Сквозь середину ладони будто дёрнули колючую проволоку. Дёрнули раз. Остановились, словно выжидая. Настя со страхом ждала, что будет дальше. Дыхание усмиряла, как могла, лишь бы лежащий не услышал, что оно участилось. В голову начали вползать жуткие мысли: а если он сделал что-то нехорошее, за что его и наказали? А она помогает ему! Как получилось, что она вдруг вообще захотела помочь? Ведь он всего лишь предложил поболтать! А если он тайком воздействовал на неё?! Что делать... как отказаться от...

Колючая проволока, застывшая в середине ладони, через руку, через плечо — раздирая внутренности, ринулась к сердцу.

А потом все смутные линии, тени и отсветы свечи из гостиной схлопнулись перед глазами... И наступила полная тьма.

... Настя очнулась лежащей на полу и не поняла сразу, что происходит. Но наверху, над её головой, что-то довольно активно двигалось — рывками и с руганью шёпотом. Вспомнила. Точней, сначала поняла, что на ней сидит Григоир и клювом аккуратно расстёгивает пуговицы блузки на груди. При виде открытых глаз своей ведьмы ворон хрипловато объяснил:

— Тебе воздуха не хватает.

Наверху сразу перестали шевелиться. Замерли. И она испугалась: тот пытался вырваться из кандалов, чтобы помочь ей? И даже успокоилась: если помочь — значит, не страшный. Значит, беспокоится о ней...

— Живая? — прошептали сверху.

— Угу... — откликнулась она, с трудом переворачиваясь на живот, чтобы потом с опорой на кровать подняться на ноги. Ворон, соскочивший с живота, тут же взлетел на своё привычное место — на её плечо. — Я, наверное, пойду.

— А как же та...

Настя встала на пошатывающиеся от слабости ноги и некоторое время старалась сохранить равновесие. Поэтому не сразу поняла, о чём он. Ага. Так. Это он о Бриде, о вампирше.

— Будем надеяться, что она уже ушла.

— Кухня. Там... окно.

"Иди на кухню, там есть окно, через которое выпрыгнешь. И тогда не надо будет опасаться вампирши", — уже привычно перевела она его реплику, добавив недостающие слова. Постояла, подумала. Потом взяла вялого кота прижать к себе. Дышит ещё... И оглянулась на плохо видимого некроманта. Подумала и, прежде чем пойти на кухню, снова осторожно взяла его за руку.

Ладонь его оделась в кожу. Сухую, тончайшую. Чего доброго, проведёшь по ней ногтями — порвёшь в клочья. "Вот это он у меня силы-то взял!" — поразилась она.

— Спасибо.

— На здоровье. Я пойду, как ты предложил, — через кухню. Пока...

И, будто пьяная, на подламывающихся ногах, зашагала из спальни искать его кухню. Предположила, что дверь в неё найдётся возле входа, — и оказалась права. Плотно закрыла за собой дверь, нашла обещанное окно и раскрыла его.

— Григоир, посмотри, нет ли...

— Жди!

Ворон сорвался с плеча и вылетел из тёмного помещения. Секунды падали вместе с тяжёлым стуком сердца. И вдруг Настя чуть не рассмеялась: "Дурной какой-то разговор вышел! Мы даже не познакомились!.. Хотя зачем? Всё равно друг друга не узнаем. Да и к чему? Мы разные. Ишь, некромант... Ладно, пусть живёт!"

Вернулся Григоир, обрадованно каркнул:

— Мы на противоположной стороне общежития!

Настя оглянулась на кухню, очертания которой пропадали в наведённой тьме, и не спеша, потому что конечности, словно распухшие, до сих пор подводили, уселась на низкий подоконник и развернулась ногами к улице. Хм. Здесь кусты и ровно стриженная трава. Она съехала на газон. Пошатнулась. Постояла ещё немного, набираясь сил от земли, и прикрыла за собой оконную раму — рассеянно размышляя о странностях некромантской жизни, когда комната ничем не защищена: ни заклинаниями, ни сторожевыми артефактами. Хотя что ему защищаться... А потом забыла о том, что осталось за спиной. Пора добираться до своего общежития, снова посылать ворона на разведку и молиться, чтобы Брида не узнала Григоира, если тот попадёт ей на глаза. Пора забыть тот скелетик, который лежал на кровати в чёрной-пречёрной спальне, и снова окунуться в жизнь! Что он там сказал про кота? Не фиг делать! Теперь, когда Настя знала, что хвостатому бродяжке осталось всего ничего, она знала и то, что предпринять.

Это одна из главных особенностей её характера: когда говорили, что чья-то жизнь на самом опасном пике, Настя тут же начинала искать выходы из ситуации — и чаще делала гораздо больше, чем тогда, когда верила, что всё и так будет хорошо.

Так было и несколько месяцев назад. Когда мама умирала, когда отец и братья уже не знали, что делать, к ним в квартиру явился странный человек. Он был одет, скажем так, несколько старомодно: чёрный длинный пиджак и брюки Настя ещё бы сочла привычным одеянием, но из нагрудного кармана пиджака вылезала длинная цепочка, часть которой скрывалась в зелёном жилете, а под горлом мужчины красовался галстук-бабочка.

Он позвонил в дверь, и открыл ему отец. После недолгих переговоров рядом с входной дверью изумлённый отец неуверенно пригласил незнакомца войти в квартиру, в которой в этот час, кроме Насти, никого не было. И незнакомец сделал им, как это называется, предложение, от которого не отказываются. Он предложил им здоровье и жизнь мамы, которая сейчас лежала в больнице, в реанимации, в обмен на переезд Насти в некое странное место, где обучают травничеству.

Настя, только что закончившая школу и поступившая в медтехникум, ошалела.

— Это ка-ак? — даже начала заикаться она. — Такое заведение есть? И почему в обмен на... Я не понимаю!

И папа подтвердил, что не понимает и он.

Незнакомец слегка вздохнул и объяснил так, что у них обоих снова глаза на лоб полезли. Оказывается, он агент, который ищет в Этом мире будущих студентов с необычными задатками. И эти задатки — ведьмы-травницы — есть у Насти.

— Вы говорите совершенно... — отец даже остановился, не зная, как сформулировать фразу, и пожал плечами, растерянно глядя то на незнакомца, то на Настю.

— Всё понимаю, — спокойно ответил тот. — Но предлагаю не спешить с отрицательным ответом и позвонить в больницу, узнать о здоровье дражайшей супруги.

После этих дичайших слов отец, как заколдованный, взялся за мобильник. И замер, услышав ответ далёкого собеседника.

— Маму хотят выписывать в связи с полным выздоровлением, — промямлил он, недоверчиво глядя на Настю.

— Наши травники-целители позаботились о том, чтобы будущая студентка не чувствовала себя ранимой, оставляя свой мир, — чуть ли не беззаботно подытожил незнакомец, поигрывая цепочкой с маленьким кулоном, появившимся из жилета.

Вот уж когда Настя нисколько не сомневалась!

Возни с документами было много, было много недоверия пополам с изумлением из-за внезапного выздоровления мамы и растерянной благодарностью за это. Но вскоре Настя и впрямь оказалась в странном мире, а потом и в странном академгородке, в котором учились ещё несколько человек из её мира — правда, общаться было с ними спервоначалу сложно: говорили на разных языках. Но здесь же ей вручили такую же цепочку с кулоном-переводчиком, чтобы новоявленная студентка не испытывала проблем с языками всех обучающихся в магической академии. Здесь же с нею немедленно провели ознакомительную беседу по тем расам, которые будут учиться на одном курсе. И выдали комнату — по здешним меркам небольшую, но, даже в сравнении с комнатами родной квартиры, довольно просторную. А через полторы недели она знала, где находится корпус травниц-целительниц, а также корпус для магов, специализирующихся на магической иллюзии. Кроме всего прочего, слегка освоившись, она начала с интересом поглядывать на корпус, где занимались артефактчики...

... Мелкими перебежками по дорожкам, аллеям, а то и по газонам она добралась до своей комнаты в своём общежитии. Заперлась и некоторое время сидела на кровати, прижимая к себе кота и думая о странном некроманте. "Для моей же пользы" — сказал он? Жаль, так и не выяснила, что с ним происходит. Задело странное противоречие: если для пользы, почему он попросил у неё силу?

— Настя!

Не успела поднять голову, как на колени упала какая-то цепочка — и съехала на пол. Григоир досадливо каркнул и слетел вниз подобрать оброненное. Всё ещё держа кота одной рукой, другой девушка приняла цепочку, свисавшую из клюва ворона.

— Откуда это у тебя? — удивилась она, разглядывая махонькую подвеску в виде тонкостенной чашечки. Ранее фамильяр в воровстве не был замечен. Да и вроде, если что, не должен ворованное показывать хозяйке.

— Тот некромант позвал меня и велел тебе передать. Ну, когда ты окно закрывала, — хрипловато сказал ворон, усевшийся напротив, и брезгливо посмотрел на кота, который еле дышал. — Для него!

— Зачем?! — ужаснулась девушка. — Добить?!

— Он сказал, эта штука — накопитель сил, — чуть вздыбив крылья, словно пожимая плечами, ответил Григоир.

"Сам у меня силы брал, а накопитель мне отдаёт? — поразилась Настя. — Или я неправильно понимаю назначение этого артефакта?"

Пришлось положить кота на кровать и осторожно выглянуть в коридор. Потом, уверившись, что Бриды с подругами не видно, она, с зажатым в кулачке накопителем, помчалась на второй этаж, где жили третьекурсницы. И где дежурила старая вахтёрша из ведьм, которую первокурсницы, и не только они, часто тревожили своими примитивными, но такими жизненно важными вопросами.

Вторая глава

"Помчалась" — это она хорошо себя оценила. Лестницы здесь, естественно, не стандартные, как в жилых домах её мира. То есть не в девять ступеней. В двадцать. А ходьба до своего корпуса по газону, когда Настя сумела чуть добрать сил, выпросив их у трав и цветов, была слишком краткой.

Так что на седьмой ступеньке, споткнувшись, девушка успела вцепиться в перила и только потому не упала задом на верхнюю ступень, а то и не скатилась с пройденных ступеней. В общем, держась за перила, сумела более комфортно опуститься на камень лестницы, а не грохнуться постыдно. Ладно ещё — вокруг никого, кто бы посмеялся над неуклюжей. Села, поёрзала, чтобы устроиться удобней и отдохнуть, дожидаясь, пока ноги придут в норму. С беспокойством подумала о коте: "Дождётся ли кот меня? Я-то вокруг него травы оставила, чтобы укрепить его и даже задержать его состояние в нужном режиме, но надолго ли хватит сил этих трав?.."

— Откуда ты, прелестное дитя? — мягко спросил кто-то, спускавшийся сверху и обходивший её в данный момент.

— Из леса, вестимо, — деловито отозвалась Настя и глянула, кто тут такой сердобольный, что решил осведомиться...

И открыла рот, узрев перед собой венец идеальной красоты в мужском лике. Вот это да-а... Красавец был высоченный, в отличной физической форме. Первое, на что наверняка западали все встреченные им девицы, оказались глазища — азиатского разреза, но притом большие и мерцающие поистине космической глубиной. Носик весьма аккуратный, а уж рот — красота из красотищ! Глядя на высокие скулы, Настя скептически вспомнила о земных красавцах, многие из которых добивались того же — с помощью пластических операций. Интересно, этот мужской идеал точно так же себе сделал пластику? И последнее, что Настя не очень любила в мужиках, — это волосы идеала. Точней, их длина. Примерно такая же, как у её собственных волос — чуть ниже лопаток. И явно крашенные, потому как светло-коричневатые, словно подпаленные в огне, пряди соседствовали с иссиня-чёрными и седыми.

— Лес, — задумчиво сказал идеал. — Дитя, ты травница?

— Ага.

— А почему решила присесть на этой лестнице? Она тебе нравится, как место отдыха? — сочувственно поинтересовался идеал.

"Ну вот, — пожалела Настя, — только решишь, что встретила идеал, а он тут же оказывается то ли тупым, то ли последним болваном, что, впрочем, одно и то же! Нет, надо бы к "красавцам с первого взгляда" относиться с критическим подозрением".

Но тут же сама заподозрила: а если этот конкретный идеал просто-напросто насмехается над ней?

— А почему вы решили обзывать меня дитём? — с ярко выраженной подозрительностью спросила она. — Я — что? Выгляжу, как младенец, которого только что отлучили... — И смутилась, чуть не ляпнув грубость.

Неизвестный идеал мягко улыбнулся ей и так же мягко и непринуждённо ткнул в её нос тонким пальцем, ошеломив до крайности. После чего вновь улыбнулся идеальной улыбкой и спросил:

— Этого хватит?

Первый же вдох после его деликатного возмещения взятых у неё сил показался таким... таким... Что Настя вновь с подозрением спросила:

— А как вы догадались?

— Увидел в твоих руках накопитель, — благосклонно ответствовал идеал.

— Я что — рыжая, чтобы для себя его использовать? — проворчала девушка, жалея, что не спрятала накопитель в карман.

— А разве нет? — теперь уже изумился неизвестный идеал, до сих пор непоколебимо спокойный. — Разве не рыжая? Замечательный оттенок, между прочим. Цвет жаркой зари!

Настя в суматохе схватилась за волосы и поднесла прядь к глазам. Ну вот — расстроилась она. Иллюзия слетела, когда она споткнулась, и теперь всем видно, что жалкая первокурсница не умеет правильно и прочно делать иллюзорную маску!..

Настя вздохнула и встала.

— Примите мою огромнейшую благодарность за помощь с силами, — чётко выговорила она привычную фразу, которую заучила наизусть, законспектировав для того академический справочник для общения со здешними многоликими расами и видами. — И простите, если оставляю вас слишком быстро: мне необходима консультация у нашего домашнего куратора. До свидания!

И, развернувшись, теперь уже на всех парах бросилась по ступенькам наверх, не желая, чтобы её остановили новым вопросом, когда у неё жуткий цейтнот. Да ещё ворчала про себя: "Цвет жаркой зари, цвет жаркой зари... Делать ему больше нечего, как заморачиваться с цветом моих волосёнок!"

Впрочем, пробегая площадку между лестницами, она невольно глянул вниз, и идеальный незнакомец, по-прежнему снисходительно улыбаясь, послал ей воздушный поцелуй. Она шмыгнула носом в ответ и побежала дальше, возмущаясь: "Ходят тут всякие по женскому корпусу, смущают наивные девичьи сердца!" Любила она в устной речи и в мыслях ввернуть литературные фразочки. И тут же подумала, что произнесённые вслух другим человеком, то есть, например, конкретно этим идеальным типом, они, эти фразочки, почему-то её раздражают. И мельком ещё подумала о том, у кого бы спросить, что это за роскошный тип такой — и почему безнадзорно шляется по женскому общежитию, приводя в смятение души и сердечки его обитательниц.

Спрашивать не пришлось.

Рядом со столом домашнего куратора — проще, вахтёрши из ведьм, — стояли четыре девицы, которые взахлёб обсуждали явление неизвестного идеала. Постояв минуту за их спинами, Настя и сама открыла рот от восхищённого благоговения: ах-ах-ах, силой с ней поделился сам дракон-старшекурсник!.. Фи. Всего лишь. А она думала — эльф. Ушей-то не видела... Старая ведьма-куратор, наверное, устала от трескучего, взахлёб обсуждения странного гостя в стенах вверенного ей общежития, при этом стойко помалкивая, зачем он сюда явился. Углядев Настю, смиренно дожидавшуюся своей очереди подойти к ней, она кивнула и спросила: