Девушка наблюдала, как бандит ищет её, бешено моргая и периодически утирая глаза запястьем. Насколько можно было различить в тусклом, стремительно угасающем свете, те опухли и отекли. Люси пронзила надежда, что, когда станет совсем темно, она сможет его как-то отвлечь, а затем проскользнуть мимо и вернуться по пути, по которому пришла. Сунув баллончик во внешний карман, она тихонько пошарила вокруг в поисках чего-нибудь, что можно бросить, просеивая пальцами холодные мокрые камни, пока не нащупала один, размером с бильярдный шар. Опустив на миг взгляд на него, девушка подняла предмет и взвесила на ладони, после чего решительно обхватила пальцами.

— Чёрт возьми, где этот козёл? — лихорадочно гадала она, озираясь. Где-то впереди слышалось движение в темноте, но было уже черным-черно, так что ничего сразу не разглядеть. И всё же она определённо по-прежнему чуяла его запах.

Слегка пошевелившись, китаянка поморщилась — сумка с бутылкой звякнули по сломанной машине рядом. Затаив дыхание, девушка ждала.

— Вот ты где,

* * *

да мелкая, — произнёс голос во мраке; слишком, блин, близко, чтобы её устраивало. Люси вскрикнула и швырнула камень со всей силы в том направлении, услышав глухой удар и взрыв непристойностей.

— Ты, мелкая азиатская сучка, я буду делать это с наслаждением, — полубезумно прорычал он. — Сперва я тебя

* * *

у, а затем собираюсь порезать на мал...

Голос внезапно оборвался, оставив на последнем полуслове странное эхо. Воцарилась тяжкая тишина.

Люси старательно вслушивалась; сердце молоточком стучало в груди. Что же случилось.

— Слушай меня очень внимательно, — раздался низкий голос, которого она раньше не слышала, но всё равно звучавший как-то знакомо; интонации были слегка приглушены, как если говорить с набитым ртом или как-то так. — Если хочешь жить, дружок, то развернёшься и свалишь. Из города точно, а в идеале из штата. Или я могу просто укусить. Выбирай.

Совершенно не уверенная, что же происходит, Люси высунула голову, пытаясь определить направление на голос. Было слышно слабое хныканье и журчание — как она в конце концов сообразила, кто-то описался. Девушка сморщила нос, когда до неё донёсся запах свежей мочи. На миг заспорив с собой относительно мудрости перемещения, она потянулась в другой карман и достала маленький фонарик, включила и направила туда, откуда звучал новый голос. И когда это сделала, на некотором расстоянии над землёй возникли два пылающих желтых огня.

Выглядели они ужасно знакомо, рассеянно подумала китаяночка, изумлённо пялясь на то, что явил ей свет.

Там был очень здоровый, очень чёрный, очень страшно выглядящий дракон, сидевший посреди погрузочной площадки; громадная голова была опущена так, чтобы иметь возможность аккуратно накрыть всю голову гопника по плечи ртом! Люси уставилась в извращённой смеси ужаса, восхищения и веселья, глядя на стоящего абсолютно неподвижно человека, оба оружия которого были подняты в застывших руках.

Джинсы его были куда мокрее, чем можно было рассчитывать после падений в грязь и слегка парили — заметила девушка; в глубине сознания проклюнулось ощущение слегка отстранённого веселья.

— Мы пришли к соглашению, дружок? — пробормотала дракон уголком рта, подмигнув пылающим оранжево-желтым глазом Люси. — Или мне стоит скушать обезьянку? Кстати, то, как ты себя приправил этой милой перцовой штукой, было очень заботливо.

Изнутри её рта раздался приглушённый крик.

— Щекотно, — хихикнула дракоша. — Перестань, или я могу случайно укусить.

Оба оружия, которые держал мужик, упали на землю, когда тот обмяк, удерживаемый за голову.

— Эх, — скосила глаза дракоша и посмотрела через морду на человека. — Это было грубо. Кажется, он потерял интерес к беседе, — и, поглядев на Люси, добавила: — Мне стоит его съесть или отпустить?

— Наверняка с ним всё что можно не так, — в оцепенелом веселье указала Люси, не уверенная, как на это реагировать, если не спокойно.

— Хороший довод. Сестрёнка говорила, что эти Барыги залежались[2]. Ианта заявила, что тоже поймала нескольких, когда впервые тут побывала, — создание открыло рот, дав бессознательному гопнику свалиться на землю; его голова отскочила от грязного щебня. Дракоша облизала губы длинным раздвоенным языком. — Хотя эта приправа была приятной. Что это было? — добавила она уже более четко, поскольку теперь рот у неё был свободен.

— Перечный спрей, — отозвалась девушка, показывая баллончик.

— Можно мне ещё?

— Конечно, — Люси прошла вперёд, стараясь не слишком при этом трястись не то в восторге ("Господи, настоящий дракон!"), не то в полнейшем ужасе ("О мой бог, это же хренов ДРАКОН"). И когда огромный рот открылся, обнажив чертову уйму очень острых зубов, прыснула веществом прямо в него.

Дракоша закрыла рот, сглотнула и вроде бы улыбнулась:

— Хорошая штука. Спасибо. А теперь, ты в порядке?

— Всё хорошо, спасибо, — вежливо поблагодарила Люси, как можно спокойнее убирая баллончик в карман.

— Прекрасно. Ты же Люси, я права?

— Откуда, чёрт возьми, вы знаете? — изумилась девушка.

Гигантское создание по-рептильи улыбнулось ей:

— Раптавр рассказывала. Как и Сауриал. Ты им нравишься. У нас есть способы передавать друг другу запахи, и твой совпадает с тем, что я получила. Я как раз была по соседству и заметила этого... — дракоша опустила взгляд и печально покачала головой, — типа... преследующего тебя, так что подумала, что стоит остановиться и подсобить. Мы приглядываем за нашими друзьями.

— Так ты из Семьи? — поинтересовалась Люси и чуть не дала себе пощёчину от идиотизма вопроса. Ну конечно, дружелюбный дракон был из Семьи, откуда ещё он мог взяться? Помимо всего прочего, её выдавали глаза.

— Агась. Была неподалёку, собралась посмотреть, из-за чего все эти восторги. Дома об этом месте только и разговоров — как некоторые из нашего народа развлекаются и помогают вам, людям. Я уже какое-то время хотела сюда, но все думали, что, если нас будет слишком много, в какой-то момент это может стать проблемой.

— О'кей, — отозвалась Люси, не уверенная, что ещё тут можно сказать. И, несколько секунд просто потаращившись на существо (которое, кажется, находило это немного забавным), поинтересовалась: — А как мне вас называть?

— Ну, моё имя на нашем языке, — начала дракоша, выдав следом потустороннее шипящее бульканье, от которого волоски на загривке Люси встали дыбом, — но, вам, ребята, его действительно сложно произнести. Что-то не так с вашими голосовыми связками, как говорит Ианта. Так что... хм-м, — села она на задние лапы, в задумчивости постукивая длинным когтистым пальцем по морде. — Зови меня Брекста[3]. Если правильно помню человеческую мифологию, это примерно подходит, но не совсем точно. Я давненько не интересовалась, во что ваше племя верит.

— Эм, отлично, — с некоторым сомнением ответила Люси, не вполне уверенная, о чём это создание толкует. — Значит, Брекста. Рада познакомиться, Брекста. И спасибо, что спасла меня от этого придурка. Кажется, у меня с Семьёй это входит в привычку — сперва меня грабят, потом спасают.

— Наверное, стоит попробовать не попадать под гоп-стоп, — ухмыльнулась Брекста. — Это уберегло бы от многих проблем.

— Можешь не рассказывать, — вздохнула китаянка. Поводя фонариком, она попыталась составить представление о том, как выглядит её новая знакомая. Первым мгновенным впечатлением было "дракон", и чем больше Люси вглядывалась, тем сильнее оно становилось. Существо было очень похожим на рептилию, крепко сбитым, но стройным и жилистым, с чешуёй, чёрной как у Метиды, обтягивающей костяк, должно быть, не менее двадцати пяти футов длиной от носа до хвоста. Голова была уже, длиннее и более обтекаемой, чем у Раптавр, но семейное сходство определённо имелось. Она увенчивала несколько футов шеи, переходящей в тело, даже более ящерообразное, чем у остальных членов Семьи, с четырьмя лапами (хотя передние явно могли также прекрасно служить руками).

Руки оканчивались явными кистями, достаточно большими, чтобы обхватить баскетбольный мяч точно яйцо, с длинными элегантными пальцами, украшенными острыми когтями. Задняя нога была куда ближе к рептилиям, но всё равно, по-видимому, вполне неплохо приспособлена к хватке. Хвост был длинным и мускулистым, с горизонтальными плавниками на конце и сбегающим по всей длине гребнем, который поддерживали торчащие с промежутками маленькие шипы. Насколько можно было видеть, плавники могли складываться вдоль хвоста.

В плечах сложно устроенные суставы поддерживали как передние конечности, так и пару гигантских крыл, в данную минуту сложенных вдоль тела так, почти бесследно сливались с ним. Эффект был впечатляющий. Люси задумалась, каков же размах крыльев Брексты, когда они открыты — и предположила, что более тридцати футов.

На макушке головы имелась пара прижатых назад рогов, идеально ложащихся в образ фентезийного дракона. Внутренне подскочив, девушка осознала, что в общем создание было на изумление похоже на вторую звезду фильма, который недавно смотрела, что заставляло гадать...

— А хотелось бы рассмотреть получше, Люси? — в голосе Брексты определённо звучало веселье. Люси слегка покраснела.

— Эм, простите, что пялюсь, но я никогда раньше не встречала дракона, — извинилась она, смутившись, что её поймали за разглядыванием.

— Не волнуйся, я не возражаю, — со смешком отозвалась Брекста. — Вот, это может помочь.

Люси задохнулась — всё создание перед ней внезапно вспыхнуло переливами синевы; какая-то разновидность биолюминесценции расцветила тело и крылья, точно каркасный рисунок. Это было изумительно прекрасно.

Девушка отступила на шаг: Брекста распахнула крылья, вытянув во всю длину и заполнив ими половину технической площадки. Уронив челюсть, она смотрела на результат — это было головокружительно.

— Мать вашу, это восхитительно, — выдавила она.

— Огромное спасибо, — улыбнулась Брекста. И снова сложила крылья. — Пока что мне здесь действительно нравится. Приятно иметь возможность полетать, не слишком беспокоясь, что кого-то встревожишь.

— Я думала, Семья живёт под водой, — произнесла после паузы Люси. — Но ты явно создана для воздуха.

— Я двойного назначения, — с довольным видом отреагировала Брекста. — Дома превосходно чувствую себя под водой — плаваю я действительно хорошо. Но и над водой тоже прекрасно могу летать. По разным причинам у меня какое-то время не было возможности так делать, — дракоша подняла взгляд, откинув назад длинную шею, затем, очевидно задумавшись, перевела пристальный взгляд обратно на Люси.

— Мне говорили, ты любишь рептилий, и фанат нашего народа, — медленно произнесла она.

— Да по обоим пунктам, — ухмыльнулась Люси; страх совершенно покинул её. И, приподняв сумку, продолжила: — Я беспокоилась, чтобы не разбить яйца для моей игуаны во всей этой суете. Он их любит.

— А, я-то думала, что так приятно пахнет, — кивнула Брекста. — Ладно. Не хотела бы ты немного полетать? Если не торопишься. Могу подбросить до дома, без проблем.

Поражённая до глубины души Люси смотрела на летающую рептилию почти минуту. И наконец дрожащим голосом произнесла:

— Полетать? — и смутилась тому, как скрипуче это вышло.

— Конечно. Я могу нести твой вес без каких-то серьёзных проблем, — усмехнулась Брекста. — Просто нужно... — дракоша оглянулась через плечо, и на её спине сразу за крыльями появилось что-то типа седла; затем оценивающе покосилась на Люси. Седло чуть-чуть изменилось, и наконец она кивнула. — Должно подойти. Раптавр показывала, до чего дошла, это модифицированная версия. Ты не упадёшь, обещаю.

— А что насчёт покупок? — еле слышно осведомилась девушка (и уже когда произносила это, подумала что фраза вышла нелепая).

— Хм-м, — окинула её пристальным взглядом Брекста. — Попробуй это, — на вытянула гигантскую руку; похожая на кожаную куртка сформировалась на вытянувшемся когте. Люси уставилась, и потянулась к одёжке. — Положи покупки в карман, — посоветовала Брекста.

— В...?

— Он больше, чем выглядит, — в обращённой к ней улыбке явно сквозило самодовольство. Озадаченная, девушка зажала сумку между колен, чтобы не испачкать, натянула куртку, мимоходом обнаружив, что та сидит идеально и полезла во внешний карман. И немало ошалела, когда оказалось, что те безумно больше, чем должно было быть возможно в реальности.

— С

* * *

ь господня, — ошеломлённо пробормотала она. — Магические карманы.

— В общем, да.

Подхватив сумку, девушка свернула её как можно плотнее, учитывая содержимое и поместила в карман, где та исчезла, не оставив вообще никакого вздутия.

— Это... невозможно.

— Это Семья, — фыркнула Брекста. — Как говорят мои друзья, мы очень хороши в том, чтобы ставить пространство раком[4].

В изумлении покачав головой, Люси на секунду задумалась, затем сняла новую куртку, затем свою обычную и накинула творение дракоши обратно. Старая куртка ушла в другой карман, как и фонарик. Китаянка застегнула кожанку, пощупала её и улыбнулась.

— Что бы ты ни решила, оставь себе, — сообщила ей гигантская рептилия. — Всем нужна куртка с магическими карманами. Итак, хочешь попробовать полетать?

— Б

* * *

, да, хочу, — воскликнула с неожиданно большой радостью Люси. Если такие встречи после ограбления продолжатся, оно того почти стоит.

Брекста сложила крылья и опустилась на все четыре.

— Тогда залазь. Когда устроишься, добавлю ремни.

И, не успев опомниться, Люси восседала на сияющем чёрном драконе, гадая, когда же её жизнь свернула в Сумеречную Зону. Если подумать, вероятно примерно тогда же, когда она впервые повстречала Сауриал.

— Готова? — крупная голова повернулась на длинной шее Брексты, и глаза с вертикальными зрачками встретили взгляд девушки. Та кивнула, сглотнув, наклонилась вперёд и крепко ухватилась за два поручня для рук, которое гигантское создание мудро добавило.

Необъятные крылья распахнулись, поднявшись в воздух почти до вертикали, и пошли вниз со свистящим глухим ударом, сдувшим всё на погрузочной площадке. Девушка ощутила, как её "скакун" рванул ввысь. Повторяющиеся удары крыльев возносили их выше и выше с достаточным ускорением, чтобы ощущать, как её вес заметно увеличился. Когда же Люси рискнула посмотреть в сторону, то задохнулась от того, какое расстояние они уже преодолели — по меньшей мере тысячу футов высоты; уличные огни мерцали под ними.

На горизонте едва виднелись последние следы заката; небо на западе слабо пылало темно-красным. В заливе сверкала Вышка: её сияющее силовое поле озаряло воду вокруг; другие озёра света озаряли Медхолл-билдинг, район вокруг штаб-квартиры СКП и, на некотором расстоянии за ними в центре огромного почти чёрного пятна — ряды ярких огней; владения СРД, как она разобрала.