Перед защитной стеной и в самом деле стоял человек в форме служителя почты и терпеливо ждал бегущую к нему девушку. Настя испугалась только на секунды: а если он сообщит, что она открыла ему? Ведь все думают, что магического дара у неё нет! А потом мысленно махнула рукой: вокруг никого! Она быстро откроет преграду, распишется в бланке — и никто ничего не узнает!

— Здравствуйте! — запыхавшись, подлетела она к невидимой стене и заплетающимся от спешки языком проговорила открывающее заклинание.

— Добрый день! — кивнул улыбчивый служитель, которого она уже запомнила. — Вот, распишитесь, пожалуйста!

Она быстро накарябала закорючку в его почтовой тетрадке и приняла... нет, явно не посылку, а бандероль — судя по весу и по мягкости обёртки. Затем распрощалась с почтовым служителем, и тот немедленно заторопился дальше, а девушка, восстановив целостность стены-невидимки, медленно зашагала к коттеджу, не решаясь прямо сейчас порвать плотную бумагу и вертя бандероль во все стороны.

— Это не посылка, — мрачно подтвердил Григоир ("Облом с жратвой!"). — Но что?

— Сейчас посмотрим, — прислушиваясь к шуршанию, ответила она, внутренне пожимая плечами: странная посылка — ни одной печати из тех, к которым она привыкла, только беглая надпись: "От родителей".

Дома ждал погром: Сигдха-то успевал перехватить задорно прыгающий мячик, когда тот нёсся к предметам, которые мог разбить, но при этом в прыжке сдвигал мебель!

Убедившись, что пострадала только мебель, да и то — восстановимо, Настя отобрала игрушку у разыгравшихся кошачьих и присела в кресло. Быстро порвала плотную бумагу на бандероли под бдительным наблюдением фамильяра и вынула ещё один пакет, на котором строгими готическими буквами было потрясающе просто написано: "Насте". И разъярилась, угадав по некоторым знакомым линиям под прозрачным пакетом, что именно в нём сложено:

— Этот бессовестный думает, что я на ходу меняю свои пристрастия?!

— Настя, ты что?! — поразился ворон. — Ты о ком?!

— О драконе, конечно! Об Аодхане! — возмущённо отозвалась Настя, в противовес своим словам нетерпеливо открывая пакет и вынимая из него потрясающее нежно-зелёное, явно в цвет её глазам платье!

Пришлось встать, чтобы это платье приподнять и увидеть его целиком и полностью. И, забыв обо всём, девушка нырнула в пустой шкаф, чтобы немедленно примерить присланное. С криком спохватилась и выскочила из шкафа — к изумлению фамильяра, который до сих пор со стола обалдело смотрел ей вслед, а после скачка хозяйки из шкафа свалился на хвост.

— Ты что?!

— Ничего! — бросилась она к нему. — Григоир, ты опытней, увидишь быстрей меня — есть на этом платье какие-нибудь заклинания?!

— Чисто! — выпалил тот, суматошно пялясь на предъявленную ткань, а потом снова на девушку, которая опять быстро пропала в недрах шкафа, временно переквалифицированного в мини-раздевалку.

И уже неуверенно Настя вышла из шкафа, чтобы закрыть одну его дверцу и встать перед встроенным зеркалом. Открыв рот, она остолбенело таращилась на себя, взъерошенную рыжую, которая, в общем-то, мягко говоря — неплохо смотрелась в этом... чуде. Платье, чуть расклешённое ниже бедра, до пят. С воздушным рукавом до локтя. С мягким вырезом на груди.

— И туфли к нему есть, — потерянно сказала она. А через секунду сморщилась от осознания, что произошло, и разревелась.

— Настя, Настя! — ахал фамильяр, кружась перед ней. — Ты чего? Ты зачем?..

— Зачем он мне это платье присла-ал?! — плакала она. — Мне так хочется его надеть на бал, чтобы там с Рианом!.. А он подумает, что я!.. А я не хочу, чтобы он думал!.. Я хочу, чтобы Риа-ан!.. Ну зачем он мне это платье-е!.. Гад он хороший!.. Всё испорти-ил!..

Не забыв поддёрнуть подол, она свалилась-уселась на кровать и не сразу успокоилась. Понадобилась совместная помощь испуганных её плачем кошаков и ворона, чтобы девушка пришла в себя и только остаточно всхлипывала. Прийти в себя полностью сумела лишь тогда, когда Сигдха решил, что она успокоится, если он сядет рядом. Под его весом постель прогнулась так, что Насте пришлось встать. Она снова скрылась в шкафу, а потом появилась, чтобы печально сложить платье и сунуть его в пакет.

— Как только можно будет, я отнесу его в почтовую службу и переадресую посылку Аодхану, — хмуро сказала она фамильяру. — Ещё бы браслет туда сунуть, но он слишком дорогой — вдруг потеряется? Лучше потом отдам.

И горестно замолчала. Что за жизнь?! В концерте поучаствовать не пришлось. На бал никто не пригласит, потому что этот никто ни сном ни духом, что кому-то хочется потанцевать! И дарят подарки не те, от кого ждёшь... Эх... Никакого праздника. А ведь надеялась, что хоть посетить удастся. Девчонкам хорошо. Они со своими спящими способностями живут насыщенной жизнью академии! А она...

Настя глубоко вздохнула.

А она будет убираться дома, в своей половине коттеджа, потому как надо привести в порядок тот кошмар, который устроили два кошака — один маленький, другой — великанище. Потом связаться с Рианом и узнать, что происходит в зоопарке. Потом связаться с девочками и узнать, что задали. И, может, поплакаться самой чувствительной из них, Кари, на нелёгкую судьбу ведьмы, у которой не вовремя обнаружился необычный магический дар. Может, хоть гномушка пожалеет.

Шмыгнув в последний раз, она напомнила себе, что любая уборка — замечательный способ забыть о неприятностях. И велела кошачьим вернуться в гостиную, где их покорно дожидался маленький беглец — мячик, до сих пор так и не пойманный.

Когда шторки были отцеплены от карниза, когда карниз был спрятан в том же одёжном шкафу, Настя уже нервно смеялась в голос, складывая те же шторки в несколько раз. А почему бы и нет? Если дракон решил, что она польстится на его подарок и придёт сегодня на бал в этом роскошном платье, но увидит её упакованной в наряд из этих самых шторок... Ой! Ну и глазища будут у мужского идеала!..

А потом она немного побегала с кошаками по гостиной — просто так, из того же желания подвигаться. А потом... замерла на месте, потому что медальон-передатчик, оставленный в спальне на столе, как оказалось, давно уже требовал разговора с ней.

— Слушаю, Риан!

— Настя, ты подходила к двум клеткам?!

Вот тут-то она и поняла, что вляпалась, потому что не придумала ответа на прямой вопрос по её хулиганским экспериментам. Но из какого-то странного злорадства она решительно сказала:

— К трём! К клетке Сигдха, к той — самой первой, с адской тварью, которую мне показали. А потом третья клетка была — с другой стороны от клетки Сигдха. А что?

— Это невероятно... — пробормотал парень.

— Или ты мне рассказываешь, что у тебя там, в зоопарке, или я сейчас прибегу! — пригрозила Настя. — Ну?!

— В двух клетках, который находятся друг против друга, происходит трансформация адских тварей, — взбудораженно сообщил Риан.

— И в кого они там трансформируются?

— Пока неизвестно, потому что трансформация отличается от той метаморфозы, что произошла с Сигдха. Здесь собралось столько магов... — уже тише сообщил Риан, явно оглядываясь по сторонам.

— Риан, а они уже знают про Сигдха? — взволнованно спросила Настя.

— В его клетку мы столько сотворили чёрного дыма, что за его клубами трудно что-то разобрать. Пока не пришли преподы-некроманты, все думают, что у Сигдха начался обратный процесс — в адскую тварь!..

— Ну вот... — проворчала Настя, страшно жалея, что не видит своими глазами всех поражающих воображение событий в зоопарке. — Риан, а можно — я приду?

— Но ты же сказала... — начал Риан и замолчал, кажется отвернувшись от медальона и с кем-то заговорив. Настя слышала приглушённые слова диалога, но, как ни вслушивалась, не могла разобрать ни слова. А потом с небольшим удивлением сказал: — Аодхан передаёт тебе привет.

— Аодхан?! — чуть не взбесилась Настя и неизвестно бы ещё чего наговорила, но в этот момент Риан торопливо сказал:

— Прости, мне надо поговорить со старшими магами.

И отключился.

Если бы не Сигдха! Если бы не вынужденное сидение в коттедже!.. "Я бы сбегала в кампус, к девочкам, и попросила бы хоть какую-нибудь одёжку! Или попросила бы денег до стипендии!" Посылочное платье снова возникло перед глазами — такое замечательное, что слёзы вновь подступили к глазам.

— Ни за что реветь не буду! — грозно сказала она, беспомощно мечась посреди гостиной и поглядывая на Сигдха, который, устав бегать по замкнутому помещению, свалился перед камином вместе с Тишкой. "И ведь Григоира тоже послать с запиской невозможно..."

И вдруг опомнилась.

— Я же вернула себе магические силы! — воскликнула она, оборачиваясь к напольным часам и высчитывая, скоро ли перемена.

Облегчение, которое она испытала, снова чуть не довело её до слёз — до радостных. Надо продержаться пятнадцать минут до перемены, а потом попросить девочек о помощи!

Выдохнув, она бросилась на кухню. До прихода Риана надо бы приготовить ужин — такой, чтобы потом только разогреть.

Как выяснилось, зверьё её рывок на кухню поняло по-своему. Занавеска взлетела — и в маленьком помещении очутились три жаждущие обеда морды. Все пятнадцать минут Настя кормила народ, чему была очень рада, потому что в конце этого кормления подруги сами "звякнули" ей.

— Настя, ты уже решила, придёшь ли на праздник? — беспокоилась Кари.

— Я ничего не знаю, — честно призналась девушка. — Но мне очень хочется!

Далее нить беседы перехватила девушка-оборотень, от сообщения которой Настя просто окаменела.

— Мы вчера вечером видели твоего бессовестного дракона — с какой-то вампиршей со второго курса миловался! — возмущённо сказала Мерсайл. — Настя, тебе не кажется, что ты должна бросить его, если он такой ветреный? Мы у той вампирши спросили, что и как у них, и она сказала, что идёт с ним на праздничный бал!

— Между прочим, я согласна с Мерсайл! — пропела Сайофра. — Приходи на праздник со своим коллегой — с Рианом. Пусть у него остались на лице ожоги после того происшествия, но ведь ты с ним дружишь. Пусть он тебя хотя бы проводит на бал. А танцевать можешь с кем-нибудь другим!

— Мы тебе кавалера найдём, если Риан не захочет танцевать! — пообещала Ита. — Что — что, а без танцев ты не останешься! Заставим наших ребят тебя пригласить! Приходи, Настя, и обязательно!

Ошеломлённая девушка молча выслушала подружек и слабо заверила их, что Риан и впрямь может привести её на праздник.

Когда подруги отключились, она положила медальон на кухонный стол и села на табурет, ничего не понимающая. Аодхан идёт на бал с другой дамой? Но почему тогда он прислал ей платье?! Да ещё "от родителей"!

Стараясь привести мысли в порядок, она грустно улыбнулась. Вспомнила недавний плач, где впервые в полный голос призналась сама себе в том, что Риан ей небезразличен. Какое там — небезразличен! Она бы очень хотела, чтобы он всегда был рядом!

А он? Он бы хотел того же?..

Кажется, было несколько случаев, когда он не напрямую, но всё же признавался ей в том же. Если она правильно его поняла.

И, задумавшись, стала вспомнить.

Вот она потеряла магические силы, не может связаться с подругами. Что предлагает Риан? Сесть к нему на колени, в кольцо его рук. В этом замкнутом магическом пространстве она сумела поговорить с девочками.

Вот он побежал среди ночи за ней, которая решилась проведать Сигдха. Знал, что с него адские твари легко снимут любую защиту. Но побежал, боясь за неё. И не ругался, что она посвоевольничала! А ещё... Ещё ему нравится, как она готовит кофе! Хотя кофе она варит очень примитивно, как ей однажды мама сказала. Но ему нравится! Может, потому что она сама ему нравится?

И тут Настя набычилась, решившись на невиданную дерзость. Или на интригу?

Дракон, говорите, платье прислал? Следом за браслетом?

"Так вот! — твёрдо сказала она мысленно. — Я надену это платье — и мы, под руку с Рианом, пойдём на бал! И это будет проверка! Если Риан не откажет мне в празднике, значит, он тоже ко мне... неровно дышит. И попробует мне только всякий ящер хоть слово поперёк сказать! Да я первая ему похвалюсь — вот, мол, мне какое платье родители на праздник прислали! И попробует он мне только вякнуть что-нибудь против! Да я, блин, сама рявкну на него — и не хило!"

Придя таким образом к столь воинственному решению, Настя в темпе приготовила задуманный ужин и даже успела вымыть тарелки зверино-птичьих едоков. Кошаки опять убежали играть в гостиную, а фамильяр остался в кухне, на краю полочки.

— Ты выглядишь так, словно собираешься экстерном сдать экзамен по самому страшному предмету, — заметил Григоир, намекая, что неплохо бы поделиться планами.

Настя подумала-подумала немного, а потом разом и кратко пересказала все события, связанные с Аодханом, а затем объяснила, что собирается сделать. Ворон посидел немного, переваривая странные факты и выводы из них, а потом приподнял крылья — философски пожал плечами:

— Я помню, как ты ночью тащила адскую тварь за хвост. Почему бы за хвост не оттаскать и дракона?

— То есть ты не будешь ругать меня за такое решение? — пожелала убедиться она.

— Что ты! — воскликнул фамильяр. — Да с недавнего времени жизнь рядом с тобой — сплошное удовольствие! Когда я впервые увидел тебя, когда в первые дни нашего общения наблюдал за тобой, я решил, что мне досталась примерная студентка-заучка. Но чем больше я тебя узнавал, тем больше понимал, что в мою жизнь вошло приключение с большой буквы! Так что действуй, Настя! Это в твоём характере!

— И ты не выскажешь ничего по поводу интриг Аодхана? — подозрительно спросила девушка. — А если он решил меня дискредитировать перед Рианом?

— Фу, тоже мне — нашла слово, — проворчал Григоир. — И не выговоришь! — А потом вздохнул: — Если бы не наша защита вокруг коттеджа, я бы слетал на разведку — посмотреть на ту вампиршу, о которой тебе рассказали ведьмы, но — увы...

— Зато ты мог бы слетать в другое место — на разведку, — хладнокровно сказала она.

Ворон хищно ссутулился. Затем выпрямился, словно собираясь расправить плечи.

— Ниндзя тебя понял, — вполголоса и тоном заговорщика ответил фамильяр. — И понял задание. Время не ограничено?

— Чем быстрей — тем лучше, — так же вполголоса сказала Настя, невольно повторяя вслед за Григоиром.

И фамильяр снялся с полочки, чтобы исчезнуть сначала за занавеской, отделяющей кухню от гостиной, а затем и из коттеджа. А Настя закончила уборку на кухне и поплелась в спальню — посидеть за учебниками. Поплелась — потому что устала от того эмоционального урагана, который пришлось пережить за последние часы. А тут ещё неизвестность — и жди, пока вернётся Григоир с вестями о том, что происходит в зоопарке. Села за стол, открыла первый попавшийся учебник и загляделась в окно. Зелень, такая спокойная и умиротворяющая, заставила успокоиться. И оценить своё решение с платьем "трезво". А ведь уловка сойдёт! Если она прямо из коттеджа выйдет с Рианом под руку, никакой дракон не заставит её смущаться. А если и скажет хоть что-нибудь, Настя всегда сумеет сыграть дурочку и похлопать глазами: "А чё такова? Мне это платюшко прислали родители!" А с дурочки что возьмёшь?