых деревень на подконтрольных другим кланам территориях, подкуп, устранение неугодных, покровительство аграм... Этот список можно было продолжать до бесконечности. Не удивительно, что сразу после Затмения Король занялся этим кланом одним из первых. Уж слишком много было у неписей к ним претензий. Но именно грязные методы ведения войны позволили "железным сердцам" сохранить боевой костяк клана и вывести его в Брошенные Земли. Тут к ним примкнуло немало народу, в основном те же агры. По существу, они были теперь вторым по силе кланом на неподвластной Найровану территории. Но пока "Щит и меч" занимает Орлиное Гнездо, им так и придется довольствоваться вторым местом.
— А сколько наших ребят погибнет при штурме лагеря?— продолжал гнуть свою линию Айс.— Не думаю, что "Мыши" сдадутся без боя.
— Твои доводы мне понятны,— кивнул Оверэн.— И все-таки я ставлю предложение на голосование. Кто за то, чтобы атаковать лагерь "Серых мышей"...
— ...и уподобиться беспредельщикам-воякам?— снова подал голос Айс.
Но его не услышали. Так как учитывалось мнение только членов совета, то я и мужчина в фартуке не принимали участия в голосовании. "За" высказались семеро. Казначей мудро воздержался. Против нападения на нейтралов высказался Айс и... Малюта.
— А ты почему против?— удивился Оверэн.
— Чихать я хотел на "Мышей"! Я против того, чтобы ослаблять крепость, уводя лучших людей в рейд. Нападут ли найрованцы или нет — это еще бабушка надвое сказала,— он выразительно посмотрел на меня.— А вот со стороны "Железного сердца" можно ожидать любых пакостей. Я вообще склоняюсь к мысли, что этот казачок,— в меня уперся его указательный палец,— заслан именно вояками. И как раз для того, чтобы ослабить наши позиции в Орлином Гнезде.
— Это паранойя,— поморщился Комбат.— Такие штуки,— он постучал ногтем по полусфере,— на каждом углу не валяются. А сделать ее своими руками при нашем образе жизни и вовсе нереально.
— Так или иначе, но нападение на "Серых мышей" — вопрос решенный,— поставил точку в дискуссии Оверэн.— Все свободны. Господа офицеры, вас я попрошу задержаться.
Уже выходя из зала, ко мне подошел Айс и злобно прошипел на ухо:
— Ты понятия не имеешь, что ты натворил!
И, толкнув меня плечом, первым прошел через двери и быстрым шагом направился в сторону крепости.
А я-то тут при чем?!
Это ведь не я, а его сокланы решили напасть на ничего не подозревающих нейтралов.
Но все равно неприятный осадок остался.
Приготовления к нападению на клан "Серых мышей" затянулись на два дня. На это время совет забыл о моем существовании, и я, пользуясь возможностью, отдыхал в свое удовольствие. Впрочем, удовольствий в долине было немного. В сущности, это была тесная позолоченная клетка посреди унылого серого мирка — ни разгуляться, ни наружу выйти. На изучение долины у меня ушло всего несколько часов, остальное время я проводил с Терой и Асом или в гордом одиночестве. С другом мы виделись только вечером, так как среди бела дня забот у него хватало. Да и Тера частенько пропадала: то навещала пантеру, чтобы та не скучала в клетке, то составляла компанию жиличкам общежития, с которыми у нее завязалась крепкая дружба. Девушки подобрали ей новое платье. Тера не стала отказываться, но намекнула, что для предстоящего боя ей больше бы подошел какой-нибудь легкий доспех. Насчет ее участия в защите крепости я был против, но что касается доспехов — тут она была права — защита не помешает. И мы отправились за покупками.
Чисто женских доспехов у местного торговца было мало, а создание нового заняло бы немало времени. Поэтому взяли то, что подошло по размеру: кожаную куртку с металлическими нашивками, сорочку, мужские штаны и сапожки. В обновках Тера выглядела воинственно и еще более привлекательно.
Кстати, последний факт отметил не я один. Стоило отвернуться, как вокруг нее тут же начинали виться мужики. Это раздражало не только меня, но и ее. Поэтому ухажеров она отшивала пачками и довольно бесцеремонно...
И это не могло не радовать.
Так как джугганка отказалась расставаться с МОИМ луком, мне пришлось покупать себе новый. Увы, несмотря на все мои заслуги, даром в долине только птички пели, а об обещанном вознаграждении пока никто не заикался. Покупка обошлась мне в полсотни золотых. Правда, лук был хорош, не такой, как прежний, но все же лучше моего старого. Пришлось купить и меч, так как сабля — это не мое, и я уступил ее Тере. Приобретя новое оружие, я тут же опробовал его на полигоне. К луку пришлось привыкать, но не долго. Уже второй десяток стрел начал ложиться в цель. А потом мы с Терой устроили показательный бой на мечах. Вернее, у меня был меч, а у нее — сабля. Девушка ничуть не покривила душой, заверяя, что умеет держать в руках холодное оружие. Уже первым ударом — замысловатым финтом — она выбила меч из моей руки, вызвав смех и свист среди собравшихся зрителей. Потом я приноровился к ее стилю боя, и мы долгое время сражались на равных. Уступать я ей не собирался. И вовсе не из-за боязни уронить мужское достоинство. Если вдруг — не дай Бог! — ей все же доведется принять участие в сражении, поблажек со стороны противника не будет. В конце концов, мы разошлись, довольные друг другом, отметив обоюдно наши слабые места.
