Зачем он сюда явился? Пошёл бы сразу к себе и отдохнул после ненормальной ночи, устроенной, между прочим, этой непослушной девчонкой. Он постоял у порога, закрыв за собой дверь. Потом медленно, сомневаясь, добрался до спальни, отогнул занавеску, чтобы присмотреться.

Настя спала, не раздевшись ко сну. Спала, обняв подушку и укрывшись вместо одеяла краем покрывала. На округлом лице под глазами темнели отчётливые тени — слишком много потратила ночного времени на активное бодрствование. Зато губы также упрямо выпячены даже во время глубокого сна, что Риан невольно улыбнулся, вспомнив, как дружно девушки-ведьмы пели песенку про упрямых влюблённых в тот первый вечер после переезда Насти в коттедж... Он бездумно вглядывался в эту мирную картинку, и только одна сторонняя мысль зародилась во время этого наблюдения: сам он спать не собирается. Ему вернули силы. И заклинаний для бессонных, но активных суток он знает достаточно.

Осторожно вернув на место край занавески, отделяющей спальню от гостиной, он ушёл к креслу, всё ещё стоявшему напротив камина. Опустившись на мягкое сиденье, он некоторое время размышлял: стоит ли всё же поспать, или вернуться к варианту с заклинанием активности и не терять времени?

И не заметил, как задумался о Насте.

Рыжая девочка не вызывает у него отторжения, как это было с кузенами. Хм... Почему он о них вспомнил?.. Он чувствовал себя рядом с ней... Поджав губы, он поморщился, не находя нужных слов в мысленном монологе, который всегда запускал, когда приходилось решать проблемы. Он чувствовал себя уютно, когда она была рядом. Вот... Нашёл слово. Уютно.

Кроме всего прочего, она вызывает у него и другие странные чувства.

Это он вспомнил, как отреагировал на шутливое признание Аодхана в любви к рыженькой "ароматной ягодке". Что-то в этой шутке Риана тогда здорово покоробило — что-то, что объяснить он не мог бы и самому себе. До такой степени раздосадовало, что он ощутил настоящую враждебность к сокурснику и другу. Что-то вроде: "Он не смеет так говорить о Насте! О ней вообще могу говорить только я!" Хорошо ещё, эта неожиданная для него, обычно бесстрастного, эмоция испарилась, когда он успокоился и понял: Аодхан и правда всего лишь шутит.

Ему вдруг захотелось снова увидеть её. Быстро переместился к той же занавеске и только сейчас, вновь отогнув её край, внезапно подумал: "А где остальные? Где Сигдха? Где её фамильяр и кот?" Пришлось внимательно осмотреть спальню. Ворон спал внутри открытого настежь шкафа, удобно устроившись на перекладине, свободной от вешалок. Из-под кровати Насти, высовываясь из-под простыни, виднелась часть большой лапы — Сигдха прятался именно здесь? Сразу и не поймёшь, потому что девушка оставила у кровати свою обувку.

Суеверно удостоверившись, что Настя снова не сбежала в зоопарк, Риан вернулся к камину. Посидел, глядя в его холодное чрево. Потом отчётливо вспомнил, как Настя на кровати лежала скрючившись, даже укрытая покрывалом, и сообразил, что она не могла разогреть комнату, потому что была лишена магической силы. Один направленный взгляд — и на лежавших в камине дровах замелькали огненные лепестки, спустя минуту превратившиеся в ровно гудящий огонь.

Не выдержал — опять пошёл в спальню Насти. На этот раз прошёл занавеску и встал у кровати. Он стоял над спящей девушкой и до ясно ощутимых мурашек по телу понимал: даже вернись он сейчас на свою половину коттеджа — половину пустую и бесприютную, эта его часть помещения покажется не официальным участком академического кампуса, но личным домом, давно и прочно обжитым. И всё потому, что за тонкой стеной живёт Настя. Такого уверенного впечатления он ещё ни разу не испытывал. Дом дяди, уезжая в академию, он покидал равнодушно: несмотря на личную комнату в нём, родным он его не чувствовал.

Вот почему он вспомнил кузенов, думая о Насте. Одиночество и бесприютность сопровождали его всю жизнь.

А сейчас... Хватило одного лишь присутствия этой безбашенной девчонки, чтобы обе половины коттеджа — её и его — вдруг смягчились и стали невероятно тёплыми. Сюда хотелось возвращаться... Раньше Риан как-то не видел разницы между комнатой в кампусе и лабораторией в своём зоопарке. И там, и тут мог часами сидеть за столом, заниматься с подопытными, читать и записывать отчёты. Нет, зоопарк всё ещё оставался интересен ему. Но теперь Риан хорошо понимал тех преподавателей и студентов, которые не хотели задерживаться на работе и учёбе дольше положенного. Он вспомнил, как корпел над лабораторными работами, тщательно записывал результаты... А полчаса назад безразлично прошёл мимо здания лаборатории, потому что... хотелось увидеть Настю.

Увидеть Настю.

Он поднялся с кресла и крадучись вновь заглянул в спальню. Девушка спала всё в той же позе, и он бесшумно поднял наверх часть занавески, чтобы тепло от камина проникло в спальню. И так же, на цыпочках, отошёл.

Постоял посреди гостиной, решая сложную задачу: уходить ли к себе — дождаться ли её пробуждения?

Зачем-то зашёл в кухню. Машинально поднял то ли маленькое полотенце, то ли большую салфетку, которой что-то было укрыто на столе. И почувствовал, как теплеет внутри, вокруг сердца. На подносе Настя оставила всё, что нужно для приготовления кофе: чтобы встала — и сразу сварить. Но в груди у него потеплело не из-за её предусмотрительности. Нет. На подносе прятались не только турка и баночка с молотым кофе. Здесь же стояли две чашки. Значит... Настя рассчитывала, что утром он придёт, и позаботилась, чтобы он получил свою чашку кофе, который ему так нравится!

Вернулся к камину в смятении. Он не привык быть зависимым. Нет, по работе такое для него нормально. И то, что младшекурсники-некроманты обращались к нему с будущими темами для курсовых, и что он принимал в этих работах участие такое, словно сам писал их, а потому хотелось, чтобы все курсовые были идеальны... Но зависеть от девушки... И чувствовать, что она зависима от него... Ему стало страшно. Будучи магом, которому прочили карьеру строгого преподавателя и педантичного учёного, он попытался разложить по полочкам, почему он испытывает такие эмоции, на которые ранее он и не подозревал себя способным... Размышлять пришлось долго. Но причину он, кажется, нашёл. То же одиночество в доме дяди. Атмосфера отчуждения в детстве и здесь, в академии. Единственное тепло в отношениях — дружба с сокурсниками. А эта рыжая (он сам не заметил, как недоверчивая улыбка тронула его губы) ворвалась не только в его апартаменты, но и в его сердце.

"Это для меня, как будущего "академика", плохо? — спросил он себя. — То, что я оказался излишне эмоционален?" Но тут же вспомнил, как легко "бросался" чувствами Аодхан. Дракон буквально искрился эмоциями, никогда даже не думал о том, чтобы притвориться серьёзным, если этому серьёзному есть место в его жизни. И ему эта эмоциональность ни в чём не мешает — ни в личной жизни, ни в работе или в учёбе. "Поступить так, как делает дракон? — спрашивал себя Риан. — Дать событиям в моей жизни течь своим руслом? Не ставя преграды, не мешая им разливаться так, как предполагает их естественный путь?"

В конце концов, он просто испугался собственных мыслей, в которых, по впечатлениям, бегал, будто в сумасшедшем лабиринте. И вовремя — испугался.

— Привет. Ты уже пришёл? — сипло спросонья спросила Настя, появляясь из-за занавески. На руках она держала зевающего кота, на которого брезгливо поглядывал с её плеча ворон, а Сигдха, ласкаясь, словно огромная кошка, прижимался к её ногам. — Ух ты... Камин! А я думаю — что это вдруг тепло стало. Хочешь кофе?

Риан мысленным щедрым жестом отбросил все заумные мысли от себя и, улыбаясь, пошёл ей, сонной и безмятежной, навстречу.

Когда они в благожелательном молчании (хотя Настя побаивалась, что Риан устроит ей выволочку за ночной побег в зоопарк) выпили кофе, предварительно накормив фамильяров и Тишку, парень деловито поставил парочку задачек.

— Первое, что надо сделать, — это спрятать Сигдха. А потом...

— А чего его прятать? — всё ещё сонная, спросила девушка. — Пусть снова залезет под мою кровать — и все дела.

Риан улыбнулся — как маленькой, наконец возмутилась она. Затем сообразила, что она предложила: спрятать под кроватью магического зверя от магов! И засмеялась сама!

— Ну и придумала! — А потом спросила: — А что предлагаешь ты? Думаешь, у нас хватит сил, чтобы спрятать Сигдха от старших магов?

— Надо бы устроить военную хитрость, — задумчиво сказал Риан. — Коттедж я уже ранее окружил защитной стеной. Сейчас, когда я полностью пришёл в себя и могу работать с адскими тварями, можно придумать кое-что более сложное, чем я мог недавно сделать. Например, поменять магические характеристики Сигдха.

Настя с любопытством следила за тем, как рассуждает парень. Ей было лестно, что он разговаривает с ней так, словно она равна ему. Она вспомнила, о чём мечтала недавно, и усмехнулась: задала задачку Григоиру о равноправии, забыв, что любое равноправие ещё надо заслужить. Так что ей пока лучше помолчать, но когда она закончит академию — и не простой ведьмой, а под стать Риану — ведьмой с редким даром, вот тогда они и поговорят о равноправии! Она даже хмыкнула от этой мысли.

Пока Риан вслух размышлял, она вдруг снова улыбнулась, только тихонечко, чтобы он не оборвал свою мысль, думая, что она смеётся над ним: на её глазах он превратился из худосочного скелетика в довольно сильного молодого мужчину. И это преображение чем дальше, тем больше нравилось ей.

Когда он замолчал, сдвинув брови и явно всё ещё обдумывая, как спрятать Сигдха, она спросила:

— А когда? Когда ты его будешь прятать? Нас оставили пока в покое, из-за того что мы слабы. Но ведь сюда могут прийти в любое время. Мне кажется, мы встали достаточно рано и утреннего времени хватит, чтобы попробовать замаскировать его, пока там думают, что мы слабы.

Парень внимательно посмотрел на неё и переспросил:

— Ты собираешься помогать мне?

— Конечно, — уверенно ответила она. — Я неопытная и не всё понимаю, что надо делать, но ты же знаешь! Ты просто говори мне, как надо действовать, — или вообще бери мою силу, когда она тебе понадобится. Насколько я понимаю, будучи старшекурсником, ты тоже умеешь это делать.

— Ладно, начнём с Сигдха, — решился Риан. Но взглянул в сторону входной двери, еле видной из кухни, и покачал головой. — Нет, сначала заблокируем вход в коттедж, чтобы нам никто не мешал.

Настя не стала спрашивать, нужны ли ему её силы: надо будет — сам скажет. Но следовала за ним по пятам, чтобы на всякий быть у него под рукой, а заодно, поскольку её силы вернулись и она "видела", поучиться, как это делается — ставится магический блок, не пропускающий посторонних в коттедж. Неизвестно, понадобится ли ей в будущем такой ритуал, но учиться, как он делается, надо.

Время от времени она скашивалась на идущих следом Сигдха и Тишку, которые, кажется, решили считать магическое блокирование некой игрой. Фамильяр, сидевший на плече, здорово мешал всматриваться в проводимый ритуал блокирования, потому что вполголоса, а то и бубня, комментировал не отстающих от магов кошачьих. Причём комментировал не вполне одобрительно — в ключе "чего они под ноги лезут!". Пока Настя, не придя в раздражение из-за его ворчания, не напомнила:

— Григоир, ты своим бубнёжем мне мешаешь больше.

— Я?! Бубнёжем?! — поразился ворон — и обиделся. — Я тут за тебя переживаю, а ты мне такие слова нехорошие!

— Григоир, я пытаюсь запомнить то, что делает Риан! — прошипела еле слышным шёпотом девушка.

— Фи... — пренебрежительно отозвался фамильяр. — Для начала бы спросила меня, не знаю ли я этого заклинания с ритуалом.

— А ты знаешь? — пришла в недоумение она.

— Ещё бы! Я ж фамильяр. Он делает примитивную защиту! Отличие от того, что я знаю, только одно — он вкладывает в эту защиту жуткую силищу!

Настя мысленно призналась себе, что, вообще-то, она и впрямь забыла: её Григоир не впервые становится фамильяром, а значит — он носитель множества информации.

— Григоир, прости, пожалуйста! — всё ещё шёпотом взмолилась Настя. — Я совсем забыла про это!

— Да ладно, — благодушно ответил тот. — Если честно, мне тоже интересно, как он делает блок для коттеджа. У любого мага свои приёмы, хотя они обычно начинают с простейших и общеизвестных.

Риан тем временем закончил обходить половину Настиного коттеджа, и девушка, вдруг вспомнив, вздохнула:

— Эх, я так и не успела передать магам-бытовикам просьбу сделать дверь между нашими половинами!

— Ты хотела дверь между нами? — обернулся весьма удивлённый Риан.

— А разве я тебе не говорила? — тоже удивилась девушка. — Это из-за Сигдха. Чтобы, если что-то пойдёт не так, ты бы сразу мог прибежать ко мне, не обегая весь коттедж.

— Отличная идея, — рассеянно оценил парень. Он уже всматривался в Сигдха.

— Давайте сядем возле камина? — предложила Настя. — Мне кажется, там удобное место, которого хватит на всех. Да и на полу сидеть можно, если что.

Оказалось, что кошачий народ внезапно куда-то пропал. Искали недолго: из-за занавески, которая снова отгораживала спальню от гостиной, раздался грохот. Риан с Настей кинулись на этот странный в коттедже звук. Отбросив занавеску, Настя ахнула: кажется, эти двое решили сыграть в догонялки, и кошак, удирая от своего громадного дружка, забрался на оконную гардину, а Сигдха немедленно прыгнул следом. Результат: гардина грохнулась на пол, сбив по дороге со стола всё, что там было; испуганный Тишка шипел на всех, спрятавшись под кровать, а Сигдха вальяжно сидел на полу, закинув заднюю лапу на довольную башку и почёсывая ею ухо.

— А если он блохастый? — задумчиво спросил с плеча Григоир.

— Тебя только это беспокоит? — риторически спросила Настя, глядя на зверя-авалонца и прикидывая, как затащить его к камину.

Ничего не придумала. Послушала уговоры Риана, вздохнула и подошла присесть перед авалонцем на корточки. Положила ладони на его голову, чтобы лучше слышать, и напомнила:

— Ты хочешь вернуться в клетку?

"Не хочу. А при чём тут клетка?"

— Если мы тебя не замаскируем, то тебя вернут туда, в зоопарк.

"Я буду послушным! — Сигдха тут же сел нормально и кивнул — глядя уже на Риана. — Обязательно. Что надо делать?"

— Идём к камину. Там тепло и уютно, и Риан сумеет тебя просмотреть, чтобы увидеть, как именно тебя надо замаскировать.

Зверь-авалонец обернулся к кровати и рыкнул. Вылез Тишка и послушно затрусил следом за ним в гостиную. Посмотрев на гардину и на разорённый стол, Настя подавила вздох и оптимистично сказала Риану, который вопросительно оглянулся на неё, прежде чем выйти из спальни:

— Потом уберу. Не к спеху.

На время осмотра Риан сел на ту самую шкуру, которую невесть каким образом для Насти добыли маги-бытовики. И заставил сесть Сигдха. Настя же уселась в кресло, чтобы гладить Тишку, который всё ещё пугливо оборачивался посмотреть на спальню... Григоир сел на подлокотник и внимательно, слегка напыжившись, словно строгий профессор, принимающий зачёт, тоже взирал на некроманта и на послушного ему авалонца.