У самой невидимой стены девушка остановилась отдышаться и вспомнить заклинание выхода. Запыхавшийся Сигдха, словно огромный поросёнок-кабанчик с шерстью, догнал беглецов и тут же бдительно развернулся к коттеджу. Настя проследила направление его взгляда и чуть не вжалась в стену защиты: Риан стоял в дверном проёме.

И тут же она почувствовала деликатный стук в медальон-передатчик. Кто-то из девочек-одногруппниц хочет поговорить? Настя схватила артефакт.

— Настя, я успокоился. Прости меня, пожалуйста, за мою несдержанность.

— Откуда у тебя мой код?! — вскрикнула она и увидела, как он отшатнулся от своего артефакта из-за её слишком громкого крика.

— Настя, в твоём артефакте есть и мой код, — громко произнёс он, держа свой медальон подальше от уха. — Нам их преподы внесли.

"Ага, испугался! Что снова вопить начну!" — мрачно подумала Настя и поёжилась от утренней сырости. И что теперь делать? Возвращаться? А вдруг он опять начнёт истерить?.. И проговорила уже просто в полный голос:

— А если ты драться будешь? Бить меня?

Благо он в проёме, будто в раме, заметно было, как его передёрнуло:

— Клянусь, я больше не буду срываться.

"Хм. "Клянусь" — это хорошо", — про себя пробормотала Настя. С таким положением она сталкивалась впервые, но про клятву магов слышала, что её должны строго держать — причём, особенно именно поклявшийся.

Она вздохнула и медленно пошла назад, присматриваясь к Риану, который понуро застыл в дверном проёме. И внезапно её саму чуть не пробило на хихиканье: а некроманту приходилось в такие ситуации попадать? Ну, чтобы девушка обвинила его в желании избить оппонента?.. Сигдха трусил рядом, но чуть запаздывая, и Настя снова тихонько вздохнула: и как быть с этим? С её желанием оставить зверя себе (а она уже точно осознавала это странное желание!), с желанием Сигдха быть при ней, но в то же время с его обидой на хозяина, который однажды не принял его новую форму? Но ведь ночью эти двое, кажется, пришли к соглашению! Или нет?..

А ещё волновал другой вопрос. Риан назвал свою мгновенную яростную вспышку срывом. Но что это было на самом деле? Сигдха помог парню прийти в себя, в свою форму. А если этот срыв — последствия недавнего болезненного состояния Риана? Настя помнила свои впечатления после простудных болезней, например, после гриппа. Всё раздражало. С этой точки зрения она могла понять его. А если... Если у него характер такой — взрывной?

Она с опаской подошла к нему, стоящему на пороге её собственной половины коттеджа. Он посмотрел на неё исподлобья и вздохнул:

— Ещё раз приношу свои извинения за своё неподобающее поведение.

— Ладно, — пробормотала Настя, прижимая к себе Тишку и чувствуя на плече напрягшегося Григоира. — Проехали.

— Что?

— В смысле — больше не будем об этом. Ты поможешь мне табуретки занести? Вчера мы забыли их здесь.

— Помогу.

Он немедленно поспешил к тому месту, где они вчера так мирно и безмятежно сидели, попивая вечерний чай. И остановился. И Настя остановилась.

Три табурета. На двух они сидели. На третьем одиноко стояли забытые вчера чашки и чайник, опустевшая тарелка из-под бутербродов. И невесть откуда взявшаяся обыкновеннейшая трёхлитровая банка с водой. А в ней — крупные тёмно-красные розы, которые покоились в облаке тёмно-зелёных листьев.

— Что это?

— Ух ты...

Недоумённый вопрос Риана столкнулся с восхищённым восклицанием Насти. Парень посмотрел на неё — Настя мельком отметила его взгляд, но сама быстро подошла к "столику" и, опустив Тишку в траву, первым делом сняла с табурета банку с розами.

— Ой, как пахнет! — блаженно сказала она, и Сигдха тут же потопал к ней, чтобы оценить божественный аромат, который вызвал восторг юной ведьмы.

Он сунулся носом, благо рост позволял, в букет и чихнул.

— Но-но! — засмеялась девушка, отводя букет подальше от него. — Это моё!

— А что — это? — всё с тем же недоумением спросил Риан.

— Это букет, — специально для недалёких объяснила Настя очевидное. — Цветы, которые приносят для девушки.

— Тебе они нравятся? — Он смотрел на розы как-то даже чуть не с отвращением.

— Конечно, нравятся! — с жаром сказала Настя. — Во-первых, они предназначены мне. Во-вторых, из них можно такое любовное зелье сделать — пальчики оближешь! В-третьих... В третьих, они мне очень нравятся!

— А как они сюда попали?

Вопрос явно более рационального Риана заставил призадуматься и её. Она даже оглянулась на защитную стену. Чтобы перекинуть букет — необязательно слишком много напрягаться. Но чтобы перекинуть банку, да ещё удержать в ней воду...

— Преподаватели принесли? — уже с сожалением спросила она себя. И тут же насупилась: — Ну и что? Мне нравится, когда мне дарят цветы! А тут — розы!

— Но с какой целью? — задумчиво спросил Риан, ставя один табурет на другой.

— Может, у меня появился таинственный поклонник? — заявила Настя, снова с наслаждением вдыхая медово-малиновые запахи цветов.

Тишка следом за Сигдха уже забежал в коттедж, как и бывший адский зверь, брезгливо тряся лапами, вымоченными в росной траве. Григоир же продолжал собирать информацию, притаившись на плече хозяйки. Так что Настя почти налегке побежала на свою половину коттеджа, не только успокоенная, но и осчастливленная подарком таинственного поклонника. Теперь все нервные срывы Риана казались смешной глупостью на фоне такого грандиозного происшествия.

Когда все табуреты оказались на кухне, она быстро принялась мыть посуду, а потом, спохватившись, крикнула:

— Риан, я сейчас завтрак приготовлю — приходи! Мне вчера вечером Диармэйд сказал, что мы с утра пойдём в твой зоопарк!

— А зачем — мне приходить к тебе на завтрак? — сумрачно спросил Риан, нарисовавшийся при входе на кухню.

— Не знаю, что есть у тебя из продуктов на утро и есть ли вообще, а у меня — только подогреть, и всё готово. Так быстрей будет. Да и, думаю... — сказала она вполголоса, покосившись на гостиную, — так будет лучше для Сигдха, которому тоже надо привыкать к тебе. Пусть он почаще тебя видит рядом. Хотя бы в моей половине коттеджа. Ну и поговорить бы надо.

— О чём?

— Вот на завтраке и обсудим.

Он нерешительно пожал плечами и ушёл.

Остановив мытьё посуды, Настя посмотрела на закрытую дверь, чуть-чуть видную из кухни. И в воздух скептически сказала:

— Буря утихла — можно сотрудничать дальше!

По полу застучали мягкие шаги, а в том же воздухе раздался равномерный шелест крыльев. Когда вся компания, включая Тишку, появилась в тесной кухоньке, Настя быстро вытерла руки насухо и присела на корточки перед Сигдха, боязливо обняв ладонями его морду. Минута, другая... Контакт! Она почувствовала локальную эмоциональную бурю: растерянность (бывший хозяин ушёл!), упрямство (всё равно не пойду!), надежду (а вдруг он всё-таки поймёт?).

"Почему ты не хочешь уйти к нему? — напрямую спросила Настя, всматриваясь во внимательные глазища Сигдха. — Он ведь твой хозяин".

"Я чую в нём смерть", — слабо ответил Сигдха, словно впервые пробуя говорить.

В первые мгновения Настя испугалась: смерть?! Риан может погибнуть?! Но заставила себя взять в руки и снова задать вопрос: "Какую смерть?"

Некоторое время Сигдха колебался, глядя в её глаза, потом с трудом (полное впечатление, что мысленная речь — и речь вообще! — даётся ему с усилием) выговорил:

"Он наполняет меня смертью. Мне это не нравится".

"Можно передать Риану твои слова?"

Зверь смотрел в её глаза и молчал. Потом мотнул башкой, стряхивая с себя её руки. И ушёл в спальню. Не дошёл до занавески, и Настя услышала: "Как хочешь".

Полные миски для зверья и птицы девушка бегом перенесла в спальню же. Некромант их смущает, а значит, им спокойней поесть отдельно от него. Ещё она сомневалась, что Риан придёт на завтрак, но парень вскоре появился. Молча уселся на стул и безразлично уставился в тарелку с сытным салатом из мяса и овощей.

— Ешь, — сердито сказала Настя. — Мужчины должны есть мясо.

— О чём ты хотела со мной поговорить? — выдавил он из себя.

Хм. Вот что его привело на завтрак! Настя думала не меньше трёх секунд.

— Шантаж: ты ешь — я рассказываю.

Он неохотно взялся за вилку. Когда тарелка почти опустела, Настя выпалила:

— Почему бы Сигдха не пожить у меня некоторое время? Мне кажется, он с трудом свыкается с жизнью после смерти! А со мной ему легче. У нас ведь коттедж один на двоих. Так что и тебе тоже будет удобно: ты всегда можешь зайти и пообщаться с ним. Как тебе моё предложение?

— Зверя нельзя оставлять у тебя, — ответил Риан и взял ещё кусочек хлеба, чтобы съесть его, обмакивая в соус салата. — Он опасен.

— Чем может быть опасен Сигдха, который не адская тварь, а всего лишь зверь-авалонец, который ко всему прочему обладает созидательной силой?

— Это трудно объяснять. Ты многого не знаешь.

— Ну-ну... — насмешливо сказала Настя. — Не знаю. А ты? Будущий магистр, а значит и, возможно, — будущий преподаватель! — почему бы тебе не объяснить первокурснице таким образом, чтобы она поняла?

Риан заглянул в её глаза, будто проверяя, не шутит ли она. Потом помолчал, рассеянно глядя, как она наливает кофе по чашкам.

— Всё дело в витках, — наконец заговорил он. — Эти витки показывают, что Сигдха не обрёл полной формы зверя-авалонца, как я думал ранее. Да, сейчас он зверь созидания. Но плохо, что всё ещё он обладает неустойчивой метаморфностью. Поэтому он опасен.

Теперь задумалась Настя. Риан считает, что он высказался доступно для понимания первокурсницы. Следовательно, она должна разобраться. Хотя чего тут разбираться...

— Короче, ты боишься, что однажды Сигдха вернёт свою последнюю форму.

— Ну... так.

Девушка посидела, глядя на дымную кофейную поверхность в чашке. Да, опасения Риана обоснованны. Но... Сигдха-то, несмотря ни на что, идти к нему не хочет.

— Я спросила Сигдха, почему он не хочет быть рядом с тобой. Ему не нравится, что ты наполняешь его смертью. Я не понимаю, что это такое. Но ты должен знать.

Риан вдруг фыркнул. Это было так неожиданно, что Настя подняла брови: что же его рассмешило до такой степени? Скажет? Промолчит?

— Сигдха — метаморф. Я сейчас довольно двойственное по своей сути существо, поскольку пользуюсь как некромантической силой, так и живой. Но я это знаю. Как объяснить Сигдха, что он сам потенциальный метаморф?

— Может, пока подождём? — неуверенно предложила Настя. — То есть я предлагаю вернуться к вопросу о том, где, у кого именно, будет жить зверь. К тебе он не идёт. У меня — ты боишься оставлять его. Что делаем?

— Мне придётся насытить его силой подчинения, — спокойно отозвался Риан.

— Некромантической? — уточнила девушка. — Это будет болезненно.

— А... что предлагаешь ты?

— Подожди немного...

Настя встала с табурета и вышла из кухни. Зашла в спальню, оценила опустевшие миски подопечных, а потом — их вопросительные взгляды, на которые только рассеянно кивнула. Потом подошла к шкафу и открыла его. Большой. Даже огромный. Её несчастные вешалки с одеждой ютятся лишь в одном углу. Ага... Значит, вот как. Ну, ладно. Надо бы попытаться поймать магов-бытовиков, когда они будут рядом, и объяснить ситуацию. Девушка сильно надеялась, что смеяться над ней не станут.

И вернулась в кухню.

Риан вертел на столе пустую чашку, заставляя её кружиться по столешнице, но смотрел на неё так, словно не замечал собственного движения. На звук Настиных шагов поднял глаза.

— Вот что я предлагаю, — решилась Настя. — Пусть маги-бытовики сделают коттедж проходным. Нет, даже не так. Пусть они из твоей гостиной прорубят дверь в мою. Тогда ты сумеешь в любой момент, когда тебе нужно или удобно, заходить на мою половину, чтобы пообщаться с Сигдха или проследить, как он тут. Зверь привыкнет к тебе, и тебе легче будет приручить его заново.

— Для тебя эта дверь создаст определённые неудобства, — с изумлением сказал Риан.

Но Настя отметила в его глазах тревогу и сразу сказала:

— Даю слово, что на твою половину ходить не собираюсь. — И вдруг прыснула, не выдержав важности момента: — Разве что Сигдха превратится в крылатого змея, и мне придётся спасаться в твоей половине коттеджа!

— Но ты и правда не боишься... — Риан неожиданно побледнел, явно не находя слова. От досады он даже поморщился.

Но девушка вновь разгадала то, что он хотел выразить деликатно, но не умел.

— Риан, кто будет знать, кроме бытовиков и наших преподов, про эту дверь? А они понимают, что наша жизнь сейчас — это сплошной эксперимент. В общем, я слухов не боюсь, да и не думаю, что они будут.

— Похоже, ты вообще ничего не боишься, — выдохнув, заметил Риан, с облегчением потянувшись к кофейнику.

— Ну, есть всё-таки кое-что, что заставляет меня бояться, — хмыкнула Настя и в ответ на вопросительный взгляд призналась: — Через день — студенческий праздник, в концерте которого мы, девчонки с первого курса обязаны участвовать, а у меня тут такой затык, что я уже не знаю, что делать. А потом ещё бал будет, а у меня ни одной тряпочки — надеть на него.

— Тебя это сильно беспокоит, — констатировал парень, с удовольствием прильнув к краю чашки с кофе.

Настя заговорщицки придвинулась к нему и доверительно сказала:

— Между прочим, я очень даже рада, что вляпалась в эту историю с Сигдха. Ведь студенческий праздник — теперь не моя забота! Вот!

— Время — идти в мой зоопарк, — напомнил Риан. — Через пять минут я буду ждать тебя на улице. Фамильяра с собой не бери. И... Сигдха лучше оставить здесь же.

Он встал и вышел из коттеджа.

"Что это он? — подумала Настя, с недоумением глядя ему вслед. — Не понял моей шутки про "вляпалась"? Или именно это его задело?" Но затем она спохватилась. Времени-то ей Риан дал — всего-навсего пять минут! А сделать надо многое! На мытьё посуды времени точно нет. Она помчалась в спальню, выдрала лист из тетради и быстро написала бригадиру бытовиков: "Необходима дверь из половины Риана в мою половину. Шкаф в спальне убрать, вместо него сделать закрытую умывальню. Большое спасибо!" Со шкафом она рассчитала так: если она из-за нечаянных встреч с Рианом не сможет умываться в кухне, как надеялась ранее, то лучше устроить удобства в самой спальне. "Прям как в лучших отелях в городу Парижу!" — гордо подумала она и рассмеялась.

— Григоир, вы остаётесь дома. Меня понял?

— Понял, но недоволен, — проворчал фамильяр. — Этот опять заскучает — и что мне прикажешь с ним делать?

— Так он от скуки пошёл вчера в зоопарк? — поразилась Настя.

— Ну, насколько я его понял.

— Сегодня туда лучше не ходить. Я там буду с Рианом и преподавателями.

Она погладила Тишку, дремлющего на кровати, а потом присела перед Сигдха, лежащим возле шкафа. "Бедный зверь! Сначала ты был добродушным зверем-авалонцем. Потом тебя убили тёмные маги и создали из тебя адскую тварь. А потом тебя убили охотники-маги. И, наконец, тебя воскресил Риан, чтобы создать себе фамильяра. Но создал-то он того же адского зверя! Не знаю, что будет с тобой дальше, но, честно говоря, мне бы хотелось, чтобы ты остался в этой же форме. Наверное, я даже понимаю тебя, почему тебе не нравится некромант Риан. Он несёт в себе смерть, а ты устал от того, что делали с тобой, пользуясь этой самой смертью. Но Риан хороший. Надеюсь, тебе повезёт — и ты останешься зверем-авалонцем, который всем нравится своим добродушием".