— Тейлор, что-то не так? — обратился он, встав убрать со стола. Та моргнула пару раз после паузы, подняла взгляд и тихо вздохнула, передернув плечами.

— Да. Нет. Эм... вроде как.

— До чего уверенный у тебя тон, — пошутил Денни, складывая посуду с приборами в мойку и включая воду. И, бросив взгляд через плечо, улыбнулся дочери. Та ответила тем же, но ему было заметно скрытое под этим смятение.

— Прошлой ночью мы выяснили кое-что очень странное насчёт всей этой фигни с силами, — заговорила Тейлор после ещё одной паузы, встав и отнеся свой стакан в мойку. Денни принял его и положил к прочему; отец и дочь вместе смотрели, как вода стекает по грязной утвари и вспенивает жидкое мыло.

— О? — из вежливости отреагировал старший Эберт, закрывая краны и опуская руки в воду. — Что-то скверное?

— Зависит от точки зрения, полагаю, — пробормотала младшая. — Большинство наверняка подумают, что это как минимум дичь офигенная, — отец протянул ей первую чистую тарелку, которую девушка рассеянно вытерла, уставившись в окно кухни, слегка нахмурившись.

— Хочешь об этом поговорить?

— Не здесь и не сейчас, — отозвалась она, поглядев на собеседника, затем на тарелку, сверкающую и сухую, после чего отложила её в сторону и взяла следующую. — Я ещё укладываю это в мозгу, пытаюсь разглядеть смысл. Варга тоже здорово озадачен. Так что позже.

Отец на миг всмотрелся в её профиль и кивнул:

— Ну хорошо. Однако не слишком загоняйся, уверен, мы сможем с этим справиться.

— Будем надеяться, — неуверенно пробормотала она. — Пускай даже все ещё пытаются это принять, — и, глубоко вздохнув, сдула выбившуюся прядь вьющихся волос с лица, видимым усилием задвинула то, над чем размышляла, подальше, и улыбнулась Денни, принявшись следом вытирать остальную посуду по мере того, как тот ей её подавал.

— Оставляя пока в стороне загадочную проблему, как вчера вечером прошло с Линдой? — поинтересовался мужчина, вытаскивая за конец цепи пробку и вытирая руки полотенцем.

— Собственно говоря, очень неплохо, — усмехнулась дочь; прежнее меланхоличное настроение по крайней мере на время ушло. — Мы определились как с формой, так и с именем. Теперь Вектуре нужен только хороший костюм.

— Вектура, — задумчиво повторил докер, пытаясь освежить в памяти латынь. — Недурно. Транспортировка или экипаж, что-то в этом роде, верно?

— Ага. Пришлось перебрать чуть ли не более полутора сотен имён, пока не остановились на этом, — отозвалась Тейлор. — У этой женщины имеются определённые стандарты в плане имени.

Денни усмехнулся и потянулся за кофейником, вылив в чашку остатки ещё теплой жидкости, затем поставил кофейник под кран и сполоснул. И поинтересовался, попивая третью чашку кофе:

— И какая в итоге была форма?

— Этакая девушка-кошка, собранная из разных частей ряда животных, ну и кое-чего, что мы сделали с нуля, — вид у девушки был довольный. — А также синий мех, смотрится здорово. Уши, хвост, когти, глаза — всё остальное человеческое, но с серьёзным наращиванием силы и скорости. Всем очень понравилось, а Линде особенно.

— Впечатляет, — заметил Денни. — Прямо предвкушаю, как это увижу. И сколько у неё уходит на превращение?

— Меньше минуты, — одобрительно посмотрела дочь в ответ. — Эми думает, что в конце концов наверняка сможет ускорить процесс, но в данный момент и это хорошо. В этом облике она выглядит совершенно не так, как в обычном, так что сработать должно эффективно. Хороший костюм, над которым мы ещё думаем — и её новая личность кейпа должна будет иметь фундамент. Где-нибудь через неделю мы сможем поговорить о ней с СКП.

— Хорошо, на слух прогресс впечатляет, — улыбнулся докер.

— Мастерская тоже готова, мы заказали туда кое-какое оборудование, а с остальным Лиза сегодня разбирается, — добавила Тейлор. — Самое позднее к середине следующей недели она будет полностью оборудована. Мы пошарились вокруг и кое-где на складах отыскали старые запчасти, которые тоже хотели бы использовать, с этим нормально?

— Полагаю, список у вас есть? — поинтересовался мистер Эберт.

— Агась, Лиза собиралась подать его тебе сегодня утром.

— Хорошо. Я посмотрю и потолкую с имеющими отношение к делу мастерскими, чтобы узнать, что стоит приберечь, а что лишнее. Излишки можете брать любые.

— Спасибо, пап, — улыбнулась девушка. — Думаю, мы скоро обзаведёмся очень клёвыми игрушками, — на мгновение нахмурилась и произнесла: — Это мне напомнило, надо же закончить детали генератора червоточины для Оружейника. Когда всё пошло кувырком, я примерно половину сделала. Лучше закончу с ними после ужина с мэром.

— Ты вся в предвкушении?

— Вообще-то, да, — фыркнула она. — Он мне нравится, и хотелось бы познакомиться в качестве самой себя. Насколько помню, мы встречались пару раз, когда маленькая была, но не в последние годы.

— Рой достойный человек, — кивнул Денни, — я даже на пике наших споров всегда так думал. Вечер должен выйти интересным.

— Вики определённо пылала энтузиазмом, когда заходила, — улыбнулась Тейлор, весело качая головой. — Даже по её меркам была в восторге. Надеюсь, она сможет быть не такой... гипер... сегодня вечером.

— Уверен, она будет вести себя хорошо, — рассмеялся отец. И, покосившись на часы, допил кофе. — Однако, нам обоим пора выдвигаться. Полагаю, сегодня ещё увидимся.

— Да, я зайду после школы, — подтвердила девушка, торопливо его обнимая. — Увидимся, пап.

— Хорошего дня в школе, — улыбнулся мужчина, глядя, как она, помахав, покидает кухню; секунду спустя задняя дверь открылась и закрылась. Он вымыл чашку, вытер её и тоже вышел, гадая, какую странность дочка с друзьями открыли на этот раз. Скорее всего, он довольно скоро это узнает.

* * *

— Не возражаешь, если я сегодня поеду в школу с тобой?

Эми оторвалась от возни с кашей, под которую глубоко задумалась над откровениями, вываленными Лизой прошлой ночью, и увидела, что сестра смотрит на неё. Едва брюнетка села за стол, её допросили насчёт несостоявшегося угона Барыгой (о котором она, честно говоря, практически забыла за случившимся после) — мать желала подробностей и, видимо, осталась ими довольна. И немало впечатлена тем, как Тейлор свалила схватившего её придурка. Теперь Кэрол и Марк находились в гостиной, закончив с завтраком чуть раньше, и тихо разговаривали о чём-то, что целительница не озаботилась отслеживать.

Слегка захваченная врасплох необычной — собственно говоря, беспрецедентной — просьбой девушка на секунду уставилась на Вики и кивнула:

— Конечно. А что? В смысле, ты же обычно летаешь, так с чего вдруг захотела покататься с нами, прочими бедолагами? — поинтересовалась она, подняв в лёгкой улыбке уголок рта.

— Просто подумала, что было бы мило разок попробовать, — пожала в ответ плечами Вики. — Теперь, когда у тебя этот грузовик, мы не ходим везде вместе, а я по этому скучаю.

Улыбка Эми стала шире:

— Я тоже, — и изучающе посмотрела на блондинку: та, похоже была немного занята своими мыслями, обычно жизнерадостная улыбка была несколько тусклее обычного. — Ты в порядке? — поинтересовалась она.

Вики чуть дернулась и кивнула:

— Ага. Прости, у меня в последнее время голова забита.

— Добро пожаловать в клуб, — пробормотала под нос Эми. — Как твой обед с Дином прошлым вечером? — поинтересовалась она громче.

— Хорошо, спасибо, — поблагодарила Вики. — Хотя ты вернулась до ужаса поздно. Я не ложилась до двух, а тебя всё ещё не было.

— Я болтала с Сауриал и прочими друзьями на верфи, они привезли пиццу, и мы потеряли счёт времени, — Эми вдруг зевнула, прикрыв рот рукой. — О чём я теперь жалею, — она подстроила симбионта удалять оставшиеся продукты усталости чуть быстрее, почти сразу ощутив себя бодрее. Они все провели часы, обсуждая последствия того, что Симург была завсегдатаем ПХО — это порождало больше вопросов, чем на данный момент она могла хотя бы начать задаваться ответами.

Не последними из которых, разумеется, были как и почему.

Для брюнетки было шоком осознать, что она сама не единожды принимала участие в разговорах с Губителем, а ответы считала остроумными и к месту.

На данный момент, однако, никто из них ничего не мог с этим поделать, так что в конечном итоге они сошлись на том, чтобы расслабиться и наблюдать, пока не разберутся, что с этой ситуацией делать. Все были согласны с Лизой, что открытый разговор напрямую с этим созданием прямо сейчас наверняка был неразумен. В сущности, следующий ход был за Симург. У той наверняка имелся план — а это больше чем сию минуту имелось у них.

Эми тихонечко вздохнула в надежде, что подход "ждать и смотреть" не обернётся против них, и постаралась не думать об этом. Ей надо сосредоточиться на уроках.

— Как думаешь, на что будет похож званый обед у мэра? — поинтересовалась целительница, добив кашу.

— Надеюсь, будут весело, — ухмыльнулась Вики. — И определённо интересно.

— Полагаю, что так, — Эми встала, сняла куртку со спинки стула и одела. — Тогда давай, пошли, — обе девушки окликнули родителей, и Вики последовала за сестрой к её грузовичку, вскоре выехавшему задом с подъездной дорожки; Эми смотрела через плечо, а Вики уже возилась с радио.

— А Тейлор правда в порядке после того, как тот козёл попробовал угнать твой грузовик? — спросила блондинка, найдя понравившийся канал и откинувшись на сиденье. Посмотрела слегка озадаченно на миг, пошарив сзади, и нахмурилась.

— С ней всё хорошо, — улыбнулась Эми. — Урона никакого, кроме легких синяков, и, думаю, она была типа рада видеть, как подействовали её тренировки. Реально здорово, по всей видимости — придурок не понял, что его поразило.

— Это была Тейлор, — фыркнула весело Вики. — Судя по ролику, довольно, блин, крепко. Я была под впечатлением.

— Как и копы, — хихикнула целительница. — Сауриал хороший тренер, — что, разумеется, было правдой, пусть и вводило в заблуждение...

— Я очень рада, что с ней всё в порядке, — в ответе сестры звучало облегчение. Она снова поёрзала на сиденье, затем чуть привстала и вгляделась вниз. — Да что, к черту, не так с этими сиденьями? Почему там дырка?

— Для хвостов? — рассмеялась Эми. Девушка рядом уставилась на неё.

— Хвостов?

— Сауриал жаловалась, что единственное, что не так с моим грузовиком — это сиденья, не рассчитанные на людей с хвостами, — пожала плечами Эми. — Что правда. Так что она это исправила.

— А, — Вики секунду-другую разглядывала её, затем снова сиденье внизу, после чего пожала плечами. — Полагаю, это... странно. Но вроде как понятно, — и, посмотрев на водительское сиденье, добавила спустя миг: — А она с обоими сиденьями так сделала?

— Агась.

— Зачем? У тебя же хвоста нет, — сестре, кажется, было весело.

Эми подавила усмешку; спрятанный хвост слегка дернулся во фрактальном пространстве, которое в данный момент занимал:

— Ей порой может понадобиться сесть за руль, так что мы обработали оба. Сзади лежат заглушки для дыр, но мне в лом их ставить.

— Разумно, полагаю, — её спутница подумала и нахмурилась. — Эй. Ты не даёшь вести свой грузовичок родной сестре, но позволяешь это делать какой-то стрёмной девушке-ящеру?

Эми со зловредной усмешкой покосилась на неё:

— Сауриал я доверяю.

— Эй!

Сестры рассмеялись ноткам обиды в голосе Вики. Эми рада была видеть, что сестра взбодрилась после того, что тревожило её за завтраком, а её собственный ум глупости отвлекли от крутившихся странных тревожных мыслей, по крайней мере, пока. Остаток поездки они весело болтали.

* * *

Едва усевшись за парту в классной комнате, Тейлор заметила, как в помещение вошла замдиректора и что-то сказала учителю. Тот оглядел студентов и указал на неё. Тейлор встретила его взгляд, пытливо чуть склонив голову набок. Педагог сделал короткий жест "подойди", так что она, переглянувшись с Мэнди, наблюдавшей с немного озадаченным видом, снова встала и подошла.

— Тейлор, миссис Хоуэлл хотела бы с тобой переговорить, — произнёс она. Девушка кивнула, покосившись на особу, практически управлявшую школой. Светловолосая женщина махнула в сторону двери, затем завела её в соседний класс, в настоящий момент пустовавший, и закрыла дверь, заглушив шум от мельтешивших снаружи студентов.

— Присаживайтесь, мисс Эберт, — пригласила женщина, подождав, пока Тейлор не займёт место за одной из свободных парт. — Прошлым вечером мне сообщили, что вы были вовлечены в инцидент вчера после школы с участием мисс Даллон и довольно неприятного человека, являвшегося в прошлом членом банды Барыг.

— Да, мисс Хоуэлл, это так, — кивнула девушка, гадая, к чему всё это на самом деле.

— Ясно. Первое, я хотела убедиться что вы не пострадали.

— Я в порядке, спасибо, — улыбнулась полудемон. — Никакого серьёзного ущерба, а Эми вылечила всё, что могло бы стать проблемой.

— Хорошо. Рада это слышать. Теперь, следующий вопрос касается очевидного факта, что вы носите оружие для самообороны. Полагаю, в данный момент оно с вами? — лицо замдиректора было в целом бесстрастным, но запах выдавал определённую толику как любопытства, так и лёгкого раздражения.

— Да, — признала после секундного раздумья Тейлор, формируя в кармане дубинку, так чтобы заявление было правдой.

— Могу я взглянуть, пожалуйста?

— Разумеется, — отозвалась девушка, сунув руку в карман и достав устройство, после чего протянула его вперёд. Миссис Хоуэлл приняла его, пристально изучила, взвесила в руке и, к некоторому удивлению ученицы, сложила и разложила с лёгкостью, предполагающей, что такие вещи почтенному педагогу не то чтобы незнакомы. Слегка увеличившимися глазами Тейлор наблюдала, как старшая женщина наносит её оружием удар, затем блокирует невидимый ответный, демонстрируя изрядный профессионализм. Вот этого она совершенно не ожидала.

— Очень мило, — лениво прокомментировала замдиректора. — Где брали?

— Отец подумал, что мне следует иметь возможность защитить себя, учитывая, где он работает, — произнесла девушка после пары секунд раздумий. — Её сделала мне Сауриал, когда тренировала, — она думала что это, опять-таки, в зависимости от точки зрения, было практически правдой. Пусть и уводящей в сторону.

— Ясно, — миссис Хоуэлл сложила дубинку, подержала в руке, ещё немного поразглядывала и вернула хозяйке. — Согласно обычной школьной политике я должна была бы её конфисковать, поскольку оружие, в общем-то, не допускается на территории школы, — Тейлор кивнула, убирая предмет обсуждения. — Однако, учитывая, что ваш отец — высокопоставленное лицо с репутацией человека, активно защищающего семью, районы, через которые вы проходите при посещении СРД и ваше известное добронравие, полагаю, вы достаточно ответственны, чтобы я могла сделать в данном случае исключение. Вы явно знаете, когда и как его использовать, и, что куда важнее, как и когда не использовать. Видео, которое я смотрела было довольно поучительным. Ваша наставница более чем компетентна.