Заканчивая "шагистику" от бедра по спортзалу, Настя поймала себя на мысли: "А ведь очень предусмотрительны те, кто придумал такие браслеты на кисть! А если бы я влюбилась в этого Риана? Мне же он на картинке понравился! Я бы наверняка попробовала его влюбить в себя. И как хорошо, что он такой страшненький сейчас... Всё-таки жаль, что Григоир отказался искать эту Клодаг в документах выпускников... Хотя он и прав, что может попасться. Но жутко интересно, что там с ним, с Рианом, случилось! Или... попробовать дёрнуть за другую ниточку? Выяснить, кто такой тот тип, которому я по морде надавала? Нет, это сложней. Я даже имени его не знаю... Хм. А если попросить ворона, чтобы он подслушивал разговоры некромантов с курса Риана? Григоиру же понравилось быть ниндзя! Вот пусть и шпионит!"

Пока думала, пара закончилась. "Юные дамы", кто с визгом, а кто солидно, ринулись в раздевалку. Настю окружили подружки.

— Насть, ты придумала?

— Песня отменяется! — категорически сказала она.

Лица первокурсниц вытянулись.

— Почему-у?!

"По кочану" Настя ответить не решилась, да и не поймут.

— У нас браслеты, — объяснила она. — Но, если мы песню споём все вместе, браслеты не выдержат напора объединённой силы — я про это вчера прочитала в учебнике. И тогда то, что мы придумаем в песне, может сбыться!

Девушки задумались. Да, каждый отдельный браслет рассчитан на одно существо, но неизвестно, что произойдёт, если песню — а это посильней обычного заклинания! — исполнят сразу пять ведьм. А в любой песне могут оказаться непредусмотренные установки-заклятия, как бы ни старались от них избавиться. И уж если в учебнике про объединённую силу сказано, тут уже ничего не поделаешь.

— Ладно, — вздохнула Кари. — Пусть не песня. У нас неделя есть. Придумаем.

Выдохнув, ведьмы последними поспешили в раздевалку. А поскольку последними, то и оказались в пустом помещении. И тут Сайофра предложила:

— А если сценку, как артефактчики собираются сделать? У них сценок полно.

— Сами придумывают или как? — полюбопытствовала Мерсайл.

— Чего не знаю, того не скажу, — покачала головой девушка-эльф.

— Мы в школе песни обыгрывали, — вспомнила Настя. — Брали текст какой-нибудь и писали сценку по нему.

— Бежим в библиотеку! — обрадовалась Ита. — Найдём песенку с действием и обыграем. А что — быстро сделаем!

— Завтра пять пар, — с сомнением напомнила Кари. — А нам ещё надо подумать о платьях к балу. Велели соблюдать дресс-код — платья только бальные! А у кого они есть?

— У меня, — мечтательно улыбнулась Сайофра.

А Настя только вздохнула: знать бы раньше — прихватила бы с собой платье с выпускного! Но ведь не пророчица... Ладно. Обойдёмся. Или... можно будет съездить в Гемму и купить там хотя бы ткани. Пусть здесь швейных машинок нет, но почему бы не попробовать сшить платье вручную?

— Ведьмы мы или нет? — между тем рассердилась девушка-оборотень. — Придумаем что-нибудь! Ну?! Куда мы сейчас?

— В библиотеку! — железным тоном сказала гномушка. — Конспекты на завтра писать! Пусть Настя с Сайофра конспектируют, а мы переписывать будем. Они быстрей нас делают! А свободное время и потратим на поиск и обсуждение песенок!

— Фиг вам, — отрезала Настя и даже фыркнула, надув губы, чтобы заметней были обида и даже негодование. — Я больше никому свои конспекты не дам! Что вы мне на прошлой неделе устроили, а? Забыли? Забрали с вечера мои конспекты, а Лысый Клоп Калваг что устроил? Прямо с начала урока по травничеству собрал эти конспекты! Собственноручно! Чтобы сразу узнать, кто писал, а кто нет! Кому неуд влепили за отсутствие тетрадей с конспектами? Мне и Сайофра! Так что фиг вам конспекты! Сами конспектируйте!

— Согласна, — кротко сказала девушка-эльф. — Учиться так учиться, а не списывать. Завтра — тяжёлый учебный день. Предлагаю погрузиться в выполнение домашних заданий, а вот завтрашним вечером соберёмся и будем уже серьёзно думать про концерт.

"А значит, сегодняшний вечер точно свободен, и я смогу сбегать к Риану!" — с трудом смяла слишком уж откровенно радостную улыбку Настя, одновременно придавив другую, укоризненную мысль о том, что они в очередной раз откладывают репетицию и вообще подготовку к концерту в честь посвящения в первокурсники.

Девушки переглянулись и кивнули. Хотя по губам гномушки и проскочило недовольство. Очень уж не любила она конспектировать заданный материал. Ну не получался у неё конспект: всё на страницах учебников казалось важным, всё хотелось списать! Но Ита с Мерсайл явно настроились на работу, признав возмущение Насти справедливым.

Пока бежали в библиотеку и договаривались, кто что будет конспектировать, чтобы брать самые ценные учебники по очереди и не злиться, что кто-то перебежал дорогу, Настя вдруг подумала: "А стоит ли узнавать про то, что случилось с Рианом? Нет, любопытство, конечно, горит, но... Зачем мне это? Ещё и Григоира гонять напрасно..."

Через пять минут они обсели стол в читалке и сосредоточенно засопели, стараясь быстрей разделаться с самым лёгким из заданий. Древний преподаватель травознания Калваг, прозванный Лысым Клопом за слегка плоскую безволосую голову и маленький рост, не требовал от юных ведьм наизусть выучивать все травы, по которым был нужен конспект. Он считал, что студенткам необходимы лишь записи, а уж на "воле" они сами разберутся, в какой ситуации и для кого им понадобятся те или иные травы, сведения о которых им и напомнят академические конспекты, насыщенные их личной силой.

Девушки взяли три учебника, чтобы конспектировать вдвоём сразу с одного. Один учебник достался Сайофра: девушка-эльф обычно строчила так, что за ней никто угнаться не мог... Впрочем, сегодня её скорость оправдалась. Едва она закончила конспектировать заданные параграфы и присоединилась к Насте, вынужденно придерживая первые страницы — то есть догоняя Настю и Мерсайл, как через минут пять внезапно взглянула на свой медальончик, висящий на светло-золотой цепочке, и деловито сказала:

— Мне пора! Закончу вечером.

— Но ты же не успеешь! — удивилась Кари.

— Я? — улыбнулась Сайофра, вставая и быстро складывая письменные принадлежности в изящную, расшитую бисером вязаную сумочку. — Я тебе благодарна, Кари, за твою заботу. Но не забудь, что я пишу гораздо быстрей тебя.

И она выпорхнула из читального зала. Настя с недоумением взглянула на широкое окно: вечер наступал, но ещё чудилась тонкая граница между ним и не уступающим ему днём. Почему девушка-эльф впервые так легко забросила домашнее задание? Или... Настя пожала плечами: возможно, Сайофра подружилась с кем-то ещё из их группы? Ведь, кроме неё, среди будущих ведьм в группе есть и другие эльфийские девушки.

Неожиданно Мерсайл откинулась на спинку стула, сосредоточенно вслушиваясь в нечто (Настя видела, как опустели её глаза), а потом выскочила из-за стола и бросилась к окну. Выглянула вниз, благо одна рама открыта. Обернулась, весело скалясь:

— И когда она успела завести кавалера?

Хихикая, девушки ринулись следом — чуть ли не лечь на подоконник животами и свеситься наружу, чтобы хорошенько разглядеть, что делается на широченной и длинной лестнице, ведущей к входу в библиотеку. С пятого этажа можно было бы разглядеть всё, но то ли Сайофра оказалась предусмотрительна, то ли так договорилась со своим молодым человеком, но, едва она выбежала из дверей и подставила щёку высокому юноше с длинным белокурым "хвостом", из-за чего его уши с заострёнными кончиками сразу выдавали в нём эльфа, как тут же схватила его за руку и торопливо потащила его в сторону... Кари хмыкнула и сказала:

— Небось, чтобы мы его потом в лицо не узнали.

— И чего прячется? — высокомерно спросила Ита в воздух и решительно пошла к столу с учебниками.

А Мерсайл ничего не сказала, но с горделивой улыбкой прошествовала за ней. Кари скептически посмотрела им вслед и спросила:

— И что уж все так с ума посходили по кавалерам? Отучились бы, да и всё!

Настя не стала напоминать, что гномушку-то дома жених ждёт. Так что время от времени сварливая Кари не права. А иногда и права: академические кавалеры — это не то, что помогает в учёбе. И тут же смущённо улыбнулась: после концерта и посвящения в первокурсники будет бал. Через неделю... Ну хорошо. Придумала она, как решить проблему с бальным платьем. Но что делать, если у неё нет кавалера? Или опять-таки положиться на судьбу? Ведь на балу и к ней могут подойти. И так даже интересней — ждать, кто захочет потанцевать с рыжей-бесстыжей... Усаживаясь за стол, тихонько вздохнула: жаль, что Риан за неделю не выздоровеет. И тут же чуть не рассмеялась над собой: смешная! Как будто этот парень, наверняка богатый и уж точно надменный, выздоровев, захочет к ней подойти!

В себя привёл жест Иты. Вампирша решительно захлопнула учебник, доставшийся от Сайофры, и деловито распрощалась с подругами. В молчании они смотрели, как она подходит к входной двери в читальный зал, а там её встречает высокий широкоплечий парень и, ничуть не сомневаясь, целует её, после чего, обняв девушку за талию, уводит по коридору.

Настя взглянула на Кари: та сидела, открыв рот.

— Закрой, — шутливо посоветовала Мерсайл. — Муха залетит.

Гномушка фыркнула и кивнула ей.

— А твой черёд когда?

— Через полчаса, — спокойно ответила девушка-оборотень.

Через полчаса Кари подвинула свой стул поближе к Насте и обескураженно сказала, глядя на пустой дверной проём:

— Вот и остались мы с тобой.

— Забудь, — посоветовала Настя, посмеиваясь. И щедрым жестом обвела бесконечный зал. — Посмотри, сколько народу сидит. Так что давай-ка займёмся домашкой. Хотят они потом попыхтеть — их дело.

— Насть, а у тебя жених есть? — спросила Кари, задумчиво покусывая кончик ручки.

— Нет. А что? Хочешь кого-то просватать?

— А почему ты прячешься? Ну, в смысле — рыжий волос прячешь? Ты же яркая — кавалеры бы сразу налетели на твой огонёк.

— Вот поэтому и не хочу, — спокойно сказала Настя. — А ещё... Извини, Кари, я не хочу обсуждать всё это.

— Не хочешь — так не хочешь. Давай дописывать.

И обе уткнулись в конспекты. За окном постепенно темнело, и, как обычно, в читальном зале незаметно зажглись свечи. Магический фон не позволял использовать в академгородке электричество — приходилось употреблять магические свечи, горевшие не хуже сильных ламп. Поэтому две студентки даже не заметили, что на их столе поначалу затеплились, а потом в полную силу запылали свечи.

Кари со стоном разогнулась от стола и, уронив ручку, затрясла кистью.

— Вот я устала... — начала она — и внезапно замолкла. — Насть... Настя!

— Что? — Последний конспект близился к концу, и отвлекаться не хотелось.

Пришлось.

— Добрый вечер, милейшие дамы, — раздался знакомый бархатный голос, и Настя, подняв уставшие глаза, узрела "мужской идеал". Дракон обворожительно улыбнулся обеим девушкам и, не глядя — взяв стул, сел за стол.

— Здрасьте, — растерялась Настя.

— Ага... — только и промямлила Кари и тут же опомнилась: — А вы... к нам? То есть я хотела сказать, что вы сели... Ну... это... — И беспомощно замолчала, обалдело глядя на старшекурсника.

— Я давно наблюдаю, как вы усердно работаете, — мягко объяснил "идеал". — И решился прервать это усердие, иначе вы излишне утомите свои глаза. Могу ли я рассчитывать на небольшую беседу с вами?

— С обеими? — сурово уточнила Настя, пришедшая в себя. И, собрав учебники, постучала ими по столу. — Видите, сколько ещё писать? Если беседа будет короткой... — Она удивлённо уставилась на "идеал", но договорила: — То можем и поговорить. Но учтите — недолго! Итак, слушаем вас!

Дракон вкрадчиво улыбнулся, и Настя насторожилась и, словно невзначай, словно машинально, сунула руку под стол, где и вцепилась в карман джинсов, из которого свисала цепочка оберега от магического воздействия. Нет, она слышала, что драконы с лёгкостью могут прорвать любую защиту. Но в читалке, где за порядком следят маги-библиотекари, "идеал" же этого делать не будет? Или будет?

— Позвольте мне задать вам вопрос, — так же вкрадчиво сказал дракон, и Настя расслышала, как рядом шумно вздохнула Кари и тут же поперхнулась, испугавшись своего слишком громкого вздоха. — Как вас зовут, милая дама? Впрочем, что это я? Меня зовут Аодхан.

Про себя Настя хмыкнула: надо же, дракон рыцарски первым назвал своё имя, чтобы собеседник слабей мог ему довериться!

— Меня зовут Настя. А это моя подруга — Кари.

— Мои наилучшие пожелания тебе, Кари, — кивнул дракон пунцовой от смущения гномушке и вновь обратил своё благосклонное внимание на Настю. — Итак, мой вопрос касается праздничного бала, который состоится через неделю. Милая Настя, разрешишь ли ты мне пригласить тебя на бал в качестве моей подруги?

— Нет, — категорично сказала Настя, хотя в душе почувствовала замешательство: всё-таки дракон, а она ему отказывает. Но собралась с силами и мыслями и добавила: — Ведь я вам не подруга. Чтобы быть друзьями, надо вместе пуд соли съесть, а нам до этого — далеко.

Кажется, она поставила его в тупик своим высказыванием.

— Э... Насколько я понимаю, это обычай вашего мира? — уточнил он. — Насчёт соли?

— Не совсем, — сказала Настя, не собираясь отступать. — Это образное выражение, которое означает: прежде чем стать друзьями, двое должны некоторое время общаться.

— Я помог вам, — мягко напомнил "идеал".

Осмелев: не злится и не ругается! — Настя мгновенно парировала:

— И теперь вы хотите меня шантажировать этой помощью?

Аодхан снисходительно улыбнулся.

— Взываю к вашему чувству милосердия, — шутливо сказал он. — Помогите и мне. У меня нет подруги. Я бедный и несчастный студент, у которого нет пары на предстоящий бал, а я так люблю танцевать!

— К сожалению, вынуждена вас огорчить, — с облегчением заявила девушка. — Я танцевать не умею.

— Об этом не беспокойтесь! — оживился "идеал". — Я научу вас — и очень быстро!

Гномушка неопределённо взглянула на Настю. А та вдруг разозлилась: почему она должна искать какие-то причины для отказа? Почему она должна бояться, как бы не обидеть Аодхана? Ну уж нет! Она не хочет — и не будет парой дракона на балу!

— Я старалась быть деликатной, — медленно сказала она, подбирая слова. — Но вы вынудили меня признаться, что я уже... — Она прочистила горло, не находя нормального слова, и выпалила: — Ангажирована на танцы!

— Вот как? — легко сказал Аодхан, поднимаясь со стула. — Я рад, что вы не стали тянуть с объяснением. И весьма благодарен за прямой ответ. Позвольте оставить в знак признательности небольшой подарок. Он был задуман лично для вас, Настя, поэтому не отказывайтесь от него.

Она не успела даже спасибо сказать, как "идеал" изысканно поклонился ей и Кари и ушёл. Пока она смотрела на его удаляющуюся фигуру, Кари втянула сквозь зубы воздух. Пришлось посмотреть, что её так изумило.

На столе, рядом со стопой учебников, лежал золотой браслет с единственным камнем цвета её волос — рыжим с малиновым оттенком. Грани камня переливались нестерпимым блеском, словно внутри трепетало пламя.