Taylor Varga глава 200-233

К главам 164-199

Глава 200: Омак — Приключения Люси, том 1

Это было спровоцировано несколькими комментариями как на SpaceBattles, так и на Sufficient Velocity; идея не отпускала меня, пока я её не записал. В самом начале она меня заверила, что это будет Омак в лучшем случае на 2000 слов.

И соврала.

В какой-то момент это может стать каноном, но следует посмотреть, как пойдут дела.

======================

По дороге обратно домой из местного торгового района Люси напевала под нос популярную мелодию, наслаждаясь всё ещё слегка зябким, но приятным весенним вечером. Темнело, но всё ещё было довольно светло; в воздухе не было ни дуновения ветра, а температура требовала разве что лёгкого жакета. Девушка огляделась, посмотрев на дорогу — движение было в общем на уровне местной нормы, что в данном случае означало всего несколько машин в поле зрения и полдюжины пешеходов.

С тех пор, как сразу после Рождества объявилась Семья и последовавшего эффекта, который они оказали на организованную преступность — такой, что и АПП, и Империя 88 весьма значительно сдали позиции — опасности на улицах колоссально сократились. Одно только это сделало чешуйчатых супергероев очень популярными, когда люди разобрались, что происходит. Радикальное воздействие на экономику города вследствие плана по восстановлению мэра и участие в нём Кайдзю только подстегнуло их сторонников, в числе которых она более чем с гордостью могла наречь себя главной энтузиасткой.

Затем же, когда они сделали то, что сделали с Барыгами...

В некоторых отношениях это доставило людям немало беспокойства, в большинстве же других в основном принесло им сильное удовлетворение. Беспокойства — потому что продемонстрировало, что у Семьи есть определённая граница, которую нельзя пересекать без серьёзных последствий, однако никто, подумав, не счёл бы эту границу необоснованной. И можно было доходить до самой черты без каких-либо проблем.

Удовлетворение же потому, что никому не нравились Барыги. Люси из достоверного источника знала, что даже Империя и АПП, как правило, дружно расценивали их как мусор, что довольно забавно выглядело в сравнении. Толкача же в особенности совершенно никто в равной мере ни во что не ставил.

Что заставило её посмеяться, так это рассказ знакомого, что сам Лунг безумно улыбнулся, когда прослышал об их судьбе, и поднял тост за Семью в местной таверне — по всей видимости, от души. Даже после его недоказанного столкновения с Кайдзю, он всё равно был доволен. А ещё она слышала, что Кайзер, вроде бы, смеялся так сильно, что чуть не потребовалось медицинское вмешательство.

Девушка задумалась над тем фактом, что, похоже, знает больше преступников, чем наверняка было нормой в большинстве городов, и пожала плечами. Что вы хотите, Броктон-Бей же...

В общем и целом, счастливо подумала Люси, она скорее предпочла бы иметь вокруг ящеров и их друзей, чем что-то иное, и не только потому, что рептилии ей действительно нравились в целом, и что они были её друзьями. Друзьями, которых девушка хотела видеть как можно чаще.

Когда начались летние каникулы, она планировала выяснить, не получится ли как-то устроиться на что-то типа стажировки в СРД, чтобы было можно почаще тут зависать. Отчасти потому, что их дела её искренне интересовали, но в основном потому, что так можно было куда чаще видеть больших чешуйчатых рептилий...

— Даже если не получится, я могу регулярно их навещать, — усмехнулась про себя Люси. — Может быть, и Мэнди тоже захочет прийти — она, кажется, наслаждалась поездкой на Раптавр не меньше меня.

Скорее бы летние каникулы, твердо решила она. Они будут интересными.

Жизнь, по мнению девушки, в данный момент была вполне хороша. Даже когда её ограбили, то Эми и Сауриал спасли, что было мило с их стороны. Не тот опыт, конечно, что хочется повторить — это было ужасно, но также привело к интересным результатам, да и реального вреда не было.

Даже для того дурного гопаря. Удар по яйцам был меньшим, что он заслуживал. Эми после этого стала даже лучше в её глазах. Люси никогда не представляла, что молодая Даллон может быть такой... злой.

Она одобряла.

Переключившись на мелодию "Зелёных рукавов"[1], свою любимую, девушка гуляла, наслаждаясь поздним вечером, не слишком торопясь возвращаться и помахивая сумкой с продуктами в руке. Добравшись домой, она собиралась покормить яйцами Невилла, ставшего выглядеть бодрее после зимы, а затем позвонить Мэнди и поболтать немного, прежде чем закончить с домашкой.

Рука, ухватившая её за длинные волосы, едва девушка миновала проулок, который вёл к тыльной стороне четырёхэтажного многоквартирного здания рядом, стала неприятным сюрпризом. Люси взвизгнула от боли и шока, шатнувшись назад и чуть не уронив покупки, когда кто-то жестко затащил её в переулок.

— О, чёрт, только не снова, — простонала она, распластавшись по стене и обнаружив отчаянно выглядевшего мужчину около двадцати пяти, с диким взглядом наставившего на неё нож.

Этот комментарий заставил грабителя на секунду слегка озадаченно посмотреть на свою жертву; затем он потребовал:

— Отдавай деньги и телефон, — резким тоном. Звучало так, словно он простужен, рассеянно подумала девушка, свободной рукой вытирая слюну с шеи. Когда она пошевелилась, мужик ткнул в неё ножом, заставив замереть.

— Ты вляпываешься неприятности, — сообщила ему Люси нетвердым тоном. — Семья не любит Барыг. Я думала, вы, ребята, все свалили. Или ещё что.

Люси была вполне уверена, что это Барыга, или бывший Барыга, судя по одёжке и вони.

— Нахрен Семью, девчонка. Я смоюсь, и они меня никогда не достанут. Мне нужны твои деньги, чтобы убраться из города, — свирепо уставился тот налитыми кровью глазами, едва видимыми в сумраке аллеи. Солнце скрылось за зданием, и только темно-оранжевый свет сочился из-за угла. Люси тяжело вздохнула, медленно опустив руку к куртке.

— Ладно, ладно, не сходи с ума, хорошо? Я достану деньги, они в куртке.

— Никаких трюков! — заявил тот, отступая на шаг, что вывело его в положение для удара ножом. Сунув руку в жакет, девушка полезла во внутренний карман и схватила то, за чем тянулась, убедилась, что хватка крепкая и вытащила это.

Шипение зверски сильного перцового спрея, полетевшего ему прямо в глаза, в тиши проулка было очень громким.

А крик агонии ещё громче. Барыга шатнулся назад, потирая глаза, что сделало только хуже согласно инструкции, прилагавшейся к спрею — подарку отца, когда тот услышал, что случилось, когда её в первый раз грабили. Люси огляделась вокруг, пытаясь прикинуть лучший маршрут для бегства. План был простой — отвлечь придурка и рвать когти. В точности, как говорил папа.

Часть первая сработала на ура. К сожалению, она отвлекла гопника на корчи у выхода из проулка, что оставило единственный путь, которым она и воспользовалась, побежав в другом направлении. Девушка смутно помнила, что проулок уходит на пару сотен ярдов между этим зданием и стеной вокруг соседнего, а затем разветвляется рядом других подъездных дорог, ведущих в конечном итоге обратно на дорогу у её дома. Давным-давно она использовала эти переулки, чтобы срезать путь до начальной школы, пока проблемы с бандами не усугубились настолько, что родители запретили пользоваться чем-то, кроме основных дорог.

Двигаясь так быстро, как только осмеливалась, девушка обходила рытвины, которые едва видела, перескакивала валяющиеся мусорные баки точно атлетка, затем обогнула угол проулка и поднырнула под пожарную лестницу, которую кто-то не до конца закрыл.

Крики позади превратились в бешеные проклятия и звуки разрушений, делая очевидным, что гопарь решил погнаться за ней, вместо того, чтобы сдаться подождать кого-то ещё. Люси выругалась под нос, слегка прибавив ходу. По ровному она не сомневалась, что смогла бы бежать быстрее, чем паршивый наркозависимый, выглядевший так, словно несколько дней не ел ничего, кроме таблеток, но в таких условиях уверенности было меньше.

Девушка улыбнулась про себя, услышав грохот погромче — судя по звуку, придурок въехал в мусорный бак. Спустя несколько секунд за этим последовал раскатистый звон, с которым пожарная лестница завибрировала от удара головой.

Маты прекратились, сменившись очередным воплем боли и ярости, а затем возобновились, став ещё интенсивнее.

Звучало безрадостно.

Добравшись до перекрёстка, Люси осмотрелась, пытаясь вычислить самый короткий выход обратно к дороге, затем повернула налево и побежала. Потопталась в нескольких лужах, оставшихся после ночного дождя (грязная вода неприятно хлюпнула в кроссовках) но продолжила бежать ровной быстрой трусцой. Здесь видимость была лучше — заходящее солнце было сзади, растекаясь по переулку и освещая его темно-желтыми и оранжевыми тонами, отчего даже нечищеная подъездная дорожка выглядела на изумление приятно.

Биение тени позади заставило бегунью оглянуться через плечо и увидеть, как Барыга-грабитель вывалился из первого проулка в тот, по которому она перемещалась и бешено огляделся вокруг. Заметил её и двинулся в том же направлении, размахивая ножом и куском дерева, который, вероятно, подобрал где-то по пути.

— Я тебя убью, мелкая узкоглазая сучка, — яростно взвыл он, несясь следом, и с воплем запнулся о выбоину. Придурок растянулся во всю длину по грязному переулку, истерически матерясь, поднялся и продолжил гонку.

— Этот парень так просто не сдаётся, — пробормотала Люси себе под нос, почти под впечатлением.

И в ужасе. Не забудьте про это.

Усилием воли оставаясь спокойной — отдаться страху определённо привело бы к ошибкам — девушка продолжила бежать так быстро, как только осмеливалась, пару раз прислушавшись к топоту гопника. Тот пытался бежать со всех ног и расплачивался за это.

Ну и перечный спрей наверняка не слишком-то способствовал обзору.

— Интересно, как это он так быстро пришёл в себя? — раздражённо подумала девушка. — В инструкции говорилось, что на это уйдёт не меньше получаса. Если выживу, подам жалобу. Может, следовало просто отдать ему кошелёк.

Просто сдаваться до крайности не хотелось, особенно учитывая прошлый раз, да и она думала, что перцового спрея хватило бы, чтобы оторваться. Если бы только неосмотрительному глупцу хватило приличия свалиться шестью футами левее, она бы уже была дома и не покрылась бы грязью и ещё более нездоровыми субстанциями.

Тем не менее, судя по слуху, он в них извозился куда хуже. И её покупки всё ещё каким-то образом были с ней.

— Надеюсь, яйца не побились, Невилл бы расстроился, — на грани истерики подумала Люси, снова сворачивая в очередной переулок, ведущий, как она думала через двор для погрузки на пешеходную дорожку, заканчивающуюся за тупиком, в котором стоял её дом.

И действительно, за следующим углом она обнаружила, что бежит по изрытой поверхности тармака через довольно большую площадку с несколькими большими контейнерами для мусора сбоку и поломанным ржавым седельным тягачом с другой. Он там был столько, сколько она себя помнила — уж точно не меньше десяти лет.

К несчастью, как она внезапно обнаружила, какой-то анальный урод припарковал здоровый грузовой фургон поперёк выхода с дорожки; ржавая кучка хлама наполовину вросла в скудную растительность, отмечавшую границу площадки. Люси затормозила, отчаянно озираясь в поисках другого маршрута для бегства. Места, чтобы протиснуться снизу не хватало даже для кого-то ещё довольно скромного телосложения, времени карабкаться поверх не было, а обойти с торцов не вышло бы, поскольку все спутанные кусты начали пускать ростки.

Во дворе было уже достаточно темно, чтобы с трудом способной что-то разглядеть на земле девушке пришлось тщательно нащупывать путь в обход препятствий. Единственное, что тут было хорошего, это что её преследователю приходилось как минимум так же тяжко, как и её, если судить по грохоту и матам, с которыми он налетал на каждую помеху своему пути.

Было действительно жаль, что он настолько чертовски упорный. Большинство давным-давно перестало бы тратить время на неё.

— Я тебя вижу, мелкая сучка! — завопил он, тут же влетая во что-то в темноте и снова с воплем ярости падая. — Я тебя

* * *

бу.

— Вот этого-то я и боюсь, — нервно подумала она, благоразумно не произнося ничего вслух. — А теперь что, чёрт возьми, делать? — девушка сжимала в потной руке частично опустевший баллончик спрея, а другой по-прежнему упрямо держала сумку с покупками. К счастью, та была крепко пошита из пеньки для многоразового использования и пока что пережила путешествие.

— Если получится снова его достать, может, я смогу сделать круг и убежать другим путём, — подумала она, глядя на перемещающегося в её направлении мужика, размахивающего палкой и ножом. И вскинула бровь, глядя, как тот снова споткнулся. — Если только он не умудрится сам себя вот так зарезать.

Грабитель был опасно близко, но недостаточно для спрея. С другой стороны, он также был недостаточно близко, чтобы её ударить или пырнуть. Отступив прочь и пытаясь не упасть на неровной поверхности, Люси отчаянно желала, чтобы было светлее — так, чтобы она видела, какого чёрта делает. Солнце было практически над горизонтом (уж точно ниже зданий вокруг площадки), и становилось реально очень темно.

Сверху что-то послышалось — странный шум, словно от ткани на ветру — и рискнула посмотреть вверх. Не видно было ничего, кроме ясного вечернего неба с парой маленьких облачков, едва различимых в отраженном сиянии уличных огней.

— Сейчас не помешал бы кейп, — подумала китаянка. — Где же ты, Вики? Или кто угодно, кто может прилететь и спасти меня.

Она была не привередлива и была бы благодарна даже Руне или Чистоте, если бы тем случилось пролетать над ней. Тут это было маловероятно, особенно в наши дни, но не невозможно.

Размышляя, не получится ли позвать на помощь, Люси снова решила, что извлечение телефона наверняка убьёт её задолго до того, как действительно получится им воспользоваться. Крики, скорее всего, достигли бы того же результата — в настоящий момент вокруг не было и следа кого-нибудь кроме того, кого она реально предпочла бы никогда не встречать.

Гопник подобрался ближе, бормоча под нос проклятия и оглядываясь в поисках жертвы. Девушка сумела в конце концов наполовину укрыться за старым тягачом, присев за сцепным устройством и надеясь, что он её упустит.

Позади гопника раздался ещё один странный звук — слабое хлюпанье пополам с глухим ударом. В этот раз они оба перевели взгляд — даже сам мужик что-то, видимо, заметил, но никто ничего не увидел.

Барыга пожал плечами, очевидно списав всё на нервы, и возобновил поиски. Люси изготовила баллончик с перцовым спреем, положив палец на клапан, и упрямо покрепче перехватила сумку с покупками.

Так или иначе, Невилл получит свои яйца.

Девушка наблюдала, как бандит ищет её, бешено моргая и периодически утирая глаза запястьем. Насколько можно было различить в тусклом, стремительно угасающем свете, те опухли и отекли. Люси пронзила надежда, что, когда станет совсем темно, она сможет его как-то отвлечь, а затем проскользнуть мимо и вернуться по пути, по которому пришла. Сунув баллончик во внешний карман, она тихонько пошарила вокруг в поисках чего-нибудь, что можно бросить, просеивая пальцами холодные мокрые камни, пока не нащупала один, размером с бильярдный шар. Опустив на миг взгляд на него, девушка подняла предмет и взвесила на ладони, после чего решительно обхватила пальцами.

— Чёрт возьми, где этот козёл? — лихорадочно гадала она, озираясь. Где-то впереди слышалось движение в темноте, но было уже черным-черно, так что ничего сразу не разглядеть. И всё же она определённо по-прежнему чуяла его запах.

Слегка пошевелившись, китаянка поморщилась — сумка с бутылкой звякнули по сломанной машине рядом. Затаив дыхание, девушка ждала.

— Вот ты где,

* * *

да мелкая, — произнёс голос во мраке; слишком, блин, близко, чтобы её устраивало. Люси вскрикнула и швырнула камень со всей силы в том направлении, услышав глухой удар и взрыв непристойностей.

— Ты, мелкая азиатская сучка, я буду делать это с наслаждением, — полубезумно прорычал он. — Сперва я тебя

* * *

у, а затем собираюсь порезать на мал...

Голос внезапно оборвался, оставив на последнем полуслове странное эхо. Воцарилась тяжкая тишина.

Люси старательно вслушивалась; сердце молоточком стучало в груди. Что же случилось.

— Слушай меня очень внимательно, — раздался низкий голос, которого она раньше не слышала, но всё равно звучавший как-то знакомо; интонации были слегка приглушены, как если говорить с набитым ртом или как-то так. — Если хочешь жить, дружок, то развернёшься и свалишь. Из города точно, а в идеале из штата. Или я могу просто укусить. Выбирай.

Совершенно не уверенная, что же происходит, Люси высунула голову, пытаясь определить направление на голос. Было слышно слабое хныканье и журчание — как она в конце концов сообразила, кто-то описался. Девушка сморщила нос, когда до неё донёсся запах свежей мочи. На миг заспорив с собой относительно мудрости перемещения, она потянулась в другой карман и достала маленький фонарик, включила и направила туда, откуда звучал новый голос. И когда это сделала, на некотором расстоянии над землёй возникли два пылающих желтых огня.

Выглядели они ужасно знакомо, рассеянно подумала китаяночка, изумлённо пялясь на то, что явил ей свет.

Там был очень здоровый, очень чёрный, очень страшно выглядящий дракон, сидевший посреди погрузочной площадки; громадная голова была опущена так, чтобы иметь возможность аккуратно накрыть всю голову гопника по плечи ртом! Люси уставилась в извращённой смеси ужаса, восхищения и веселья, глядя на стоящего абсолютно неподвижно человека, оба оружия которого были подняты в застывших руках.

Джинсы его были куда мокрее, чем можно было рассчитывать после падений в грязь и слегка парили — заметила девушка; в глубине сознания проклюнулось ощущение слегка отстранённого веселья.

— Мы пришли к соглашению, дружок? — пробормотала дракон уголком рта, подмигнув пылающим оранжево-желтым глазом Люси. — Или мне стоит скушать обезьянку? Кстати, то, как ты себя приправил этой милой перцовой штукой, было очень заботливо.

Изнутри её рта раздался приглушённый крик.

— Щекотно, — хихикнула дракоша. — Перестань, или я могу случайно укусить.

Оба оружия, которые держал мужик, упали на землю, когда тот обмяк, удерживаемый за голову.

— Эх, — скосила глаза дракоша и посмотрела через морду на человека. — Это было грубо. Кажется, он потерял интерес к беседе, — и, поглядев на Люси, добавила: — Мне стоит его съесть или отпустить?

— Наверняка с ним всё что можно не так, — в оцепенелом веселье указала Люси, не уверенная, как на это реагировать, если не спокойно.

— Хороший довод. Сестрёнка говорила, что эти Барыги залежались[2]. Ианта заявила, что тоже поймала нескольких, когда впервые тут побывала, — создание открыло рот, дав бессознательному гопнику свалиться на землю; его голова отскочила от грязного щебня. Дракоша облизала губы длинным раздвоенным языком. — Хотя эта приправа была приятной. Что это было? — добавила она уже более четко, поскольку теперь рот у неё был свободен.

— Перечный спрей, — отозвалась девушка, показывая баллончик.

— Можно мне ещё?

— Конечно, — Люси прошла вперёд, стараясь не слишком при этом трястись не то в восторге ("Господи, настоящий дракон!"), не то в полнейшем ужасе ("О мой бог, это же хренов ДРАКОН"). И когда огромный рот открылся, обнажив чертову уйму очень острых зубов, прыснула веществом прямо в него.

Дракоша закрыла рот, сглотнула и вроде бы улыбнулась:

— Хорошая штука. Спасибо. А теперь, ты в порядке?

— Всё хорошо, спасибо, — вежливо поблагодарила Люси, как можно спокойнее убирая баллончик в карман.

— Прекрасно. Ты же Люси, я права?

— Откуда, чёрт возьми, вы знаете? — изумилась девушка.

Гигантское создание по-рептильи улыбнулось ей:

— Раптавр рассказывала. Как и Сауриал. Ты им нравишься. У нас есть способы передавать друг другу запахи, и твой совпадает с тем, что я получила. Я как раз была по соседству и заметила этого... — дракоша опустила взгляд и печально покачала головой, — типа... преследующего тебя, так что подумала, что стоит остановиться и подсобить. Мы приглядываем за нашими друзьями.

— Так ты из Семьи? — поинтересовалась Люси и чуть не дала себе пощёчину от идиотизма вопроса. Ну конечно, дружелюбный дракон был из Семьи, откуда ещё он мог взяться? Помимо всего прочего, её выдавали глаза.

— Агась. Была неподалёку, собралась посмотреть, из-за чего все эти восторги. Дома об этом месте только и разговоров — как некоторые из нашего народа развлекаются и помогают вам, людям. Я уже какое-то время хотела сюда, но все думали, что, если нас будет слишком много, в какой-то момент это может стать проблемой.

— О'кей, — отозвалась Люси, не уверенная, что ещё тут можно сказать. И, несколько секунд просто потаращившись на существо (которое, кажется, находило это немного забавным), поинтересовалась: — А как мне вас называть?

— Ну, моё имя на нашем языке, — начала дракоша, выдав следом потустороннее шипящее бульканье, от которого волоски на загривке Люси встали дыбом, — но, вам, ребята, его действительно сложно произнести. Что-то не так с вашими голосовыми связками, как говорит Ианта. Так что... хм-м, — села она на задние лапы, в задумчивости постукивая длинным когтистым пальцем по морде. — Зови меня Брекста[3]. Если правильно помню человеческую мифологию, это примерно подходит, но не совсем точно. Я давненько не интересовалась, во что ваше племя верит.

— Эм, отлично, — с некоторым сомнением ответила Люси, не вполне уверенная, о чём это создание толкует. — Значит, Брекста. Рада познакомиться, Брекста. И спасибо, что спасла меня от этого придурка. Кажется, у меня с Семьёй это входит в привычку — сперва меня грабят, потом спасают.

— Наверное, стоит попробовать не попадать под гоп-стоп, — ухмыльнулась Брекста. — Это уберегло бы от многих проблем.

— Можешь не рассказывать, — вздохнула китаянка. Поводя фонариком, она попыталась составить представление о том, как выглядит её новая знакомая. Первым мгновенным впечатлением было "дракон", и чем больше Люси вглядывалась, тем сильнее оно становилось. Существо было очень похожим на рептилию, крепко сбитым, но стройным и жилистым, с чешуёй, чёрной как у Метиды, обтягивающей костяк, должно быть, не менее двадцати пяти футов длиной от носа до хвоста. Голова была уже, длиннее и более обтекаемой, чем у Раптавр, но семейное сходство определённо имелось. Она увенчивала несколько футов шеи, переходящей в тело, даже более ящерообразное, чем у остальных членов Семьи, с четырьмя лапами (хотя передние явно могли также прекрасно служить руками).

Руки оканчивались явными кистями, достаточно большими, чтобы обхватить баскетбольный мяч точно яйцо, с длинными элегантными пальцами, украшенными острыми когтями. Задняя нога была куда ближе к рептилиям, но всё равно, по-видимому, вполне неплохо приспособлена к хватке. Хвост был длинным и мускулистым, с горизонтальными плавниками на конце и сбегающим по всей длине гребнем, который поддерживали торчащие с промежутками маленькие шипы. Насколько можно было видеть, плавники могли складываться вдоль хвоста.

В плечах сложно устроенные суставы поддерживали как передние конечности, так и пару гигантских крыл, в данную минуту сложенных вдоль тела так, почти бесследно сливались с ним. Эффект был впечатляющий. Люси задумалась, каков же размах крыльев Брексты, когда они открыты — и предположила, что более тридцати футов.

На макушке головы имелась пара прижатых назад рогов, идеально ложащихся в образ фентезийного дракона. Внутренне подскочив, девушка осознала, что в общем создание было на изумление похоже на вторую звезду фильма, который недавно смотрела, что заставляло гадать...

— А хотелось бы рассмотреть получше, Люси? — в голосе Брексты определённо звучало веселье. Люси слегка покраснела.

— Эм, простите, что пялюсь, но я никогда раньше не встречала дракона, — извинилась она, смутившись, что её поймали за разглядыванием.

— Не волнуйся, я не возражаю, — со смешком отозвалась Брекста. — Вот, это может помочь.

Люси задохнулась — всё создание перед ней внезапно вспыхнуло переливами синевы; какая-то разновидность биолюминесценции расцветила тело и крылья, точно каркасный рисунок. Это было изумительно прекрасно.

Девушка отступила на шаг: Брекста распахнула крылья, вытянув во всю длину и заполнив ими половину технической площадки. Уронив челюсть, она смотрела на результат — это было головокружительно.

— Мать вашу, это восхитительно, — выдавила она.

— Огромное спасибо, — улыбнулась Брекста. И снова сложила крылья. — Пока что мне здесь действительно нравится. Приятно иметь возможность полетать, не слишком беспокоясь, что кого-то встревожишь.

— Я думала, Семья живёт под водой, — произнесла после паузы Люси. — Но ты явно создана для воздуха.

— Я двойного назначения, — с довольным видом отреагировала Брекста. — Дома превосходно чувствую себя под водой — плаваю я действительно хорошо. Но и над водой тоже прекрасно могу летать. По разным причинам у меня какое-то время не было возможности так делать, — дракоша подняла взгляд, откинув назад длинную шею, затем, очевидно задумавшись, перевела пристальный взгляд обратно на Люси.

— Мне говорили, ты любишь рептилий, и фанат нашего народа, — медленно произнесла она.

— Да по обоим пунктам, — ухмыльнулась Люси; страх совершенно покинул её. И, приподняв сумку, продолжила: — Я беспокоилась, чтобы не разбить яйца для моей игуаны во всей этой суете. Он их любит.

— А, я-то думала, что так приятно пахнет, — кивнула Брекста. — Ладно. Не хотела бы ты немного полетать? Если не торопишься. Могу подбросить до дома, без проблем.

Поражённая до глубины души Люси смотрела на летающую рептилию почти минуту. И наконец дрожащим голосом произнесла:

— Полетать? — и смутилась тому, как скрипуче это вышло.

— Конечно. Я могу нести твой вес без каких-то серьёзных проблем, — усмехнулась Брекста. — Просто нужно... — дракоша оглянулась через плечо, и на её спине сразу за крыльями появилось что-то типа седла; затем оценивающе покосилась на Люси. Седло чуть-чуть изменилось, и наконец она кивнула. — Должно подойти. Раптавр показывала, до чего дошла, это модифицированная версия. Ты не упадёшь, обещаю.

— А что насчёт покупок? — еле слышно осведомилась девушка (и уже когда произносила это, подумала что фраза вышла нелепая).

— Хм-м, — окинула её пристальным взглядом Брекста. — Попробуй это, — на вытянула гигантскую руку; похожая на кожаную куртка сформировалась на вытянувшемся когте. Люси уставилась, и потянулась к одёжке. — Положи покупки в карман, — посоветовала Брекста.

— В...?

— Он больше, чем выглядит, — в обращённой к ней улыбке явно сквозило самодовольство. Озадаченная, девушка зажала сумку между колен, чтобы не испачкать, натянула куртку, мимоходом обнаружив, что та сидит идеально и полезла во внешний карман. И немало ошалела, когда оказалось, что те безумно больше, чем должно было быть возможно в реальности.

— С

* * *

ь господня, — ошеломлённо пробормотала она. — Магические карманы.

— В общем, да.

Подхватив сумку, девушка свернула её как можно плотнее, учитывая содержимое и поместила в карман, где та исчезла, не оставив вообще никакого вздутия.

— Это... невозможно.

— Это Семья, — фыркнула Брекста. — Как говорят мои друзья, мы очень хороши в том, чтобы ставить пространство раком[4].

В изумлении покачав головой, Люси на секунду задумалась, затем сняла новую куртку, затем свою обычную и накинула творение дракоши обратно. Старая куртка ушла в другой карман, как и фонарик. Китаянка застегнула кожанку, пощупала её и улыбнулась.

— Что бы ты ни решила, оставь себе, — сообщила ей гигантская рептилия. — Всем нужна куртка с магическими карманами. Итак, хочешь попробовать полетать?

— Б

* * *

, да, хочу, — воскликнула с неожиданно большой радостью Люси. Если такие встречи после ограбления продолжатся, оно того почти стоит.

Брекста сложила крылья и опустилась на все четыре.

— Тогда залазь. Когда устроишься, добавлю ремни.

И, не успев опомниться, Люси восседала на сияющем чёрном драконе, гадая, когда же её жизнь свернула в Сумеречную Зону. Если подумать, вероятно примерно тогда же, когда она впервые повстречала Сауриал.

— Готова? — крупная голова повернулась на длинной шее Брексты, и глаза с вертикальными зрачками встретили взгляд девушки. Та кивнула, сглотнув, наклонилась вперёд и крепко ухватилась за два поручня для рук, которое гигантское создание мудро добавило.

Необъятные крылья распахнулись, поднявшись в воздух почти до вертикали, и пошли вниз со свистящим глухим ударом, сдувшим всё на погрузочной площадке. Девушка ощутила, как её "скакун" рванул ввысь. Повторяющиеся удары крыльев возносили их выше и выше с достаточным ускорением, чтобы ощущать, как её вес заметно увеличился. Когда же Люси рискнула посмотреть в сторону, то задохнулась от того, какое расстояние они уже преодолели — по меньшей мере тысячу футов высоты; уличные огни мерцали под ними.

На горизонте едва виднелись последние следы заката; небо на западе слабо пылало темно-красным. В заливе сверкала Вышка: её сияющее силовое поле озаряло воду вокруг; другие озёра света озаряли Медхолл-билдинг, район вокруг штаб-квартиры СКП и, на некотором расстоянии за ними в центре огромного почти чёрного пятна — ряды ярких огней; владения СРД, как она разобрала.

По мере того, как они поднимались выше, становилось видно всё дальше и дальше вокруг: становились видны далёкие огни городков поменьше в стороне от Броктон-Бей. Еле различимое далеко на юго-западе пятно света, вероятно, принадлежало окрестностям Бостона. Над ними в полудюжине мест были видны навигационные огни самолётов.

На высоте, должно быть, более мили Брекста выровняла полёт, распахнув до конца крылья, и перестала ими хлопать, ровно скользя по воздуху. Люси моргнула от холодного ветра, дующего в лицо, отвернув голову в сторону от направления их движения.

— Ой, прости, я об этом не подумала, — пророкотал низкий голос; через седло Люси ощущала его не хуже, чем слышала. — Попробуй надеть, — прямо перед девушкой из седла проклюнулась подпорка в форме человеческой головы с шлемом вроде того, что ей выдала Раптавр в тот раз, когда она каталась на рептилии, на нём. Китаянка осторожно отпустила поручни, которые держала мёртвой хваткой, доверившись ремням, удерживающим бёдра и икры, схватила шлем и натянула его на голову. Прозрачное забрало тут же начисто отсекло ветер, а голове внезапно стало гораздо теплее.

— Спасибо, — поблагодарила девушка от всего сердца.

— Ну и перчатки заодно, — произнесло создание, на котором она сидела; упомянутый аксессуар сформировался перед ней, а выступ, на котором был шлем, исчез. Всадница сцапала их, пока не сдуло, и натянула на себя.

— Теперь нормально? — поинтересовалась Брекста, оглядываясь на неё.

— Отлично, спасибо. Это... — Люси снова огляделась, чувствуя себя точно во сне. — ...невероятно. Спасибо. За всё.

— Никаких проблем, Люси, — улыбнулась её "лошадка", поворачивая голову вперёд. — Как я и говорила, мы приглядываем за своими друзьями. Раптавр сказала, что ты хороший человек, которому действительно понравилось наше знакомство, а мне было несложно. Я нисколько не возражаю.

— А почему ты выглядишь, как дракон из недавнего фильма? — поинтересовалась девушка, не уверенная, стоит ли. Создание бросило ещё один взгляд назад и подмигнуло.

— А почему нет? Кто может сказать, кто был первым. Я слышала про этот фильм, звучало весело. Разве дракон в нём не делал что-то вроде этого?

Люси едва успела распахнуть глаза, а затем нырнуть вперёд и ухватиться за поручни, прежде чем Брекста исполнила идеальный переворот через крыло и нырнула по вертикали, после чего исполнила мертвую петлю и следом бочку. Вопя от смеха и ужаса, Люси цеплялась как безумная, когда чокнутая рептилия снова заложила петлю, затем ушла в мощный подъём, за которым последовала серия переворотов через крыло.

Когда же её новая подруга снова выровнялась, спокойно скользя примерно на той же высоте, китаяночка, задыхаясь от хохота, обмякла на седле.

— Вашу мать, с

* * *

господня, вашу мать, — лепетала она, не уверенная, хочет ли она опустошить желудок или же попросить, чтобы это повторилось. — Это было сильно.

— Понравилось? — осведомилась Брекста.

— Просто ужас.

Стремительно приближающийся сбоку сияющий свет привлёк их общее внимание. Люси слегка прищурилась и с удивлением объявила:

— Это же Слава!

— А, я хотела с ней познакомиться, — бодро воскликнула Брекста, разворачиваясь на курс перехвата. Летучая блондинка, одетая в новый костюм от Раптавр, уравняла скорость и высоту, затем кувыркнулась в вертикальное положение, в изумлении уставившись на них.

— Привет, Вики! — окликнула Люси, бешено маша летунье. — Разве это не невероятно?

— Люси?! — вытаращилась та. — Как, чёрт возьми, ты достала хренова Дракона?

— Брекста спасла меня от гопника, — крикнула Люси.

Вики на секунду накрыла забрало рукой.

— Тебя снова грабили? — переспросила она, покачав головой. — Девушка, вы что делаете? Ты сигнал излучаешь "грабани меня" или что?

— Без понятия, — с усмешкой пожала плечами Люси. — Но это уже дважды приманило членов Семьи. Если я могу покататься на драконе, то переживу.

— Я Брекста, — вставила Брекста. И сделала жест передней конечностью. — Я бы пожала тебе руку, вроде такой у человеков обычай, но ты чуток маловата и так это делать неудобно.

— Сойдёт, — Вики всё не могла оторвать расширившихся глаз. — Дракон? — пробормотала она так, что Люси едва расслышала. — Откуда, к чёрту, ты-то взялась?

— А, да так, — рассмеялась Брекста. — Хотела посмотреть на место, куда всё время выбираются сёстры и кузины. Пока что здорово. И вид тоже симпатичный.

Блондинка повернулась в воздухе, оглядываясь вокруг.

— Полагаю, что так, — и перевела взгляд обратно на их пару. — Есть планы, куда направиться, или вы просто летаете по воле случая?

— Практически просто по случаю, — отозвалась Брекста.

— А чувство юмора у тебя такое же своеобразное, как у твоих родственниц? — выражение лица Вики исполнилось плутовства.

— О, как минимум. А что? — судя по голосу, Брекста была заинтригована.

— У меня есть коварный план, — хихикнула Вики. — Хотите довести до ручки человека, которого необходимо то и дело беспокоить?

Люси посмотрела на неё, затем на дракона, на котором сидела; та в ответ уставилась на неё. Они повернулись к парящей рядом девушке.

— И что у тебя на уме? — заинтригованно поинтересовалась Брекста.

— Следуйте за мной, объясню по дороге, — Вики развернулась к Медхолл-билдинг. Можешь отключить эти синие огни?

— Разумеется, — Брекста тут же потемнела. У Люси возникло ощущение, что она скользит сквозь ничто, не в состоянии разглядеть что-то кроме теней.

— Блин, а ты и впрямь реально чёрная, да? — рассмеялась Вики. — Идеально. Ладно, план такой...

* * *

Макс уселся в любимое кресло, любуясь огнями Броктон-Бей, и с облегчением вздохнул, сняв нагрузку с ног. С тех самых пор, как он вернулся из отпуска, мужчина чувствовал себя куда более расслаблено. Пока что ничего не шло наперекосяк — пока он отсутствовал, Барыги перестали быть источником раздражения, Лунг со своей группировкой вели себя вежливо и тихо, и никакая крошка-Смерть на него не пялилась.

Злодей расслабился, потягивая выпивку и прокручивая в уме планы по завоеванию преимущества при текущем состоянии дел в городе. Они определённо сдали позиции, но в целом куда меньше, чем любая из прочих банд. Барыги сгинули, АПП, по какой-то причине, почти не проявляли себя, а что касалось его людей, если они будут осторожны, то наверняка смогут захватить преимущество в новом статус-кво.

Как ни посмотри, Семья была непобедима. Макс был уверен: способ их одолеть наверняка существовал; но понятия не имел, что для этого потребовалось бы, и был уверен, что ущерб от этого вышел бы куда больший, чем если просто уживаться с этой ситуацией. А если попробовать и провалиться... Мужчину передернуло. Нет, он не желал об этом думать.

Однако, в то же время эти психованные рептилии, кажется, были совершенно не заинтересованы ни в чём, кроме как смущать народ и чинить всякое, что означало — покуда вы оставляете их в покое, они не трогают вас. Конечно же, если вы достаточно тупы, чтобы устроить проблемы кому-либо из их друзей, или совершить преступление прямо у них на глазах, это кончилось бы плохо, но в остальном они держались в стороне. И, судя по тому, что он слышал, явно не имели проблем со злодеями в целом — Убер и Элит теперь были практически частью этой группы.

Всё это означало, что если ты одновременно умён и осторожен, то сможешь извлечь из ситуации выгоду. Лично он не был особо заинтересован во всех этих нацистских штуках, однако это был изумительно полезный инструмент, так что, если сработать аккуратно и слегка поменять вывеску...

— Может получиться, — подумал он. — Потребуется время, чтобы помочь остальным увидеть свет, но, думаю, я смогу. Блицкриг может быть проблемой — он истинно верующий. Руне плевать, Виктор сделает, что я скажу; похрен, понравится ли Брэду, близняшек можно уболтать... А остальные подтянутся, — злодей поднял бокал в честь своей гениальности.

Так или иначе, он окажется на вершине, которая ему предназначена. Ящеры там, не ящеры.

— Помимо прочего, они, похоже, добавляют городу жизнеспособности и денег в экономику, что для меня, как и для всех, только к лучшему, — улыбнулся Макс. — Через пару лет мне, возможно, даже придётся написать им благодарственное письмо.

Он задумался, не окажется ли даже возможным заключить с ними какое-нибудь официальное соглашение. Доходили до него интересные слухи что та пурпурная, Ианта, мастак на создание занимательной новой фармацевтики. Кое-кто из настоящих учёных в "Медхолл" поднял шум из-за желания получить образцы на анализы.

Мужчина встал, подошёл к окну и посмотрел на машины внизу на улице. В общем и целом, ему не на что было особо жаловаться. После отпуска он испытывал куда большую терпимость к новым соседям в доках.

Макс поднял взгляд и посмотрел на горизонт. Вдалеке виднелась парочка самолётов; красные и зелёные огоньки медленно двигались по небосклону. И даже сквозь уличное освещение можно было различить самые яркие звезды. Похоже, что завтра наверняка будет очень хороший день.

Он уже почти отвернулся, но притормозил и скосил взгляд. На некотором отдалении вглубь суши что-то заслонило несколько звезд. Ничего похожего на силуэт различить не получалось, но они определённо мигнули.

— Какого чёрта это было? — поинтересовался мужчина вслух, обратив пристальный взгляд вдоль почти идеально прямой на протяжении более мили улицы — сердца района коммерции и магазинов.

Вспыхнули и погасли ещё звезды.

Что бы это ни было, оно двигалось.

И было большим.

И летело прямо к нему.

Теперь это были прорехи на фоне зданий, как если бы нечто очень большое и очень черное пролетало перед ними. Происходило это, насколько он мог оценить, на том же уровне, что и его окно, но мужчина по-прежнему не представлял, что это было. Для летающего кейпа, или чего-то человеческого, зыбкие тени были слишком уж велики.

Макс отступил на шаг, не отрывая подозрительного взгляда от окна. Он был уверен — что-то там двигалось. Что-то было не так.

Что означало...

— О боже, это они, не так ли? — вздохнул он. — Если это не крошечная Смерть стоит и таращится на меня, или не

* * *

ая Сауриал сокращает срок моей жизни, проносясь мимо окна, точно

* * *

ая ракета в чешуе, это будет ещё что-то, с чем вылезли эти безумные рептилии. Что на этот раз? Раптавр на хреновом летающем велосипеде?

И уставился на ночной пейзаж, от которого теперь исходило чувство, будто кто-то смотрит в ответ.

Он подождал.

И подождал.

Затем вздохнул. И подождал ещё.

Ничего не случилось. Мигание теней вдалеке прекратилось.

Спустя ещё несколько секунд Макс снова сделал глоток, посмотрел с огромным подозрением на напиток, затем аккуратно поставил его на кофейный столик. И даже снял туфли.

Просто на всякий случай.

Закончив, мужчина повернулся обратно к окну, подошёл и распахнул руки:

— Ну давайте, психи чешуйчатые, сразите меня наповал. После Кайдзю я ко всему готов.

Как оказалось на самом деле, готов он не был.

Гигантская летающая рептилия возникла из мрака, без предупреждения вспыхнув синим светом точно концерт Пинк Флойд менее чем в пятидесяти ярдах от него и с безумной усмешкой на своём

* * *

ом лице направилась прямо на его голову, так что злодей застыл, в ужасе пялясь на ней. Тварь неслась прямо на него, и кто-то на его спине в шлеме безумно махал руками; а за миг до того, как окончить путь в одном помещении с ним, слегка прижала крылья, резко изогнувшись вверх, и разогналась вверх настолько близко к стеклянному фасаду здания, что было слышно, как её хвост слегка царапнул окно.

И исчезла спустя мгновение, оставив за собой только эхо низкого хохота. Макс бессмысленно уставился в темноту.

В поле зрения сбоку влетела Слава, лихо ему отсалютовала, поклонилась в пустом воздухе и улетела.

Она, очевидно, тоже смеялась.

Наконец Андерс испустил глубокий вздох, развернулся, поскользнувшись на плитке в носках, и умудрился пнуть кофейный столик, заставив остатки скотча опрокинуться точно на туфли, после чего бокал покатился по столешнице и разбился об пол.

Мужчина уставился на эту картину, рухнул в кресло, положив голову на руки, и еле слышно рассмеялся.

— Сдаюсь, — простонал он. — Их нельзя побить. Этот хренов городишко меня в гроб загонит.

* * *

Полумилей выше и дальше в сторону залива Люси хихикала с такой силой, что на спине Брексты её удерживали только ремни. Летучая рептилия тоже хохотала как припадочная. Виктория Даллон, парящая на спине со скрещенными ногами, тоже выла от уморы.

— Это было, блин, невероятно, — выдохнула блондинка. — Видели его лицо? Вот бы у меня была камера, этот ролик мне бы понравился. Тот, что у Эми, был хорош, но этот куда лучше.

— Сауриал дала мне маленькую камеру, — сообщила, всё ещё хихикая, Брекста. — Она у меня на голове. Могу передать запись.

— Ты это записала? — уставилась на неё Люси и рассмеялась ещё сильнее. — Я тоже хочу копию, пожалуйста.

— Я раскидаю, вам обеим, — пообещала Брекста. — А теперь, Люси, мне, наверное, следует доставить тебя домой. Было приятно познакомиться, Слава.

— Зови меня Вики, так все мои друзья делают, — широко улыбнулась девушка.

— С радостью, — усмехнулась дракоша. — Увидимся.

Вики помахала и перевернулась, спикировав в направлении города, пока Брекста разворачивалась по длинной пологой кривой в другом направлении — в сторону городского конца, где жила Люси.

— Тебе придётся указать мне на свой дом, — пророкотала дракоша.

— Думаю, над той дорогой налево, — указала пассажирка. — Видишь те голубые огни?

— Ага.

— Правь на них, думаю, это автосалон "Форд" на шоссе. Мой дом полумилей дальше.

— Ладно, — они ровно скользили вперёд; Брекста время от времени взмахивала крыльями, чтобы удержать высоту. — Интересно, а твой гопник уже пришёл в себя? — чуть погодя поинтересовалось создание под ней таким голосом, словно пыталось не рассмеяться.

— Если да, то наверняка ещё драпает, — хихикнула Люси. — Вот урод.

— Честно говоря, на вкус он был не очень, — рассмеялась Брекста. — Хотя тот перечный спрей делал его сносным. Хорошая штука.

— Я практически уверена, что он не предназначался в качестве приправы, — отозвалась девушка, удивлённо покачав головой. — Это почти чистый капсаицин. На этикетке написано, что он только для внешнего пользования.

— Очень острый. Люблю острое.

— Думаю, ты-то навряд ли относишься к целевой аудитории, — заметила китаянка, с восхищением оглядываясь по сторонам. — Спасибо тебе за всё это, было фантастично.

— Всегда рада. Следует как-нибудь повторить.

— Мне бы хотелось, — с чувством произнесла Люси. — И я должна тебе за спасение. Не уверена, что при другом раскладе вырвалась бы.

— Думаю, шансы сохранялись хорошие — на вид ты шустрая и сообразительная — но я рада была помочь. Ладно, теперь куда?

Они парили над первым ориентиром, и Люси рада была видеть, что это действительно автосалон, как она и думала.

— Эм... Туда, направо; видишь ту группку уличных огней вокруг маленького парка?

— Вижу.

— Прямо до конца, рядом с тем большим деревом.

— Ладно.

Брекста прижала крылья и направилась вниз, скользя над соседскими домами, хорошо знакомыми Люси, пускай она никогда раньше не видела их под таким углом.

— Погоди.

Спустя секунду гигантская рептилия вывернула крылья и аккуратно опустилась на парадную лужайку Люси, сразу сложив крылья, чтобы не зацепить припаркованные на подъездной дорожке автомобили.

— Вот ты и на месте.

— Огромное спасибо, Брекста. Это было чертовски весело.

— Мне тоже понравилось, — длинная шея изогнулась, и Брекста посмотрела на неё с расстояния в несколько футов. — Постарайся держаться подальше от переулков, они, кажется, с тобой не сочетаются.

Едва ремни исчезли, Люси соскользнула вниз, встала на лужайке и воззрилась на дракошу, излучавшую самодовольное веселье. Девушка уперла руки в бедра и вздохнула:

— Знаешь, я вообще-то ни в один не входила по своей воле, — добродушно проворчала она. — Долбанные гопники.

— И всё равно, — усмехнулась ей Брекста. — Думаю, совет хороший.

— Люси?! — возопили более чем ошарашенным голосом. Летуньи посмотрели в его сторону, увидев отца Люси, стоящего на крыльце, изумлённо уставившись на гигантского сияющего дракона, стоящего на его лужайке рядом с его дочерью.

— Упс, — пробормотала та. — Это придётся как-то объяснять.

— Удачи, — хмыкнула Брекста, расправляя крылья. — Увидимся.

— Пока, — отступила девушка назад, глядя, как удивительное создание взвивается в воздух и стремительно набирает высоту. Кое-кто из соседей уже стоял вокруг, с очень удивлённым видом тыкая пальцами и снимая. Люси пристально огляделась и испустила лёгкий вздох.

Ей никогда не отделаться от этого маленького приключения. Принести игуану домой — это уже заставило людей считать её странной.

Дракон?

Об этом определённо долго будет гудеть округа.

Бросив последний взгляд на исчезающий силуэт своей самой новой подруги, девушка изумлённо покачала головой и пошла объяснять родителям, какого чёрта происходит, снимая на ходу шлем. И только тут осознала, что тот всё ещё на ней.

Ощупав невозможно громадные карманы новой куртки, она ухмыльнулась под нос. Позже им с Мэнди многое предстоит обсудить.

* * *

Пятьюстами футами выше, продолжающая подъём Тейлор улыбнулась про себя.

Быть такой ей понравилось.

И, что приятно, она помогла подруге.

[1] "Зелёные рукава" — английская народная песня. Слова и музыку можно посмотреть тут https://fr.lyrsense.com/nolwenn_leroy/greensleeves.

[2] В оригинале stale — слово, использующееся для обозначения просроченного, утратившего свежесть товара/продукта. Применительно к еде также может означать пресный вкус или черствость.

[3] Брекста (Breksta), она же Вакаре или Вакарине — под первым именем упоминается только в англоязычном интернете. Богиня вечерней звезды (Вакарине — Венера), сумерек и снов (последнее опять-таки согласно англоязычным источникам) в литовской мифологии. В рунете информация практически отсутствует (https://ru.wikisource.org/wiki/ЭСБЕ/Вакарине).

[4] В оригинале making space our bitch.

Глава 201: Оружие и обед

Зефрон с интересом проверил новое снаряжение, вытащив из ящика один из верхних пейнтбольных маркеров, и внимательно его изучил. Марк у другой стены новой оружейной читал документацию на один из новых тепловизоров, которые его контакт каким-то образом выцыганил у военных, издавая под нос негромкие звуки удовлетворения.

— Симпатичная игрушка, — фыркнул чёрный великан, взведя курок и выполнив холостой выстрел. — Точная?

— Ничего так, — поднял взгляд Марк. — Не так хороша, как настоящий ствол — шары слишком лёгкие и медленные, но вполне эффективна до примерно ста тридцати ярдов или около того. Бьют-то они гораздо дальше, конечно, но ты навряд ли попадёшь куда целишься. Конечно, мы можем повысить давление газа и увеличить дистанцию, если только не возражаем пробивать дыры в тех, кто подошёл слишком близко.

Зефрон приложил "игрушку" к плечу, посмотрел в прицел, наставив красную точку на стену помещения, и повёл стволом.

— Барыгам должно хватить, — заявил он. — Предполагая, что мы не хотим их убивать.

— Попадёшь таким в лицо, и они сами этого захотят, — хмыкнул его напарник, подталкивая к здоровяку по полке коробку специальных, снаряженных капсаицином, шариков. — Рядом с этим перечный спрей похож на соус "Табаско", — безопасник мерзко улыбнулся.

— Я почти в предвкушении.

— А эти, другие, для чего? — поинтересовался Зефрон, откладывая газовое ружьё в коробку к остальным.

— В синих упаковках обычные пейнтбольные шарики, я их взял в местном спортмагазине. Для практики. Эти, с другой стороны, из подарков, присланных Антонио. Просто на случай, если нам понадобится что-то посерьёзнее, — Марк протянул коробку поменьше, окрашенную в ядовито-красный.

— Технарский нервно-паралитический агент. Не смертельно, если достаточно быстро принять антидот. Наверное. Это вот, в той желтой коробке, пара дюжин многоразовых автоматических инъекторов. Вырубает мужчину примерно через пять секунд после контакта с кожей. Когда я оставил службу, их ещё разрабатывали, одно из не слишком летальных средств контроля толпы, в которых тогда был заинтересован Пентагон. Слышал, они оказали чуток менее, чем достаточно нелетальные. Бог знает, где он их достал.

— Уж точно не по закону, — прокомментировал Зефрон, принимая у него коробку и с любопытством разглядывая предупреждения.

— Не совсем. Но если дойдёт до точки, когда нам придётся их использовать, то с дерьмом после мы разберёмся. Я скорее использую их и буду жить, чем не использую и сдохну. Или буду смотреть, как дохнут мои друзья.

— Справедливо, — здоровяк поставил коробку и взял вместо неё один из тепловизоров. — А эти хороши.

— Это хреново безумство. Разрешение выше, чем всё, что у нас есть, смена кадров в реальном времени, не требуется никакого активного охлаждения... Наглухо засекреченная хрень. Уровень спецподразделений. Некоторые из знакомых ребят, кто ещё на активной службе, их пока не имеют, — судя по виду, Марк был разом под впечатлением и в лёгком ужасе. И некотором восхищении. — Тот факт, что он смог наложить на них лапы... Не уверен, но кого-то следует уволить. Или пристрелить. Или и то, и то.

— Если только это не мы.

— Они чисты, в этом я уверен. Мужик крайне осторожен и связи у него серьёзные.

Коротко оглядев экранчик, Зефорн поднёс его к глазу и нажал кнопку включения; секунду-другую устройство издавало еле слышный писк, и окуляр загорелся. Здоровяк обвёл им вокруг, полюбовавшись на коллегу в ярких переливах белого и серого на ровном темно-сером фоне. Повозившись с кнопками на боку, он прогнал изображение через калейдоскоп разных палитр и на удивление мощного увеличения.

— Круто. И сколько их у нас?

— Предполагалось двадцать, но тут ровно две дюжины.

— Щедрый мужик.

— Обычно это не так, — голос Марка звучал слегка озадаченно. — Я хочу сказать, надёжней его не бывает, в том смысле, что когда он даёт тебе слово, то придерживается его в совершенной точности, но для него не нормально раздавать что-то, не ожидая в ответ одолжения. Кажется, босса он уважает куда больше, чем я ожидал.

Зефрон опустил и выключил тепловизор, аккуратно убрав обратно в кейс, из которого достал, и, щелкнув запорами, закрыл контейнер.

Затем бросил короткий взгляд на Марка. Блондин был хорошим, разумным и преданным парнем, и другом, но сам негр был с Докерами куда дольше чем тот. Немного подумав над этим, он отреагировал:

— А сколько ты знаешь о боссе? Его прошлом, в смысле?

— Знаю, что он из второго поколения Броктон-Бей, его отец перебрался сюда где-то в середине пятидесятых? Что-то вроде того. Происходит из Европы, откуда-то с юга. У его жены была примерно такая же история, но её я знал всего два-три года, прежде чем та погибла, и никогда так плотно с ней не общался.

— Бедная женщина. Аннет была восхитительна. Уморительно смешная, со странным чувством юмора, невероятно упрямая и умная как я не знаю, — сожалеюще покачал головой Зефрон. — Настоящий позор, что она вот так умерла. Денни на несколько лет сломался. Думаю, их с дочерью чуть не разнесло в стороны. Что бы ни привело его в порядок, я чертовски рад этому. Было бы невесело смотреть, как он медленно скатывается.

— Он определённо вернулся к прежнему себе и даже более того, — улыбнулся Марк, перекладывая специальные пейнтбольные шарики на полки и ящиков, которые вчера доставили те два нервных парня из Нью-Джерси

— И спасибо за то господу. Без этого человека нас бы уже отымели. То, что он упёртый ублюдок, факт, как и то, что он все прошедшие годы хранил это место. Даже когда был на автопилоте, всё равно умудрялся как-то сводить концы с концами, — Зефрон подошёл помочь напарнику с разгрузкой, проверкой и переупаковкой всего, пройдясь по перечню, который принёс Марк.

— Отец Денни тоже был хороший мужик. Мой отец очень хорошо его знал. Когда я был ребёнком, то пару раз встречал его. Он... скажем так, он был тем, к кому шли, когда всё усложнялось. Скажем, капитан, у которого проблемы с людьми, громящими оборудование, или ворующими у тебя, в таком роде. Такое бывало: старые распри, торговые проблемы, дела такого разряда. Как я слышал, кто-нибудь звал старика Денни, тот приходил и разговаривал с людьми, и проблемы исчезали.

— Вот так просто? — посмотрел, вскинув брови, Марк.

— В основном. Конечно, порой не выходило. Тогда оформлялся пример. Ничего особо серьёзного, из ряда вон выходящего для наших краёв, но запоминающийся. Всё было по закону, более или менее. По крайней мере, копы вокруг никогда не крутились, а если и да, то просто приходили посмотреть. Даже тогда их не хватало, чтобы перекрыть район. И они были просто счастливы, что кто-то поддерживает мир, и не сильно волновались, как, покуда не всплывали тела.

— Ух ты, — Марк распаковал ящик с дымовыми гранатами, внимательно их пересчитывая. — И всё сам?

— Нет, у него была бригада — мой отец был из них. Они приглядывали друг за другом. Люди, которые могли позаботиться о себе и не хотели, чтобы доки свалились в анархию. Даже когда кейпы вышли на сцену. Конечно, Маркиз в любом случае был достаточно джентльменом, чтобы не лезть, или же прийти к соглашению. Отец Денни к тому времени нас покинул, но идея осталась. Доки сами о себе заботятся. Эти хреновы Барыги — единственные, кто оказался слишком туп, чтобы уловить мысль. Или Крюковолк, но мы знаем, что с ним случилось.

Мужчины переглянулись с довольными усмешками.

— Боже, это было охрененно смешно, — фыркнул Марк. — Никогда не забуду выражение лица ублюдка, когда он увидал, как Раптавр нависла над ним во мраке.

— Спорю, теперь он спит со светом, — ухмыльнулся Зефрон. — В любом случае, как я и сказал, отец Денни годами был вроде как главным решалой в этих краях. И порой проблемы действительно получали окончательное "решение"[1].

— И где тут связь с Антонио?

— А это дела ещё более давние. Отец бати Денни, вот он был настоящий ублюдок. Там, на Корсике, во время войны его хорошо знали. Настоящий герой, как я слышал, с нацистами боролся всегда и везде. Уехал во Францию и там им тоже надирал зад. Но его семья была из старых, повязана с половиной прочих старых семей Европы. Не аристократы, другие, если ты улавливаешь.

— Мысль понял, — покосился на него Марк с задумчивым видом.

— После войны он вернулся к семейному ремеслу. И был в нём очень хорош. Наездов никому не спускал. Человек не из приятных, но верный друг и очень уважаемый. В этих сферах такие ребята были, да и, на самом деле, по-прежнему важны. И все они знают друг друга. Как я слышал, старикан был ещё и дамским угодником и совершил ошибку. Вот так появился отец босса. Когда всё вышло наружу, денниному бате было примерно... около девятнадцати, может? Он перебрался в США, в итоге обзавёлся семьёй, и на свой манер поддержал некоторые семейные традиции. По большей части в плане защиты, другим способом. Люди тут его очень здорово уважали.

— О'кей. Это я понимаю.

— Далее, насчёт следующего эпизода я не уверен, но по тому, что выяснил, дед Денни и старый Антонио были... коллегами по бизнесу, наверное? Что-то в этом роде. Антонио был помладше, дед Денни — наставником. Обучил того всему, что знал, пока Антонио не вернулся в Штаты где-то примерно в шестидесятом. Старик помер в конце восьмидесятых, удар. Пережил покушение на убийство в Париже в начале восьмидесятых — крепкий был старый ублюдок — но в конце концов высокое кровяное давление его достало. Но я знаю, что он был связан с Антонио — мужик верил ему как старшему брату. Вот это и есть связь. Я практически уверен, что его попросили приглядывать за отцом Денни и его семьёй.

— Это... объяснило бы кое-что, — задумчиво заметил Марк.

— Хотя думаю, между Антонио и семьёй Денни много лет назад случилась какая-то размолвка. Без понятия, что это было. Знаю, что Денни всегда прилагал уйму усилий, чтобы держаться в рамках закона, его отец на этом настаивал. Но кровь не водица, знаешь об этом? Есть в нём что-то, что принимает идею преданности своей семье и друзьям куда глубже, чем некоторые могут понять. То же, что делало самого старика тем, на кого равнялись, даже если он не был вполне законопослушным гражданином и в лучшие моменты. Но он заботился о том, что ему принадлежало. Даже сейчас его имя немало весит в таких местах, что ты не поверил бы, — Зефрон тихо улыбнулся, вспоминая своего собственного отца:

— Батя умер бы за Чарльза. Такое случалось, и не один раз. Эти Эберты... Они такие. Друзья фантастические, о

* * *

но жуткие враги. Они просто не сдаются. Даже когда Аннет умерла, он продолжил сражаться за Союз, хотя и долго не вкладывал в это душу. О

* * *

но рад, что Тейлор была рядом, чтобы ему было на чём ещё сосредоточиться — иначе мы могли бы беднягу потерять.

К этому моменту они распаковали и переписали практически всё, расставив по разным полкам по помещению. Количество снаряжения впечатляло.

— Самое забавное, что у семьи Аннет было похожее прошлое. Сицилия, а не Корсика, но, насколько я в курсе, их деды друг друга довольно неплохо знали. Не то чтобы они были осведомлены, когда познакомились. Эта леди тоже была опасна, а некоторые из её друзей... Нехорошие люди, — улыбнулся великан. — Денни встретил её, влюбился с первого взгляда и потратил год, ухаживая за девушкой. Когда же они решили пожениться, её друзья были... не рады. И попытались принудить его разорвать отношения.

— И что случилось?

— Точно не знаю. Но Денни и Аннет поженились, а те друзья больше никогда рядом с ними не появлялись. Слышал, имели место переломы костей и, возможно, некоторая толика угроз с применением зажигалки и канистры бензина. Типа как наглядное объяснение, понимаешь ли. Кажется, сработало.

— Б

* * *

, — уважительно покачал головой Марк. — Я знал про ушлёпка, который направил биту на его дочь, но об этом ничего.

— Тот придурок чуть сам себя не убил, — пробормотал Зефрон, слегка поправляя кейс на полке. — Никогда не угрожай дочери Денни. Особенно когда он стоит рядом. Реакция будет не очень.

— У мужика вспыльчивый нрав.

— Есть такое. Завести его непросто — реально сложно до одури — но, если умудрился, то остудить ещё сложнее. С его отцом было то же самое, а с дедом ещё хуже. Когда его доводили, тела обычно складывали штабелями.

— Интересно, а Денни можно довести до такого?

— Даже не сомневайся, — Зефрон спокойно встретился глазами с напарником. — Хотя надеюсь, мы никогда этого не увидим. Если он настолько разъярится... — негр пожал плечами. — Плохо будет. К счастью, единственная особа, про которую я знаю, что она могла бы так надавить на его болевые точки, находится в Клетке, так что мы, вероятно, никогда не узнаем, что могло бы случиться.

— Могу понять, почему он так хорошо поладил с Семьёй, — произнёс Марк после минуты тишины.

Зефрон снова посмотрел на него, затем снова проверил, что дверь закрыта и заперта.

— Знаешь настоящую причину?

— А ты? — Марк изучающе посмотрел на него.

— Я чертовски уверен, что знаю.

— Я тоже.

Они уставились друг на друга.

— Собираешься рассказать?

— Что Семья это семья? Нет. Я не идиот.

— Рад слышать.

Мужчины кивнули друг другу с лёгкими понимающими улыбками.

Зефрон вернулся к завершению инвентаризации и хмыкнул:

— Хотя я рад, что девочка так здорово обернулась. Её мать очень бы гордилась. Затем попросила бы о том, что та девчуля из Даллонов сделала. И помоги тогда нам бог. Трёх таких уже достаточно.

Марк рассмеялся под нос, взяв инструкцию к тепловизорам и снова принялся её читать:

— Сомневаюсь, что они остановятся всего на трёх.

— Я тоже. Весёлые времена.

Они покосились друг на друга, довольно ухмыльнулись и продолжили работу.

* * *

— Что это за чертовщина? — в восхищении поинтересовалась Лиза, когда Тейлор закончила трудиться над... штукой.

Молодая брюнетка взяла маленькое округлое устройство, со всей очевидностью представлявшее собой сферу, однако всё равно имевшее также бока и рёбра. Сила Лизы благоговейно отвесила челюсть, пытаясь уложить это в математическую систему, которую медленно постигала. Тут измерений явно было куда больше нормального количества, это она могла понять, но нюансы изделия вызывали головную боль.

Тейлор взирала на него с лёгкой грустью.

— Очень не несмертельное оружие, — вздохнула она. — Кажется, я продолжаю создавать подобные штуки. Каждый раз, как я думаю о том, что могла бы изготовить что-то сверхъестественное, половина прикладных решений невероятно опасна практически для кого угодно. Как-то удручает, насколько же люди хрупкие.

— А что оно делает? — с любопытством поинтересовалась Эми.

— Это, — сообщила им подруга, бросая предмет через зал так, что он приземлился примерно в восьмидесяти футах от них. Раздалось потустороннее потрескивание, и сфера... изменилась. Раскрылась точно цветок в манере, от которой ломались глаза — что-то в пространстве вокруг него в радиусе шести футов внезапно стало выглядеть странно. Лиза уставилась на это, пытаясь разобраться, что же произошло.

Там не было ничего очевидного с первого взгляда, но что-то определённо было над теперь нисколько не сферической штукой, которую изготовила Тейлор.

— Какого чёрта? — пробормотала она, пока сила пыталась составить об этом представление. — Дробно-мерная структура, волокна ЭВМ... какая-то разновидность постоянно меняющейся пространственной складки?

— Более-менее, — бросила Тейлор, создавая стальной стержень примерно шести футов длиной и дюйм в диаметре и поднося его в окрестности устройства на полу. Затем махнула его концом через окутанную лёгкой дымкой зону вокруг предмета; оставшиеся девушки дружно отвесили челюсти, когда последние шесть дюймов стрежня внезапно исчезли, по всей видимости, вообще не замедлив колебаний, и, создав яркую вспышку белого света, заставившую их бешено заморгать под очень громкий глухой взрыв, от которого закачалось всё помещение.

— Свят... Какого чёрта это сделало? — выдохнула в шоке Эми.

— Очень большое количество очень тонких нитей из ЭВМ циклически проходят через примерно пятнадцать тысяч различных пространственных структур каждую секунду, — отозвалась Тейлор, махнув стержнем в обратную сторону в пространстве; ещё фут исчез таким же образом. — Они примерно того же диаметра, что и молекула воды и, наверное, шести футов длиной. Совершенно негибкие и торчат точно иглы дикобраза зигзагом, но пространство вокруг объекта снова и снова проходит изменения в тысячах различных комбинаций, что означает: они, по сути заполняют всю зону и движутся реально быстро. Точно сотни тысяч бритвенных лезвий, достаточно острых, чтобы резать на атомном уровне. Вспышка и взрыв — это всё сверхтонкая металлическая пыль в сочетании с кислородом в воздухе, ну и горение.

—

* * *

й ад, — прошептала Лиза, как если бы то, на что она смотрела, внезапно обрело смысл. — Эта дымка в воздухе и странный запах — это же сам воздух, порубленный на кусочки.

— Ага, — Тейлор заставила остатки стержня исчезнуть. Штука на полу беззвучно испарилась; полудемон развернулась и пошла обратно к подругам. — Идея появилась, когда мы разрабатывали стену. Это вариация метода, который я использовала, чтобы уместить панели друг в друге.

— Это ужасно, — негромко произнесла Эми.

— Ты мне рассказываешь. Я могу изготавливать их в виде мин, или гранат, да каком угодно. Не нужно никакой взрывчатки. Кроме ЭВМ, всё, что попадёт внутрь, вылетит в качестве практически моноатомной пыли.

— А что насчёт тебя? — полюбопытствовала Лиза.

— Колется сильно, — улыбнулась Тейлор. — Для меня не смертельно, но больно. Однако для всех остальных... Времени не хватит даже чтобы вскрикнуть.

— Дерьмо.

— У меня множество всяких идей в том же русле. Пули для "Афины облегченной", которые раскрываются во вращающиеся ячеистые сети разных размеров, а затем возвращающиеся к полной массе, например. В сущности — гигантские вращающиеся ножи, которые нарежут всё, во что попадут. Не говоря о всевозможных химических начинках или простых кинетических снарядах. Ещё я проработала высвобождение энергии зарядов настоящей "Афины" — если сделаю, они при выстреле будут переходить полной массе.

Лиза посмотрела на неё и произвела быстрые расчёты в уме. И пожалела, что это сделала.

— Пообещай, что никогда этого не сделаешь, — слабо проговорила она.

— У меня не больше желания убивать всю планету, чем у тебя, — пробормотала подруга.

— Сколько? — осведомилась Эми, считавшая в уме не так быстро.

— Около сорока трёх тератонн тротилового эквивалента[2], — произнесла Лиза, стараясь не потерять сознание. — Примерно как удар астероида приличных размеров. Размером с убийцу динозавров.

— О боже, — пискнула целительница. — Нет, давайте никогда так не делать.

— Я и не планирую, — заметила Тейлор. — Поверьте. Мне нравится эта планета. У нас она одна.

— В какой-то момент нам следует что-то с этим поделать, — произнесла Лиза, разглядывая Тейлор, точно никогда раньше её не видела. — Просто на всякий случай.

— Внеси в список, — улыбнулась её собеседница.

— Он получается довольно длинным.

— Зато у нас никогда не будет стоять вопроса чем заняться.

— Сущая правда.

Все трое ненадолго погрузились в молчание, размышляя над событиями последнего времени. Наконец Тейлор улыбнулась бодрее:

— Серьёзно? — произнесла она, не обращаясь ни к кому из присутствующих. Спустя секунду её улыбка разрослась в явную радостную усмешку. — Прекрасно, это фантастика! — она явно говорила с Варгой. И, сфокусировавшись на остальных двоих, физически присутствующих, поинтересовалась: — Эй, не хотите посмотреть на одну из летающих форм, над которыми мы с Варгой работали? Он сообщил, что только что доделал первый действительно надёжный проект.

— Конечно, — Лиза с улыбкой нетерпеливо наклонилась вперёд. — Показывай.

— Отлично. Эта клёвая, вы можете узнать, откуда мы заимствовали идею. — Работа ещё в процессе, надо будет внести оптимизацию, но он вполне уверен, что работать будет. Думал над ней весь день.

— И, уверен, будет весьма забавно, — вставил Варга. — Не упоминая о том, что не столь тревожное, нежели большая часть прочих возможных вариантов, подобно образу, что она показывала вам.

— Тот был чуток великоват, — со смехом признала Эми. — Я всё ещё не могу поверить, что вы действительно можете это сделать.

— Однажды я явлю доказательства, но не сегодня. Сия, однако же, должна быть забавной.

Тейлор вышла на середину помещения, самодовольно ухмыльнулась подругам и перекинулась.

— Вау! — одновременно произнесли обе девушки. Здоровенный, совершенно и абсолютно, светопожирающе черный дракон посреди пола ухмыльнулся им полной пастью сверкающих зубов.

— Здорово, правда? — произнесла она, поворачивая шею, чтобы изучить себя. — Я её вижу в первый раз. Хорошая работа, Варга.

— Спасибо, Мозг, — довольным голосом отозвался тот. — Как мы и обсуждали, строение крыла требует тонкой доработки, но внутренности по большей части готовы. Не уверен, будет ли он пока летать как должно. Мыслю, над хвостом также требуется потрудиться.

— Лиза, проверь и выясни, не даст ли нам чего твоя сила, — предложила Тейлор.

Блондинка встала, обошла вокруг последнего сотворённого подругой обличья, дивясь на ожившую перед ней фантазию. Эми просто глазела в трансе с подбородком на руках и улыбкой на лице.

— Знаешь же, от тебя у меня голова болит, — заметила Умница. — Моя сила просто плямкает и пускает пузыри, когда я пробую тебя анализировать.

— А ты не пытайся анализировать меня, попробуй с формой, — предложила Тейлор. — Может, это что-то даст.

Лиза последовала предложению подруги, ощущая, как сила в очередной раз впадает в восхищение всем происходящим. Насколько Умница могла судить, та бросила всякие попытки глубоко копать Варгу как такового (в основном в целях самосохранения), но, кажется, была счастлива опробовать силы в упомянутом Тейлор деле. И даже так результат был не очень удачным, хотя и не совсем разочаровывающим.

— Ну, если это поможет — она жизнеспособна. В этом я практически уверена. Принимая, что прочность конструкции достаточно высока, как и отношение силы к весу. Но, зная тебя, думаю, мы можем принять за ответ "да" по обоим пунктам, — девушка указала на хвост Тейлор. — Думаю, тебе надо чуток подправить форму и положение этих плавников, если собираешься использовать их как руль. Кино было на удивление близком к реальности, но не идеально.

— Ладно, — Тейлор оглянулась через плечо и подняла хвост. — Изменения какого рода?

— Э... сделай их примерно на сорок процентов больше, смести ведущую кромку вперёд настолько же... — блондинка наблюдала, как хвост перетекает в другую форму. — О'кей. Чуть тоньше у основания, теперь укрепи рёбра... Да, идеально. Сделай ещё на хвосте вертикальный по всей длине и вдвое выше. Вот так.

— Что-то ещё?

— Развернёшь крылья снова?

Колоссальный предмет обсуждения развернулся, перекрыв половину расстояния между стенами.

— Эм. Им надо быть примерно на... пятнадцать, может ... нет восемнадцать процентов длиннее и на четыре процента длиннее спереди назад.

— Это называется хорда[3]. Вот так?

— Да. Великолепно. Вероятно, больше сделать я не могу, но моя сила уверена, что теперь оно будет устойчиво. Остальное тебе придётся высчитывать самой.

— Чудесно, — широко улыбнулась Тейлор. — Спасибо, Лиза. И сила Лизы. Тебе стоит дать ей имя.

— Я... — Лиза уставилась на подругу-рептилию. — Имя?

— А почему нет?

После долгой паузы Лиза покачала головой:

— Тревожит то, как я не могу сразу же дать вроде бы очевидный ответ на этот вопрос.

Эми захихикала, отчего Лиза посмотрела на неё и тяжело вздохнула:

— Ну спасибо.

— Лицо у тебя реально смешное — выглядишь, точно собака, соображающая, как бы добыть галету с той стороны окна, — рассмеялась Эми. — Сильно сбита с толку, но уверена, что способ есть.

— Серьёзно, огромное спасибо, — пробормотала блондинка. — Напомни ещё раз, почему я считаю вас обеих подругами?

— Потому что мы такое крутые?

— Не-е... Не в этом дело, — ухмыльнулась Лиза притворно сверкнувшей глазами Эми. — А, вспомнила, ты делаешь клёвые игрушки. Так что, можешь сделать такие для меня? — бодренько поинтересовалась она, махнув в сторону Тейлор, стоявшую, раскрыв крылья; выглядела та довольной собой.

Эми изучающе оглядела драконий облик подруги. Тейлор позировала, выгнув длинную шею и взирая свысока на них в соответствующе горделивой манере; хвост был обернут вокруг ног, точно у гигантской кошки.

— Я... пока действительно не знаю, — наконец произнесла она. — Сила, требующаяся, чтобы заставить что-то такого размера летать... это не пустяк. Но, с другой стороны, она размером примерно с лёгкий самолёт, а у них двигатели вовсе не гигантские. Эх, — задумалась снова целительница с заинтригованным выражением на лице связавшись со своей силой. — Возможно. Нетривиально, но возможно. Надо просчитать наилучший источник энергии, совместимый с живым, это главная проблема. Дайте подумать.

И она затихла, с задумчивым видом поглядывая на Тейлор и покусывая нижнюю губу:

— Может, меньше... Многомерные складки... — бормотала она под нос. — Больше крыльев? Нет, выглядеть будет глупо. Хм-м...

— В таком виде она весит всего лишь столько же, сколько Ианта, если это поможет, — обратила внимание Лиза; сила любезно предоставила ей информацию. — Полые кости?

— Именно, — отозвалась Тейлор. — Мы скостили столько массы, сколько казалось вменяемым. К счастью, жизнедеятельность Варги до нелепого устойчивая и крепкая, так что это просто. Мы могли бы сделать его намного легче, до примерно массы моего основного облика, но чего ради? Как ты и сказала, должно работать, — и с усмешкой добавила:

— Эй, не погасите свет?

— Зачем? — осведомилась Эми, тем не менее, встав, подойдя к выключателям и опустив их.

— Чтобы я могла сделать так, — хмыкнула Тейлор.

Девушки уставились на синее сияние, окутавшее их подругу, а та распахнула крылья и снова принялась позировать:

— Прикольно, правда?

— Это прекрасно, — выдохнула Эми. — Совершенно изумительно.

— Я ещё и так могу, — добавила Тейлор, и кончики крыльев внезапно загорелись красным слева и зелёным справа. — Смотри, навигационные огни!

— Ну и странная ты, ей богу, — заявила Лиза, снова усаживаясь за стол и просто наблюдая. — Но должна признать, выглядит изумительно. У меня очередной приступ зависти.

— Обещаю, я этим займусь, — рассмеялась Эми, снова включая свет и присоединяясь к ней. — Но в очереди хватает и других дел.

— К сожалению, это правда, — вздохнула Тейлор, возвращаясь в основной облик, подошла обратно к ним и рухнула за стол. — Предпочла бы поиграться с драконьими формами, но... надо быть готовыми разобраться с Барыгами.

— Мне доселе мнится, что лучше всего было бы ударить на опережение и устроить облаву на врага, а затем сдать их СКП и полиции, Мозг, — задумчиво произнёс Варга. — В сочетании с деморализующими последствиями твоего набега прошлой ночью и психологическим воздействием Лизы в интернете, непосредственно в данный момент пришлось бы иметь дело с куда меньшим их числом.

— Я практически уверена, что он прав, — заметила Лиза. — Насколько могу судить, они, вероятно, постепенно теряют членов. Надо вернуться и снова проверить — позже так и сделаю, но удивлюсь, если у них уже не убыло процентов двадцать или больше. И в любом случае есть приличный шанс, что мы сорвали планы Толкача, украли его деньги, раз уж он не может теперь никому ни за что заплатить. Так что, если только он не нашёл торговца оружием с планом кредитования или чем-то подобным, у него может ничего и не быть.

— Если только он уже не нашёл что хотел, — указала Эми. — Конечно, он может быть не в состоянии заплатить за это, чем бы оно ни было, но если он им завладеет...

— Эм... должна признать, аргумент достойный, — неохотно отозвалась Умница. — Что делает уничтожение его поддержки ещё более важным. Из того, что говорила... Линда... он взял с собой всего с полудюжины человек, или около того.

— К чёрту это всё, — посмотрела на них обеих Тейлор. — Какого чёрта этот придурок должен был вылезти и вмешаться? — пожаловалась она, складывая руки и раздражённым видом. — Мы же ему ничего не сделали.

— Помимо угрозы всему его образу жизни, потому что потенциально подарили надежду как раз тем людям, которых он выдаивает и кормит отравой, — предположила Эми.

— Хватит быть разумной, это раздражает, — проворчала Тейлор.

— Взбодрись, как только мы разберёмся с придурком, то сможем заняться более полезными делами. Вроде того, чтобы устроить старому доброму мистеру Калверту худший день в его жизни, — широко ухмыльнулась Лиза. — Я вся в таком предвкушении.

Девушки дружно рассмеялись на это. Тон её голоса не сулил ничего хорошего злодею.

— Ну ладно, следующая тема, — вид у блондинки снова стал тревожный. — Губители. Я пришла к некоторым... мистическим таким заключениям... надо повторить всё с вами, девчата. Если я права, ситуация ещё страннее, чем мы думали.

Тейлор и Эми изумлённо переглянулись и наклонились вперёд.

— Рассказывай, — в голосе Тейлор звучал немалый интерес и толика опаски.

— Я проверяла логи слежения... — начала Лиза, глядя на всё более и более шокированных по мере её рассказа подруг.

* * *

Женщина, ранее известная как Скрип, моргнула сонными глазами, ощущая необычный уют. Она спала куда лучше нормы, не было ни болей, и страданий, а обычная тяга к чему-нибудь наркотическому (как чтобы проснуться, так и скрасить житуху) полностью отсутствовала. В общем и целом она так хорошо себя не чувствовала уже половину десятилетия, или даже больше.

Зевнув, она села, оглядев комнату, в которой находилась; свет дня обрисовывал детали. Ряд кроватей показывал, что это комната в общаге: пять пустых, плюс та, в которой она находилась; но это всё равно было колоссальным улучшением в сравнении с прошлым жильём. Помимо всего прочего, значительным улучшением было отсутствие кого-нибудь, кто пытается её убить.

Женщина выбралась из кровати, прикидывая, сколько сейчас времени, откинула одеяло и встала. Подошла к окну в одной только футболке и нижнем белье, подняла штору и посмотрела наружу. Несколькими этажами ниже была полная перемещающихся людей верфь — весь район, где они разбирали на металлолом тот гигантской корабль, что притащила Кайдзю, бурлил жизнью. Газовые резаки и автогены повсюду разбрасывали искры, а бригады людей (как мужчин, так и женщин) с помощью тяжелой машинерии перетаскивали громадные куски бывшего судна.

Цепочка вагонов наполнялась ломом; на её глазах маленький маневровый локомотив с пыхтением ожил, потащив прочь первую шестёрку, в то время как в поле зрения вполз следующий, подвозя ещё шесть пустых, вытолкнув их на позицию. Краны тут же живо закрутились, грузя в вагоны ещё больше стали. Часть кусков ещё дымилась после резки.

Женщина подняла окно и навалилась на подоконник, наблюдая; лёгкий бриз доносил до неё звуки более чем сотни людей и прорвы механизмов. Она нашла эффект от усердной работы и сотрудничества более привлекательным, чем ожидала.

Помимо прочего, эти люди были хороши в своём деле и казались дружелюбными.

Тихо вздохнув, Технарь ещё какое-то время наблюдала за работой; сила предлагала всевозможные штуки, которые она могла бы сотворить из машин внизу, а мусор постепенно перегружался в вагоны. Как она полагала, тысячи тонн направлялись куда-то на металлокомбинат. На глазок они уже по меньшей мере на четверть обглодали танкер.

Принимая, что слышала она верно, план был в том, чтобы продолжить на остальном Кладбище Кораблей, в конечном счёте полностью его расчистив. На это наверняка потребуется несколько лет и куда как больше народу, но изменения, которые это принесло бы городу, были бы значительны. Линда попыталась представить, на что бы это место было похоже без сотен разбитых судов, засоряющих пейзаж, со всеми этими складами и зданиями, полными жизни и деятельности, какими они были пятьдесят лет до того.

Это было сложно. Она годами жила в этом районе, но видела его только лишь в гниющем и разрушенном состоянии. Мысль, что всё это можно изменить, и так быстро, была... странной.

Но ей было бы интересно посмотреть, решила Линда.

Закрыв окно (стало холодно), она подошла к ближайшей батарее и села рядом с ней на пол, отогреваясь о старый чугун, параллельно пытаясь привести мысли и чувств некое подобие порядка. Надо было принять несколько решений.

Возврата к прошлой жизни не было — это без слов понятно. Не то чтобы она хотела. Адам был... не тем, что когда-то, это уж точно, и она начала задумываться, а был ли он таким вообще. Оглядываясь на последние несколько лет (по крайней мере, на то, что она могла ясно вспомнить — а было такого, наверное, куда меньше, чем хорошо для здоровья) теперь она могла различить признаки, что мужик был нестабилен с самого начала их отношений.

Находчивость и чувство юмора давно были погребены под как минимум вызывающим тревогу слоем паранойи и подозрительности, в то время как семена жестокости и склонности делать, не обдумывая последствия, были всегда. Годы наркозависимости только сделали всё более отчётливым — теперь она это видела.

Женщина со вздохом опустила голову на руки, слегка сжав и массируя скальп кончиками пальцев. Особых жалоб на то, что всё могло быть лучше, не было, подумалось ей — в конце концов, они же прожили вместе всё это время. В конце концов, из-за некоторых штук, которые она строила, люди несомненно получали травмы и умирали, пускай и только непреднамеренно. Линда была вполне уверена, что никогда лично никого не убивала напрямую, и не ранила всерьёз иначе как при самообороне, но...

Это было не то, что она намеревалась сделать со своей жизнью.

Единственный шанс и хренова гигантская инопланетная ящерка выдернули её из — в этом бывшая Скрип была уверена — довольно короткой и неприятной жизни. Она всё ещё не могла уместить в уме то, как дела так резко поменялись, и людей, что их поменяли. Даже после долгого разговора с Сауриал (которая, как оказалось, ей действительно понравилась). Метида и Ианта тоже, они все казались хорошими людьми, пусть даже в чешуе и с хвостами.

— Пришельцы, — размышляла она, прикрыв глаза и отпустив мысли метаться. —

* * *

ть как невероятно. Но я и впрямь в это верю. Как, чёрт возьми, до этого дошло?

На этот вопрос хорошего ответа не было.

Вздёрнув себя на ноги, Линда подобрала смену одежды, полотенце, что дал ей Эберт и ванные принадлежности, затем направилась в душ. Закрыв за собой дверь душевой, она скинула текущее облачение и бесстрастно оценила свой внешний вид в ростовом зеркале, которое образовывала одна из стен комнатушки. Было за гранью фантастики думать, что незнакомка в зеркале это она.

Женщину, на которую она смотрела, видеть было непривычно, хотя различия были не такие уж колоссальные. Но вместе они складывались в совершенно отличающуюся особу, которую никто из знакомых даже не связал бы с Шеррил. Пробежавшись рукой по новым каштановым волосам, она в изумлении покачала головой. Работа Ианты была невероятна.

— Здравствуй, Линда, — мягко произнесла она; новая тональность голоса звучала странно. — Полагаю, рада познакомиться. Как ты думаешь, что мне делать?

Разумеется, ответа не было.

Наконец она включила воду, некоторое время отмокая под горячими струями. Ощущение стекающей по телу воды помогало думать, пока женщина пробегалась по всем имеющимся вариантам, включая парочку новых, до которых дошла. К тому времени, как она выключила воду, решение созрело.

— Похоже, мы обе собираемся попросить разрешения остаться, а, Линда? — спросила женщина у отражения, вытирая волосы полотенцем. — Можно узнать, не нужен ли Союзу Технарь. Помимо прочего, я хочу выяснить, как Сауриал всё время берёт вещи из ниоткуда.

Для этого таланта просматривались очень интересные возможности, и было любопытно узнать, заинтересована ли девушка-ящер в идеях некоторых её проектов...

* * *

Брайан оторвался от беседы с Рейчел — и это действительно была беседа, пускай с её стороны по большей части было ворчание без отрыва от еды — чтобы взглянуть на новое лицо, вошедшее в кафетерий. Женщина, на вид примерно года на четыре-пять старше его, выглядела неуверенно и слегка тревожно озиралась вокруг.

— Интересно, кто это? — озадачился он. Рейчел, в данный момент пребывавшая на середине второй порции не то позднего обеда, не то раннего ужина, на миг посмотрела в ту же сторону.

— Без понятия. Видела прошлой ночью с боссом. Выглядела за

* * *

вшейся и уставшей. Теперь лучше, — и вернулась к еде; две собаки у ног с надеждой взирали на хозяйку.

Развеселившись про себя, парень покосился на компаньонку — для неё это была довольно долгая речь — и вернулся к наблюдению за брюнеткой. Та крутилась у хвоста очереди за горячим, как если бы не была уверена, стоит ли присоединяться. Спустя минуту Брайан встал и подошёл.

— Выглядишь потерянной, — заметил он с улыбкой, отлично зная это чувство. — Я Брайан.

— Я... Линда, — отозвалась та; пауза была почти незаметна, но заставляла думать, что она чуть не назвала другое имя. — Здравствуй, Брайан.

— Новенькая тут? Выглядишь вроде как встревоженной.

— Я здесь оказалась прошлой ночью. Долгая история, которая ещё не закончилась, — вздохнула она. — Была голодна и пошла на запах, — женщина изучающим взглядом окинула неслабо заполненный кафетерий. — Мне надо что-то специально делать, чтобы набрать поесть?

— Не-а. Просто хватаешь поднос, набираешь чего хочется, и выбираешь стол, — сообщил он, махнув рукой на гору подносов рядом с концом раздачи. — Еда хорошая, ничего особо экзотичного, но всего полно. Угощайся.

Женщина, похоже, испытала облегчение и была слегка шокирована общей неформальностью обстановки.

— Эм, спасибо, Брайан, — поблагодарила она, направляясь за подносом.

— Если хочешь, за моим столиком вон там есть свободное место, — крикнул парень вслед и показал, когда та обернулась; затем он вернулся и сел напротив Рейчел, проигнорировавшей всё действо. Вскоре объявился Алек, какое-то время проведший в ряду для третьего. Черноволосый парнишка сел рядом с девушкой и взял вилку.

— Растолстеешь, если будешь весь день только есть и играть в игры, — заметил с усмешкой Брайан. Алек с ответной усмешкой пожал плечами.

— Быстрый метаболизм. И эти игры такие напряженные, уйму калорий сжигают.

— Ну конечно же.

— Я тебе говорю, это правда! К тому времени, как я закончил всех отстреливать, аж вспотел.

Брайан хмыкнул и вернулся к своей порции. Несколько минут они ели в молчании, пока не зашёл Марк, поймал взгляд Брайана и подошёл. Присев рядом за столом безопасник посмотрел на обоих парней.

— Есть минутка, ребята? — вполголоса поинтересовался он.

— Конечно, — Брайан кивнул. Алек просто вопросительно вскинул бровь.

— Есть возможность потренировать вас обоих, если готовы. Силы обороны СРД.

— А это что за чёрт? — осведомился Алек.

— Совершенно новая должностная категория, — слегка улыбнулся в ответ Марк. — Вспомогательные силы для службы безопасности. Брайан, знаю, мы уже говорили насчёт работы в охране, но ты был занят у Джейсона. С этой новой возможной угрозой со стороны Барыг мы собираем группу людей, кто может помочь с защитой этого места, если начнётся. Достали крутые новые игрушки в помощь, помимо прочего, что вы могли бы продемонстрировать, — мужчина со значением оглядел обоих. — Но прилагается курс тренировок. Зефрон предположил, что вы оба можете быть в хорошей форме, — с усмешкой покосился она на Алека. — Пусти часть потерянного за приставками времени на доброе дело.

— Это не потеря времени, так я при деле. Поверьте, никто не захочет, чтобы я со скуки болтался вокруг, — фыркнул Алек.

Рейчел, не уделявшая им явного внимания, кивнула:

— Геморрой, когда он счастлив, — пробормотала она. — Когда скучает, хуже.

— Спасибо, Рейч, я тоже тебя люблю, — Алек со смехом потянулся взъерошить ей волосы. Девушка зарычала на него удивительно похожим на одну из своих собак образом, и парень прервал движение на полпути, обратив в почёсывание собственной головы, на что Брайан и Марк, не сговариваясь, довольно ухмыльнулись.

— В любом случае, если вы в деле, приходите ко мне в офис охраны около пяти вечера, о'кей? Мне надо переговорить с другими, так что сейчас не могу вдаваться в детали, но вы наверняка сочтёте это интересным.

Брайан посмотрел на Алека — тот повел плечом, но вид имел заинтригованный — повернулся обратно к взрослому и кивнул:

— Хорошо, сэр, мы будем.

— Превосходно, — Марк снова поднялся. — Нам надо также добавить вам тренировок по рукопашной. Сауриал заинтересована в обучении техникам Семьи, если вас и это интересует. Девчонка до охренения смертоносна, хочу выяснить, сколько из этого она может передать. Денни думает, идея хорошая.

— Это может быть... занимательно, — признал парень с толикой восхищения. Он как-то видел тренировку девушки-ящера с Иантой, и, с хвостом или без, она определённо была лучшей в боевых искусствах, с кем он когда-либо сталкивался.

— Увидимся позже, парни, — светловолосый безопасник повернулся, направился к кофе-машине, по-быстрому наполнив чашку, и покинул помещение.

Пару секунд спустя Брайан заметил направляющуюся в их сторону Линду, поглядывающую в поисках свободного места. Парень, поймал её взгляд, поднял руку и помахал. Брюнетка посмотрела на него и подошла. А пока она приближалась, произнёс вполголоса:

— Алек, постарайся быть не слишком... Алеком.

Приятель и товарищ по команде выглядел оскорблённым, а Рейчел фыркнула в стакан с водой (хрюканье вышло забавно).

— Чёрт, Брайан, не понимаю, о чем ты, — заявил Алек.

— Ну конечно нет. Просто пока придержи коней, она новенькая, и ей нужно время, чтобы привыкнуть к тебе.

Никакого ответа кроме лёгкой самодовольной усмешки не последовало, но Брайан подумал, что друг, наверное, будет вести себя хорошо. Какое-то время.

Будем надеяться.

— Не возражаете, если я тут присяду? — попросила Линда, добравшись до них и казавшаяся слегка ошеломлённой управляемым хаосом в помещении. Брайан кивнул на слу рядом с собой напротив Алека.

— Вовсе нет, устраивайся.

Она поставила свой поднос на стол и села.

— Это мой друг Алек, а рядом с ним Рейчел.

Линда изучающе оглядела обоих; её глаза слегка сузились, встретив взгляд Рейчел, затем расширились. Девушка вызывающе посмотрела в ответ. А спустя секунду, как раз когда он собирался предупредить подругу не делать то, к чему та зачастую была склонна, Рейчел кивнула и вернулась к тарелке.

— А она реально изменилась, — с лёгким изумлением подумал парень.

Линда всё глядела на Рейчел, но, когда он прочистил глотку, торопливо отвела взгляд.

— Так, ты просто в гостях или...? — закинул Брайан удочку.

— Или, думаю, — сообщила женщина после пары секунд раздумий. — Пока что всё, что я видела тут, было... интересным, — она придвинула рыбу с жареной картошкой, добавила перца и принялась за еду.

— Местная? Или не из города?

Линда бросила на него быстрый взгляд.

— Ты задаёшь много вопросов, — улыбнулась она.

— Только основные, — улыбнулся юноша в ответ. — Тут мы не касаемся прошлого людей. И нам это нравится.

— Как мне и говорили, — с еле слышным вздохом прокомментировала Линда. — Возможно, это к лучшему.

Создавалось впечатление, что она предпочла бы забыть своё прошлое. Этому определённо тоже мог посочувствовать.

— Родилась далеко на юг отсюда, — добавила женщина, пару раз наполнив рот. — Но прожила в Бей много лет. Обстоятельства... вроде как изменились... не так давно. Всё пытаюсь разобраться, почему. И в итоге я здесь, — пожала она плечами. — Я решила, что это место не хуже прочих и получше большинства. Собираюсь узнать, не найду ли тут работу.

— А чем ты занималась? — поинтересовался Брайан, доедая свой обед, и отложил нож с вилкой, взявшись за кофе.

— В общем и целом, машиностроение, — отозвалась она, видимо задумавшись на миг над вопросом. — Сделать, починить, разработать — думаю, я довольно неплоха. Если у чего-то есть колёса, я могу заставить это работать. И, вероятно, даже если их нет.

— Похоже, в автопарке тебя приняли бы с распростёртыми объятьями, — усмехнулся парень. — Они вечно жалуются на нехватку хороших механиков. Кое-что из машинерии тут настоящая древность, и, похоже, вряд ли кто знает, как её чинить, пускай даже она реально крепко скроена. Слишком старая, инструкций нет, и запчастей никаких.

Женщина весело глянула на него.

— Обычно это не проблема, — отозвалась она и отпила воды. — Я чинила всякий мусор, которому больше никто не мог найти применения.

— Рейчел говорила, что видела тебя вчера ночью вместе с мистером Эбертом, — заметил Брайан, когда она поела ещё, проявляя уже меньше нервозности. — Уже поговорила с ним насчёт остаться?

— Мы поговорили, — кивнула она. — На некоторое время, если точнее. А ещё я встретила Сауриал и её кузин. Это было... необычно.

Брайан в голос рассмеялся:

— Довольно странно, но я не удивлён, что ты так думаешь. В первый раз они шокируют. И во второй, а порой и в третий, — хмыкнул он. — Хотя люди хорошие, без разницы, как они выглядят. И всегда готовы помочь, если требуется. Они надёжные члены Союза и друзья.

Линда изучающе посмотрела на него и вернулась к еде.

— Странное местечко, — пробормотала она.

— Определённо. И всё же, тут никогда не бывает скучно.

На это замечание женщина по-настоящему улыбнулась. Брайан сходил за добавкой, и в итоге проговорил с ней остаток обеденного перерыва, даже когда Рейчел и Алек ушли, отвечая на уйму вопросов насчёт того, как всё работает в СРД. Линда, похоже, была интересной и, наверное, очень талантливой особой.

Он подумал, что ей будет несложно получить тут работу, и не важно, какое у неё прошлое.

[1] И снова непереводимая игра слов. Отца Денни назвали troubleshooter, т.е. если дословно — тот, кто отстреливает проблемы. В следующей фразе говорится sometimes trouble did indeed get shot — "порой проблемы действительно отстреливали".

[2] Тератонна — 10^12 или 1 000 000 000 000 тонн. Мегатонна, к слову — 10^6 тонн. Тонна тротилового эквивалента — единица измерения энергии, равная 4,184?109 Дж или 10^9 термохимических калорий (одна гигакалория); определяется как количество энергии, выделяющееся при детонации 1 тонны тринитротолуола (ТНТ). При детонации килотонны или мегатонны тротила выделяется соответственно 4,184?10^12 или 4,184?10^15 Дж.

Энерговыделение при падении Тунгусского метеорита оценивается в 10 — 30 Мт ТНТ. При взрыве вулкана Кракатау в 1883 году выделилось около 200 Мт энергии в тротиловом эквиваленте. Полная энергия, выделившаяся при вызвавшем катастрофическое цунами землетрясении в Индийском океане 26 декабря 2004 года (магнитуда 9,3 балла), эквивалентна 9600 гигатонн (4·10^22 Дж), однако энергия, выделившаяся на поверхности дна океана, была в сотни тысяч раз меньше и эквивалентна лишь 26 мегатонн. Самый мощный заряд в истории человечества был взорван в воздухе над Новой Землей 30 октября 1961 года. Мощность взрыва бомбы АН602 или "Царь-бомбы" составляла 58 мегатонн тротилового эквивалента

[3] Имеется в виду хорда крыла — термин аэродинамики, характеристика длины профиля крыла. См. https://ru.wikipedia.org/wiki/Крыло_самолёта и http://www.parkflyer.ru/ru/blogs/view_entry/483/

Глава 202: Омак — Набор персонала

Множество комментариев после интерлюдии "Бенни" вывело меня на интересный поворот... Большую часть я написал уже давно, но решил закончить и напечатать, просто в целях развлечения. Во всяком случае, посмотрим, что происходит с идеей со временем.

=======

— Вы хотели меня видеть, сэр?

Агент АТО[1] Мэтт Смит изучающе смотрел на начальника; тот сидел за столом, читая дело, а напротив строгого вида женщина, которую он никогда раньше не видел, рылась в портфеле. Директор Теннант посмотрел на него и махнул заходить.

— Входи, Смит. Закрой дверь.

Тот сделал как просили, встав на вытяжку перед столом. Теперь женщина пристально изучала его с холодным, однако слегка оттенённым одобрением лицом.

— Это агент Понд[2] из министерства финансов. У нас есть задание, для которого по нашему общему мнению вы прекрасно подошли бы.

Уголком глаза Мэтту было видно, что у женщины в портфеле лежала открытая папка с его фотографией. Насколько он мог судить, это была его учётно-послужная карточка.

— Сэр? — вежливо обратился он. — Задание какого рода?

— Под прикрытием, на Восточном побережье, — агент Понд отозвалась быстрее директора; голос её был так же холоден, как и лицо. — Нам нужен кто-то, кто может влиться в организацию "синих воротничков", чтобы собрать информацию по поводу подозрений в отношении организации преступного сообщества. Вероятно, крупнейшего в стране, и о котором никто никогда не слышал. Они опасны, умны и имеют отличные связи.

Мэтт покосился на неё, вскинув брови, и перевёл взгляд обратно на человека, который велел ему что делать:

— О ком мы говорим?

— Союз работников доков Броктон-Бей, — отозвался директор Теннант после паузы.

— Кто? — нахмурился Мэтт.

— Именно! — триумфально указала на него агент Понд. — Никто о них не слышал. Даже в агентстве, которое изо дня в день имеет дело как раз с такого рода угрозами, какой эти люди представляют, — женщина покачала головой; её лицо ожило, отразив смесь лёгкого восхищения с досадой. — Это гениально. Мы не можем понять, как они умудрились, но вряд ли кто-то за пределами их собственного города о них слышал, а большинство людей в самом городе думают, что это простой профсоюз. Этот человек... раздражающе компетентен.

— Присаживайтесь, Смит, — предложил директор Теннат, бросив короткий чуть хмурый взгляд на гостью. Мэтт направился к указанному креслу. Агент Понд открыла рот, чтобы сказать что-то ещё, но притихла, когда человек за столом поднял руку.

— Такова ситуация. Вы знакомы с Броктон-Бей?

Это он знал. Никто, кто смотрел телевизор или читал новости, не мог не узнать название, даже до последних событий с участием ящеров совершенно абсурдных габаритов, плавающих вокруг, строя из себя Дарта Вейдера.

Мэтт кивнул.

— Вверх по побережью от Бостона, не так далеко от границы Массачусетса. По какой-то причине, рассадник активности паралюдей. Три крупные банды, несколько поменьше, а также место расположения базы СКП ВСВ. За последние несколько месяцев там происходили очень странные вещи, к которым, кажется, причастен ряд рептилиеподобных паралюдей.

— Верно, — довольно глянул директор. — А чего вы не слышали, так это что на самом деле там четыре крупных банды. Три широко известны: Империя Восемьдесят Восемь, Азиатские Плохие Парни и Барыги с Арчерс-Бридж, о них знают по всей стране, если не во всём мире. Империя — неонацистская организация, АПП по существу объединение по азиатскому происхождению, в то время как Барыги — довольно стереотипная банда наркоторговцев, также связанная с проституцией и вооружёнными ограблениями.

Он остановился проверить, следит ли Мэтт за мыслью. Тот следил, кивнув начальнику продолжать. О большей части материала он уже был какое-то время осведомлён, однако никогда не бывал в тех местах.

— Ладно. Теперь же, в последнее время, мы обратили внимание, что в Бей есть четвертая банда, которая, вполне возможно, так же велика, как три остальные вместе взятые, определённо куда более опасна и до безумия лучше тренирована и экипирована. Как они умудрялись держаться вне поля зрения так долго, пока уверенно утверждать нельзя, но мы полагаем, что это в основном работа этого человека, — Теннант протянул через стол папку, с которой знакомился; Мэтт взял её и открыл, изучая содержимое.

— Дениел Францисци Эберт, 44 года, на бумаге главный переговорщик Союза Докеров. По нашей информации, именно он на самом деле управляет организацией. Технически ответственное лицо, Майкл Джон О'Брайен, 64 года, навряд ли вообще в городе, и, насколько мы можем сказать, по сути, стрелочник. Был в Майами шесть месяцев — вроде бы ухаживал за больной матерью, но мы работаем над подтверждением.

— Ладно, итак, этот тип, Эберт, там заправляет. Я не улавливаю, в чём проблема.

— Проблема, агент Смит, в том, что от ряда высокопоставленных источников идёт слух, что на самом деле мистер Эберт босс мафии высокого уровня, заправляющий всей деятельностью как прикрытием для каких-то других, предположительно гнусных, целей. Мы слышали от людей по всему побережью, включая кое-кого в Нью-Йорке, кто... скажем так, они примерно настолько высоко в пищевой цепи, насколько это возможно. Старые семьи, старые деньги, старая сила. И они все расценивают того мистера Эберта, как человека, которого стоит уважать.

— Он успешно морочил голову всем правоохранительным агентствам страны, — с отвращением добавила агент Понд. — Его прикрытие безукоризненно, или, по крайней мере, было таковым. Никаких данных на него ни по каким обычным каналам, до самого начала февраля этого года. Но у нас есть причины верить, что он вел деятельность по меньшей мере двадцать лет, вероятно, втихомолку поддерживаемый некоторыми из крупнейших имён в бизнесе от Чикаго до Майами.

— Его организация получила посылки из известных районов организованной преступности в Нью-Йорке, Филадельфии, Нью-Джерси и Сиракузах. Мы не знаем, каков был груз, кто именно его послал, или что с ним сделали.

— Может, это просто невинная серия совпадений? — выдвинул предположение Мэтт, всё ещё листая папку. — Не вижу тут вообще ничего, что предполагало, будто он не законопослушен.

— В том-то и гениальность работы этого человека, — презрительно фыркнула агент Понд. — Его дело чисто. Не совсем, он знает, что это было бы подозрительно, так что там имеется несколько мелких чёрных меток, которые, как мы уверены, оставлены там намеренно. То же самое с его организацией. Нет ничего, на что можно было бы указать и назвать преступлением; но, к примеру, всякий раз, как в последние десять или более лет там случалась драка между кейпами, его группировка каким-то образом получала работы по устранению ущерба.

Мэтт задумчиво кивнул. Это и впрямь звучало как свидетельство, что происходит что-то странное.

— Проверка прошлого некоторых из работников СРД показала тревожно высокий процент бывших военных. И не все из них наши военные. По меньшей мере шестерых мы опознали, как подозреваемых или обвиняемых в прошлом в серьёзных преступлениях. Когда они вышли из тюрьмы, то каким-то образом "случайно" в итоге стали работать на Эберта. Если копнуть достаточно глубоко, тут десятки примеров такого рода пойдут как косвенные улики, но на поверхности всё невинно. Даже местные правоохранители наверняка в деле: по нашей информации ряд полицейских офицеров поддерживает регулярные контакты с этими "докерами".

— И корни уходят ещё глубже, — продолжил директор Теннант, когда женщина замолчала. — Есть свидетельства, что городская администрация может быть в какой-то мере вовлечена. Мэр Рой Тревис Кристнер, 46 лет, известный союзник Эберта, и, по сути, локомотив недавней программы реновации города, которая началась с дебюта на публике парачеловека, известного как "Кайдзю" в середине февраля. Он был замечен в ряде случаев в компании мистера Эберта, и мистер Эберт был на обеде в его доме в сопровождении дочери. О чём они говорили, неизвестно. Даже столько информации собрать было исключительно сложно. Его люди необычайно лояльны, — он повернул крупный монитор на столе так, чтобы Мэтту было видно, и нажал кнопку на клавиатуре. — Это снято одной из бригад новостей во время подготовки к операции в тот день. Что вы видите?

Мэтт просмотрел запись.

— Указанный Денни Эберт разговаривает с несколькими людьми. Полагаю, одна из них директор Пиггот из СКП ВСВ.

— Правильно. Смотрите дальше.

Агент увидел человека, которого они обсуждали; тот беседовал с другим, одетым в очень дорогой костюм. Рядом с ним был человек постарше с седыми волосами, в сопровождении двух явных охранников. Мэтт с удивлением узнал одного из них:

— Это же губернатор Массачусетса Скотт!

— Да. А рядом с ним мэр Кристнер. По-видимому, он хорошо знаком с губернатором.

Эберт пару минут поболтал с губернатором, мэр Кристнер также добавил пару слов, и они отошли, в конечном счёте сев за стол за чем-то похожим на пресс-пункт на крыше, в компании низенького, аккуратно человечка и потрясающе красивой женщины. На миг Мэтт залюбовался женщиной, пока его взгляд не сфокусировался на мужчине.

От шока он окоченел.

— Чтоб меня, это же...

— Именно он.

— Я не думал, что он покидает Бостон.

— Разве что очень редко, и только когда это очень важно. Посмотрите, как он разговаривает с Эбертом и Кристнером. Наших парней из разведки это удивило — мужик действительно выглядит почти расслабленным. Не может быть, чтобы это было хорошо.

— Почему это не на первых полосах? — ошеломлённо поинтересовался Мэтт.

— Навряд ли кто-то вне определённых агентств знает, как он на самом деле выглядит. Правила, разумеется. Засветить его без доказательств какой-либо связи было бы... политически весьма скверно. СКП было бы, в лучшем случае, крайне раздосадовано, а мы не хотим рисковать, пока не можем быть уверены, что останемся победителями.

Директор оборвал запись и снова повернулся к нему:

— Нам нужен кто-то внутри. Кто-то, кто сможет вступить как разнорабочий и выполнять работу на самом деле, но кто знает, куда смотреть, как докладывать и как следовать уликам. В вашем деле указано, что вы обученный механик и неплохой сварщик, это верно?

— Да, сэр, — отозвался Мэтт. — Я много вожусь с машиной, это хобби. Хотя не знаю, смогу ли надуть профессионала.

— На данный момент они нанимают людей, подойдёт любой наличный опыт. Сомневаюсь, что возникнут проблемы. К тому же, вы выглядите соответствующе: нужного возраста, сильный, в форме и акцент Нью-Джерси. Мы бы хотели, чтобы вы взялись за это задание.

Мэтт оценил просьбу (скорее уж приказ) и ситуацию в целом. Звучало интригующе, пусть и опасно. Совершенно незаметная мафиозная группировка, действующая прямо на виду? Чей босс водится с

* * *

ым губернатором?! На таких возможностях делают карьеру.

И всё же... лучше быть осторожным.

— Я бы хотел узнать больше об операции, прежде чем согласиться, сэр, — уклончиво начал он. — И любопытен вопрос об участии министерства финансов.

— Это понятно, — директор Теннант покосился на агента Понд; та пожала плечами.

— Ну хорошо. Вам известно о Семье?

— Не представляю, как было бы возможно обратное, сэр. Гигантские ящеры относятся к тем вещам, которые из памяти не выкинешь, — Мэтта слегка передёрнуло. — После того репортажа у меня несколько дней были проблемы со сном.

— Не удивительно, — во взгляде шефа мелькнуло веселье. — Это обычная реакция. Ну, они, по всей видимости, как-то связаны с СРД. Суть отношений нам неясна, есть сложности с получением информации от СКП, если допустить, что они действительно знают больше нашего. Но мы знаем, что Семье принадлежит компания, ООО "Семейные операции Броктон-Бей", штаб-квартира которой находится на земле Союза, — Мэтт задумчиво кивнул — что-то он об этом слышал, однако не знал, где они были.

— В настоящий момент известно пять членов Семьи, — директор нажал другую клавишу. На мониторе появилось изображение, с которого в камеру улыбалось создание в синей чешуе. — Это Сауриал, первая появившаяся в начале января. Возраст неизвестен. Рост оценивается в шесть с половиной футов. Специалист по вооружению, какая-то разновидность Технаря, боевые навыки очень высокого уровня, умная, сильная и чрезвычайно быстрая. Также эксперт в использовании средств психологической войны. Единолично ответственна за снижение уровня преступности в Броктон-Бей почти на сорок процентов. Однако в свете имеющейся у нас информации, было бы лучше описать это как устранение конкурентов, — появилось следующее изображение.

— Раптавр. Вторая прибывшая. Сестра Сауриал. Возраст неизвестен. Рост оценивается в восемь с половиной футов. В зависимости от обстоятельств, двух или четырёхнога. Эксперт по тяжелому вооружению, опять-таки крайне опытный боец. Вероятно, также Технарь, предпочитает атаковать в лоб. Как и сестра, умная, подвижная, невзирая на вес почти в тонну, куда быстрее, чем должна быть, плюс сила высокоуровневого Бугая, — новое касание клавиши вывело более знакомый образ:

— Кайдзю. Третья, по всей видимости, из сестёр. Возраст неизвестен. Рост примерно от восьмидесяти пяти до девяноста футов, вес оценивается более чем в пятьсот тонн. С большим отрывом лидирует по размерам среди паралюдей, с силой, вполне вероятно, то же самое. Боевые способности неизвестны, но судя по одним только габаритам, она могла бы просто наступить на любого, с кем сражается. Схлопотала выстрел Эйдолона в затылок и едва почесалась. Также имеет навыки Технаря, очень красноречива и умна.

Мэтт смотрел и слушал на грани глубокого шока. Он и не представлял, насколько же именно эти рептилистые твари опасны.

Начальник снова сменил изображение:

— Ианта. Четвертая. Возраст неизвестен. Рост по оценкам семь с половиной футов. По-видимому, кузина Сауриал. Целитель, навыки обращения с оружием неизвестны, но, предполагается, такие же как у остальных. Также известно о наличии некоей разновидности встроенного метательного вооружения. Как и кузина, умная и сильная, — последняя картинка показывала очень похожего ящера, только с другим цветом чешуи:

— Метида. Возраст неизвестен. Рост оценивается в семь с половиной футов, — Мэтт всмотрелся в изумительно чёрное создание, заснятое за разговором с обычным человеком. — Мы полагаем, она какая-то разновидность Умника, а также целитель того же рода, что и Ианта. Крайне умна, проницательна, имеет боевой опыт. Навыки обращения с оружием неизвестны, но предполагается, что они не хуже, чем у остальных. Обладает встроенным оружием Ианты и способностью руками генерировать значительный электрический заряд, — Теннант прервал брифинг:

— Вам также следует учитывать, что все они обладают когтями, достаточно острыми, чтобы разорвать бронекостюм, и, вообще-то, не нуждаются в оружии, чтобы убить нормального человека. Или даже большинство кейпов. Эти люди крайне опасны.

— И работают на Эберта? — незаметно сглотнул Мэтт.

— Мы не вполне уверены. Хотя они определённо связаны с СРД, даже являются членами профсоюза и платят все взносы, получают те же страховые преимущества и, как мы слышали, расцениваются как часть этой группы. В основном после первоначального шока люди, похоже, хорошо с ними ладят. По крайней мере, в Броктон, а это и в лучшие времена место необычное.

Директор Теннант посмотрел на агента Понд; та кивнула. И, подхватив рассказ, начала:

— Мы заинтересовались группой из-за странностей, окружающих их финансирование. За последние несколько недель в строительстве было использовано колоссальное количество материалов, но мы не нашли никаких записей о том, как они были оплачены, или даже откуда взялись. Мы подозреваем, что имеет место система контрабанды и отмывания денег, по сложности и изощрённости превосходящая всё, с чем мы сталкивались, что вызывает тревогу на разных уровнях. Пока что мы не смогли получить никаких подробностей происходящего, или же внедрить своих людей на места для проверки. И решили объединить силы.

— Имеются некоторые свидетельства перевозки оружия, — вмешался директор. — Этого достаточно, чтобы привлечь нас. Также мы знаем, что некоторое время назад было снесено шесть складов за один день, что потребовало бы значительного количества взрывчатки, но в бумагах не зафиксировано разрешения проводить взрывные работы для кого-либо из СРД. Ещё одна причина для расследования.

— Понимаю, — кивнул Мэтт. — У нас имеются какие-либо причины полагать, что мэр вовлечён напрямую.

— У нас нет доказательств, что это так. И полно причин в это верить. Связь с мистером Эбертом слишком сильная, чтобы быть чем-то иным. К сожалению, ничего невозможного тут нет, это может доходить и до губернатора. В прошлом подобное случалось. Следует признать, что Эберт вполне мог умудриться скомпрометировать всю местную полицию и городскую администрацию. У него было двадцать лет, чтобы этого добиться.

— Господи, — изумлённо покачал головой Мэтт. — Этот человек, должно быть, гений.

— К тому же амбициозный и осторожный. Мы не уверены насчёт связи со старыми семьями, но лично я убеждён, что таковая есть. Его жена также могла принимать участие. Она погибла несколько лет назад в автомобильной аварии, вроде как. Имеются... нестыковки.

— Он её убил?

— Скорее, кто-то ещё. Мы думаем, это расплата. В записях ничего нет, что вызывает подозрения с учётом обстоятельств.

— Другие члены семьи?

— Только дочь, Тейлор Энн Эберт, 15. Согласно данным из школы, одарена в математике, очень спокойная, по всей видимости, хорошо натренирована. Без сомнений, прошла подготовку, чтобы перенять семейное дело. Также дружит с некоторыми членами Новой Волны. По нашим сведениям, особенно близка с Панацеей, или Эми Даллон. Помимо этого, её видели в компании нескольких молодых людей, чьи родители имеют влияние в городе. Юристы, финансисты, и, разумеется, она знакома с мэром, который, по всей видимости высоко её оценивает.

— Есть вероятность, что мы могли бы использовать её для получения информации об отце?

— Это было бы неразумно, — отозвалась агент Понд. — В деле указано, что она в близких отношениях с Семьёй, а они публично заявили, что с неодобрением отнесутся к любым угрозам или причинению вреда их друзьям. Мы не можем рисковать. Ведётся работа по внедрению агента под прикрытием как раз подходящего возраста в её старшую школу, но пока подходящего кандидата не нашлось.

— Ясно, — Мэтт снова перевёл взгляд на папку у себя в руках, закрыл её и протянул обратно. — Я в деле. Что мне следует делать?

— Вы направитесь в Броктон, чтобы попросить и, будем надеяться, получить работу в СРД и вести наблюдение. На данный момент только это. Нам необходимо собрать как можно больше предварительной информации, прежде чем разработать план нападения. Необходимо поразить всю организацию одним ударом, или, по всей вероятности, мы навсегда упустим Эберта и верхушку. Они имеют слишком хорошие связи, чтобы испытывать удачу.

Женщина прервалась; Мэтт кивнул:

— Я понимаю.

— Поймите заодно вот что, Смит, — бросил директор, наклонившись вперёд. — Это опасное задание. Возможно, самое опасное, какое у вас когда-либо было. Мы никак не можем знать, что они сделают, если хотя бы заподозрят, что вы не тот, кем должен быть. Для вас создана легенда прикрытия со всей документацией, которую мы можем обеспечить, и этого должно хватить, чтобы одурачить практически кого угодно — даже чёртово ЦРУ их не расколет. Но... этот парень хорош. И работает с Семьёй, так что бог весть, что они могут пустить в ход. Мы подозреваем, что в банде, скорее всего, есть и другие паралюди, однако доказательств нет.

Он толкнул агенту по столу другую папку из стопки у правого локтя:

— По сути дела, не доверяйте никому, держите язык за зубами и будьте осторожны! От этого зависит ваша жизнь. Тут документы, необходимые для прикрытия, билеты на цепочку рейсов, которые приведут вас в Нью-Йорк через ряд мест для отсечения хвоста, а также билеты на поезд до самого Броктон-Бей. Там же и одноразовый телефон. Когда прибудете, свяжитесь с нами, чтобы дать знать, затем выбросьте телефон и добудьте новый. Мы будем следить за вами. Связь будет реализована в будущем согласно обычным протоколам работы под прикрытием.

— Как только мы соберём достаточно информации, то сообщим вам следующий пункт плана, — добавила агент Понд. — Но в непосредственно обозримом будущем, вы просто парень из Нью-Джерси, который ищет работу. Оставайтесь настороже. Не недооценивайте никого.

— Я понимаю, сэр. И мэм.

— Удачи, Смит.

— Спасибо, сэр.

Мэтт взял папку, поднялся, уважительно кивнул обоим и покинул комнату; его мозг плавился от любопытства и дурных предчувствий.

Что он обнаружит на этом задании?

На данный момент сказать было никак нельзя, но Мэтт испытывал уверенность: что бы ни случилось, если он выживет, карьера будет обеспечена.

* * *

Позади него, в только что покинутом кабинете, мужчина и женщина посмотрели друг на друга.

— Полагаете, он справится, директор? — осведомился холодный голос.

— Он у меня один из лучших, и единственный, кто подходит под ваши требования, — отозвался мужчина. — Я уверен в Смите.

— Надеюсь, вы правы. На карту может быть поставлено многое, — агент Понд с отвращением покачала головой. — Хотя вам этого никогда не узнать, учитывая, сколько проблем у меня было с получением добро на эту операцию. Ряд представителей правительства слишком уж легко воспринимают Семью и всю ситуацию с Броктон-Бей. Что заставляет гадать...

— Вы же не думаете?.. — уставился на неё директор Теннант.

— Кто знает? — вздохнула женщина. — Этот человек хорош.

— Господи.

— Добро пожаловать в мой мир, — пробормотала она, убирая документы в портфель, закрыла его и встала. — Я буду на связи.

— До скорого, агент, — рассеянно произнёс мужчина, прослеживая неприятную цепочку мыслей, запущенную её словами. Закрывшаяся за гостьей дверь не нарушила его сосредоточенности.

* * *

— Мэм? Вы хотели меня видеть?

— Да, заходите, лейтенант, и закройте дверь, — Рассел исполнил просьбу и уселся в кресло, на которое ему махнула женщина в возрасте за столом. Та изучала лежащую на столе папку. Подняв спустя примерно десять секунд взгляд, она внимательно оглядела пришедшего. — У Управления военно-морской разведки[3] есть для вас ещё одно интересное задание, Гатисс, — начала она. — Опасное, под прикрытием, но притом важное, — начальница наклонилась вперёд; Рассел с интересом слушал. — Были когда-нибудь в Броктон-Бей?

[1] Бюро алкоголя, табака, огнестрельного оружия и взрывчатых веществ (англ. Bureau of Alcohol, Tobacco, Firearms and Explosives), сокр. АТО или АТФ (англ. ATF или BATFE) - федеральное агентство Министерства юстиции США, в обязательства которого входит расследования и предотвращение преступлений, связанных с незаконным использованием, производством и хранением огнестрельного оружия и взрывчатых веществ. В компетенцию агентства входит расследование террористических актов, поджогов и взрывов, а также контроль за незаконным оборотом алкогольной и табачной продукции. АТФ выполняет функции лицензионного агентства для продажи, хранения и транспортирования огнестрельного оружия, боеприпасов и взрывчатых веществ, а также торговли ими на территории США. См. Вики.

[2] Имена и фамилии персонажей омака представляют собой отсылки на сериал "Доктор Кто". Мэтт Смит — Одиннадцатый Доктор, Дэвид Теннант — Десятый, Эми/Амелия Понд — спутница Одиннадцатого, Рассел и Гэтисс — шоураннеры сериала. Кроме того, по поведению агента Понд прослеживаются ассоциации с секретной организацией "Пруд" (The Pond), действовавшей в США с 1942 по 1955, существование которой было обнародовано только в 2008 г. Организация занималась вопросами шпионажа и контршпионажа, впоследствии перешла в ведение ЦРУ. См. англо-Вики https://en.wikipedia.org/wiki/The_Pond_(intelligence_organization).

[3] Оно же Разведывательное управление ВМС США (РУ ВМС, англ. Office of Naval Intelligence, ONI) - силовое ведомство, является старейшей среди разведывательных служб США. Создано в составе Военно-морских сил в 1882 году. Входит в состав Главного управления ВМС Министерства обороны США. Начальник РУ ВМС в чине контр— или (реже) вице-адмирала является одним из заместителей Главкома ВМС США и непосредственно информирует министра ВМС США и членов Объединенного комитета начальников штабов (ОКНШ) США по вопросам военно-морской разведки, контрразведки флотов и военно-дипломатических отношений руководства ВМС США с руководством ВМС иностранных государств. См. Вики.

Глава 203: Омак — Другая шкатулка ("Восставший из ада")

Маленький омак, чтобы отметить 75 000 лайков на SpaceBattles...

================

— Ты уверен?

— Я... почти уверен, — отозвался, чуть нахмурившись, старик. Выражение древнего морщинистого лица было жутковатым. Вильям никогда не видел его настолько озадаченным — пожилой знаток арканы[2] обычно был сверхъестественно уверенным, являя окружающему миру вид человека, который повидал и добился всего, включая такое, о чём бы вы сами никогда бы и не подумали.

Теперь же, однако, от Маркуса исходило слабое, но чёткое ощущение смятения. Вильям настороженно наблюдал за ним. Такое выражение не сулило ничего хорошего, но шанс, что то, что он искал полжизни, наконец доступно, в конце концов пересилил осторожность.

— К чему оговорки, Маркус? — поинтересовался он, когда собеседник в течение некоторого времени больше ничего не произносил. — Она принадлежала Лемаршану[3] или нет?

Маркус ещё немного подумал, уперев взгляд в стол, после чего наконец поднял глаза навстречу гостю.

— Я бы не стал клясться своей душой, что это так, но в то же время, это должно быть оно, — произнёс он вполголоса. — Описание совпадает почти идеально. Сложность конструкции, чистейшее совершенство механизма... только один человек когда-либо создавал нечто подобного уровня. Но... имеются... несовпадения.

— Например?

— Она слишком старая. Чересчур уж старая. Крипта[4], в которой её нашли, была запечатана с 1520-го и с тех пор, по всем признакам и согласно всем записям, какие я смог отыскать, пребывала непотревоженной. Это более чем за двести сорок лет до того, как Лемаршан создал свои великие работы. В то же время, она такая, как описывается в свидетельствах разных владельцев устройств за последние два столетия. Я не в состоянии объяснить это несоответствие. После стольких размышлений, я вижу только две возможности, ни одна из который, с моей точки зрения не является вероятной — или так я думал бы до сих пор.

— И каковы они? — Вильям задержал на своём старом коллеге оценивающий взгляд.

— Одна — что шкатулку поместили в крипту много времени спустя, как ту в первый раз запечатали, а затем все свидетельства были очень тщательно уничтожены. Возможно, определённо, но это труднее всего. Всё, что я могу обнаружить, сводится к доказательствам, что крипта была захоронена под полом древнего храма с упомянутой мной даты. Если позднее её открывали и перезапечатывали, это было проделано на таком уровне мастерства и затрат сил, что это воистину поражает.

— Уверен, что твоё расследование точное?

Старик насмешливо улыбнулся:

— Ты не с неофитом разговариваешь, Вильям. Я уверен.

Вильям склонил голову, принимая предостережение:

— Я не хотел никого оскорбить.

— Я не оскорблён, — едва заметно пожал плечами Маркус, — но, пожалуйста, не надо больше намекать на подобное.

— Как пожелаешь. А какова вторая возможность?

На краткий миг престарелый знаток замялся, затем испустил еле слышный слабый вздох:

— Лемаршан на самом деле не изготавливал артефакт. Однако, если дело в этом... он настолько похож и столь отчётливо такого же качества... возникают сомнения в происхождении всех подобных творений. Подозреваю, есть вероятность, что он на самом деле не производил ни одного из них. Вполне может быть, он их просто нашёл, а истинный создатель затерялся в туманах времен. Мы можем никогда не узнать. Если дело действительно в этом, может оказаться, что он изменил назначение тех, о которых мы без сомнения знаем, что они были в его владении.

— Если это правда... эта, возможно, работает иначе?

— Я никак не могу сказать, — поднял Маркус руку ладонью вверх. — Единственный способ выяснить, это решить головоломку и открыть шкатулку.

Вильям почти с минуту разглядывал коллегу; единственным звуком, наполнявшим комнату, было шипение газовой плиты в углу, разгоняющей стынь лондонской ночи.

Наконец он полез в карман и вытащил полотняный мешочек, бросив его на стол. В тиши комнаты раздался громкий звон:

— Я намерен провести эксперимент.

— Она может не сработать, или же не достичь цели, которую ты желаешь, — предупредил Маркус, взяв, тем не менее, мешочек, и открыл его, вытряхнув в ладонь золотые монеты и быстро пересчитав, после чего вернул их на прежнее место.

— Этот риск я принимаю, — тихо произнёс Вильям. — Я слишком долго её искал, чтобы сдаться в шаге от успеха. Это моя единственная надежда.

— Истории о том, что ждёт любого, кто разом и безрассуден, и достаточно умён, чтобы открыть одну из коробок Лемаршана, заставляют предположить, что надежда может быть неуместной, — пристально посмотрел на него Маркус поверх очков со стёклами-половинками. — Многие пытались и проиграли. Некоторые пытались и преуспели. Интересно и примечательно то, что о последних больше никогда не слышали. Может, тебе стоило бы поискать где-то ещё...

— Нет, — решительно покачал головой Вильям. — У меня не осталось времени. Это мой выбор, Маркус.

Спустя миг его компаньон с лёгким сожалением вздохнул:

— Так и есть. Подожди тут, я схожу за артефактом.

Поднявшись с не соответствующей его почти восьмидесяти годам лёгкостью, пожилой человек покинул комнату, а Вильям повернул голову, вглядываясь в туманную ночь; четырьмя этажами ниже тянулись огни Лондона. Вдали можно было без труда различить высотные здания финансового района — один из новых послевоенных небоскрёбов, наполовину отстроенный на руинах целого квартала, который сровняли с землёй германские бомбы.

Скрип двери отвлёк его внимание обратно на Маркуса, вернувшегося в комнату с полированным деревянным ящичком со стороной приблизительно в шесть дюймов с медными накладками на углах. Старик осторожно поставил его перед гостем и снова занял своё место.

Вильям протянул едва заметно дрожащую руку, изумлённо коснувшись ящичка, затем сдвинул защёлку и поднял крышку. Внутри во впадине обшитого шелком нутра хранилища гнездился куб поменьше, поблёскивая на свету и выставляя напоказ конструкцию из множества металлических деталей вперемешку с неизвестной породой дерева. Некоторое время мужчина пристально разглядывал её, затем нежно поднял на руки и пристально вгляделся.

Поверхность была столь хорошо обработана, что, когда он поворачивал её в руках, не видно было и следа царапин от инструментов. Медь, сталь и (как Вильям решил) платина блестели под светом с потолка; поверхность под его пытливыми пальцами была совершенно гладкой.

— Истинный шедевр, — благоговейно пробормотал он. — Нигде не могу нащупать шва. Как если бы её сделали одним куском тверди.

— Тем не менее, это не так, — заметил Маркус, принимая у клиента творение и показывая, как его части при давлении под верным углом смещаются и двигаются. Как только первая секция сменила форму устройства с идеального трёхдюймового куба, начала звенеть еле слышная музыка с очень простой поначалу мелодией. Каждое новое изменение добавляло гармонии совершенно незнакомой мелодии, по какой-то причине, однако, звучащей как если бы она исходила с куда большего удаления, чем шкатулка между ними, будя в каждом из присутствующих дурные предчувствия. — Изысканная работа. Кто бы это не сделал — действительно ли сам Лемаршан или какой-то предшественник — он был гением, — хозяин кабинета надавил на три сегмента, возвращая их в изначальное положение; едва последняя часть со слабым щелчком скользнула обратно на место, хтоническая музыка затихла. — Это всё, что я разузнал по его работе и, если честно, знать больше не имею желания, — старик протянул куб обратно:

— Настоятельно советую не делать этого, Вильям. Мы давно знаем друг друга, мне будет неприятно, если тебе выпадет незавидная участь.

Вильям вернул артефакт обратно в упаковку и, не ответив, защёлкнул застёжки. Встал, снял пальто со спинки кресла и надел, после чего подобрал деревянный ящичек.

Затем посмотрел на Маркуса:

— Спасибо за беспокойство и за предупреждение. Я дам знать, что откроется.

Маркус проследил взглядом, как гость покинул комнату; дверь захлопнулась с мягким глухим ударом за его спиной.

— Боюсь, у тебя вполне может не выйти, малыш, — вздохнул он, после чего погасил огонь и свет, а затем отправился в постель.

* * *

Две недели и один день спустя Вильям сидел у себя в кабинете; артефакт стоял на столе перед ним. Сбоку располагалось несколько книг, по большей части с бумажными клочками, отмечающими конкретные страницы. Он перечитывал, в очередной раз, свои записи по устройству, гадая, что же упускает.

Пока что он умудрился пройти девять шагов из, как он думал, вероятно, двенадцати процедуры полного открытия шкатулки. После третьего производимая ей музыка обрела новые тона, заставив мужчину содрогнуться помимо воли и всего, что он видел за свои сорок лет жизни.

К девятой секции мелодия стала почти оркестровой, но в исполнении инструментов, далеко выходящих за пределы его опыта. Теперь-то Вильям уже привык, насколько это было возможно, но ритмы по-прежнему звучали чуждо для его уха — в манере, которую было бы затруднительно описать кому-то ещё.

Неслышно вздохнув, мужчина положил блокнот, наполненный набросками каждой из конфигураций шкатулки, на стол рядом с самим объектом, затем подпёр подбородок рукой и некоторое время просто пялился на него. Что-то он упускал — что-то, во что не мог тыкнуть пальцем, сбивало его с толку. Каждое движение для открытия шкатулки вело к следующему с элегантной неизбежностью, коль скоро ты умудрялся его понять. Но связь между нынешней и последующей конфигурацией требовала тщательного осмысления и, похоже, с каждым разом увеличивала сложность.

Его способность представить наглядно следующее вероятно действие трещала от напряжения, как и понимание того, как миниатюрный механизм вообще мог двигаться так, как он это делал. Такое впечатление, что его части убирались с дороги других частей в манере, бросающей вызов тому, что Вильям считал бы нормальной геометрией, хотя не было случая, чтобы он на самом деле видел имеющий место эффект. Тем не менее, он присутствовал: шкатулка раскрывалась в нечто больших размеров, нежели должна была быть в состоянии поначалу. Каждое перемещение казалось разом тревожно безмолвным и наполненным звучанием работы крошечных, до невозможности сложно устроенных шестерёнок и прочей подобной механики — двойственность, которую он был совершенно не в силах объяснить.

Снова потянувшись, Вильям с легкостью обширной практики прошёлся по уже знакомой последовательности до девятой конфигурации, игнорируя странную мелодию, которую заиграла эта штука. А когда достиг точки, на которой застрял, отложил шкатулку и просто посмотрел на неё, пытаясь спрогнозировать следующее действие. Прошло какое-то время; мелодия повторялась вновь и вновь, пока он снова не вздохнул и не откинулся в кожаном кресле, потирая глаза.

— Клятая штуковина, — пробормотал он. — Кто бы не додумался до тебя, он был сущий дьявол. Как они вообще могли добиться такого в далёком прошлом, совершенно за гранью для меня. Уверен, даже сегодня мы не смогли бы сделать дубликат.

Шкатулка, как и ожидалось, играла, игнорируя своего владельца. Наконец Вильям, устало моргнув, потянулся поднять её и снова закрыть.

Рука застыла на полпути; дыхание его оборвалось.

Вильям уставился на шкатулку, закрыв один глаз, затем по очереди второй, после чего отвёл взгляд и уставился на артефакт уголком глаза. Прищурившись, повёл рукой перед предметом и шумно выдохнул.

— Это... изумительно, — пробормотал он, наблюдая, как форма устройства чуть меняется в зависимости от того, как он закрывает то один глаз, то другой, и насколько быстро. — Я мог бы поклясться, что тут более трёх измерений. Невозможно, но...

Неуверенно коснувшись шкатулки, мужчина ощупал её, затем закрыл глаза и повторил действие. Теперь, когда он знал, что ищет, можно было ощутить чёткую разницу между тем, что сообщали пальцы и глаза.

— Как, во имя всего святого, это сделали? — изумился он, разговаривая сам с собой, что за эти долгие вечера экспериментов. — Ты и в самом деле чудесное творение, мой коробчатый друг. Теперь, посмотрим...

Даже с новым пониманием, у Вильяма ушло более двух часов терпеливого труда, чтобы раскрыть десятую конфигурацию. Одиннадцатая, ставшая результатом ещё получаса усилий, принесла с собой новые обертоны в непрерывно присутствующую мелодию, ставшую устрашающе сложной, а также далёкий, но явственный звон колокольчика. Звук послал по телу мурашки, но Вильям настойчиво продолжал.

Когда же на устройстве был выполнен финальный сдвиг, он отложил его и принялся просто наблюдать, как оно продолжило двигаться, проскальзывая через ряд причудливых форм исключительно по своей воле, пока не успокоилось до странности прозаичным открытом кубом — все четыре стороны распластаны по столу, а верх стоит вертикально. Не было никаких признаков механизма, которым могло бы обеспечиваться какое-то движение, что до крайности озадачивало.

Также как не было никаких признаков того, как же проигрывалась музыка, теперь уже довольно громкая. На самом деле, внутри шкатулка казалась совершенно пустой.

Вильям в целях эксперимента потыкал теперь уже неподвижное устройство одним пальцем. Не случилось ничего примечательного.

— Это... не то, чего я ожидал, — пробормотал он наполовину разочарованно, наполовину с облегчением.

Музыка внезапно и без предупреждения оборвалась.

Это случилось так внезапно, что он по-настоящему дернулся, после чего расслабился.

Также утихший колокольчик внезапно снова зазвонил. Куда громче — фактически, достаточно громко, чтобы в канцелярском шкафу на другом конце комнаты что-то задребезжало.

Звук повторился ещё одиннадцать раз (приглушённые тона угасали, точно посреди обширного пространства), затем прекратился.

Вильям огляделся вокруг, ощущая странный холодок. Тени по углам комнаты словно бы стали больше, чем ему помнилось.

Ощущение, что сейчас случится что-то судьбоносное, чуть не заставило его затаить дыхание.

Тридцать секунд, отмеченный тиканьем старых часов на краю стола, пролетели одна за другой, прежде чем мужчина встряхнулся.

— Ну, старина, это была разочаровывающая трата времени.

— Это зависит от того, чего вы ожидали, — раздался гладкий мужской голос из угла комнаты, где тени от лампы на столе были глубже всего. Вильям развернулся в шоке и вгляделся туда.

— Кто вы? — потребовал он ответа. Во мраке шевельнулся силуэт — едва различимый образ высокой фигуры. Что-то металлическое блеснуло, когда фигура слегка повернула голову. Вильяма пронизал испуг, вызывая желание включить свет и направить в ту сторону, но в то же время и страх перед тем, что он мог бы узнать.

— Я, Вильям? — переспросил голос. — Я тот, кого ты вызвал своими манипуляциями над хитроумным маленьким устройством здесь у тебя на столе. Я тот, кто ожидает подобных вызовов, какими бы редкими они ни были, в нетерпеливом предвкушении новых компаньонов в бесконечном поиске ощущений и опыта далеко за пределами всего, что ты мог бы воспринять.

Фигура сделала шаг вперёд; бледное лицо над облачённым в чёрную кожу телом явилось на яркий свет. В тенях позади неё смутно различалось ещё смутное шевеление: еле слышные звуки скрипящей кожи и бряцающего металла на грани слышимости. Сами тени испускали ауру беспредельной, нескончаемой глубины.

Вильям отклонился, внезапно с ужасом осознав, что сделал серьёзную ошибку в суждениях.

Бледнолицый человек странно улыбнулся ему:

— Откуда такая робость, Вильям? Разве не этого ты желал? Не того, над чем ты бился, час за часом, день за днём? Чтобы открыть головоломку требуется самоотдача и усилия, хотя, признаюсь, она не требует такого уж интеллекта. Меня восхищает это качество в... новых знакомых.

Он улыбнулся; десятки сверкающих металлических шипов, вонзённые в череп на пересечении грубых шрамов, разлиновывавших открытую кожу сетью обнажённой плоти, отразили свет при движении.

— Какие впечатления мы получим — ты и я. Я в предвкушении всего того, чему могу тебя научить, — улыбка стала шире — далеко за пределы, на которые должен был бы быть способен человек.

Вильям знал — несмотря на внешность, это не было человеком. И тот, кто бы ни скрывался позади него, был им в ещё меньшей степени.

— Прежде чем мы приступим, Вильям, могу я спросить, какие такие цели могли иметь место в приобретении и открытии шкатулки? — поинтересовалась смотрящая на него тварь; вежливые манеры перекрывала угроза и аура ужасающей уверенности. — Просто ради любопытства, понимаешь ли. Разница будет невелика.

— Я... — Вильям облизнул губы. — Я искал лекарство.

— Лекарство?

Голова в шрамах и пирсинге склонилась набок.

— А. Неоперабельная, медленная и опустошающая болезнь. Понимаю. Ты истощил возможности исцеления ваших медицинских наук и подумал, что найдёшь его посредством шкатулки. Должен сказать, надежда не вполне абсурдная. Болезни не будут проблемой там, куда ты отправишься. Хотя поначалу ты можешь желать иного, — монстр снова улыбнулся. — Это пройдёт.

Вильям потянулся к шкатулке и положил на неё руку. Наблюдающая за ним фигура воздела палец и погрозила им:

— Слишком поздно, Вильям. Слишком, слишком поздно. Я здесь и уйду лишь когда получу...

Создание внезапно, без предупреждения, оборвало речь; его голова по-прежнему была вопрошающе склонена набок. Слабая улыбка, натянутая на безмятежное во всём прочем лицо, истаяла до ноля. Оно внимательно огляделось вокруг — ради всего сущего, нервозно — пронзая острым пристальным взглядом сумрак комнаты, пока, по-видимому, не слегка расслабился.

Вильяма это не приободрило. Всё, что могло бы встревожить такого, как стоящий перед ним, определённо было ещё хуже.

— Странно, — пробормотала тварь; в её баритоне звучала самая малость ноток озабоченности. — Я думал... — она затихла. — Не важно. Несомненно, это затухающий резонанс от шкатулки, — и демон, шагнув вперёд (Вильям тем временем откинулся на кресле как можно дальше, ощущая запах крови, кожи и вещей за пределами его познаний), потянулся к шкатулке на столе; его рука остановилась в нескольких дюймах от предмета и словно бы огладила воздух вокруг. — А эта старая. Не обычное устройство, осквернённое юным Филипом столько лет назад. Как занимательно. Эта... чиста. Не потревожена. Мне и самому интересно, где же она была, мы никогда раньше не ощущали зов от этой конкретной шкатулки.

Монстр отступил назад, опустив руку; нервирующая улыбка вернулась на бескровные губы:

— Ты добился того, чем обладали немногие, Вильям. Ты привлек мой личный интерес. Причину, чтобы я пришёл лично, а не прислал единомышленника. Нам столько предстоит обсудить, и разделить, и выучить, не так ли?

Человек в кресле открыл рот, издав слабый хрип сухой глоткой. Он сглотнул, затем повторил попытку заговорить.

— По размышлении, я не желаю пользоваться вашими услугами. Возвращайтесь туда, откуда пришли, — Вильям снова сглотнул, уже сильнее, при виде ярости, вспыхнувшей в бесконечной глубине тёмных глаз; демон же улыбнулся шире.

— Как я уже говорил, слишком поздно для подобных сожалений и пересмотра решений. Ныне. Ты. Мой, — с каждым словом он наклонялся чуть ниже, а Вильям упирался в спинку кресла с колотящимся сердцем. — Теперь, думаю, я побаловал тебя куда более, чем положено по справедливости. Мы должны идти, — он выпрямился, встав сбоку, и указал на тени, из которых появился: теперь те чуть заметно корчились, а намёк на движение стал более явным. Еле слышный звук смеха донёсся эхом с того направления вкупе с оханьем от боли, а также влажным звуком скольжения, от которого у Вильяма скрутило живот.

— Пойдём, мой новый друг, поскольку я забираю тебя в...

Тварь снова затихла, затем, взметнув кожаные одеяния, размазалась в развороте и уставилась в другой угол комнаты. Вильям повернул голову посмотреть, на что та уставилась. Причём теперь определённо с выражением сродни... страху?

— Ты, — прошипело со злобой и тревогой в голосе создание, обещавшее ему то, что человек со всей уверенностью не желал испытывать, несмотря на нависший над ним рок.

— Я, — произнёс новый голос, на этот раз женский, в ответ; необычный акцент доносил странную смесь досады и веселья. — Давненько же это было. Вы снова принялись за своё. Меня это раздражает.

Движение в тенях позади первого явившегося застыло. Позже Вильям будет клясться, что слышал, как булькающий голос произнёс: "Ох, да нахрен" с интонациями ужаса. В его голове это застряло своей странностью, с учётом вероятного источника.

Прибывшая позже (хотя это могло быть вопросом интерпретации) гостья его кабинета сделала шаг вперёд; это действие сопроводил слабый стук когтей по деревянному полу за кромкой ковра. Вильям распахнутыми глазами впитывал детали. Оно было даже менее человечным, нежели первый прибывший, которого оно с очень раздражённым видом испепеляло взглядом.

Вильям уставился на него, гадая, что за новый демон это может быть. Это — она — представляла собой высокую стройную выглядящую как рептилия тварь, одетую во что-то, выглядящее в точности как плащ свободного кроя, очень высокого качества, с длинным хвостом, торчащим сзади. На голову была водружена федора. Мужчина уставился на шляпу, затем на ящероподобное лицо под ней, выразительно хмурившееся в сторону бледнолицего человекоподобного создания. Сложенные руки с кистями в синей чешуе, с длинными когтями на тонких пальцах оставляли впечатление завуча, выражающей своё неодобрение недисциплинированному студенту.

— Тебя это не касается, Сауриал, — произнёс человек в чёрной коже, на этот раз почти брюзгливо; от сверхъестественной уверенности к этому моменту мало что осталось.

— О, не касается, не так ли? — вкрадчиво отреагировала она; шипящий акцент придавал словам явную ауру угрозы, каким-то образом перебивавшую излучаемую первым пришедшим, непроизвольно отклонившимся назад. Один увенчанный когтем палец вытянулся, указывая на бездействующую теперь шкатулку на столе. Все трое посмотрели на неё. — Вы знаете, откуда она взялась?

— Знаю, — неохотно произнёс демон.

— Вы знаете, кто её сделал?

— Ты сделала. Я знаю.

Каким-то образом он умудрялся выглядеть виновато, не слишком меняя выражение лица.

— Я вам говорила в последний раз заканчивать с перехватом сигнала от моих музыкальных шкатулок, помнишь? Мы поспорили. Ты и твои дружки-извращенцы. Мне плевать, что вы делаете у себя дома, но вы не будете использовать мою работу, чтобы находить жертвы, ясно? Или мне следует прийти и снова преподать урок?

Демон в кожанке вздрогнул.

— В этом не будет необходимости, — сбавил он тон. — Мы помним.

— Явно не очень хорошо, или бы у нас, для начала, не было бы этого разговора, — рявкнула ящерообразная тварь.

Демон прикрыл глаза; осанка у него стала как у попавшегося с рукой в вазочке с печеньем. Вильям наблюдал в восхищенном изумлении, без примеси и капли страха. Чем бы ни была эта рептилистая тварь, она могла напрячь того, кто явно относился к демонам значительной силы. Глядя на них двоих, человек затаил дыхание, надеясь, что как-нибудь получится выбраться из этого живым.

— Отваливайте туда, откуда пришли и закройте за собой портал. Оставьте мою работу в покое, ясно?

— Да, Сауриал, — произнёс бесцветный тип в чёрной коже таким голосом, точно пытался не вздохнуть от разочарования. Вкрадчивые нотки сменились раздражёнными.

— И поменьше высокомерия. Ты знаешь, что я сделаю...

Это было очень явное проявление угрозы.

В этот раз демон просто кивнул. Ящер пренебрежительно щёлкнула пальцами в его сторону:

— Беги уж, а то портал тебе по спине заедет. Не делай так больше, ясно? Я буду следить. Если мне придётся снова вернуться, у тебя действительно будут проблемы.

Создание, не говоря больше ни слова, развернулось, прошло в затенённый угол и исчезло; тут же некое напряжение в комнате рассеялось. Однако Вильям не стал расслабляться. Второе создание повернулось, пристально его разглядывая:

— У вас привычка такая — играться с музыкальными шкатулками со вложенными измерениями, или вам просто скучно? — слегка ядовито поинтересовалась она, подходя и забирая устройство. Быстрые движения, почти на грани возможности проследить, под взглядом Вильяма свернули его обратно в исходную форму. Ящер закинула шкатулку в карман. — Я неделями на это любовалась. Чёртовы культисты, они почти так же раздражают как та горстка воров, асгардцев. Ладно давай посмотрим, что у нас тут происходит, — склонилось чешуйчатое лицо, встретив его взгляд пылающими желтым глазами с расстояния в считанные дюймы; Вильям тем временем пытался придумать, что же делать и понять, что же происходит.

Тварь принюхалась и кивнула:

— Ясно, уловила. Скверный случай хронического лимфоцитарного лейкоза, о котором вы тут бормотали. Давайте с этим разберёмся, мне сегодня надо быть и в других местах, а опаздывать не хочется, — она вытащила из другого кармана маленький объект, открыла его и достала крошечный белый кружок примерно полдюйма в поперечнике, который и шлепнула на лоб мужчине, прежде чем тот смог пошевелиться. А когда он в шоке отскочил, точка, куда попал предмет, странно онемела.

— Что?.. — воскликнул он, протянув руку. Рептилия женского пола перехватила его запястье невозможно крепкой хваткой.

Нет, дайте ему секунду, чтобы включиться, — заметила она, пристально уставившись на лоб человека. А спустя секунду кивнула; к его коже вернулась чувствительность. — Ну вот и всё. Это должно привести вас в норму. День или около того будете чувствовать сильный голод, но будете в порядке, — и отпустила запястье, вернув упаковку в карман:

— Ну, как я и говорила, мне надо заниматься делами и кое-куда сходить. Рада была познакомиться, кем бы вы ни были. Постарайтесь больше не вызывать демонов, большинство не такие любезные, как я, — улыбнулась чешуйчатый демон, приподняв шляпу. — Увидимся. И спасибо, что нашли мою музыкальную шкатулку, это был подарок для папы, пока эти чёртовы культисты её не свистнули, — она огляделась вокруг и обнаружила деревянный ящичек, в котором был куб, который с довольным видом и взяла. — Даже нашла упаковку для подарка! Чудесно.

И, до странности бодро помахав, шагнула в тени на другом конце комнаты и исчезла.

Вильям очень долго сидел в своём кресле, глядя на место, где она стояла, прежде чем наконец повернулся обратно к столу и взял блокнот. Медленно листая страницы, мужчина просматривал рисунки и записи, после чего тяжело вздохнул, поднялся на ноги и кинул блокнот в огонь по пути к телефону — позвонить доктору насчёт осмотра с утра.

И всё же, он обнаружил, что с лёгкой улыбкой рассеянно потирает лоб.

Маркус найдёт это интересным, если для начала допустить, что хоть чуточку поверит.

[1] "Восставший из ада" (англ. Hellraiser) - культовый британский фильм ужасов 1987 года режиссёра и сценариста Клайва Баркера, экранизация его собственной повести The Hellbound Heart, впервые опубликованной в 1986 году в третьем томе антологии Night Visions. Фильм имеет девять сиквелов, снятых разными режиссёрами на разных киностудиях, но к ним уже писатель отношения не имеет. Последний снят в 2018 году. См. Вики, если не хотите смотреть сам фильм.

[2] Аркана — один из терминов, применяемых для обозначения "тайных знаний", в частности, практического аспекта магии (без привязки к каким-то конкретным стихиям и элементам). Породил в художественной литературе термин "арканотехнологии", близкий по значению к "техномагии", но скорее упирающий на "техно", чем на "магию". Арканическими считаются знания, составляющие систему, альтернативную общеизвестным "естественным наукам".

[3] Филип Лемаршан — вымышленный персонаж, игрушечных дел мастер, в 1784 году изобретший по заказу и чертежу Дюка де Лиля (аристократа, практикующего темную магию) т.н. шкатулку Лемаршана (англ. Lemarchand's box) - тип магических предметов, головоломок, вокруг которых развиваются события франшизы "Восставший из ада". На шкатулке были начерчены неизвестные мелкие знаки. Будучи сложенной определённым образом, такая шкатулка открывает врата в другое измерение (предположительно - в ад). Наиболее известной из этих шкатулок является "Конфигура?ция Пла?ча" (англ. Lament configuration), фигурирующая в фильмах.

[4] Крипта (от др.-греч. ?????? "крытый подземный ход; тайник") - в средневековой западноевропейской архитектуре одно или несколько подземных сводчатых помещений, расположенных под алтарной и хоральной частями храма и служащее для погребения и выставления для почитания мощей святых и мучеников. Другое название крипты - "нижняя" церковь. В Древнем Риме криптой называлось любое сводчатое подземное или полуподземное помещение.

Глава 204: Омак — Не обрастая мхом (ГП)

От переводчика: этот омак стал частью отдельной сайд-стори "Долгое медленное ящерение Гермионы Грейнджер", которую в данным момент переводит на Фикбуке Varlock. Перевод всей серии можно найти на https://ficbook.net/readfic/8950953. Здесь же привожу копию для тех, кому лень лазить по сайту. Текст авторский, я только привёл форматирование к общему для моей работы виду.

От автора: Должен признать, я не уверен откуда это всё пришло ко мне, но оно не давало мне покоя, пока я не написал это...

=======

— Сальноволосый мерзавец! — носился, размахивая руками и выкрикивая проклятья Рон, в почти пустой Гриффиндорской гостиной эхом отдавался его оскорбленный голос.

Гермиона вздохнула глядя на него с раздражением, бросила взгляд на Гарри, сидящего рядом с ней на диване и уставившегося на огонь в камине.

— Борода Мерлина[1], Гарри, у него не было причин говорить так! — рыжий подросток остановился перед друзьями и посмотрел на них. Гарри на мгновение поднял взгляд, пожал плечами и продолжил всматриваться в то, как пламя медленно поглощало дерево.

— Я знаю это. Снейп не переваривает меня.

— Снейп никого не переваривает, включая самого себя, но тебе достается больше всех, — брюзжал Рон, — и Дамблдор позволяет ему это! Почему? — он уставился между Гарри и Гермионой. — У вас есть хоть какие-то мысли? Любой другой профессор получил бы пинок под зад и за половину Снейповских дел, но никто ничего не делает чтобы остановить его. Я устал от этого.

— Не так уж много мы можем сделать, — пробормотал Гарри. — Дамблдор вечно занят, а Снейп — профессор.

— Ой, плюнь на это, может попробуешь хотя бы раз постоять за себя, Гарри? — сорвался Рон.

Гарри нахмурился и снова взглянул на него. — Спасибо, дружище. С каких пор ты меня так защищаешь?

— Я всегда на твоей стороне, Гарри, — Рон дернулся, как от удара.

— Правда? Я могу вспомнить... три, нет, четыре случая только в этом году, когда кто-то начинал распространять обо мне сплетни, а ты спрашивал у меня, правда ли это, — указал Гарри. — Большинство ожидают, что друг... который всегда на твоей стороне... поймет, что это просто сплетни и не будет об этом спрашивать.

Рону хватило совести выглядеть сконфуженным, отметила Гермона на секунду оторвав взгляд от книги и слегка улыбнувшись. Это была правда — Уизли имел раздражающую привычку следовать за толпой каждый раз, как один из не утихающего потока слухов об их друге цепляет общественное мнение. Большинство этих слухов были так очевидно невероятны и нелепы, что она была сильно удивлена, как кто-то может верить им.

"Действительно, волшебники очень доверчивы," — подумала она хмуро.

Как минимум кое-что было правдой в том, что рассказала странная рептилеобразная посетительница в прошлом году во время самого запоминающегося события, что она могла припомнить.

Девушка провела много времени изучая некоторые вещи, о которых узнала от большой фиолетовой ящерицы, находя что все они выглядят достаточно достоверно, чтобы быть правдой, несмотря на отвратительное качество документирования большинства из них. В моменты приступов подозрительности она даже думала, что это сделано умышленно. В самом деле — без некоторых зацепок совершенно невероятно, чтобы кто-то смог сопоставить большинство источников, собранных ею, которые показали — невозможность сосуществования магии и технологий точно являются результатом заклинания, подобного упомянутому той ящерицей.

Информация была раздергана по половине библиотеки и ушло огромное количество времени просто на то, чтобы найти её, не говоря уж о рассмотрении и сопоставлении.

Она до сих пор работала над тем, кому это выгодно, но было очевидно, что это не новодел. Зная мир волшебников, в отношении ряда вещей которого она уже потеряла всякое терпение, она уже совершенно не удивилась, когда обнаружила, что в нынешнее время никто не имеет представления об этой ситуации. И, честно говоря, вряд ли поверит в неё. Она слишком хорошо играла на руку сильным сего мира, особенно самым консервативным из них. Она до сих пор не знала, что делать с этой информацией в глобальном масштабе. Хотя у неё уже появились некоторые интригующие идеи о маленьких, локальных экспериментах, которые можно провести...

Получить настоящее радио, которое позволило бы слушать ВВС было бы полезно. Она скучала по классической музыке и некоторым интересным дискуссионным передачам.

Возвращаясь к текущему — прошло порядочно времени с тех пор, как она закончила своё домашнее задание и отчаялась заставить Рона сделать его собственное. Она тихонько вздохнула — он продолжал топтаться вокруг и бурчать о том, что он бы сделал со Снейпом. Она считала это совершенно бесполезным занятием. В конце концов говорить и делать два совершенно разных занятия.

Рон был хорош поначалу. Потом начал утомлять. Конечно, когда дело не касалось еды, тогда все его плюсы просто пропадали, внутренне улыбнулась она.

Бедный Гарри, выглядит подавленным, отметила она, снова взглянув на него взволнованная тем, что он перестал отвечать. Обычно, когда Рон заводится, как сейчас, Гарри старается либо остановить его, либо присоединяется, но на этот раз он продолжал просто сидеть, распространяя уныние. Что не удивительно после того давления, что обрушилось на беднягу.

Последствия от того неожиданного посещения 14 месяцев назад до сих пор ощущались. Раскрытие фальшивого Грюма, судя по всему, случайное, хотя она в этом и не уверена, привело в движение целый комплекс событий. Когда вызванные авроры наконец зажали в угол и после жестокого сопротивления оглушили его, оказался раскрыт ужасный план, результатом которого должно было стать воскрешение Темного Лорда, который как все думали давно остался в прошлом.

Все, кроме его последователей, которых до сих пор слишком много, и Гарри конечно же.

Многое вылезло из-за этого маленького откровения. Василиск, дневник, сама концепция чего-то называемого хоркруксом... Это очень сильно обеспокоило многих людей. По понятной причине.

Она умудрилась найти несколько книг в библиотеке, которые проглядел кто-то, возможно Реддл или Дамблдор, или даже они оба, когда изымал все книги посвященные данной теме. Они не давали много деталей, к счастью для её психики, но рассказали достаточно чтобы понять, как сильно им повезло.

И было бы удивительно, если бы где-то не валялось ещё больше этих чертовых вещей. Ведь Реддл, несмотря на множество, большое множество, очень большое множество серьезных недостатков был настоящим магическим вундеркиндом, подлинным гением в этом вопросе. А так же полностью отвергал любые моральные нормы, и она сильно боялась результата. Она представляла себе его характер, и он точно не остановился бы на одном. Или на трех, если считать Квирелла и того ужасного маленького гомункула, за которым ухаживал Хвост. Единственной хорошей вещью во всем этом прискорбном событии было то, что мадам Боунс и её люди, расколов сознание лжеГрюма, использовали информацию для поимки предателя и его хозяина, убили последнего и захватили первого, в результате очистив имя крестного отца Гарри. Она думала, что теперь Блэку предстояло длительное лечение. Но он наконец был вне этой отвратительной тюрьмы и избавлен от риска туда вернуться.

Только эта победа не смогла надолго изменить фортуну самого Гарри. Пророчество всё ещё довлело над ним, Министерству он всё так же не нравился, а общество было готово поверить любым сплетням и осуждать его, как только найдётся любой повод. И конечно же всё ещё было множество Пожирателей Смерти на свободе, наиболее опасные из которых, такие как отец Драко или его тётя были каким-то образом предупреждены до того, как за ними пришли авроры.

Нет, она была уверена, что проблема ещё не решена. И каким-то образом все ещё крутиться вокруг её лучшего друга.

Наблюдая за перемещениями Рона, в ходе которых его лицо сравнялось цветом с волосами, она обдумывала идею, которая крутилась у неё в голове с тех пор, как она отправилась домой на Рождество, пару месяцев назад. Тогда, сделав всё домашнее задание и кое-что сверх него для себя, она наконец погрузилась художественные произведения из старой коллекции научной фантастики её отца. С её скоростью чтения она успела прочитать целую книгу до того, как пришло время возвращаться в школу.

Но одна история привела её к пугающей идее.

Гермиона не была уверена, что это возможно, но если да, эта идея указывала путь избавления мира от гнойного прыща, известного как Том Реддл.

По правде сказать, довольно чудовищный путь, особенно для волшебников. Но учитывая то, что она наблюдала годами, осознала с того самого Хэллоуина, Гермиона убеждала себя в том что она сможет использовать его.

Хотя она собиралась быть осторожной и действовать только если будет полностью уверена, что никто никогда не узнает о том, что она сделала. Если они узнают... Это будет плохо.

Закрыв книгу, она стала делать пометки на чистом куске пергамента сокращениями и условными значками, о которых ей рассказала мать много лет назад, уверенная что они будут нечитаемы ни для кого в замке. Ей предстояло сделать множество экспериментов, найти материалы... и где же ей раздобыть кусочек кожи с тёмной меткой?

Взгляд на взорвавшегося в очередной раз Рона Уизли дал ей ответ. И она зловеще улыбнулась.

— Эм... Гермиона? — спросил Гарри, посмотрев на неё. Рон таращился на неё, прекратив размахивать руками и застыв статуей самому себе.

— Да, Гарри? — ответила она.

— Почему... ты ухмыляешься как Белатрикс в самом её безумном виде? — очень осторожно поинтересовался подросток.

— Черт подери, Гарри, она пугает. — в следующее мгновенье пробормотал Рон.

Гермиона постаралась выглядеть невинно. — Не понимаю о чем ты, Гарри, — спокойно ответила она. — Я просто подумала кое о чем смешном, вот и все. Не обращай внимания. А теперь, Рон, ты закончил эссе, которое профессор МакГонагл задала сегодня? Его надо сдать уже завтра.

Рон громко вздохнул. — Мерлин, Гермиона, ты когда-нибудь не думаешь об учёбе?

Она подняла на него глаза в стиле вышеупомянутого профессора, заставляя сделать шаг назад.

— Она опять делает это, Гарри, — промямлил Рон. — Останови её.

— Книги, Рон. — она указала пером в стопку на столе, рядом с диваном. — Давай, я знаю ты можешь это сделать.

— Ты ведь не отстанешь с этим, ведь так? — ворчал он в ответ.

Гермиона ласково улыбнулась ему. — А ты как думаешь?

— Ты ненормальная. — с обидой возразил он.

Несмотря на это он сел, взял необходимую книгу и открыл её, вызвав одобрительный взгляд, перед тем как Гермиона вернулась к своим делам. Теперь она интересовалась, где найти материал достаточно прочный чтобы выдержать нагрузки. Быстрые вычисления показали ей что это практически невозможно.

"Хмм. Я знаю кое-кого, кто может быть способен помочь мне" — подумала она. — "Если получится наложить руки на тот документ..."

Похоже это будет сложнее, чем она думала.

Хорошо.

Ей нравится вызов.

=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=

У Гермионы все было готово к Пасхе, по крайней мере первые этапы плана. Настроение общества скакало вслед за тем, как происходили нападения Пожирателей Смерти, а потом прекращались. Она предполагала, что очевидно люди, чьей работой действительно было устранение угрозы от Реддла или его части, продолжали действовать где-то там. Для неё это служило подтверждением того, что он сделал намного больше хоркруксов.

Происходящее всё тяжелее сказывалось на бедном Гарри. Видения, которые Темный Мудила каким-то образом посылал её другу приводили к ужасным кошмарам и бессонным ночам, следующими один за другими. Она чувствовала себя беспомощной из-за невозможности помочь, а так же злость на Дамблдора и официальные власти, которые с радостью использовали славу Гарри для собственных целей, однако бросали его без поддержки когда она была ему наиболее необходима и конечно же безграничную ярость на самого Реддла.

Чудовище должно быть остановлено.

Казалось, будто все ожидают, что Гарри единственный кто может сделать это. У неё же росло подозрение, что сам он ожидает умереть в процессе. Это бы объяснило депрессивную ауру распространяемую им все эти дни.

Хотя возможно проблемы у него дома так же имеют не последнее значение в этом. Даже сейчас она не была точно уверена, что именно происходило, когда он возвращался на Тисовую улицу, но у неё было подозрение, что если узнает подробности, то сделает что-то ужасное с этими Дурслями.

Все это наполняло её решительностью попробовать исполнить свой план. Если он сработает... так или иначе проблема Того-Который-Является-Болью-В-Заднице решится. Если же нет... что ж, при некоторой удаче она, конечно, выживет, однако это веская причина чтобы действовать как можно дальше от всех важных для неё людей и предметов.

И конечно же, нельзя чтобы кто-то из волшебников узнал, что она собирается сделать. Она и сама совершенно не в восторге от последствий, если все получится так, как она надеется. Чрезвычайно важно, чтобы никто не узнал о том, кто способен на это или каким образом оно было сделано.

Никогда.

Листая свой блокнот, она ещё раз проверяла, что учла все мелочи для выполнения первой части операции. Она включала в себя незаметное заимствование мантии-невидимки Гарри, правильный расчет времени, для уверенности что Дамблдор и его фамильяр будут отсутствовать несколько часов, и абсолютно безумный полет на метле, который заставляет сердце стучать в панике даже когда она просто думает об этом. Тем не менее, если всё получится, она успешно проберется в кабинет директора и сумеет незамеченной выбраться обратно. Даже портреты ничего не увидят.

(Прим.пер. Здесь происходит таймскип, судя по всему, до начала Пасхальных каникул, перед которыми она и провернула первую часть плана.)

Повезло что её предположение о том, где находятся документы, оказалось верным, и быстро прошептав заклинание для снятия копий она получила дубликат в то время как оригинал вернулся в ящик.

Сейчас она снова достала пергамент, ещё раз прочитала его, продолжая удивляться простоте действий описанных в нем. Их даже нельзя назвать настоящим ритуалом. Это больше было похоже на набор телефонного номера, что не так уж удивительно, учитывая источник. Насколько она могла сказать это даже не было настоящей магией и следилки Министерства за магией несовершеннолетних не должны среагировать, хотя она продолжала немного опасаться этого.

Зная, что её родители уехали к друзьям и вряд ли вернуться в ближайшие три часа, Гермиона начала выписывать палочкой маленькую петлю, сконцентрировавшись на требуемом результате. Вспышка света заставила её моргнуть. А несколько гудков прервались мужским голосом, сообщившим профессиональным тоном:

— ОСББ межпространственная служба поддержки, с кем вас соединить? — звук шел непонятно откуда.

— Ам... Здравствуйте? Меня зовут Гермиона Грейнджер. — слегка неуверенно ответила она, несколько удивленная что это вообще сработало. — Я бы хотела связаться с Иантой, пожалуйста? Мы встречались некоторое время назад, когда она посещала мою школу вместе с Сауриал.

— Конечно мисс Грейнджер, пожалуйста оставайтесь на линии, я вас переключу. — ответил голос, звуча чуть теплее. Короткий перерыв, заполненный незнакомой, но приятной музыкой, звучавшей прямо из воздуха заставил её улыбнуться.

Музыка остановилась и узнаваемый голос спросил. — Гермиона Грейнджер? Ах да, я помню. Большое Огненное Приключение в Хогвартсе, правильно?

— Да, точно — улыбнулась она. — Мне нужен совет и возможно некоторая помощь. Я надеюсь вы захотите помочь мне. Это действительно важно.

— Ладно, у нас нет официальной позиции для подобных вещей, но мы всегда открыты для нового интересного опыта. — голос большой фиолетовой рептилии отвечал с явным смехом. — Что за проблема?

— Смертоносный темный волшебник, которого вероятно невозможно убить — ответила она.

— А... Один из этих. Они всегда приносят проблемы. У тебя есть план или ты ищешь средство антиМаг[2]?

На мгновенье она рассмеялась.

— Нет, спасибо у меня есть план, я думаю. Но мне нужно стороннее мнение и я не могу рассказать план местным волшебникам. У меня есть подозрение, что стоит упомянуть мою идею, и я... пропаду... или что-то в этом роде. Она слегка радикальная, а мир британских волшебников слишком консервативен. В самом деле, слишком.

— Я понимаю. Конечно, магия не моя область, но я кое-что знаю о ней, а также людей, которые знают гораздо больше. Расскажи о своей идее, и я гляну, есть ли в ней смысл.

— Спасибо. — с благодарностью ответила Гермиона, бросив взгляд на часы на каминной полке. Ещё полно времени. Сидя на удобном стуле, она ближайшие пол часа рассказывала идею, пока Ианта периодически хихикала в ответ.

— Коварно. И жестоко. Мне нравится. Хмм, подожди, мне надо поговорить с Сауриал. — прокомментировала Ианта, когда Гермиона закончила.

— Хорошо, — ответила она, обрадовавшись возможности промочить горло. Музыка вернулась, в этот раз на несколько минут, прилипчивый мотивчик буквально заставлял подпевать в такт.

Он оказался очень прилипчивым, по мнению Гермионы.

Когда музыка закончилась, она поставила стакан и снова села. Её ручка зависла над блокнотом в готовности.

— Гермиона?

— Да, здесь.

— Отлично. Смотри, я поговорила с Сауриал и Метидой, они думают все получится. Магия в вашем мире немного странная, большинство способов не сделают того что ты хочешь, исходя из твоих объяснений. Но из-за пути, который ваши волшебники выбрали для её использования, кажется, должно получиться так, как ты думаешь. Однако тебе необходимо особое оборудование: вещи, которые ты думаешь использовать даже близко не выдержат требуемой нагрузки. Они очень быстро разрушатся и результат будет... довольно громким.

Голос Ианты стал довольно сухим на последней фразе.

— Поверь, это не то рядом с чем ты хотела бы оказаться. Расчеты повреждений от Метиды выглядят очень впечатляюще. В любом случае Сауриал как раз заканчивает делать то, что тебе нужно. Бесплатно, так как цель выглядит достойной. В качестве предосторожности устройство исчезнет через 6 месяцев или после однократного использования, чтобы оно не попало в плохие руки, согласна? Так что тебе придется использовать его до истечения этого срока или опять позвать меня.

— Спасибо, очень большое спасибо, Ианта. — с чувством сказала Гермиона. — Это намного больше того, что я ожидала.

— Эй, ты выглядишь хорошей девочкой, да и умненькой. Темные волшебники они как боль в заднице в хороший день. У Сауриал тоже был схожий опыт, поэтому она ворчит когда что-то такое происходит. — весело воскликнула Ианта. — Дай мне знать, как оно сработает. Я включу пару вещей в посылку, которые помогут тебе достать нужные материалы. Инструкции внутри.

— Невероятно великодушно с вашей стороны — ответила Гермиона.

— Без проблем, это маленький интересный пример использования магтеха. Когда закончишь школу, свяжись с нами, у нас найдется для тебя подходящая работа.

— Думаю она мне понравится — улыбнулась она.

— Я тоже. Хорошо, посылка готова, мы отправляем её.

Пространство разорвала сияющая оранжевая дыра и коробка со сторонами около двух футов длинной выпала из неё на ковер, после чего дыра исчезла. Все это заняло буквально несколько секунд. — Это для тебя. Удачи, будь осторожна.

— Спасибо ещё раз, Ианта.

В изумлении Гермиона смотрела на коробку.

— Не за что, Гермиона. До свиданья.

— Пока.

Тихий фоновый звук, сопровождавший используемую ей то ли магию, то ли технологию всё время разговора с огромной ящерицей, прекратился показывая, что соединения больше нет. Встав, пушистая девочка нагнулась и подняла удивительно тяжелую коробку чтобы отнести её в гостиную на стол и воспользоваться канцелярским ножом для снятия упаковочной пленки. Открыв крышку, она стала доставать из неё предметы, внимательно осматривая каждый из них с огромным интересом и огромным восхищением от навыков того, кто их создал.

Собрав части вместе, она посмотрела на результат и жутко ухмыльнулась перед тем, как взять пачку бумаги, которая так же лежала в коробке и отправиться читать её, время от времени кивая самой себе.

Эти ящерицы были хороши. Они подумали о нескольких вещах, которые она упускала на протяжении месяцев, буквально за считанные минуты.

Когда она закончила с инструкциями, снова посмотрела на предметы перед ней, затем аккуратно упаковала их назад в коробку. Она отправится в её сундук, когда Гермиона будет возвращаться в школу после каникул.

Были ещё несколько рискованные дела, которые предстояло сделать, но с тем что у неё уже есть, она чувствовала что все получится. Напевая услышанную мелодию, она поднялась с коробкой в свою спальню, интересуясь, предчувствует ли Реддл что-нибудь. Она надеялась что да.

=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=

Единственное что успел Северус Снейп, это услышать тихий хлопок позади него и почувствовать резкий укол в середину спины. И на половину обернуться, когда окружающий мир покинул его.

=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=

Гермиона с отвращением смотрела на то, что держит в руках, но сглотнув ком в горле положила это в зачарованный защитный контейнер, затем склонилась над бессознательным мастером зельеварения и приклеила маленький бело-серый кружок на его поврежденную руку. Оглянувшись на мгновение, убедиться, что операция прошла успешно, она кивнула себе, нацелила сжимаемое в руке маленькое устройство и нажала кнопку. Последовал новый хлопок, затем устройство в её руках рассыпалось пылью, развеявшейся сквозь пальцы, как и было сказано в инструкции. Очистив остатки с мантии Снейпа, она внимательно посмотрела на него, готовая отвесить пинок под рёбра, перед тем как развернуться и поспешить прочь, убедившись, что мантия Гарри плотно завернута вокруг неё.

Надо вернуть её на место до того как он проснется, хотя учитывая количество сонного зелья, добавленного в его ужин, это займет некоторое время.

=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=

Резко очнувшись Снейп злобно огляделся. Какого черта он лежит на полу в холоде и темноте, на пол пути между главным залом и его апартаментами? И почему так чешется его рука? И почему он чертовски голоден?

Он никогда не найдет ответ на первый вопрос. На второй вопрос получит ответ, когда раздеваясь обнаружит, к огромному удивлению, замешательству и радости, что тёмная метка, полученная им полжизни назад, исчезла.

Третий также останется без ответа, однако потеряет актуальность после того, как он поднимется, отряхнется и отправиться на кухню в поисках хорошего полуночного перекуса.

Пройдет около часа, прежде чем он обнаружит что его палочка пропала.

=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=

Наконец все было сделано. Гермиона была готова исполнить план, позади остались месяцы подготовки, немного неприятной работы с шкуродером[3] и пропиточными составами, большое количество исследований, которые оставили её полностью опустошенной так как она твердо решила не пропускать свои обычные занятия, и кое-какая помощь от необычных друзей.

Она сдала экзамены, в надежде что сделала это хорошо, и отправлялась домой на лето, прощаясь перед этим с друзьями. Не то чтобы их было много, но Гарри не пытался отстранится когда она обняла его, а Рон даже перестал на мгновенье есть чтобы пожелать ей хорошего лета и пригласить заглядывать в Нору как-нибудь. Луна посмотрела на неё несколько секунд и сказала, что ящерицы — интересные создания, но могут быть опасны если наступят на тебя.

Немного озадаченная Гермиона ограничилась кивком и пожелала маленькой странной блондинке хороших каникул. Она обнаружила Невилла в теплицах и немного поговорила с ним перед тем, как они отправились на станцию к поезду.

Теперь, через три дня после возвращения домой, она была в шаге от избавления от чрезвычайно беспокойного волшебника, ну или полного провала её идеи.

Потребовались значительные усилия чтобы найти подходящее безлюдное место для исполнения плана, так как ей требовалось быть далеко и от магических, и от маггловских возможных помех, но после продолжительных поисков она нашла заброшенную фабрику на краю города, которая была минимум в двух милях от любых возможных свидетелей. Сумев убедить родителей что она отправилась в Лондон посетить несколько книжных магазинов и что она может это сделать самостоятельно, она проехала на нескольких поездах до разных станций, затем взяла такси, которое доставило её к чёрту на кулички[4].

Последовала длинная прогулка до места, где она снова села на поезд, хотя не слишком сложная так как рюкзак, в котором лежала вся экипировка, весил будто пустой.

Прибыв на место, Гермиона достала из рюкзака фонарик, щелкнула выключателем, затем надавила на старую дверь в стене большого разваливающегося здания, напротив которого оказалась, проскользнув под старой проволокой окружавшей объект.

В траве жужжали насекомые, вокруг чирикали птицы, в стороне доносился очень слабый шум машин с шоссе расположенного в нескольких милях, она была совершенно одна. Настолько далеко от людей, насколько она смогла найти. Никто не посещал этого места годами.

Дверь сопротивлялась одно мгновенье, затем скрипнула и распахнулась с треском петель, вырывающихся из древнего дерева. Направив свет в проем, она провела им в стороны и затем зашла внутрь. Через пол часа внимательного осмотра, Гермиона была уверена, что кроме неё здесь никого нет, и ещё нашла прекрасное место чтобы расположить все необходимое. В середине строения остался какой-то цех вместе с кладовой, имеющей металлическую дверь. Она была совершенно пустой, только отверстия в бетонном полу из которых годы назад были демонтированы стеллажи, но дверь была целой и имела петли, позволяющие закрыть её на висячий замок, который Гермиона так же взяла с собой. Она сделала небольшую хитрость, купив новый замок для гаража и заменив им старый, который присвоила себе, так что у неё оказался функциональный замок, выглядящий достаточно старым и уместным в текущей ситуации. Просто на случай, если кто-то заглянет сюда.

Она так же забрала все ключи от него, просто чтобы быть более уверенной.

А так же надела резиновые перчатки, стерев все отпечатки пальцев со всех вещей, которые были с ней.

В таком деле невозможно быть слишком осторожным.

Потом она опустила рюкзак на старый кусок картона, валявшийся на полу, наклонилась и вытащила из него все детали. Быстро собрала устройство в окончательный вид, и слегка толкнула пальцем тяжелое блестящее колесо в центре получившейся конструкции. Оно плавно и полностью бесшумно провернулось. У неё не было идей, из какого материала на земле оно может быть сделано — серый металл был слишком тяжелым для чего-то природного, но очевидно почти неразрушимым, идеальным для её цели.

Взяв кусочек сохраненной кожи, срезанной с предплечья учителя зельеварения, она аккуратно свернула его и поместила в полость на оси колеса, после чего закрутила крышку. Используя палочку украденную у Снейпа в то же время, когда и срезала с его руки метку, она нанесла несколько простых рун на основание устройства, которое она собрала. Те же действия были проделаны с остальными частями конструкции. Закрыв крышку над маленьким но тяжелым колесом, она ещё раз внимательно всё проверила, удовлетворенно кивнув. Все было готово.

Но будет ли оно работать?

— Есть только один способ проверить это. — пробормотала она, щёлкая по украденной палочке, а затем надавливая ей на первую руну. Вспыхнула магия и колесо начало проворачиваться.

Она улыбнулась, медленно и зловеще.

— Великолепно! — громко воскликнула Гермиона. — Отлично, теперь мальчик Томми, давай посмотрим, как тебе это понравится, не правда ли?

Колесо медленно, но верно набирало скорость, бесшумно крутились подшипники, но воздух вокруг устройства издавал тихий свист. После непродолжительного наблюдения она наколдовала несколько заглушающих чар вокруг всего устройства, кивнув себе когда звук прекратился и затем покинула комнату, собрав все свои вещи и ещё раз убедившись что не оставила следов позволяющих найти её. Достав замок, она защелкнула его на старых петлях, подергала, радостно кивнула и ушла домой.

Позади неё, в кромешной тьме старого заброшенного склада, расположенного в середине здания колесо крутилось всё быстрее.

И быстрее.

И ещё быстрее.

=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=

Амелия Боунс посмотрела на пергамент в её руках, затем подняла взгляд и увидела то же самое в глазах своего заместителя.

— Что за черт? — спросила она.

Кингсли расправил плечи.

— Все что я могу рассказать находится в рапорте.

— Полное выкачивание магии? Каким образом это было сделано?

— Ни у кого нет никаких идей. Все они погибли от абсолютного магического истощения. Плюс-минус в одно и то же время, насколько мы можем определить. У всех была тёмная метка, которая похоже сгорела в огне. Очевидцы утверждают, что жертвы кричали, хватались за свою руку, затем просто падали. Большинство из них погибло прежде, чем кто-либо смог что-то сделать.

— А Поттер?

— Потерял сознание посреди Косой Аллеи, целители говорят, что это какой-то припадок, но советуют пройти полный курс восстановления. Это точно как-то связано — все произошло одновременно, но сам мальчик не может ничего вспомнить и он точно не Пожиратель Смерти. Ни следа тёмной метки, разумеется. Гоблины в замешательстве из-за чего-то произошедшего в хранилище Лестрейнжей, похоже случившегося в это же время, но они не говорят, что там было, только о нарушении безопасности, они сами расследуют это.

— Это... вызывает беспокойство. — пробормотала Боунс, перечитывая второй раз отчет.

— Я согласен. Но никто не может ничего объяснить. Все что мы знаем, это каждый известный нам Пожиратель Смерти теперь мертвее мёртвого, не говоря уже о дюжине тех, про которых мы не знали. Мы получили отчеты из Франции, Испании, Болгарии и ещё нескольких мест, с такими же происшествиями, хотя большинство из них в Британии. Выглядит так, что либо Реддл совершил нечто чертовски неудачное, либо кто-то позаботился об этой проблеме за нас. Лично я не могу выбрать один из вариантов.

— Да, я тоже не могу сказать, что потеряю сон из-за этого, — ответила она, положив отчет. — Но некоторые из этих имен очень влиятельны. Как мы могли пропустить их?

— Как всегда из-за преступного сговора с людьми высоко в министерстве, — нахмурившись проговорил он. — Я думаю ты можешь назвать те же имена, что и я.

— Да, я думаю ты прав, — вздохнула она. — Хорошо, несмотря ни на что, наш гадючник очистился. Это хорошее начало, но независимо от причин мы должны воспользоваться полученным преимуществом. Возьми Тонкс и кого-нибудь ещё, из тех за кого готов поручиться, и мы составим план действий. Начнем с нашего департамента. Никаких компромиссов — я считаю, что министерство это дыра, которой требуется хорошая весенняя уборка.[5]

— Сейчас середина лета — заметил он.

— Тем больше причин начинать работу, — ответила Боунс, неожиданно улыбнувшись. — Давай посмотрим, получится ли исправить несколько самых острых проблем, прежде чем дети вернуться в школу?

Кингсли улыбнулся в ответ, затем ушел отдавать распоряжения. Оставшись одна, начальница ДМП посмотрела на отчет, удивляясь произошедшему и думая о том, кто это устроил.

К сожалению, всё выглядит так что она никогда этого не узнает.

=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=

(Прим. Varlock. Возможно тут таймскип на 6-7 лет, но у автора это явно не указано, хотя из контекста указанных дат выглядит похоже. Хотя по мне данный разговор должен был происходить в начале 6-ого курса, т.к. основное действие произошло летом после пятого)

— Итак, что ты делала тем летом, после сдачи СОВ? — спросил Гарри, садясь рядом с девушкой, которая по-прежнему является его лучшим другом и протягивая ей одну из чашек с чаем, которые он держал. Она посмотрела на него, принимая чашку, затем закрыла книгу.

— Делала? — спросила она нейтральным тоном.

— Делала. Я знаю тебя, Гермиона. Я знаю тебя уже 12 лет.(прим.пер. тут автор либо ошибается в датировке, либо это как раз одна из дат на основании которой можно предположить 6-7 лет таймскипа) — Гарри бросил долгий взгляд на спутницу. — Ты была единственной, кто не удивилась случившемуся. Ты так же единственная достаточно умная, чтобы потянуть что-то подобное. И в тебе есть стальной стержень, который не позволит отступить, делая то, что должно быть сделано. Особенно если ты убедишь себя в том, что это действительно необходимо. Ты та, кто покончила с Пожирателями Смерти и Реддлом, я уверен в этом, но не могу разобраться каким образом ты это сделала.

— Авроры до сих пор ищут причины того события, — заботливо сказала она, поднимая чашку ко рту и пригубив чаю, глядя в его глаза. — И невыразимцы тоже. Кем бы ни были те, кто это сделал, они могут попасть в большие неприятности если кого-то найдут. Они убили больше двух сотен человек.

— Больше двух сотен убийц — указал Гарри. — После того, как в 98-ом изменили закон (прим.пер. Вот тут тоже дата указывает на таймскип т.к. 6-й курс это 96/97 года, если бы не она, то я бы решил что в прошлом месте автор ошибся и написал 12 вместо 6-ти), членство в Культе Смерти Волдеморта стало преступлением караемым смертной казнью. Если лицо ответственное за те действия объявится сейчас, его помилуют несмотря на то, что событие произошло до изменения закона. Я знаю, это факт.

— Возможно персона, которая сделала это, если конечно это не было несчастным случаем, не хочет, чтобы способ стал известен? — она слегка улыбнулась ему. — Его могут счесть Темным Искусством. Или он просто слишком опасный для повсеместного распространения. Типа секрета создания маггловской атомной бомбы, например.

-Хмм. — он смотрел как она выпила ещё немного чаю. — Я думаю это дельное замечание. Хотя мне все ещё любопытно.

Она помолчала немного.

— На самом деле смешно что магический мир так пренебрежительно относится к маггловскому образованию. Несмотря на то, что не магический мир уже достиг вещей, которые очень близки к волшебству, мы по-прежнему относимся к ним как к простакам, в лучшем случае. По крайней мере большинство из нас. Опасно недооценивать кого-то без веской причины.

Гарри медленно кивнул. Ему было хорошо известно её мнение на эту тему.

— Ты когда-нибудь слышал о симпатической магии? — спросила она.

— Старая магия, верно? До современных заклинаний. Что-то типа ритуала?

— Что-то типа. Примитивная, по нашим стандартам. Подобное тянется к подобному, часть целого эквивалентна целому, символы, подменяющие собой предмет. Часто называют принципом заражения или передачи воздействия. То, что общеизвестно как кукла вуду. Они все опираются на символы и намерения. Никаких настоящих заклинаний в современных понятиях. — сейчас она смотрела на него. — В этом суть, хотя... оно работает. Если ты знаешь небольшую хитрость. Как ни странно, магглы знают об этом больше чем маги. Я не знаю почему.

— Хорошо... Я не уверен, куда ты клонишь, но хорошо.

— Все тёмные метки были совершенно одинаковыми, ты знаешь это.

Гарри посмотрел на подругу, затем медленно кивнул. Он начал понимать, о чем она рассказывает таким окольным путём.

— Часть содержит целое, связи дают силу. Реддл. Его хоркруксы были по сути тем же самым, только глубже, потому что когда-то являлись частью его души. Возможно, они даже остались его частью, пока содержались внутри предметов.

Она дотянулась и провела пальцем едва заметную линию вдоль его шрама, после чего опустила руку.

— Все эти люди, вещи, все они были связаны магией. Что случиться, если извлечь магию из центрального элемента?

Его глаза широко распахнулись:

— Ты извлекла её... из каждого из них.

— Конечно это всего лишь одна из теорий.

— Но как можно извлечь магию? — спросил он после длинной паузы.

Вместо ответа она поднялась и подошла к книжному шкафу на другом конце комнаты. После краткого поиска она возвращается с книгой, которую отдала ему в руки. Он посмотрел на яркую цветную обложку новеллы, изданной в маггловском мире.

— Кто такой этот Нивен?

— Автор научной фантастики. Очень хороший. Моему отцу нравятся его произведения. — отобрав книгу она пролистала её, остановившись на одной странице, затем вернула назад. — Вот, это может объяснить кое-что.

Гарри внимательно прочитал историю. Когда он закончил, поднял взгляд и встретился с её, чай был полностью забыт.

— Мерлин... — выдохнул он.

— Это бы не сработало, если бы не тот факт, что для нашего способа колдовать мы используем внутренний источник, называемый магическим ядром. — сказала она, откидываясь назад и закрывая глаза. — В этой истории есть ошибки, но сама идея верна. Все что мне... Я имею ввиду кому-то потребовалось сделать, это создать что-то что будет использовать магию, так много, как только возможно. Без ограничений. И связать с нужным магическим источником. Качественно сохраненная активная Тёмная метка, например, послужит связью, если провести простенький ритуал. Так же, динамическое заклинание постоянного ускорения является прекрасным потребителем магии.

— В рассказе заклинание ещё удерживает устройство от разрушения — кивнул он. — Когда магия пропадет оно взорвется.

— Это было бы слишком опасно — тихо сказала она. — Количество кинетической энергии, вовлеченной высушиванием магии из более чем двухсот магов, выплеснутой в один момент будет ужасным. Лучшим решением будет материал, достаточно прочный чтобы выдержать скорость и позволить энергии постепенно рассеяться.

— Разве такой материал существует?

— Если ты знаешь кого спросить, то я верю, что существует. — ответила Гермиона, открывая глаза и глядя на него.

— И откуда же... этот кто-то... может достать Тёмную метку? — поинтересовался Гарри. Ответ неожиданно ударил его в голову, как только она злобно улыбнулась. — Снейп?! Так вот что произошло с ним! И вот почему он не умер, как остальные.

— Думаю это возможно, вероятно кто-то смог удалить Тёмную метку и сохранить её — кивнула Гермиона. — Думаю, так же можно было бы обойтись и целой рукой. Грязная работа.

Гарри решил не уточнять.

— В любом случае я устала, Гарри, уже слишком поздно. Спасибо за чай. Я пошла спать, завтра мне предстоит долгий путь.

— Однажды ты расскажешь мне, куда ты пропадаешь каждое лето. — улыбнулся он, пожимая её руку.

— Однажды, возможно, Гарри. — Она наклонилась и поцеловала его. — Когда-нибудь. Спокойной ночи.

Распрямившись, она ушла в свою спальню и тихо закрыла дверь. Он улыбнулся ей в след, затем отнес чашки на кухню, помыл их и ушёл.

[1] Дословно там переводится как "волосы Мерлина", но в русском фэндоме я такого не встречал, так что пусть будут бородой.

[2] В оригинале wizard-repellent, т.е. средство от волшебников.

[3] В оригинале skinning knife, т.е. нож для работы с кожей и шкурами, в русском я нашел для подобных ножей название только "шкуродер"

[4] Именно так обычно литературно переводится фраза middle of nowhere, другие варианты, по-моему, ещё хуже.

[5] Обычно у нас переводится как "генеральная уборка", однако тогда теряется смысл следующей фразы.

Глава 205: Приглашения и умозаключения

Когда зазвонил телефон, Кэрол оторвалась он компьютера, потянулась к нему и взяла трубку.

— Кэрол Даллон, — произнесла она, другой рукой сохраняя текущую работы над делом Линдт, просто на всякий случай.

— Алло, миссис Даллон, это Рой Кристнер, — произнёс знакомый, но никак не ожидавшийся голос мэра.

— Мистер мэр, — удивлённо отозвалась она. — Что я могу для вас сделать?

— Вообще-то, я надеялся связаться с вашими дочерьми, — дружелюбно произнёс мужчина. — Хотел пригласить обеих немного пообедать вместе у меня дома в среду вечером. Будут Денни Эберт со своей дочерью Тейлор, и я подумал, что это был бы хороший случай поблагодарить обеих ваших девочек за помощь, которую они обеспечили в последнее время программе восстановления. Просто неформальная встреча, как понимаете, ничего значимого.

— Ясно, — произнесла она, быстро обдумывая происходящее. — Не вижу тут проблем. Эми сейчас с друзьями — на самом деле, наверняка у Докеров, кажется, в последние недели она там проводит большую часть свободного времени с этими... необычайными... рептилиями. Однако Вики тут. Если вы подождёте, я её позову.

— Спасибо, миссис Даллон, — негромко хмыкнул мэр. — Не волнуйтесь, я не забыл о Новой Волне в целом. Мы очень довольны и благодарны за участие вашей группы в том памятном Вторнике. Не бойтесь, публичное признание будет скоро проявлено, но до сих пор события всех нас несколько загрузили.

— Это не обязательно... — начала женщина.

— Воздаяние по заслугам, — мягко перебил её тот. — Ваши люди очень помогли. Знаю, вам заплатили за участие, что я считаю вполне справедливым, но всё равно вы пришли туда, с учётом потенциального риска, чтобы помочь городу. Мы одобряем это и считаем, что деньги были потрачены более чем не зря. Ни секунды не сомневаюсь, что в будущем мы проявим интерес к аналогичным ситуациям, если у вас есть такое желание.

— Спасибо, мэр Кристнер, — произнесла она спустя пару секунд. — Рада это от вас слышать.

— Это чистая правда, миссис Даллон.

— Пожалуйста, зовите меня Кэрол.

— Конечно, Кэрол. Зовите меня Рой.

Женщина помимо воли улыбнулась. Язык у него был подвешен, как и полагается успешному политику, но, по её ощущениям, он, в отличие от многих, это делал не только ради личной выгоды.

— Спасибо, Рой. Пожалуйста, погодите, я схожу за Викторией.

— Разумеется, — согласился мужчина. Кэрол отложила трубку и прошла наверх в комнату дочери, постучала в дверь и открыла. Блондинка сидела перед зеркалом за туалетным столиком, задумчиво наморщив лоб над пристальным взором и занималась бровями.

— Вики, тебе звонят, — сообщила женщина.

— Кто это, мам? — отозвалась подросток, не переставая трогать левую бровь, как если бы с ней было что-то не так.

— Мэр.

Вики застыла и распахнувшимися глазами оглянулась через плечо.

— Наш... мэр? — слегка ошарашено переспросила она[1].

— Да, — слегка улыбнулась Кэрол. Он хочет пригласить вас с Эми на скромный обед у себя дома. Там будут Тейлор с отцом, и, насколько представляю, ещё несколько человек.

— С

* * *

господня, — слабо выдохнула девушка.

— Речь, Вики! — рявкнула Кэрол. — С этим человеком говоришь вежливо и уважительно. Полагаю, ты понимаешь — это было бы полезно и для нашей группы, и, возможно, позволит тебе завести полезные связи.

— Мама, я не собираюсь пропускать обед в доме мэра! — внезапно просияла усмешкой Вики, вскочив на ноги и направляясь к двери в шести дюймах над твердью. — Это было бы весело.

Кэрол отступила с пути пролетающей дочери.

— Помни, вести себя наилучшим образом, — крикнула она, когда девушка нырнула рыбкой вниз по ступенькам. И с тем же весельем покачав головой вслед юной порывистости, отправилась обратно более медленным и традиционным путём.

К тому времени, как женщина вернулась в кабинет, Вики торопливо кивала, слушая телефон:

— Да, конечно, мистер мэр, я ей передам. Огромное вам спасибо, — блондинка улыбнулась ответу и повесила трубку. Развернувшись к Кэрол, девушка чуть не буквально подпрыгивала от радости:

— Мне надо по магазинам, — завизжала она. — Новые вещи. Они необходимы.

— Вики, ты сможешь заняться этим завтра, — с улыбкой вздохнула Кэрол. — Успокойся. Иди. Разыщи сестру. В данный момент её телефон, скорее всего, отключён, она так делает почти всё время, когда проводит его со своими чешуйчатыми друзьями.

— Ладно, мам, — ухмыльнулась Вики. — Вау. Обед у мэра дома... невероятно.

— Помни, что ты представляешь Новую Волну — вы обе — а не только развлекаетесь. Не увлекайтесь, будьте вежливы со всеми. Поняла? Это тебе не поход в ресторан.

— Я буду вести себя хорошо, — рассмеялась девушка. Сгребла мать в объятья, затем развернулась на месте и вылетела из комнаты. — Вау! — завопила она; парадная дверь закрылась секундой позже. И спустя мгновение снова открылась (Кэрол как раз вошла в прихожую).

— Эм... куртку забыла, — уже спокойнее произнесла Вики. — Снаружи холодно.

Добродушно, но несколько раздражённо вздохнув, Даллон-старшая проследила, какеё отпрыск сняла курточку посимпатичнее с вешалки в углу, снова ей ухмыльнулась и опять испарилась.

— Девчонки, — пробормотала она, направляясь в кухню за кофе. — Неужели и я была настолько импульсивной?

Припомнив кое-что из того, что они с Сарой устраивали, когда были подростками, женщина с тоской почувствовала, что вполне могла быть.

* * *

— Ты в хорошем настроении, — произнёс Деннис, наблюдая, как Мисси рисует в альбоме, которые везде таскала с собой; девочка напевала под нос, сосредоточенно высунув кончик языка в уголке рта. — Пара дней на воле явно здорово тебя приободрили.

Та кивнула, дорисовывая последние пару линий, склонив голову в одну сторону, другую, затем удовлетворенно улыбнулась и закрыла обложку. Рыжему было интересно посмотреть, что же она рисовала, но спрашивать парень не стал. Девчушка несколько ревностно относилась к своим работам и располагала довольно неприятными способами настоять на своём.

— Я действительно хорошо отдохнула, — улыбнулась она. — Навестила друзей, поела пончиков, побродила вокруг... ничего особо напряжного, но было приятно немного отдохнуть от "Висты".

— Могу понять, — парень откинулся на кресле и положил ноги на стол. Печатавший на ноутбуке Дин тяжело посмотрел на него. Деннис снова осклабился, отчего тот еле слышно вздохнул и по мере сил поставил рыжего в игнор. Карлос покосился с места, где читал инструкцию по процедурам СКП, закатил глаза и вернулся к чтению.

— Хорошо порой расслабиться, — продолжил он.

— Ты очень редко не расслабляешься, — пробормотал Дин. — Не считая онлайн-игр, в которых ты постоянно умираешь, тролленья ПХО и раздраконивания Мисс Ополчение.

— И директора, не забывай, — радостно подхватил Деннис. — И Оружейника, и Батареи, и Скорости порой, а если действительно повезёт, Штурма, но с ним сложно.

— В основном потому, что он в том же самом лучше тебя, — с усмешкой указал Мисси.

— Он мой герой, — фыркнул Деннис. — Однажды я, наверное, смогу раздражать не хуже его.

— О боже, — с тихим вздохом покачал головой Карлос. — Как раз то, что нам надо — двое таких. Вкупе с Семьёй, весь город рехнётся.

— И не успеешь глазом моргнуть, как присоединится Защитница Мышей, и нам придётся всех эвакуировать и устраивать ядерную бомбардировку территории, — Дин с лёгкой улыбкой оторвался от ноутбука.

— Эй! Думаешь, мы сможем добиться её перевода сюда? — с заинтересованным видом осведомился Деннис. Оба парня с ужасом посмотрели на него, а вот Мисси рассмеялась.

— Даже не шути на эту тему, Деннис, — проворчал Карлос, переворачивая страницу. — Она совершенно не в себе.

— И?

— И, у нас такие уже имеются. Имеют хвосты и поливают тебя соусом Табаско. Не говоря об их призрачной простыне, которая шарахается по округе, пугая туристов.

Рыжий ухмыльнулся приятелю:

— Мне реально хочется познакомиться с Плащом. Судя по слухам, она интересная.

— И офигенно жуткая, — заявил Карлос. — Поверь мне. Тут творится что-то не то.

Мисси уже тихонько хихикала, прикрыв рот руками. Деннис подмигнул ей:

— Видишь, сколько всего ты пропустила за пару дней? Теперь по округе, ловя преступников, бегает одержимый предмет одежды заодно с ящерами повсюду.

— Мне нравятся ящеры, — улыбнулась Мисси. — Судя по слухам, они интересные.

— У Сауриал, по крайней мере, отменное чувство юмора, — откинулся рыжий на кресле ещё дальше. — Извращённое, но отменное.

— А где Крис? — поинтересовалась девочка, озираясь вокруг. — Только сообразила, что его весь день не видно.

— Закопался в лабораторию, работает над чем-то как проклятый, — сообщил ей Деннис. — Разбудил меня сегодня утром около семи — слишком уж раненько, чтобы быть таким живчиком — что-то там вопя, а затем убежал. С тех пор его не видел.

— Интересно, что это было? — покосился на него Дин. Шутник пожал плечами:

— Без понятия. Хотя он был в хорошем настроении, особенно учитывая, что вчера вёл себя странно.

— Угу, — слегка заинтригованно посмотрел Дин и вернулся к ноутбуку. — Полагаю, рано или поздно он нам расскажет.

— Наверняка, — Деннис переключился обратно на Мисси, вернувшейся к наброскам. — Ты собираешься кому-нибудь показывать, что рисуешь?

— Может быть, — пробормотала девочка. — Если не будете реагировать как в прошлый раз. Думаю, я стала гораздо лучше.

Парень уставился на неё, вспомнив до крайности тревожную картину, бывшую последним, что он видел из её работ.

— Под "лучше" ты же на самом деле подразумеваешь "более извратски"? Даже от той, которую ты показывала, меня чуть не вывернуло. Не могу понять, как ты рисуешь что-то подобное на листе бумаги.

Светловолосая девочка пожала плечами, не прекращая рисовать.

— Это не сложно, если знать как, — рассеянно сообщила она, поворачивая альбом и изучающе разглядывая. — И не стоит грубить.

— Стоит, это один из моих талантов, — хмыкнул Деннис. Мисси, чуть нахмурившись, посмотрела на него, затем на альбом. Морщинка преобразилась в злобную ухмылку, от которой рыжий самую чуточку обеспокоился.

— Ну ладно, — лукаво произнесла она. — Тогда прояви грубость и на этот счёт, — и развернула к нему альбом.

Деннис прилип взглядом. Его желудок завязался узлом.

— О боже, — простонал он, как раз перед тем, как чувство равновесия пошло вразнос, а кресло с грохотом опрокинулось, выкинув его спиной на пол. Зажав рот руками, парень попытался удержать обед на месте, а не там, куда он стремился.

Девочка развернула альбом обратно и критически посмотрела на рисунок.

— Может, ты и прав, — улыбнулась она. — Измерений не хватает. Я покажу снова, когда будет готово, — Мисси спрыгнула с софы, закрыла альбом, переступила лежащего навзничь рыжего и направилась к двери. — А сейчас мне надо перекусить. От рисования я чувствую голод.

Все проводили взглядами уходящую девочку, на ходу опустившую забрало. Дин и Карлос посмотрели друг на друга, затем на Денниса; тот с трудом пару раз сглотнул.

— Знаете, — произнёс он, когда уверился, что не собирается блевать, — порой я думаю, что что-то совсем не так с этой девчонкой.

Остальные двое глубокомысленно покивали.

Девочки бывают странными.

* * *

— Она тебя слушала? И действительно отвечала тебе? — почти шепотом переспросила Эми, когда Лиза закончила рассказ.

— Несколько я могу сказать, да, — блондинка выглядела совершенно сбитой с толку и до крайности встревоженной. — Я примерно на девяносто процентов уверена, что всё, что мы натеоретизировали также полностью, или по большей части, верно. Моя сила не проявляется и не сообщает так подробно, но... всё время многозначительно подмигивает? — хлопнула она себя по боку головы. — Эта чёртова штука та ещё

* * *

ая сволочь. Я совершенно уверена, что она совершенно реальна и умнеет на глазах. Как верный пёс с извращённым чувством юмора, скомбинированный с очень хорошим компьютером под заказ, запустившим безмозглую версию чатбота Элизы[2], которая изъясняется на языке, несколько отличном от моего.

Тейлор чуть улыбнулась, однако в основном сохраняла озабоченность тем, что они узнали от подруги.

— Вся эта сетевая фигня... она действительно предполагает, что вы с Варгой правы в том, что все силы исходят из одного места.

— Не из одного места, а массы разных, связанных между собой мест, — поправила Лиза. — Похоже на то — я уверена. А потому — сеть. Насколько я могу разобраться, есть уйма компьютерных тварей где-то там, каждая связана с парачеловеком через ту штуку в наших мозгах. Кроме тебя, конечно. Как они это делают, как выбирают людей, как проявляются силы и всё такое прочее — на этот счёт у меня пока ключа нет, но Варга определённо на что-то наткнулся, когда выступил с этой идеей.

— Но где они? На что похожи? Или чего хотят? И откуда взялись? — поинтересовалась Эми.

— Без понятия, — пожала плечами Лиза. — Пока нет. Мы только уцепили кончик нити, но уже наверняка знаем о силах и что они собой представляют больше, чем практически кто угодно. Я перерыла всё, что смогла найти по этой теме, и в опубликованной литературе нет ничего, предполагающего такое хотя бы в первом приближении.

Некоторое время девушки в молчании смотрели друг на друга.

— О'кей. Примем, что всё так и есть. Каждый парачеловек обладает... исполнительным модулем... как их, к чёрту, не назови, а в конечном счёте источником их сил, который как-то связывается с их мозгом через корону поллентиа. И когда случается триггер, это активирует силу, — Эми посмотрела на подруг: Лиза кивнула, а Тейлор и Варга внимательно слушали. — Каждый по какой-то причине получает разную силу. Некоторые слабые до идиотизма, некоторые до нелепости сильны, но по большей части они укладываются в одну или несколько категорий, выработанных методом тыка, — Лиза снова кивнула.

— Что определяет, кто получает силу и насколько она велика?

— Без понятия.

— Почему это случается, когда у людей наступают реально дерьмовые времена? Насколько я понимаю, серьёзный стресс — это общий фактор.

— Эм... — задумалась Лиза. — Возможно, она предназначается, чтобы вытащить тебя из ситуации, в которую ты умудрилась вляпаться? Типа как спасает? — и спустя миг покачал головой. — Нет. Не совсем так. Моя сила сообщает, что мы на верном следу, но всё не так просто, — Умница постучала костяшками по голове и нахмурилась. — Дело говори, чёртова штуковина. Просто дай мне узнать правду.

— Мнится мне, она не в силах, Лиза, — медленно произнёс Варга. — Имеются указания, что что бы или кто бы ни стояло за сиим феноменом, они не желают, чтобы кто-либо знал его истину, каковы бы ни были их мотивы. Я бы предположил, что это намекает будто их мотивация скорее всего... вероятно, не несёт угрозы, но не обязательно идёт на пользу вашему виду. Предположу, что, чем бы ни являлся на самом деле сей "исполнительный модуль", как ты его поименовала, он ограничен как в том, что может делать, так и в раскрытии секретов. По всей вероятности, предполагалось, что ты никогда и столько-то не узнаешь.

Девушка поглядела на Тейлор, которая с любопытством слушала то, что через неё говорил напарник, и кивнула:

— Она с тобой вроде как согласна. Думаю, ты прав. Это очень неэффективный способ собирать информацию, но мы хоть что-то узнали. Ладно, итак, таинственный создатель сил пытается ловчить.

— И успешно, покуда некто совершенно из иной вселенной не объявился и не кинул в механизм разводной ключ, — вставила Эми, указав на Тейлор и, если брать шире, на демона. — Варгу он ни за что не ожидал — "неисчисляемого субъекта", как его обозвала твоя сила.

— Никто вообще не ожидает Варгу, — хмыкнуло создание. — Однако мы и без того появляемся.

— Что чертовски здорово, как по мне, — ухмыльнулась Тейлор. — Лучшее, что когда-либо со мной случалось.

— Возникает у меня скверная идейка, что так могло быть для всех нас, — пробормотала Лиза. — Кое-что из того, что говорит моя сила... Миссия Губителя, "инициатор"... это вроде как намекает, что за всем этим стоит единый план, и имеется жутковатое подозрения, что, когда разберёмся, нам он не понравится.

— Ты вполне можешь быть права, — в голосе демона звучало беспокойство. — Сии Губители, применённые в качестве оружия, со всей очевидностью в состоянии нанести колоссальный ущерб. Думаю, имеется до крайности высокая вероятность, что они также не задействуют полную мощь. После пересмотра с Тейлор некоторых их прежних атак, мнится мне, что их слишком уж легко побеждали. Некоторые из нападений могли проводиться дольше, но они, по видимости, прерывались после получения или же нанесения определённого количества урона. Они не давят преимуществом подобно тому, как обычно делал бы нападающий, однако они явно разумны и хитры. Так же они не удерживают захваченные земли, но просто разрушают. С военной точки зрения сие не имеет смысла, и я не зрю иных особых причин... — он внезапно прервался.

Девушки дружно посмотрели на Тейлор. Та пожала плечами.

— Проблема? — поинтересовалась она.

— Меня поразила мысль, — произнёс Варга. — Не уверен, сколь точно сие, но имеется один возможный ответ, что сочетается с наблюдаемыми данными. Губители не пытаются повергнуть защитников.

Подруги переглянулись:

— А вместо этого они?..

— Они испытывают защитников, — завершил мысль Варга. — Ежели я прав, миссия не просто в том, чтобы нанести столько урона, сколько возможно, доколе их не остановят и не отбросят. Вполне может быть, что они, по сути, никогда не были на деле повержены. Вместо того, подозреваю, они наносят очень тщательно отмеренный урон, специально чтобы вызвать отклик на свои действия, дабы принудить защитников постепенно действовать жестче — возможно также чтобы принудить к определённому уровню сотрудничества и новаций в применении их сил, затем же преднамеренно сливаются. Почему — не ведаю, но сие, мнится, отчасти, ежели не совсем, соответствует наблюдаемому поведению. Согласно терминологии, что ты донесла, "порог уверенной победы" также сие подтверждает.

— С

* * *

господня, — пробормотала Лиза. Большими глазами уставившись на носительницу демона. — Это... это действительно имеет этакий извращённый смысл, — блондинка несколько раз моргнула. — И моя сила практически показывает мне большой палец. Да пошла ты, дура, мы не в шарады играем!

— Тварь, что стоит за всем, использует Губителей, чтобы тренировать паралюдей? — взорвалась яростью Эми.

— Полагаю, сие одна из возможных интерпретаций сведений, — отозвался Варга. — Признаю -мне неведомо, прав ли я целиком или хотя бы отчасти, но сие кажется правдоподобным. С другой стороны, почему — на сей момент я не имею представления. Но мыслю, Лиза права, навряд ли сие в интересах рода людского в дальней перспективе. Подразумеваемый уровень пренебрежения жизнью шокирует.

— Оно вполне может не тренировать паралюдей, — вставила Тейлор, у которой засосало под ложечкой. — все посмотрели на неё, и от Варги исходило любопытство. — Оно может тренировать силы паралюдей.

Вновь воцарилось молчание.

— Чёрт побери. Думаю, ты и впрямь думаешь в верном направлении, — наконец произнесла Лиза, откидываясь назад и массируя виски. — Она снова мне ухмыляется.

— Твоя сила — шило в заднице, — проворчала Эми.

— Ты мне рассказываешь, — с досадой пробормотала блондинка. — И лыбится притом.

— Тогда мы знаем, откуда ты этого набралась, — чуть улыбнулась Тейлор.

— Нет, я и раньше такой была. Она наверняка набралась этого от меня, — вздохнула подруга. — Боже. Я оказываю скверное влияние на инопланетную силодарующую компьютерную тварь. Может ли жизнь стать ещё более странной?

— Наверняка, — хмыкнула Тейлор. — Мы же Семья. Жизнь всегда может стать более странной.

— Итак, как же сами Губители во всё это укладываются? Если все паралюди... в сети, связаны, что там ещё, как они связаны с нами? Если мы следуем этому сценарию, они тоже должны быть в сети, верно? — посмотрела на подруг Эми. — Есть ли возможность, что они действительно являются всего лишь колоссально сверхсильными паралюдьми, или же они это что-то ещё?

Секунду-другую все четверо сидели и переглядывались.

— Что-то ещё, думаю, — наконец высказалась Лиза. — Что — не знаю. Когда я пытаюсь разобраться, были ли они вообще людьми, моя сила вроде как хлопает глазами, но всё равно типа закатывает глаза, как если бы пытается сказать мне нет, но не вполне преуспевает, — Умница потёрла лоб, бурча под нос. — Расстройство неимоверное, — произнесла она громче. — Она хочет помочь. Но что-то её останавливает, типа словно у неё нет нужных кодов доступа.

— Сие может быть уместным сравнением, Лиза, — мягко заявил Варга. — Не пытайся её принудить. Всякий раз, как мы вникаем глубже, узнаём чуть больше, и, как мне кажется, твоя способность медленно нарабатывает способы обходить блок, в каком бы виде он ни присутствовал. И при наличии времени вполне может преуспеть. Всё что нам доступно, это продолжать собирать сведения и работать над проблемой.

Девушка, всё ещё раздосадовано хмурясь, кивнула.

— Полагаю, ты прав. Хотя, к чёрту, меня это выводит. И в то же время ужасает. Данунах, я же говорила с

* * *

ой Симург!

— Большую тревогу вызывает то, что она, по всей видимости, поддерживала связь в обратном направлении, пусть и еле заметно, — хмыкнул демон. — Я нахожу сие весьма интересным. Согласен — сие предполагает, что они довольно разумны, дабы возмутиться использованию в качестве оружия. Я, с учётом собственного прошлого, могу посочувствовать такому положению.

— Однако вопрос в том, похожи ли они скорее на тебя или на Темного Варгу, — негромко произнесла Тейлор. Напарник кивнул её головой.

— Сие... определённо требует разрешения, — согласился демон. — Но, опять-таки, на данный момент мы сего не ведаем и можем только гадать на основе недостаточной информации. Будем надеяться, со временем большая часть сих вопросов найдёт ответ.

— Я хочу знать, откуда они взялись, чего хотят на самом деле, если достаточно сообразительны, чтобы иметь собственные цели, и кто или что их контролирует, — бросила Эми. Остальные девушки дружно кивнули. — И как она, по всей видимости, умудрилась обойти этот контроль в последний раз.

— Может, это та штука с фрагментацией сети, про которую толковала твоя сила, — предположила Тейлор, обдумывая изложенную Лизой историю. — Интересно, что это на самом деле значит?

— Не уверена, но полагаю, это всё увязано с тем, что мы, как думаем, видим со стороны наших сил, ну и имеет отношение к тебе и Варге, — отозвалась Лиза. — Есть намёк, что наши... чёрт, нам надо придумать хорошее слово, но давайте назовём их процессорами... наши "процессоры" начали формировать собственную сеть, которая не вполне совместима с изначальной. Может быть. Это вроде как укладывается в то, о чём мы в тот раз говорили.

— Интересно... — задумалась над этим Тейлор, а Эми очень заинтригованно поглядывала, прикусив губу. — Очень интересно. Любопытно, во что это в итоге выльется?

— На данный момент я без понятия, — пожала плечами Лиза. — А моя сила типа так невинно поглядывает по сторонам и делает вид, будто мы сейчас это не обсуждаем. Она что-то знает, но не говорит, — вид и запах у блондинки были и в самом деле очень раздражёнными.

— Однако пока всё, что мы видели, складывается, — глубокомысленно подумала вслух Эми. — Помимо прочего, надо проверить, что заметили Кевин и Рэндалл — это должно помочь со всем...

Уже готовая высказываться дальше, Эми запнулась и оглянулась на внезапно зазвонивший телефон. Тейлор, между делом перекинувшись в Сауриал, потянулась и взяла трубку.

— Привет, Сауриал на проводе.

— О, привет, Зефрон. Конечно. Веди её сюда. Денни ещё на месте? — с минуту она слушала.

— О'кей. Нет проблем. Мы займём её, пока он не подойдёт. Да, прекрасно. Скоро увидимся, — полудемон нажала кнопку сброса вызова и кинула девайс обратно в зарядку. Наша новая подруга Линда, по всей видимости, проснулась, долго тяжело раздумывала и, видимо, общалась с Брайаном, и пришла к решению. Она хотела бы поговорить с нами, — сообщила она подругам. — Папа будет здесь в течение примерно получаса. Зефрон сопровождает её сюда прямо сейчас. Девчата, вам лучше преобразиться. Я укрою твой грузовичок.

Эми кивнула, а Лиза встала и направилась к складу и своему биоконструкту.

— Как думаешь, что она выберет? — поинтересовалась целительница, последовав за ней.

— Если подумать, я бы сказала, что она задержится, — отозвалась Лиза, отпирая дверь и входя внутрь. Тейлор, наскоро сгенерировала бокс вокруг синего автомобиля у самого главного входа, направилась следом, прислонившись к косяку и принялась наблюдать за подругами. — Но когда она будет здесь, смогу сказать больше.

— Ладно. Если она пойдёт на сделку с заменой тела, нам надо разработать спецификацию, — Эми с заинтересованным видом перевела тело Ианты в активный статус; биоконструкт на миг опустил свою голову на хозяйкину, и та его погладила. — У меня столько идей ждут проверки.

— Она наверняка захочет остаться человеком, — хихикнула Лиза. — Не говоря о том, что нам всё ещё следует соблюдать осторожность с тем, что говорим. Давайте сперва посмотрим, как это работает, прежде чем ты всучишь ей хвост и когти.

— Справедливо, — ухмыльнулась Эми, а Тейлор хихикнула. — У меня просто столько идей!

— Посмотри, не получится ли уболтать Рэндалла, — предложила Тейлор. — Когда закончим экспериментировать на них. Не забудь, контроль теперь у нас. Типа как.

Целительница скользнула внутри вторичного тела; как только порт доступа закрылся и исчез, здоровенная фигура рептилии потянулась.

— Хорошая мысль, — пророкотал низкий голос с интонацией, точно она пыталась не рассмеяться. — Очень хорошая мысль. Надо проработать лучший способ поиметь с этого выгоду.

— Будь милой, она всё ещё маленькая, хрупкая, бедная женщина, — посоветовала Лиза; её оболочка в чёрной чешуе поднялась позади Эми. — Я просто хочу, чтобы она чувствовала себя как дома — наверняка впервые за долгое время. Хотя есть подозрение, что при небольших усилиях она идеально сюда впишется.

— Скоро увидим, — улыбнулась Тейлор. И покосившись на биопушку на верстаке, добавила: — Заодно следует ещё таких понаделать и посмотреть, что папа о них думает. И Марк.

— Когда мы разберёмся, что именно делать с Линдой, я этим займусь, — пообещала Эми. — К тому же я придумала ещё несколько модификаций, которые могли бы принести пользу.

От главного входа раздался стук, и все трое оглянулись.

— Ну вот. Давайте узнаем, что она решила.

И, пока Эми запирала мастерскую, Тейлор пошла отпирать дверь, с улыбкой махнув двоим за ней заходить. — Добро пожаловать в... Зону, где нормальные вещи случаются не слишком часто, — ухмыльнулась она, придав голосу нотку таинственности.

У Зефрона был такой вид, точно он пытается сдержать смех, но Линда, похоже, чуть-чуть смутилась. Как только Тейлор отступила в сторону, оба вошли, и она закрыла дверь.

— Присаживайтесь, — предложила она, проводив их к столу. — Кофе? Чай? Суп?

— Мне и так нормально, Сауриал, — улыбнулся Зефрон. — Я просто проводил Линду, чтобы удостовериться, что она не потеряется. Денни скоро будет, так что мне надо возвращаться к работе. Если вы свободны, Марк тоже хотел бы с вами поговорить.

— Конечно, — отозвалась динодевушка. — Что-то срочное?

— Нет, те такое уже. В основном вопросы охраны, — мужчина наблюдал, как Линда садится в кресло, не отводя от них всех взгляда. — Увидимся, Линда, — кивнул он ей. — Рад был познакомиться.

— Спасибо, что проводили, Зефрон, — тихонько отозвалась женщина.

Тейлор вернулась к двери и открыла, выпустив здоровяка наружу. А тот, выходя из двери, очень тихо добавил:

— Впечатляет. У этого идиота нет и шанса с вами в деле.

Тейлор чуть ухмыльнулась ему.

— Его деньги плюс его Технарь? — хмыкнул Зефрон, в весёлом недоверии качая головой. — Хорошая работа.

— Спасибо, — шепнула она. Великан явно разобрался, что на самом деле было не так уж удивительно. Как девушка уже некоторое время подозревала, он слишком уж быстро схватывал и слишком мало удивлялся всякому разному, чтобы не вычислить большую часть, если не всю правду. Это был его способ дать ей знать. — Увидимся.

— Повеселитесь, — произнёс он уже громче, помахав ей, и направился в сторону одного из боковых входов в главный корпус. Тейлор проводила его взглядом, снова улыбнулась и закрыла дверь.

* * *

Линда смотрела, как Сауриал возвращается к столу после краткой тихой беседы с Зефроном; выразительное, пусть и инопланетное лицо имело задумчивый вид. Девушка-ящер на миг задержалась, чтобы что-то сказать Метиде на их языке; чёрная рептилия кивнула и ответила, покосившись на единственного человека в помещении, затем подошла к ней и села на соседнее кресло, отведя хвост в сторону.

— Значит, решилась? — тон голоса предполагал, что она знает ответ.

— Да, — откликнулась Линда. Подняла взгляд на Ианту, поставившую рядом с ней чашку кофе и державшую другую, из которой сделала глоток, с интересом слушая. — Спасибо, — взяла женщина чашку, попробовала немного (напиток оказался хорошим) и снова отставила. — Я много времени думала насчёт всего, про что мы говорили вчера, и всём, что я делала и думала с тех пор, как попала в этот город, — вздохнула она. — Том, что помнила, а это не так много, как должно быть, — добавила она.

— Наркотики так и действуют, — прокомментировала Ианта.

— Учитывая, сколько дерьма я пользовала, наверняка следует считать себя везучей, что потеряла всего-то несколько дней там и тут, — согласилась Линда. — В любом случае, с бегством покончено. Думаю, я бы выдала себя за недели. Не могу не технарить. Люди, особенно банды, обращают внимание на признаки, Технари реально востребованы. Я бы выпала из одной паршивой ситуации в, вероятно, ещё худшую, а затем меня поимеют.

— Это определённо кажется весьма вероятным, — отозвалась синяя ящер. — А что насчёт варианта с СКП?

— Лучше, чем бегство, но не идеально, — пожала плечами Линда. — Конечно, они наверняка меня примут, как и предположил мистер Эберт. Я слышала, что даже в Броктоне по крайней мере один член Протектората побывал по ту сторону. Хотя без понятия, который. Но... — сделала она паузу, подбирая слова. — Это просто не по мне. Если бы других вариантов не было, я бы приняла этот, но это не предпочтительный выбор. И я действительно не в восторге от того, чтобы просто отдаться на милость суда, дав вам, ребята, меня официально арестовать — они не особо цацкаются, когда дело доходит до паралюдей, и, учитывая, с кем я водилась, меня тревожит, что они могли бы попробовать сделать из меня пример. Не в обиду вам, конечно — я понимаю, что вы пытаетесь сделать лучше для меня.

— Так что в остатке — "быть тут", — произнесла Сауриал.

— Так что в остатке быть тут. Не могу бегать и прятаться, не хочу работать на СКП, но хочу делать вещи. Насколько я разобралась, мой лучший вариант присоединиться к Докерам, если они меня примут и попытаться себя реабилитировать. Помогая обществу, я возмещу ущерб, даже если они никогда об этом не узнают, — посмотрела она в три рептильих лица, наблюдающих за ней. — Это имеет какой-то смысл не у меня в мозгу?

— Да, на самом деле имеет, — спустя миг улыбнулась ей Метида. — На самом деле не так уж много злодеев-паралюдей на самом деле хотят вредить людям. Конечно, есть некоторые, и некоторые до чёртиков плохие, но большинство в итоге просто оказываются в этом положении, потому что что-то пошло не так. А как только это случается, очень сложно снова выбраться. К сожалению, это, кажется, в природе сил. Ты делаешь что можешь, чтобы выжить, а силы склонны делать так, чтобы это влияло на множество невинных.

Линда угрюмо кивнула, ухватив кружку с кофе обеими руками.

— Всё, что я хотела, когда всё началось, это просто делать всякое и веселиться. Думала, дурь помогает. Так-то оно так, поначалу, но... оно разрастается, знаете? Тебе надо всё больше и больше, а делают они всё меньше и меньше. В конце же... — женщина вздрогнула. — Обычно в конце ничего хорошего, — она подняла взгляд на собеседниц и продолжила:

— Бедняга Юз хороший тому пример. Он когда-то был тем весёлым парнем с мозгами, который мне реально нравился. Не уверена, что я когда-либо на самом деле его любила, но с ним было хорошо. Но... у него всегда была тёмная сторона, поверьте. Думаю, это была часть его привлекательности. Стыдно как-то признавать это, — с этими тремя она была куда более открыта, чем с кем-либо, с кем когда-либо говорила, и не была уверена почему — но это была сущая правда.

— Он всегда был упёртым и быстро расходился. Когда же слетал с катушек, наезжал на всех вокруг. Как если: когда у него поганый день, у всех будет поганый день. Но даже тогда он никогда не причинял мне вреда. До тех пор, пока... — затихла она, вспоминая. Ианта положила руку её на плечо, заставив женщину покоситься на рептилию.

— Здесь он тебя не достанет, и никто не собирается тебе вредить, — мягко произнесла Ианта.

— Я определённо надеюсь, что нет, — вздохнула Технарка. — Слишком много такого было в последнее время. В первый раз, когда он меня избил, я подумала, что чем-то это заслужила. Но он долго не мог взять в толк, что это был он. К тому моменту он потерялся. Переполнился паранойей, манией величия, и так далее. Не знаю, как именно это назвать, но знаю, что видела. Человек, которого я когда-то знала... по сути, он сам себя убил некоторое время назад. А тот, что выглядит как он, не тот, с кем я хочу быть. Никакого здравомыслия, ничего из той смекалки, что некогда имелась... — Линда печально покачал головой. — Чёртов пример, почему дурь это плохая идея.

— Мне жаль, что всё так обернулось, — прервала Сауриал молчание, ненадолго повисшее в помещении. — Непросто обнаружить, что кто-то, кого ты, как думала, знаешь и веришь, обернулся против тебя.

Линда посмотрела на неё, увидев в пристальном взгляде рептилии нечто, что говорило о куда лучшем понимании такого рода ситуаций, чем она ожидала, и настоящем сочувствии.

— Это паршиво, — честно сообщила она. — Как ничто из того, что я знаю. Но, полагаю, имеем то, что имеем. Не то чтобы я реально могла что-то с этим поделать, кроме как принять и двигаться дальше. Даже если вы, ребята, смогли бы как-то привести его в порядок, я бы не смогла забыть.

— Понимаю, — негромко произнесла Сауриал. — Хорошо. Ты остаёшься. Это не будет проблемой. Денни всё устраивает, мы это уже обсуждали. Обстоятельства его не слишком радуют, но, как он и говорил, это не первый раз, когда что-то подобное здесь случается — и близко нет — и пока мы уверены, что ничто не причинит никаких неприятностей остальному Союзу, так и будет.

— Обещаю, что сделаю всё, что смогу, чтобы вписаться и не причинять неприятностей, — заверила её Линда.

— Мы тебе верим, — заметила Метида, посмотрев на кузину и сестру, которые дружно кивнули. — Уверена, ты найдёшь чем интересным заняться, тут уйма места в мастерских, которым не пользуются, и даже оставляя за скобками технарство, умелый механик будет постоянно востребован. Помощник Денни, Лиза сможет разобраться, где от тебя будет больше всего пользы.

— Она чуток самодовольна, но дело знает, — добавила с усмешкой Сауриал, на что Метида одарила кузину весёлым взглядом.

— Мне она нравится, — спокойно заявила чёрная ящер.

— Как и мне, — ухмыльнулась Сауриал. — Интересная личность, — она склонила голову набок, затем посмотрела на дверь, со стороны которой несколько секунд спустя раздался негромкий стук. Линда была впечатлена — у девушки-ящера явно был изумительный слух. — Денни здесь. Давайте узнаем, что он думает, а затем разберём следующий шаг.

[1] В обеих фразах используется определённый артикль (the Mayor), т.е. и Кэрол, и Вики говорят про вполне конкретного мэра, только с разной интонацией. Именно поэтому переводчик ввёл в вопрос Вики подразумевавшееся, но не поизносившееся "наш".

[2] Элиза (англ. ELIZA) — виртуальный собеседник, компьютерная программа Джозефа Вейценбаума, написанная им в 1966 году, которая пародирует диалог с психотерапевтом, реализуя технику активного слушания. Программа была названа в честь Элизы Дулитл, героини из пьесы "Пигмалион" Бернарда Шоу, которую обучали языку "высшего класса людей". См. Вики

Глава 206: Кубики и пейнтбол

Денни задумчивым взором наблюдал за бывшей Скрип. Он выслушал её рассуждения, не обнаружив в них слабых мест, и они снова обсудили ситуацию в целом, выискивая возможные проблемы. Теперь всё, похоже, утрясли.

— Ну хорошо. Мы привлечём наших знакомых, чтобы всё устроить с новой, будем надеяться, железобетонной личностью для тебя как Линды Морган, приехавшей из Канзаса. Тебе же нравится это имя?

Фамилию они выбрали по большей части случайно — это показалось самым безопасным подходом — а штат был достаточно близко к тому, где она родилась, чтобы местечковый акцент соответствовал, но достаточно далеко, чтобы логической связи не было.

— По мне, замечательно, — кивнула Линда.

— Хорошо. Я запущу оформление документов на членство в Союзе и о принятии на работу мисс Морган в качестве автомеханика. Для начала пойдёт. А как только вы с Иантой закончите, и данные удостоверения подобьют, мы сможем сделать снимки, изготовить карточку СРД и начать тебе платить. До тех пор, думаю, тебе стоит держаться верфи.

— Спасибо, мистер Эберт, — поблагодарила от души женщина. — Знаю, что много прошу от вас и ваших ребят, и мне жаль, что всё случилось вот так.

— Тут ничего не поделаешь, — с лёгкой улыбкой пожал плечами докер. — Некоторые вещи просто случаются. Особенно, когда участвуют эти трое, — покосился он на рептилий женского пола; те улыбнулись, будучи, похоже, слегка польщёнными этим замечанием.

— Денни, нам ещё надо обустроить ей приличную мастерскую, — предложила Эми. — Может, что-то типа этой, так что мы сможем проводить обычные работы для Докеров и её личные проекты. Как она выразилась, Технари технарят, и им надо это где-то делать.

Мужчина с улыбкой кивнул, за несколько секунд прокрутив в уме варианты.

— Это не проблема, — отозвался он, приняв решение. — На соседнем съезде есть старый пункт ТО для машин, он более десяти лет использовался под склад и по большей части забит хламом, но он.... хм-м, может, процентов на пятьдесят больше этого места, а? — Денни обвёл взглядом обширное помещение. — Около того. Планировка в общем такая же, с обоих концов большие роликовые ворота. Несколько смотровых ям и два подъёмника для машин повышенной мощности, которые, может быть, даже ещё заработают при толике внимания. Мы обычно использовали его для тяжелых грузовиков — ну, когда у нас они действительно имелись.

— На слух — идеально, — улыбнулась дочь. — Мы вскоре сможем привести его в порядок.

— Я напрягу электротехнический отдел, чтобы удостовериться, что питание работает без нарушения ТБ и установить новые лампы, — заверил их лидер Союза. — К завтрашнему вечеру должно быть готовы. А затем вы можете внести собственные изменения.

— А что насчёт лома внутри? — осведомилась Лиза, покосившись на Линду. Технарь встретила её взгляд и повернулась к Денни:

— Если не возражаете, могу я посмотреть, прежде чем вы его вычистите? В нём могут оказаться полезные материалы, — тихо улыбнулась она. — Я очень неплоха в повторном использовании хлама.

— Конечно, делай как хочешь. Хотя не зависай над каждым сломанным движком — мы без особых проблем можем достать запчасти поновее, уж поверь. И что бы ты ни сделала, мы хотим быть уверенными, что это будет не слишком походить на старые технологии Скрип, — докер поморщился, вспомнив некоторые из виденных изображений. — Эстетика была... запоминающейся.

Женщина улыбнулась, немного стыдливо кивнув:

— Я знаю, она была так себе. Никогда не стояла высоко в списке моих приоритетов.

— Мы можем с этим помочь, — рассмеялась Тейлор. — Ты разрабатываешь, я создаю детали, и все могут предлагать, как сделать, чтобы выглядело по другому. У нас есть и другие, кто могут протянуть руку.

— Если на то пошло, как ты создаёшь вещи? — с любопытством поинтересовалась Технарь с куда более расслабленным видом, чем когда Денни вошёл — теперь, когда очевидно больше не тревожилась, что её вышибут. — С тех пор, как мы встретились, всё время гадаю.

— Это один из моих полезных талантов, — улыбнулась девушка в синей чешуе, вытянув руку, в которое сформировалась идеальная сфера блистающего металла размером примерно с бильярдный шар. Глаза Линды расширились, и она потянулась осторожно его потрогать. — Создание материи.

— ...

Женщина открыла рот и еле слышно в шоке выдохнула. Сглотнула и попыталась снова:

— Создание материи? В смысле... ты можешь просто воплощать вещи в жизнь?! — под конец фразы её голос смог бы заставить псов Рейчел зажать уши лапами и взвыть.

— В общем и целом.

— Б

* * *

... в смысле... — Линда взяла шар и внимательно изучила с восхищением и безумной завистью на лице. — Просто... б

* * *

.

— Это оказалось к месту, — фыркнула Тейлор.

— Всё, что захочешь? Любой материал? Любая форма?

— Агась. Чтобы изготавливать сложные проекты, требуется уйма практики, и над электроникой ещё надо поработать, но механические изделия это довольно просто. А простые объекты вообще ничто, — Тейлор воспроизвела с полдюжины кубиков из разных материалов: один совершенно прозрачный, один на вид сделанный из золота, остальные из других металлов. По мере того, как она ставила их на стол один за другим, глаза Линды становились всё шире и шире, пока на глаза Денни не навернулись слёзы сочувствия.

— Вещички посложнее трудности не составляют, — добавила динодевушка, изготовив маленькую заводную игрушку — копию знакомой Денни по дому, которую мать дала ей в восемь лет. Тейлор повернула ключ, торчащий из маленькой механической совы и поставила её на стол; все смотрели, как та подпрыгивает под звук крутящихся шестерёнок.

— А химический аспект восхитителен, — дочь сжала ладонь, затем раскрыла, предъявив горку пурпурной с серебром пыли, в которую добавила несколько капель жидкости, упавших с другой руки и со всплеском приземлившихся на материал. За краткой паузой последовали шипение и странное фиолетово-серебряное пламя; ввысь взметнулось огромное облако пурпурного дыма, и все остальные в шоке отпрянули. Спустя миг все следы случившегося испарились, включая запах, который Денни словно бы узнал, но не мог точно определить.

— Что это был за чёрт? — пискнула Линда.

— Йод и алюминий с катализатором, — улыбнулась девушка. — Ловко, а?

Лиза заухмылялась, Эми, похоже, пыталась не рассмеяться, а бедняжка Линда просто уставилась на рептилиевидное лицо его дочери. Спустя довольно долгую минуту она потянулась и взяла прозрачный куб рукой, свободной от стального шара — или чем он там на самом деле был.

Зная Тейлор, это, вероятно, была чистая платина[1].

Технарка подняла куб, посмотрела на просвет и покрутила.

— А это что?

— Кристаллический углерод.

Последовала ещё одна пауза.

— Алмаз, в смысле.

— Да, так его называют люди, — хихикнула Тейлор. Денни в восхищении слегка покачал головой.

— Так что то, что похоже на золото...

— Это золото. Да.

— О мой бог, — бедная женщина выглядела так, точно собирается свалиться без чувств.

Денни отлично знал это чувство.

— Так что, если нужны детали на заказ или что ещё, просто попроси, — пожала плечами Тейлор. — Мне нравится инженерия вроде той, что мы обсуждали, но я первая признаю, что ты наверняка знаешь о ней куда больше меня. Я ещё учусь и буду ещё долго. Хотя даже так додумалась до клёвых игрушек.

Все кубы и первоначальная сфера исчезли, оставив Линду потрясённо пялиться на пустые руки. Маленькая заводная птичка ещё несколько раз подпрыгнула и утратила существование.

— Как только освоишься с этим, я покажу некоторые из наиболее интересных приложений прикладных систем математики Семьи, — добавила Тейлор, кончиком хвоста указывая на стеклянные доски, всё ещё выстроившиеся вдоль одной их стен. — Возможно, ты найдешь их интересными.

Линда покосилась на убористо выписанные уравнения, поморщилась и отвела взгляд. Похоже, она всё ещё была ошеломлена.

— То, что я могу создать... — пробормотала она под нос, изумлённо воззрившись на его улыбающуюся дочь. — Боже, — на лицо Технарки медленно выползала безумная улыбка.

Денни вздохнул.

Ему было ясно, чем это наверняка кончится, рано или поздно — докер только надеялся, что Броктон-Бей этот опыт переживёт.

— Ладно, отставим безумную демонстрацию навыков Семьи, нам надо проработать следующую часть плана. Скрип необходимо устранить на постоянной основе, таки образом, чтобы никто её не искал, — мужчина повернулся к Эми, оторвавшейся от наблюдения за тем, как Линда пытается уложить в уме то, что только что случилось, и сфокусировавшейся на нём. — Сколько времени у тебя займёт сделать то, о чём мы говорили вчера?

Целительница на секунду задумалась.

— Около четырёх часов, чтобы изготовить действительно хорошее новое тело, ещё час, чтобы извлечь мозг Линды, и ещё один, чтобы дубликат сделать совершенно распознаваемым. Функционировать он не будет, конечно — это было бы куда сложнее и довольно-таки неэтично, но то, что нам требуется, исполнит идеально. Особенно обзаведясь пулей внутри.

От грубости высказывания у Линды сделался больной вид, а Денни поморщился.

— Ясно, — отозвался он. — А кто-нибудь ещё подумал, как обставить печальную гибель юной леди? И где?

— И кто найдёт тело, — задумчиво добавила Лиза. — Было бы лучше, если бы это был кто-то не отсюда.

— Можем организовать его обнаружение где-нибудь рядом с штаб-квартирой Барыг, — произнесла Тейлор спустя секунду, посмотрев на подруг. — С этой частью проблем нет. Как и с тем, чтобы достать ствол и сделать то, что надо сделать. Их вокруг полно, но самый простой подход... О, да, так было бы идеально. Погодите, — девушка вскочила из кресла и метнулась через комнату вверх по ступеням в складскую зону на крыше мастерской Эми, вернувшись с металлической коробкой без швов.

— Должно отлично подойти, — закончила она, заставив исчезнуть крышку и демонстрируя им содержимое. Денни посмотрел на три пистолета в коробке, подняв бровь; при виде упакованного в пластик блока белого порошка рядом та пошла вверх. — Всё никак не соберусь сдать их в полицию, — пояснила дочь. — Было в сейфе Толкача вместе с деньгами.

— Ясно, — медленно кивнул докер. Представление о том, на что она рассчитывает, у мужчины было. — Убийство или самоубийство?

— Подошло бы и то, и то, — пожала она плечами, ставя коробку на стол и снова присаживаясь. Линда, чуть нахмурившись, переводила взгляд с одного из них на другую. — Не уверена, использовались ли эти стволы для каких-либо преступлений, но удивлюсь, если нет. Так что у полиции на них наверняка имеются баллистические данные. Если после исчезновения прошлой ночью Скрип объявится с парой пуль в теле из заведомо связанного с Барыгами пистолета, сомневаюсь, что кто-то будет задавать слишком много вопросов. Не в этих местах.

— Да, наверняка нет, — согласился отец.

Он отметил, что Лиза выглядит задумчивой, демонстрируя признаки, что дала силе заняться проблемой:

— Сработает. Но надо подобрать верное место и время, чтобы по-настоящему это втюхать. Потребуется что-то ещё — какая-нибудь причина для них, чтобы выйти из себя и начать палить в людей.

— Это просто, — вставила Эми. Лиза покосилась на неё, приняв очень задумчивый вид, затем хищно улыбнулась.

— Идеально. И в любом случае, это необходимо сделать.

Тейлор наблюдала за обеими; выражение её лица демонстрировало, что дочь на связи со своим демоном. Она еле слышно вздохнула, но тоже кивнула:

— О'кей. Это сработает, — и, повернувшись к Денни, ощутившему, что что-то упустил, пояснила:

— Мы подумали, что наедем на Барыг, устроим облаву и сдадим полиции и СКП. Если дать знать заранее, с учётом угрозы, сомневаюсь, что они слишком расстроятся, ну и смогут подготовиться разобраться с последствиями. Все в городе наверняка уже в курсе, что Толкач пошёл против Семьи, и нам надо продемонстрировать свою позицию. Кража его наличности — часть этого, а развал того, что осталось от его банды, доделает остальное.

— Масса народа уже разбежалась, так что это будет... чуть больше сотни или около того? — сообщила ему Лиза. — Для нас вместе — не проблема, особенно поскольку кейпов на месте вообще не будет. Мы заходим, даём им немного в нас пострелять и загоняем. Если пригласим СКП помочь, или как минимум понаблюдать, и они обнаружат, что Скрип случайно или намеренно попала под перекрёстный огонь... — Умница чуть дернула плечом. — Они поверят своим же людям.

— Господи, когда вы группой начинаете планировать, такая чума выходит, — наконец выговорил мужчина. Линда сидела с зябким угнетённым видом. Тейлор накрыла руку Технаря своей, изучающе глядя на неё.

— Линда, тебя это устраивает? — вполголоса поинтересовалась полудемон. — Это лучшая возможность, чтобы уверить всех в твоей смерти. Мы осторожно, чтобы никого из них не ранить, и как ты сама сказала, таким образом некоторые из них в итоге могли бы поменять свою жизнь. Лучше так, чем твой прежний бойфренд заведёт их в ситуацию, которую мы не сможем проконтролировать.

— О

* * *

но жутко слышать, как люди обсуждают твоё убийство, даже если на самом деле это не ты, — дрогнувшим голосом отозвалась женщина. — Особенно когда это к тому же ты и есть.

— Это понятно, — чуть улыбнулась Тейлор. — Но это уже закончилось, так-то. Ты свободна от прошлого и можешь начать сначала, с надеждой в итоге оказаться там, где хочешь быть. И ты всегда можешь уйти, если решишь, что это не то, чего хочешь.

— Знаю, но... — брюнетка затихла, затем глубоко вздохнула. И, подняв взгляд, кивнула: — Отлично. План хороший, даже если один из самых свихнутых, о каких мне доводилось слышать. Но, полагаю, вы можете это провернуть.

— Определённо, — улыбнулась Лиза.

— Когда? — поинтересовался Денни.

Динодевушки переглянулись.

— Завтра вечером. Нам надо сделать её новое тело, всё собрать и дать знать СКП с копами, — высказалась Эми. — В темноте будет проще, так что где-то после восьми или около того?

— Мне подходит, — довольно мрачно улыбнулась Тейлор. — Мне бы хотелось в этом не участвовать, но он начал первым. По крайней мере в этом случае можно надеяться, что никто не умрёт. Или, по крайней мере, никто кроме этой бедной женщины.

Линда чуть не рассмеялась на это.

— Ну, тогда оставляю это на вас, — поднялся докер. — А мне надо довольно многое сделать. Добро пожаловать в СРД, мисс Морган.

— Спасибо, мистер Эберт, — приняла та его руку и пожала.

— Зови меня Денни. Увидимся позже, девочки, — и, помахав им, мужчина направился обратно в свой кабинет, прикидывая, что надо будет сделать.

На ходу докеру подумалось, что с такой скоростью по Союзу будет болтаться больше кейпов, чем в чёртовом Протекторате. Чего он определённо не ожидал пару месяцев назад.

— Сперва Эми, затем Лиза с друзьями, затем Убер с Элитом, а теперь Скрип. Это вообще закончится? Почему она словно привлекает в основном злодеев?

Решив, что он точно проведёт черту, если объявится Лунг в поисках работы, Денни покачал головой, вздохнул и продолжил путь.

* * *

— А теперь, Линда, полагаю, нам следует заняться параметрами твоего нового тела, — когда Денни вышел, Эми повернулась к разглядывавшей свои руки женщине. Линда вздрогнула и подняла взгляд.

— Ты осознаёшь, как странно это звучит для меня? — поинтересовалась она со своеобразным выражением — не расстроенным, но как будто пыталась не засмеяться. — Вы так обыденно об этом говорите, что до о

* * *

ия странно. "Новое тело". Вот так просто, — женщина сглотнула, на миг прикрыв глаза.

— И пофиг, что мысль, как кто-то достаёт мой мозг и переносит его ужасает меня до у

* * *

ру.

Эми наклонилась вперёд, пытаясь произвести впечатление на нынешнюю брюнетку искренностью.

— Понимаю твоё беспокойство, — ободряюще начала она. — И мы не обязаны это делать, если ты не хочешь. Уверена, что мы можем подыскать иной способ. Например, я могла бы создать дубликат тела, и мы бы использовали его. Но по ряду причин использовать твоё оригинальное лучше, и я обещаю, что могу это сделать. Ты ничего не почувствуешь.

— А ты раньше делала это на человеке? — поинтересовалась Линда.

— Э... нет, не делала, — вынуждена была признать целительница, от чего взгляд женщины наполнился тревогой. — Но честно, это не сложно. Теория простая, а практика ненамного сложнее. Чуток тягомотно, но сработает, а твоё новое тело будет громадным улучшением в сравнении с нынешним. Я могу сделать его практически любым, каким захочешь, — улыбнулась она со всей возможной теплотой, аккуратно стараясь не показывать слишком много зубов. — Человеческое, модифицированное человеческое, вовсе нечеловеческое... если имеются какие-то особые требования, просто скажи.

Линда уставилась на неё и слабо улыбнулась.

— Боже, ты серьёзно, — изумлённо произнесла она. — Так, если захочу, мы могла бы дать мне мех или что-то ещё?

— Конечно. А ты хочешь мех?

— Нет, на самом деле нет, но... б

* * *

, это безумие.

Тейлор с усмешкой встала и сходила за банками содовой, которые раздала по возвращении:

— В любом случае, наша тема скорее чешуя. С мехом наверняка слишком много возни, и в итоге у тебя могут появиться блохи. Вокруг масса собак.

Линда открыла свою банку и искренне рассмеялась, склонив голову перед девушкой.

— И в чешуе я себя тоже не вижу.

— Может, однажды ты решишь иначе, — хмыкнула Тейлор, не став настаивать.

— С вами под боком, ребята, это не то чтобы невозможно, — женщина сделала пару глотков из банки. — Не могу поверить, что у нас происходит такой разговор.

— У нас случается масса интересных разговоров, — усмехнулась ей Лиза. — А тебе нравится, как ты сейчас выглядишь? Это простейший подход — всего-то сохранить внешность и улучшить кое-какие внутренние системы.

— В зеркало смотреть до сих пор шок, — заметила Линда, в еле заметной ауре изумления ощупывая нос. — Но жить с этим лицом можно. Главное то, что оно нисколько не похоже на моё собственное. Даже Юз меня не узнал бы.

— В том-то и весь смысл, — кивнула Эми. — Ладно, это не проблема, — изучающе посмотрела она на женщину; та посмотрела в ответ, сделав ещё несколько глотков. — Тогда оставляем это, улучшим структурные аспекты, добавляем усиленное исцеление, улучшим силу и скорость рефлексов... это всё просто. В итоге с физической точки зрения ты будешь на уровне низкорангового Бугая, с улучшенными слухом, зрением, обонянием, всё такое. Ничего слишком чрезмерного, мы всегда можем провести повторный сеанс. Но я заложу внутреннюю оснастку для кое-каких своих наиболее полезных идей. И ты никогда больше не будешь болеть.

И целительница смотрела, как взгляд Линды наполняется восхищением:

— Чтоб меня, и ты можешь всё это сделать с обычным человеком?

— Могу. Должна сказать тебе, среди того, что я собираюсь добавить, будет модификация метаболизма, которая сделает любой обычный наркотик, включая алкоголь, совершенно неэффективным. Болеутоляющие всё равно будут работать, но улететь с чего бы то ни было ты будешь не в состоянии, — она покосилась на Лизу, затем на Тейлор, с которыми обсудила это прошлой ночью. — Не то чтобы мы тебе не доверяли, но, учитывая твоё прошлое, хотим быть уверенными, что, если на тебя слишком всё навалится, ты в итоге не попытаешься снова удрать в наркозависимость. Психологическая зависимость, скорее всего, по-прежнему имеет место, даже при том, что ты действительно хорошо стараешься ей не поддаваться. Это просто страховка.

Линда, сперва приняв немного оскорбленный вид, открыла рот, затем задумалась и снова закрыла. И в конце концов еле слышно вздохнула:

— Б

* * *

. Я понимаю вашу точку зрения. И даже не могу поклясться, что такого никогда не случится. Я этого точно не желаю, но... жизнь может тебя поиметь, и она так уже делала. Может, это и хорошая идея.

— И я даже выпить не смогу? — жалобно посмотрела она.

— Выпить сможешь, — фыркнула Эми, — просто тебе с этого ничего не будет.

— Может пригодиться для победы на соревнованиях выпивох, — вздохнула Линда. — Ладно. Переживу. Вы реально серьёзные ребята.

— Посмотрим, как пойдёт, и я могла бы просто порой провести лёгкую регулировку, чтобы дать тебе слегка выпить, если решу, что ты хорошо справляешься, но не хочу рисковать потерять тебя как раз, когда дела пошли на лад, — заверила её Эми, потянувшись и потрепав женщину по плечу. — Знаю, это немного сурово, но я честно думаю, что это разумная предосторожность.

— Не могу с этим поспорить, как бы того ни хотелось, — пробормотала Линда. — Я изрядно облажалась.

— Ты будешь в порядке, но потребуется время, — Лиза проследила, как женщина допила банку. — Думаю, тебе также стоит посетить психиатра. Не обязательно сейчас же, но скоро. Ты прошла через отвратительно нездоровые отношения и покончила с годами неприятных проблем. Их разбор с профессионалом мог бы помочь.

Линда посмотрела на неё, на остальных и наконец кивнула с облегчённым видом:

— Ты, наверное, права. Похоже, так обычно и есть.

— Не пойми неправильно, я более чем рада поговорить с тобой в любое время как захочешь, — добавила Лиза, — но это не моя специальность. Мы можем подыскать кого-то, кто знает человеческие умы и как помочь в их ремонте. Я скорее по разрушению, что в данном случае не поможет.

Они помолчали секунду, пока Линда всё обдумывала.

— Жизнь порой довольно странная, а? — наконец вполне бодро заметила она. — Никогда не угадаешь как повернётся.

— В этом городе обстановка, похоже, имеет привычку неожиданно меняться, — улыбнулась Тейлор. И бросила взгляд на Эми. — Так что очевидно — сперва делаем новое тело. Когда хочешь начать?

— Образцы ДНК есть, сперва сделаю мозг, он ключ ко всему плану, а затем сооружу тело, — отозвалась, по-быстрому прикинув, Эми. — Мне потребуется помощь с механическими структурами, ты можешь делать кости быстрее, чем я.

— Без проблем.

— Когда закончим, переместим Линду, установим в оригинал мозг на замену, поменяем вид обратно, на тот, что у неё обычно был и вернём обратно всё, что исправила Метида. Много времени это не займёт. А как закончим, положу его в биостазис, тот его сохранит, пока не потребуется.

— Тогда это похоже на план, — задумчиво кивнула Тейлор.

— Могу я посмотреть? — внезапно поинтересовалась Линда. Все посмотрели на неё, вызвав пожатие плечами. — Это безумно интересно, даже пусть и несуразно до о

* * *

я. И, в конце концов, это моё тело.

— Конечно, — ухмыльнулась Эми. — Я не возражаю. Должна предупредить, ты можешь счесть зрелище немного некомфортным, но это не обычная хирургия, крови и жидкостей повсюду не будет. Мы используем совершенно иные методы — никаких разрезов и клея.

— Спасибо, б

* * *

, и на том, — с облегчением вздохнула Линда; в её взгляде поубавилось тревоги. — У меня в мозгах были довольно неприятные образы.

— Это скорее как машину собирать, — заверила её Тейлор. — Биоскульптура Семьи разом и искусство, и наука, и она куда более продвинута, чем обычные человеческие медицинские технологии. Это не моя область специализации, но я также нахожу её восхитительной.

— Давайте за работу, нам предстоит немало сделать, — заметила, встав, Лиза. Эми поступила также и как раз собиралась что-то сказать, когда раздался стук в дверь. Все посмотрели на неё. Тейлор принюхалась.

— Виктория Даллон, — сообщила она.

— Ты можешь сказать это по запаху? — изумилась Линда.

— Ага, это не сложно, — Тейлор метнулась через помещение, направляясь к двери. — Вероятно, на данный момент лучше ничего при ней не упоминать, — бросила она через плечо. — Вики человек хороший, но чем меньше народу в курсе, тем лучше.

Линда кивнула, а Лиза снова уселась. Они смотрели, как открылась дверь, впустив сестру Эми, одетую в обычную уличную одежду и сиявшую воодушевлением.

— Привет, Вики, — улыбнулась Тейлор. — Рада тебя видеть. Заходи.

— Спасибо, Сауриал, — блондинка вошла в помещение и осмотрелась. — Эми здесь?

— Она где-то на территории, но в здании именно сейчас её нет, — ответила Тейлор. — А что-то не так?

— Вовсе нет, — улыбнулась Вики. — Напротив. Позвонил мэр и пригласил нас обеих на обед у себя дома во среду, вместе с Тейлор и её отцом. Телефон Эми выключен, а я хотела ей сообщить.

Эми посмотрела на чуть осклабившуюся через плечо Вики Тейлор. Та явно была в курсе насчёт приглашения и умышленно ничего не сказала. Ухмыльнувшись про себя, целительница произнесла:

— Вики, думаю, Эми скоро вернётся, но мы будем рады передать ей сообщение.

— Спасибо, — поблагодарила девушка, присоединяясь к ним за столом вместе с Тейлор. Он посмотрела на Линду, по-видимому, исполненную разом лёгкого благоговения и дурных предчувствий. — Привет, я Вики Даллон, — протянула она руку брюнетке.

— Линда Морган, — умудрилась выдавить женщина, очевидно слегка захваченная врасплох энтузиазмом Вики, с которым та пожимала ей руку. — Приятно познакомиться.

— Линда новый сотрудник СРД, — сообщила Лиза блондинке. — Очень талантливый инженер-механик. Мы как раз обсуждали с ней некоторые из технологий Семьи.

— О, круто, — ухмыльнулась Вики. — Эти ребята чокнутые, но они делают миленькие штуки. Тебе тут наверняка понравится. Люди говорят — по тому, как меняется ситуация, скоро тут будет важная часть города.

— У меня то же впечатление, — улыбнулась Линда. — Пока тут было немного стрёмно, но в целом неплохо.

Глаза Вики обратились на стеклянные доски с математикой от Тейлор и расширились:

— С

* * *

нь господня, эта математика серьёзно жуткая, — воскликнула она. — Никогда не видела ничего подобного.

— Хм-м? — проследила за её взглядом Тейлор и улыбнулась. — Это не очень сложно, просто не то, с чем ты, скорее всего, соприкасалась. Опять-таки, работа Семьи, основа теории дробно-мерного хранилища. Я по ней пробегалась вчера с Плащ.

Эми заметила, как Линда повернулась к доскам; выражение её лица примерно за четыре секунды прошло от слегка озадаченного к заинтригованному и до совершенно восхищённого. Целительница в глубине души развеселилась и задумалась, в состоянии ли женщина это выучить. Что могло принести интересные результаты.

— Это далеко за пределами моего понимания, — рассмеялась Вики. — Тейлор, может, и смогла бы вникнуть, но она единственная такая из моих знакомых. Девушка — машина математики.

— Она в этом очень хороша, — с спокойной улыбкой согласилась Тейлор. — Мы много раз обсуждали этот предмет.

— Удивительно, что её здесь нет, — хихикнула Вики. — Вписалась бы идеально. Но, насколько я знаю, она всё ещё закопалась в домашку, наверстывает. Эта чёртова Уинслоу не давала ей поблажек.

— Да уж. Полагаю, что нет.

Тейлор беседа определённо веселила, Эми это буквально чуяла по запаху. Целительница встретила глаза подруги и была вынуждена слегка отвернуть голову, чтобы спрятать улыбку. Лиза открыто едва заметно ухмылялась, а бедная Линда, похоже, была сбита с толку, но по большей части по-прежнему впитывала в себя вид уравнений.

— Бедняжка. Впрочем, теперь она по-настоящему хорошо проводит время в Аркадии. Я рада, что она перевелась — не встреть я её, никогда бы не познакомилась с такими интересными людьми и не веселилась бы так, — улыбнулась Вики. — И для сестры она пошла на пользу не меньше вашего, девчата. Эймс реально до чёрта раскрылась за последние несколько недель. Я начинала за неё беспокоиться, так что спасибо за это.

— Всегда рады помочь, Вики, — широко улыбнулась в ответ Тейлор. — Эми для всех нас очень близкий друг. Как и ты.

— Спасибо, — девушка поглядела на часы. — Ну, если вы можете передать ей, когда увидите, это было бы великолепно. Думаю, я пойду и прошвырнусь по Бульвару — кое-какие магазины открыты, а мне реально нужно новое платье к этому обеду. Увидимся, девчата.

— Конечно, Вики, заходи в любое время, — с этими словами Тейлор прошла с девушкой обратно к двери, открыла и посторонилась. — Рада была снова повидаться, пусть и кратко.

— Передавайте от меня привет Денни, лады? — улыбнулась Вики, вылетая в дверь и стремительно исчезая вверху. Тейлор в очередной раз закрыла дверь, заперла и присоединилась к оставшимся.

— Этой девушки... малость чересчур, — иронично заметила Линда.

— Да уж, полна энергии, — рассмеялась Лиза. — Но человек хороший. Мне она очень нравится.

— Ладно, будем надеяться, больше нас перебивать не станут, — вмешалась Эми. — Давайте за работу. Линда, если есть какие-то идеи, не бойся рассказать, — целительница направилась к мастерской и отперла ей, убрав биопушку с верстака и положив на одну из полок у стены, а затем расчистив место. С ними четырьмя, вставшими вокруг верстака, в комнате стало тесновато. — Вот так. Давайте сделаем мозг, хорошо?

— Чувствую, здесь следовало бы запустить какой-нибудь мрачный музончик, — Линда с интересом оглядывала помещение. — Как мы его назовём?

— Дэн, — тут же отозвалась Тейлор.

— Дэн?

— Неприго Дэн, — ухмыльнулась Тейлор под общими взглядами. Лиза чуть слышно вздохнула.

— Ты опять смотрела те человеческие фильмы, не так ли? — произнесла она[2].

— Они очень весёлые, — хихикнула Тейлор.

Линда уставилась на них всех и покачала головой.

— И откуда такое чувство, что дела только будут идти всё более, на **, безумно? — риторически вопросила она.

— Потому что ты умный человек, — ухмыльнулась Эми. — Передай тот мешок лука, а? И, кто-нибудь, закройте дверь.

Вскоре она очень аккуратно выстраивала копию человеческого мозга в баке с мутной жидкостью под исполненным благоговейного трепета взглядом Линды, Тейлор отпускала безумные шуточки, а Лиза своей силой выглядывала ошибки.

В общем и целом, она отлично повеселилась. И к тому же предвкушала обед с мэром, что было приятно.

* * *

Вики перебирала плечики, двигаясь вдоль вешалки с платьями в задней части магазина, выглядывая хоть что-то, похожее на хороший выбор. Она уже какое-то время провела, изучая разные магазины, открытые в воскресенье, подобрала милую пару туфель, но пока больше почти ничего. И собиралась попробовать снова завтра, когда откроются места получше.

И всё равно она была в очень хорошем настроении. Она нежданно-негаданно получила приглашение на обед с одним из самых важных людей в городе, сестра и одна из подруг тоже туда шли, и даже погода была отличная.

Покачав головой на взятый предмет одежды, девушка отложила его и огляделась. Тут не было ничего подходящего. Ну и ладно.

Подобрав сумку с покупками, она покинула заведение, кивнув по дороге продавщице, и остановилась снаружи на улице. Вокруг было довольно много туристов — она уже подписала три автографа, но большинство оставляли юную героиню в покое после быстрого оценивающего взгляда.

Ощутив голод Вики повернула направо и направилась к ближайшей точке продажи еды. Перекусив по-быстрому, она подумала, что стоит позвонить Дину — тот сейчас должен был быть не на дежурстве — поболтать с ним немного и отправиться домой. Может. Снова заскочить к Докерам, проверить, там ли ещё Эми. Сестра определённо обожала это место, весело подумала девушка.

Не удивительно — она реально здорово поладила с этими ящерами. И обзавелась там хорошими друзьями, подумалось блондинке. И по большей части всё это пошло, так или иначе, со дня, когда та встретила Тейлор. Эта девчонка наставила её сестричку на путь становления более счастливой, за что лично Вики была крайне благодарна. Не говоря о том, что и ей самой действительно нравилась эта брюнеточка.

— До сих пор не могу свыкнуться с мыслью, как она хороша в математике, — размышляла Вики, подходя к ресторану быстрого питания, улыбнувшись паре парней своего возраста; те уставились, затем начали перешептываться. Девушка присоединилась к очереди, сделав выбор после взгляда на меню. — Но та фигня, что написала Сауриал, была безумием. Интересно, а Тейлор реально смогла бы это понять?

Сделав заказ, юная красавица подождала, пока парень за стойкой его соберёт, взяла протянутый им поднос, поблагодарила, направилась к столику и села.

— Надеюсь, Тейлор скоро наверстает домашку. И тогда сможет присоединиться к Эми в Центральной Ящерной. Бог весть, что тогда будет! — девушка хихикнула под нос, воткнула соломинку в напиток и втянула порцию. — Ещё одна, кто замечательно туда вписалась бы. Реально спокойная и уравновешенная, как Сауриал, и с таким же странным чувством юмора. Не удивительно, что Эми нравятся обе, она и сама такая. Так уморительно шутят с бесстрастным лицом и играют словами. Деннис в последний раз чуть не задохся, так сильно смеялся.

Вики ухмыльнулась про себя, вспомнив, как рыжий катался по полу, ловя ослабевшим ртом воздух, пока Тейлор с Эми обменивались полными победного веселья взглядами. Стёб Эми и способность Тейлор соорудить каламбур на ровном месте составляли ужасающую комбинацию.

Блондинка ела салат с курицей, лениво разглядывая пешеходов снаружи, и размышляла над глубочайшими таинствами жизни — такими как, почему столько действительно жирных людей носят одежду, которая будто построена чтобы не сидеть как следует — наслаждаясь этим днём. А когда закончила, выкинула мусор куда положено, покинула ресторан и без паузы взвилась в воздух. Надо было подобрать хорошее уединённое местечко, чтобы позвонить Дину, а она знала массу подходящих крыш зданий — спасибо способности к полёту, бывшей одной из лучших составляющих её сил.

В полёте мысли девушки вернулись к сестре и её друзьям.

— Сауриал и Тейлор порой бывают сверхъестественно похожи, — подумала она с усмешкой. - Обе реально сдержанные и спокойные, хотя Сауриал, когда делает своё дело, офигенски пугает. А Тейлор просто милая. И они обе гении в математике. Интересно, а как давно Эберты повстречали Семью? Они явно были знакомы уже некоторое время, когда Сауриал дебютировала. Держу пари, она неделями ходила к ним домой, или месяцами, и никто об этом не знал. Она может быть незаметной.

Спустя пару минут блондинку озарила очень странная мысль, вызвавшая такое смятение, что она влетела в стену офисного здания.

* * *

— Ружьё для пейнтбола, — ровно произнёс Алек, глядя на штуку, которую держал Марк. Брайан покосился на друга, затем снова перевёл взгляд на ухмыляющегося блондина.

Они были в одном из больших кабинетов отдела безопасности; присутствовала полудюжина обычных штатных охранников и дюжина добровольцев, включая Алека и Брайана.

— Это не совсем правильно, — уточнил Марк. — Изначально это была очень высококачественная винтовка для пейнтбола, но это было до того, как приложили руку армейские оружейники. Она была модифицирована для повышения точности. Нарезной ствол, используются стандартные навесные приспособления, может также использовать либо магазин, либо загружаемые в магазин оперённые заряды, — мужчина покрутил в руках предмет, указывая на разные детали. — Выдвижной приклад, откидные сошки и сменные стволы. В такой конфигурации она укомплектована для боя на ближней дистанции, примерно до сотни ярдов. Если снимете ствол, вот так... — именно это он и проделал, отложив короткую металлическую трубку на стол и взяв подлиннее:

— ... и установите этот, это снайперская винтовка, точность, может, до двухсот ярдов, если вы хороший стрелок. Конечно, точность не так высока, как у настоящей винтовки, баллистические характеристики пейнтбольного снаряда любого типа никогда не сравнятся с пулей, но она до чёртиков более точная, чем обычное ружьё для пейнтбола.

— Если хочется действительно высокой точности, когда палишь краской, разве они не делают тренировочных патронов, которыми можно стрелять из обычной пушки? — поинтересовался Брайан, припоминая кое-что, что читал в сети.

— Да, делают, — кивнул Марк. — И от них о

* * *

но больно, могу сказать по своему опыту. Но на ружьё для пейнтбола гораздо меньше ограничений, чем на настоящее, в том смысле, что по закону оно рассматривается как игрушка, а не как оружие. Что упрощает жизнь. Это определённо не игрушка, но при этом и не огнестрел, что с нашей точки зрения хорошо. В конце концов, мы же не пытаемся никого убить. Просто испортить им день.

— И как лицо в краске это обеспечит? — с любопытством осведомилась ещё одна из добровольцев, женщина лет тридцати.

Марк посмотрел на неё и злобно ухмыльнулся:

— А мы не будем использовать краску, — Зефрон рядом поднял двумя пальцами маленький оранжевый шарик. Брайан заметил, что на руке у того почему-то перчатка. — Мы будем использовать это.

— По мне, так похоже на шарик с краской, — уставился на него Алек.

— Думайте о нём как о чём-то большем, чем шарик с краской, — издал мрачный смешок Марк. — Он наполнен смесью капсаицина и аллил-горчичного масла[3] со стабилизаторами и консервантами. Это та химия, благодаря которому жжёт чили, вместе с активным ингредиентом васаби. Чистые, по сути. Уж поверьте, вы не пожелаете, чтобы эта хрень попала вам на кожу. Рядом с ней перечный газ смахивает на молоко. Попадёт в глаза, и вы часами будете слишком заняты, вопя в агонии, чтобы сосредоточиться на чём-то ещё. Даже контакт с кожей мучителен.

— Б

* * *

, — с трепетом прошептал кто-то из остальных.

— Этот спрей — контрагент, — сообщил Зефрон, поднимая промышленного вида аэрозоль. — При контакте нейтрализует химикаты. И даже так, вам захочется избежать его попадания на себя.

— Если мы попадём в ситуацию, когда эти дурные Барыги наедут на нас, будем надеяться, что сможем свалить их этим прежде, чем дела обернутся скверно и Семья будет вынуждена учинить что-то более необратимое, — продолжил Марк, когда его коллега снова сел. — Не говоря о том, что всегда есть шанс, что кто-то ещё что-то попробует теперь, когда этих тварей отсюда вышибли. Денни считает, что нам нужно что-то, чтобы защищать себя на дистанции, а не ждать, пока они заберутся сюда и всё выльется в рукопашную. Эти штуки притормозят многих кейпов, не говоря уж об обычных людях. В сочетании с новой стеной это даёт нам шанс на победу.

— Семья не всегда рядом, так что нам необходимо что-то, на что можно опереться, просто на всякий случай, — добавил Зефрон. — Но мы не хотим начинать со смертельных вариантов, это только накалит ситуацию. Эти не смертельные, но очень, очень, очень неприятные.

— А что если их окажется недостаточно? — раздался вопрос со стороны одного из кадровых охранников Марка.

— У нас есть также и другие возможности, — светловолосый мужчина покосился на коллегу. — Есть хороший запас дымовых гранат, немного со слезоточивым газом, а также с успокоительным, и довольно эффективным, — Брайан задумался, не таким же, как те, что Выверт выдал Лизе, когда они ударили по Лунгу. Те штуки очень хорошо работали.

Марк положил пейнтбольное ружьё перед собой.

— А также... — поднял он маленькую ярко-красную коробку. — Этого не существует. Вы их никогда не видели. Ясно? — все закивали. — А если бы существовало, это было бы экспериментальное военное несмертельное нервнопаралитическое средство в пейнтбольных капсулах калибра ноль-шесть, предназначенное для подавления бунтов. Способное приводить в бессознательное состояние за примерно шесть-восемь секунд с момента контакта с кожей, и проникавшее бы даже сквозь большую часть одежды. Также имеется мелкий изъян в виде потенциальной возможности смерти — пейнтбольный шар, знаете ли, не самый подходящий способ доставки дозы чего угодно. Это автоматический шприц, которого также не существует, в теории содержал бы противоядие, — он выложил оба предмета на стол.

— По всей видимости, эти гипотетические и явно несуществующие изделия использовались бы только в серьёзных ситуациях, в которых риск достаточно высок, чтобы перекрыть их определённо крайне незаконную природу.

Брайан с интересом и тревогой слушал. У мистера Эберта имеются интересные связи, если он смог достать такого рода штуки. Эти шары с нервнопаралитическим — звучит очень тревожно. Парень задумался, в каком исследовательском отделе Пентагона не сведут концы при следующей инвентаризации...

— Ещё у нас имеется доступ к ограниченному числу настоящих стволов, на случай подлинных вопросов жизни и смерти, но Денни крайне неохотно разрешает их использование, если есть другая альтернатива, — продолжил Марк. — Я склонен с этим согласиться. Мы не армию собираем, а просто пытаемся защитить себя и заниматься своими делами. Лучше попытаться уладить ситуацию словами, чем начинать стрелять. Однако, порой нет выбора, так что мы тренируемся на случай, когда всё полетит к чертям, — безопасник обвёл всех взглядом.

— Поймите, это чисто добровольно. Если кто-то беспокоится насчёт возможной необходимости драться, не стыдно прямо так и сказать. Все вы может сойти с дистанции в любой момент. Но я бы хотел надеяться, что вы не бросите остальных и поможете защитить наших друзей и коллег. СРД сам заботится о себе, и у многих из нас имеется масса причин быть за это благодарными.

Все посмотрели друг на друга. По комнате поползло одобрительное бормотание.

— Я от души рад помочь, — произнёс Брайан спустя несколько секунд. Алек с заинтригованным выражением разглядывал пейнтбольное оружие, слегка дёрнувшись, когда друг пихнул его локтем. Затем кивнул.

— Звучит весело, — улыбнулся темноволосый парень.

Все остальные выразились схожим образом, так что у Марка и Зефрона вид стал довольным.

— Великолепно. Зная их, есть также возможность получить интересную подмогу от Сауриал и остальных. Также она заинтересована научить нас своему стилю рукопашного боя. Всем, кто имеет опыт каких-то боевых искусств или ближнего боя и хочет выучить новые трюки, следует дать мне знать.

Тут Брайан крепко задумался. Он видел тренировку девушки-ящера — она была невероятно хороша. Юноша решил, что ему интересно, сможет ли он сам этому научиться, и поймал взгляд Марка. Мужчина еле заметно кивнул ему:

— Прекрасно. Раз уж мы, похоже, сошлись во мнении, то начнём с полной разборки этого оружия, изучим, как оно работает, а затем попрактикуемся его использовать. У нас их немало, и я достал тысячи обычных пейнтбольных шаров для тренировки. Надеюсь, Алек, что-то из твоего опыта ленивого тунеядства преобразуется в более материальную форму снайперского дела, если тебе интересно.

Приятель Брайана улыбнулся под смех нескольких человек.

— Я бы хотел попробовать, — сообщил он. — Может быть весело.

— Не увлекайся, — хмыкнул Зефрон. — Помни, это лишь тренировка. Как только мы поймём, насколько хорошо это работает, то наберём больше команд, но вы, ребята, опытная партия.

— Пока счёт за нами, я в порядке, — мрачно фыркнул Алек.

Брайан с лёгким вздохом от знания, что дела, скорее всего, в конце концов обернутся очень странно, посмотрел на друга и покачал головой. Алек определённо казался чересчур уж заинтересован, чтобы кто-то сохранял спокойствие духа...

[1] Тут Денни конкретно неправ. Платина один из самых тяжелых металлов, со сталью её перепутать затруднительно.

[2] Здесь обыгрывается ссылка на кинофильм "Молодой Франкенштейн" (https://ru.wikipedia.org/wiki/Молодой_Франкенштейн). В оригинале Тейлор называет своё творение "каноническим" Abby Normal (от abnormal), но вслед за переводчиками фильма имя адаптировано для сохранения смысла шутки (57 минута, если кому интересно).

[3] Аллилизотиоцианат, также аллил-горчичное масло - органическое вещество, непредельный изотиоцианат, сильный лакриматор, обладает жгучим вкусом и специфическим запахом, образуется в результате ферментативного гидролиза тиогликозида синигрина, входящего в состав семян чёрной и сарептской горчицы, а также корней хрена. В очищенном виде довольно токсичен. Ирритант - обладает сильным раздражающим и лакриматорным (слезоточивым) действием. Порог восприятия запаха аллил-горчичного масла человеком ~0,0006 мг/л. При бо?льших концентрациях вызывает химический ожог. При попадании на слизистые оболочки также обладает сильно раздражающим эффектом, вызывая чихание, слезотечение и гиперемию, в больших концентрациях возможно поражение роговицы и снижение зрения. Действие на кожу: в небольших количествах вызывает зуд, покраснение и раздражение, в больших и при длительном воздействии образование волдырей и ожогов II степени. Именно принцип раздражающего или отвлекающего действия аллил-горчичного масла используется в горчичниках. См. Вики.

Глава 207: Омак — Посетитель без доклада (MCU)

Ник Фьюри дочитал последнюю страницу доклада и с раздражённым хмыком бросил планшет на стол, откинув спинку кресла и в раздумье сведя кончики пальцев.

Счастлив он не был.

В чём, справедливости ради, ничего необычного не было. Он редко бывал счастлив. Куда как чаще, чем хотелось бы медицинскому персоналу, он был очень несчастлив, порой соответствуя своему имени настолько, что у окружающих возникала склонность медленно пятиться прочь, пока сохранялся контакт глаз и они не могли бежать.

Что самую чуточку его развлекало, хотя и нисколечко не поднимало в целом ощущение радости жизни. Каковая, в общем-то, отсутствовала напрочь.

И не без причины, как он считал — перед Фьюри стояла задача удерживать некое подобие лидерства над постепенно возрастающим числом до дикости сверхсильных вигилантов[1], которые, кажется, в последние годы расползались по миру словно чума. Следовало признать, феномен ни в каком отношении не был новым, такие индивиды присутствовали на протяжении большей части писаной истории, и, разумеется, могли порой помочь, но в последнее время...

В последнее время их, похоже, действительно становилось больше, чем казалось возможным, и большая часть их выходок нисколько не улучшали его сон.

Верно, большинство из них хотели помочь, и верно — во многих случаях они помогали, но им что, обязательно быть настолько... отпетыми... при этом? В его области компетенции, склонной по мере возможности к работе из тени — отчасти, чтобы общественность оставалась счастлива, отчасти, чтобы избежать слива информации другой стороне.

Никто из его агентов, например, не шатался вокруг в силовой броне ярких цветов, отвешивая неуместные шуточки. Или в пурпурных труселях, или какой-то разновидности средневековой брони в комплекте с боевым молотом.

Тот чудик из Нью-Йорка с красно-синей паучьей тематикой был просто раздражающим. Эффективным, будем честны, но действительно раздражающим.

Фьюри чуть слышно вздохнул, бросив короткий взгляд на планшет, потянулся и провёл пальцем, чтобы отмотать несколько страниц.

Нет, большую часть времени это было чёртово наказание. Которое выбивало из колеи всю структуру командования, привлекая куда больше внимания общественности к его направлению, чем Нику было надо для счастья, а Мировой Совет Безопасности (который в некоторых отношениях раздражал даже сильнее) склонен был винить его в эксцессах костюмированных чудаков. Тогда ему приходилось проводить с ними беседы, что обычно кончалось полным фиаско, особенно если в помещении присутствовал Старк, поднимая его давление, и в очень редких исключениях добивалось краткосрочной передышки от наиболее недопустимых закидонов.

К счастью, публика, похоже, была самую чуточку более заинтересована в сплетнях о супергероях, чем в сопутствующем уроне; но Фьюри беспокоило, что в конце концов случится что-то достаточно драматическое, чтобы пошла отдача, от которой всем будет плохо. Миру — поскольку, нравилось тому это или нет, ему были необходимы эти психованные воплощения геморроя, чтобы разбираться с неуставными угрозами, далеко выходящими за возможности контролировать ситуацию обычных вооруженных сил. Самим психам — поскольку если общественное мнение достаточно серьёзно обернётся против них, последствия будут ужасными в лучшем случае и катастрофическими в худшем.

А посередине он, пытается играть за обе стороны, не давая всему накрыться медным тазом, а также сохраняя достаточно здравомыслия, чтобы иметь возможность однажды уйти на пенсию. Или дотянуть до пенсии.

Или хотя бы иметь мир, чтобы было где уйти на пенсию.

Пролистывая доклад, мужчина снова вздохнул, уже тяжелее. Добавьте в смесь северных богов, чтоб их, вышедшие из-под контроля искусственные разумы, безумно усиленных какими-то странными особенностями генетики людей и х

* * *

знает, что ещё — это же просто чудо, что мир давным-давно не рухнул в полнейший хаос.

А теперь это.

Инопланетные девушки-ящеры, которые валятся с небес, между делом творят такое, что пугает даже супергероев, и исчезают вновь, напрочь игнорируя здравый смысл и законы вселенной. У самого Тора становился очень нервный вид всякий раз, как всплывала эта тема, и он тискал свой клятый молот, точно беспокоился, будто кто-то мог бы его забрать; Старк бормотал под нос такое, что неслабо нервировало Фьюри (пускай тот никогда бы не признал этого перед ним), а единственным, кто, кажется, не сильно расстроился, был Беннер.

Что, если подумать, было очень тревожно...

Окаянное существо, выскочившее на свет божий после Нью-Йорка, заявив, что Тессеракт её работа, и она уже какое-то время его искала, просто взяла эту штуку и свалило прочь, оставив всех гадать, что же за чертовщина тут приключилась. Если быть совершенно честным, Фьюри это устраивало: вещица, выходящая за возможности любого, включая, по всей видимости, и асгардцев, вернулась к хозяйке, что по его личному мнению было хорошо.

Но и запустило громадную серию проверок безопасности — в основном по настоянию МСБ — потребовавших на завершение почти два года и пронёсшихся по всем структурами ЩИТ точно ураган. Ник был в ярости от этих вторжений, но высшие эшелоны давили.

По-настоящему, на

* * *

, раздражало, что проверка безопасности и впрямь нашла что-то.

Совсем не то, что они искали, поскольку были озабочены, что эта 'Сауриал' как-то получила внутреннюю информацию о местоположении Тессеракта от самого ЩИТ. Фьюри был равно уверен, что она не получала — полученные доклады, включая устные от Бартона и Романофф, привели к мысли, что рептилия женского рода располагала собственной технологией, далеко опережающей всё, что у них было, и была более чем в состоянии проделать именно то, о чём заявляла.

Нет, они обнаружили, на самой грани запуска совершеннейшей катастрофы, что Гидра годами внедрялась в ЩИТ. По факту, десятки лет — возможно, от самого основания организации.

Просто случайность, что это выяснилось прежде, чем одиозная тайная группировка завершила свой план, который они до сих пор не вполне ясно представляли. Но обнаружилось, что некоторые из заложенных новых хеликарриеров были дискредитированы напрочь от остова до лётной палубы, вооружены куда тяжелее, чем должны были быть, и находились в двух шагах от запуска того, что могло бы вылиться в полномасштабную войну.

Они едва умудрились это остановить — ценой большего числа жизней, чем могло бы его хоть капельку порадовать — но был нанесён огромный ущерб, большая часть информации по сей день пропала, а само существование агентства в течение нескольких месяцев стояло под сомнением.

Мысли о том, что могло бы случиться, до сих пор вызывали у директора лёгкую слабость. А предотвращено всё было только благодаря случайности и странной ящерице в плаще, объявившейся из ниоткуда.

— Фраза, которую, как я думал, никогда не помыслю, — мысленно поморщился директор. — Девушки-ящеры. Господи. Даже по стандартам костюмированных психов это натяжка. Хотя она заставила Старка заткнуться на более долгий срок, чем что-либо ещё, виденное мной, так что это то...

На миг Ник и впрямь едва не улыбнулся.

Затем, пару месяцев назад она объявилась снова, в этот раз с другой спутницей, чем в прошлый — вроде как каким-то искином в силовой броне, на которую Старк обзавидовался до крайности — вкупе с самолётом, не похожим ни на что, что имелось у них, бывшим не только совершенно невидимым, но и безумно быстрым. Просто заявилась посреди некоего полного

* * *

а, вызванного, в который раз, людьми, которые не вполне осознавали, что делают, тыкая в штуки, которые следовало оставить в покое. Фьюри передернуло от мысли, чтобы вышло из появления суперумного и очевидно крайне враждебно настроенного искина такого уровня, затерявшегося в интернете.

Ничего хорошего, это уж точно.

Но объявилась Сауриал, вырубила чёртову тварь, всего лишь поговорив с ним и вроде бы (по словам Марии Хилл) до чёртиков сбив с толку, а затем её напарница по сути его стащила. Прямо из одного из клятых дронов Старка.

Их парочка радостно помахала, развернулась и ушла; самолёт убрал маскировку и унёсся примерно на 9 Маха — по всей видимости, намеренно, просто чтобы посыпать соль на рану. И к моменту, как кто-либо смог бы хотя бы попытаться его перехватить, пропал.

Фьюри не мог определиться — то ли рептилия намеренно стебалась над людьми в силу какого-то извращённого чувства юмора, то ли у неё просто было очень хорошее чувство времени и сцены. Как бы то ни было, этот пункт он также находил раздражающим. Хотя и не мог отрицать, что она уже дважды помогла, пусть даже и всего лишь случайно, да ещё с улыбочкой.

Хилл от этого до сих пор злилась. Она считала, что девчонка, или чем она там на самом деле была, слишком уж наслаждалась их проблемами.

С другой стороны, Коулсон, кажется, думал, что это забавно, запустив с бесстрастным лицом несколько шуток на её счёт. К счастью, на данный момент он был завязан в других операциях и редко присоединялся к брифингам, или получилась бы одна стыдоба. Со своего 'воскрешения' он определённо обрёл более сардонический взгляд на жизнь, несмотря на то, что не помнил, что же на самом деле с ним случилось.

На места спустили распоряжения докладывать о любых признаках рептилии женского пола или двоих её известных на данный момент союзников, но пока что ничего не прояснилось. Фьюри не был уверен, доволен он, испытывает облегчение или же слегка разочарован. Она могла бы стать хорошим дополнением к 'Инициативе Мстители', хотя бы только из-за способности сбивать с толку и затыкать Старка.

Если бы он мог это разливать в бутылки...

Даже друзья этого типа наверняка скинулись бы.

Взяв со стола распечатку на твердом носителе с очень малым объёмом информации на ящероподобную пришелицу, директор открыл её и пробежался по содержанию, в очередной раз пытаясь выцепить в ней что-то типа здравого смысла. Тут были заметки по самой Сауриал, вероятному искину 'Дракон' (имя соответствовало оформлению) и второй ящерице, представившейся 'Метидой', сопровождавшей Сауриал в Нью-Йорке в первом случае. На любую из них было доступно очень мало надёжной информации — на самом деле только наблюдения свидетелей и заявления самой троицы.

К примеру, чем была 'Семья' можно было только догадываться. На слух более всего походило на какую-то разновидность мафиозной организации, но точно так же это могло быть буквальным описанием, поскольку Метида, по всей видимости, была кузиной Сауриал.

Кое-что в докладе на первый взгляд было нелепым. Она заявляла, например, что на самом деле это она сделала молот Тора Мьольнир около пятидесяти трёх тысяч лет назад.

Как одноразовый инструмент, ни больше, ни меньше.

Обе части звучали безумно, но она была в состоянии брать его точно обычный молоток, а когда асгардец метнул его в неё, молот отскочил. После наблюдения за этой штукой в деле, такое вызывало у Ника неслабые неприятные ощущения. Тор был озадачен ещё больше, и, насколько он мог судить о выражении лица асгардца, немало напуган намёками.

И определённо не желал это обсуждать.

В последний раз она угрожала его отцу и интересовалась привычкой Одина изо всех кандидатур присваивать её личные артефакты себе.

По её компаньонкам почти не было информации, одни только спекуляции на обрывках данных. У Старка имелось мнение, что если Дракон и впрямь была искином, то полностью разумным и наверняка на постчеловеческом уровне разума. Что мужика, кажется, восхищало.

Фьюри на это счёт не так радовался.

Их технология, основываясь как на том, что, по-видимому, представляло некую форму межвселенского портала, так и на том самолёте, явно далеко превосходила даже техническую базу Старка, что было забавно в том плане, что мужик, похоже, неслабо завидовал этому факту, но притом и вызывало тревогу.

Не говоря о том, что Сауриал могла делать вообще без каких-либо видимых эффектов. Как та чертовщина, в которую она превратила Тессеракт, всего лишь потыкав в него рукой. У Эрика Селвига имелось мнение, что она напрямую манипулировала тканью реальности в аспектах высших измерений, что он находил вызывающим определённое беспокойство. Учитывая, насколько своеобразен был сам физик, это о чём-то да говорило.

МСБ был очень заинтересован в приобретении этой технологии для собственных целей — не меньше, чем они сперва желали заграбастать Тессеракт поначалу. Фьюри был не так уверен, что это кончится хорошо, и совершенно уверен, что это не та вещь, которую это создание вот так просто отдаст. А также довольно неплохо представлял, что попытка принудить, если и когда она опять объявится, была бы нисколечко неэффективна.

И всё же, у него были приказы; даже у директора ЩИТ имелись люди, которые говорили ему, что делать. Не так уж много, что верно, то верно, но они всё же существовали.

Фьюри взял ручку и пометил в документе:

— Приближаться с крайней осторожностью и без угрожающих движений. Объект Сауриал расценивать как опасность класса Х, хотя и дружественную. Всем агентам попытаться наладить контакт и вежливо попросить о встрече с директором Фьюри.

Отложив ручку, Ник, глубоко задумавшись, немного покатался на кресле взад-вперёд. Ему необходимо было выработать какой-нибудь практический план на случай, если девушка-ящер снова объявится, но такой, чтобы никого не убили.

Хотя ему было довольно-таки интересно, сможет ли она заставить Старка в итоге выглядеть так же, как и в прошлые два раза.

Фьюри вернулся докладу, снова схватил ручку и уставился на лист.

— Объект Сауриал расценивать как катастрофически милую, а приближаться с мороженым. Всем агентам предложить обед и вежливо попросить покататься на шаттле Дракон.

Ник Фьюри был вполне, на

* * *

, уверен, что не писал эту строчку. Его оригинал был аккуратно перечеркнут, а новый текст был даже не его почерком.

Подозрительно оглядев помещение, мужчина ничего не заметил. И всё равно, потянулся за личным оружием, вытащив из подмышки кобуру и расстегнув. Поднявшись, он внимательно изучил каждое возможное место для пряток во всей обстановке офиса, не обнаружив совсем ничего. Дверь по-прежнему была закрыта, система безопасности взведена, а быстрая проверка логов контроля доступа показала, что он был последним, кто входил в офис этим днём.

Удостоверившись, что он один, директор вернулся за стол, снова заглянув в бумаги.

И тяжело вздохнул. Под первой была ещё одна строчка, тем же почерком, которая гласила:

— Ещё она очень весёлая и любит розыгрыши. Кстати, пули в вашем пистолете шоколадные.

Ник проверил.

Так и было.

— На самом деле это вовсе не смешно и является крупным нарушением безопасности, — проворчал он.

— Простите, не смогла удержаться, — произнёс женский голос за его спиной. Фьюри развернулся на месте, вскинув оружие прежде, чем вспомнил, что от него немного пользы, и обнаружил, что смотрит на улыбающуюся фигуру рептилии в плаще с федорой, прислонившуюся к стене рядом с окном в обыденно-комфортной манере.

— Как, чёрт возьми, вы проникли сюда? — сердито уставился на неё директор. — И зачем?

— Магия и потому, что была по делам в этом районе и подумала, что хотела бы познакомиться со знаменитым директором Фьюри, — спокойно отозвалась она. — Мы искали вас в прошлый раз; Дракон нашла в ваших компьютерах интересные материалы, когда удостоверилась, что её новый друг не вызвал проблем. Вы напомнили мне кое-кого из дома, и я захотела поздороваться.

— Так вот? — произнёс он. — Магия? И вы собираетесь на этом настаивать?

Незваная гостья пожала плечами:

— Это и точно, и доступно вашему пониманию, — улыбнулась она. — Если я начну толковать насчёт многомерной трансфинитной[2] фрактальной манипуляции, это наверняка собьёт вас с толку. Обычно так и происходит.

Она выпрямилась и прошлась по офису, с интересом всё оглядывая под его пристальным взглядом:

— Милое местечко. С безопасностью тоже недурно.

— Явно недостаточно хорошо, — пробормотал Фьюри.

— Поверьте, она практически везде недостаточно хороша, чтобы действительно меня не пустить, — ухмыльнулась рептилия. — Это дар. Но, если хотите, я уйду. Мне просто было любопытно. Как поживает ваша проблема с Гидрой?

— Вы знаете об этом?

— Я же говорила, узнала в прошлый раз. Они показались довольно гадкими. Хорошо, что вы остановили их.

— За исключением некоторых вожаков, которые умудрились сбежать, — мужчина со вздохом опустил оружие. Он всё ещё испытывал тревогу, но она не выглядела враждебной, и в любом случае сделать он мог немного. Осторожно бросив краткий взгляд на тревожную кнопку, скрытую под столом, Ник задумался, не нажать ли, но был совершенно не уверен, что это не помогло бы. Лучше посмотреть, чего она хочет и надеяться, что это сработает.

Хотя безопасникам, когда всё закончится, достанется адская лекция.

Магия.

Верно.

— Ага, я тоже слышала. Это может пригодиться.

Гостья подтолкнула к директору маленький предмет, который тот рефлекторно схватил, затем взглянул и вскинул брови:

— Диск USB?

— Местоположение оставшихся агентов Гидры и их ресурсов. Назовём это небольшим подарком, — улыбнулась она. — Из того, что мы выяснили, мы вроде как стали первоочередной причиной, по которой вы узнали о них, так что вполне можем и закончить дело. Они не кажутся приятными людьми. И вы действительно напоминаете мне кое-кого знакомого; она поступила с нами правильно, так что будет только справедливо отплатить за это.

Ник секунд тридцать изучающе смотрел на неё, затем коротко кивнул:

— Спасибо.

Сауриал покосилась на документ на столе и добавила:

— Однако я не заинтересована присоединяться к вашему маленькому клубу. Дел и так хватает. Я всё равно могу заскакивать по случаю — мы, похоже, в состоянии получать доступ к вашей вселенной куда проще, чем к большинству, и это довольно интересно. Я собиралась повидать доктора Беннера и поговорить с ним — он, похоже, из тех, с кем мы нашли бы общий язык. Хотя тот парень, Тони, чуток странноватый.

Фьюри прикинул, сколько же из доклада она прочитала, и как много из их секретов ещё остаются секретами. Было неприятное ощущение, что ответом было бы 'всё' и 'ничего' соответственно. Чем бы это создание на самом деле ни было, они, по-видимому, привлекли её интерес, о чём, вполне возможно, ему следовало бы беспокоиться.

— Ну, я должна вас покинуть, — сообщила гостья, поворачиваясь на месте, с которого, склонив голову набок, читала одну из его наградных табличек на стене. — Рада была познакомиться с вами, директор Фьюри.

— Куда теперь собираетесь? — поинтересовался тот, не вполне уверенный, зачем.

— Мне надо перемолвиться с северным божеством, — нахмурилась она. — Он чёртов клептоман и нуждается в хорошей беседе. Я начинаю уставать от людей, тырящих мои вещи и заявляющих, что они их.

— Молот Тора, полагаю?

— Это и ещё пара вещей. И несколько моих лучших музыкальных шкатулок пропали, я от этого вроде как зла. Одна из них была подарком на папин день рождения.

Ник странно посмотрел на пришелицу, на что та с лёгкой улыбкой пожала плечами:

— Мне нравится делать всякое, а ему нравятся результаты. По большей части. В любом случае, Один меня раздражает, так что надо на него накричать. Может, ещё увидимся.

— Просьба? — Фьюри вскинул руку, не дав ей развернуться.

— Хм-м?

— Две, вообще-то. Первое, если вернётесь, сперва стучите, пожалуйста.

— О'кей, — усмехнулась рептилия. — Справедливо. А вторая?

— Есть какая-то возможность записать, как вы орёте на Одина?

Усмешка стала шире.

— Да, вы действительно мне кое-кого напоминаете, — хмыкнула она. — Это можно устроить.

— Спасибо, — кивнул ей Фьюри. И проводил взглядом идущую к двери гостью. Вокруг той возникло странное искривление, и она исчезла. На миг директор изумлённо воззрился на это, затем проверил записи на камерах безопасности в офисе.

Те идеально продемонстрировали Сауриал — так что она действительно здесь была. И даже так, не было способа выяснить, откуда она пришла или куда делась. Или как.

Ник посидел, уставившись на доклад, затем на пистолет, после чего медленно перезарядил его настоящим патронами, бросив те, что из шоколада, на стол для последующего анализа. Он не представлял, как она провернула этот маленький трюк.

Вернув оружие в кобуру, директор взял ручку, вычеркнул её дополнения и написал под ними:

— Не приближаться. По возможности игнорировать объект Сауриал. Ради всеобщей здравости ума.

Затем отложил ручку, покачал головой и взял флешку с собой, направившись в компьютерный центр службы безопасности, чтобы выяснить, что на ней, и, как ни странно, чувствуя себя счастливее, чем был последнее время.

Она явно была чокнутой, но в то же время иметь с ней дело было куда менее сложно, чем с прочими психами, с которыми ему приходилось управляться, что было приятной переменой.

Единственным действительно отрицательным моментом было, что Старка тут не оказалось, чтобы сбить его с толку и снова заставить замолчать...

[1] Вигиланты (исп. vigilante 'бдительный') — персоны или группы, целью которых является преследование лиц, обвиняемых в настоящих или вымышленных проступках и не получивших заслуженного наказания, в обход правовых процедур. Народные мстители, сторонники самосуда и прочие лица того же порядка. Следует помнить, группы и отдельные граждане, помогающие властям в преследовании преступников, не считаются вигилантами, если они не устраивают самосуд. В противном случае вигиланты сами становятся преступниками в глазах закона. Говоря проще — Бетмен и Спайдермен не являются вигилантами, поскольку по мере сил ловят преступников и сдают властям; а вот Зелёная Стрела и Призрачный Гонщик однозначно из этой категории.

[2] Трансфинитность — букв. бесконечность. В теории множеств трансфинитными называются бесконечные порядковые числа (такие, которые больше любого конечного порядкового числа). Кто желает загрузить мозг — добро пожаловать на Вики https://ru.wikipedia.org/wiki/Порядковое_число и https://ru.wikipedia.org/wiki/Трансфинитная_индукция.

Глава 208: Омак — Хорошая ручка (MCU)

— Круто.

— ГХА!

Брюс развернулся на месте с сердцем, стучащим почти на уровне, когда объявился бы его большой зелёный друг, и увидел, как кто-то разглядывает через его плечо экраны, на которых он работал, пытливо склонив голову набок. Как только его пульс упал до несколько менее опасных значений, учёный еле слышно вздохнул.

— Сауриал.

— Доктор Беннер.

Ухмыльнулась та ему.

— Полагаю, спрашивать, как вы попали в одну из наиболее защищённых лабораторий на планете было бы тратой времени? — произнёс он.

Выглядевшая довольной собой рептилия кивнула.

— Практически. В любом случае, защищённость это вопрос точки зрения, — она огляделась, затем прошлась, внимательно всё изучая. Брюс наблюдал, гадая, что за безумие сейчас происходит. Оба предыдущих раза, когда он пересекался с девушкой-ящером, имели место, или же только что завершились очень странные эпизоды его биографии.

— Джарвис?

— Простите, доктор Беннер, не имею представления, как мисс Сауриал преодолела вход в башню, — мягким искусственным голосом из ниоткуда отозвался искин Тони. Брюс, чуть нахмурившись, поднял взгляд на ближайший динамик.

Это его воображение, или же в голосе компьютерной программы звучали еле уловимые нотки веселья?

— Могу я вам чем-нибудь помочь? — поинтересовался он, глядя, как гостя взяла образец нового броневого сплава для последнего костюма Старка и с любопытством обнюхала. Учёный был разом ошарашен и несколько раздосадован, когда она надкусила край шестидюймовой пластины, оставив следы зубов (а маленький кусочек пропал). И пускай он гадал, как, во имя господа, кто-то может на самом деле есть наноструктурированный титан-бериллиево-хромовый композит, вздох также не удалось сдержать.

— Пожалуйста, не ешьте образцы, — попросил Беннер.

— Вышло бы лучше, если бы вы добавили примерно два процента тантала и полпроцента осмия, — прокомментировала пришелица, откладывая чуть укоротившийся образец на место. — Вот так.

Брюса определённо застало врасплох, когда она протянула другой, на вид идентичный образец, которого раньше в чешуйчатой руке не было, и положила на стол рядом с первым:

— Хотя попытка очень неплохая.

Девушка-ящер развернулась, изучая остальную часть лаборатории; кончик длинного хвоста метался туда-сюда словно у любопытной кошки.

— Классное местечко. Кое-кто из моих друзей был бы здесь прямо как дома, — и, переключив внимание обратно на ученого, с улыбкой ответила на его первоначальный вопрос. — Я была в этих местах и подумала завалиться и сказать привет. Отчасти, чтобы дать вам знать, что ваше невольное творение теперь чувствует себя гораздо лучше и хотело, чтобы я вам передала — он сожалеет насчёт неприятностей, которые причинил; а отчасти просто посмотреть, над чем вы тут работаете.

И, перебравшись к другому компьютерному терминалу, показывающему схемы дугового реактора седьмой серии, наклонилась вперёд и внимательно ознакомилась, чуть приподняв свой эквивалент бровей, затем покосилась на уравнения на экране рядом, кивнув сама себе:

— Пропустили интеграл тут, а этот член с ошибкой, — заметила она, постучав когтем по полупрозрачному экрану. И, подтянув клавиатуру, стремительно пробежалась по клавиатуре; пароль доступа, очевидно, нисколько её не замедлил. Брюс в изумлении уставился, как гостья добавила три новых уравнения под первоначальными.

— Вот так. Это увеличит эффективность где-то процентов на тридцать или около того.

Беннер подошёл, с усиленным вниманием посмотрев на работу, затем на неё. Ящеровидное создание выглядело довольным собой.

— Это... восхитительно.

— Довольно просто, я уже видела источники энергии такого рода раньше. Мой друг дома дошёл до этого независимо, но теперь перешёл на более мощные и эффективные системы. Уверена, вы довольно скоро до этого дошли бы.

И Сауриал, сбив федору на затылок улыбнулась человеку:

— В любом случае, как у вас дела? Ещё работаете над той теорией единого поля?

— Нет, — признался учёный, вспомнив их первый краткий разговор. — Хотя мне были бы очень интересны любые имеющиеся у вас выкладки, — Беннеру было очевидно, что девушка-ящер определённо принадлежит куда более технически продвинутой цивилизации, чем местная, и, учитывая, что она выглядела дружелюбно, он подумал, что стоит попытаться выяснить, сможет ли он вытянуть из неё ещё что-нибудь полезное. Эта быстрая правка проекта дугового реактора, которую она только что проделала между делом, как если бы это ничего не стоило, сэкономила им по меньшей мере шесть месяцев работы.

— Хм-м, — пришелица бросила взгляд на часы на ближайшем мониторе. — Ну, прямо сейчас у меня есть немного свободного времени, так что... ага, почему нет. Я наверняка смогу подсказать вам верное направление.

Она прошла к столу, которые они с Тони использовали, уселась в одно из кресел и махнула ему на другое.

— Эй, Джарвис, как насчёт кофе? — поинтересовалась она в пустоту.

— Разумеется, мисс Сауриал, — без колебаний отозвался компьютер. Брюс снова посмотрел в потолок. Эта штука определённо находила ситуацию забавной, что в некоторых аспектах вызывало тревогу. — Доктор Беннер, не хотели бы вы тоже освежиться?

— Спасибо, Джарвис, тоже кофе.

— Конечно. Сию минуту.

Не вполне уверенный, как его день в итоге так внезапно настолько перевернуло, Брюс уселся напротив девушки-рептилии, которая сняла шляпу и бросила на стол. Та снова ему улыбнулась, излучая атмосферу дружеского участия.

— Итак, что вы хотите знать?

— Думаю, всё, что вы можете мне рассказать, — произнёс учёный, доставая блокнот и шаря в кармане в поисках ручки. Сауриал толкнула к нему по столу другую

— Вот, используйте мою, — предложила она.

— Спасибо, — Беннер поднял странно тяжелое перо, кликнул по верхушке и наставил на блокнот.

— Ладно. Посмотрим... Как насчёт характера связи между гравитацией и электромагнетизмом? Хорошая отправная точка.

— Я... да, это кажется разумным, — выдавил он, вновь чувствуя себя более чем ошарашенным.

— Отлично, — пришелица наклонилась вперёд и начала говорить. Вскоре Беннер был настолько увлечён, что едва заметил, как дверь раздвинулась, и дрон поставил по чашке кофе перед ними обоими. Сауриал прервалась, чтобы вежливо поблагодарить машину, и вернулась к объяснению того, за что, Брюс был уверен, любой физик планеты с радостью отдал бы почку.

* * *

Тони зашёл в лабораторию и засёк Брюса за столом с четырьмя пустыми кофейными чашками у локтя, уставившегося в блокнот, исписанный уравнениями, и что-то вроде по меньшей мере десяти страниц текста; лицо учёного застыло в выражении глубокой задумчивости, дикого изумления и полнейшего восхищения.

— И что это? — с любопытством поинтересовался он.

— Святой Грааль, как думается, — оцепенело отозвался коллега и друг очень тихим голосом. И вернулся на несколько страниц назад, дополнив заметки своей ручкой. — Думаю, я в шоке.

— Ух ты. Ладно. В любом случае, если приглядеться, это реально круто.

— Ладно.

Брюс не оторвался от блокнота.

— Я тут с очень прикольной идеей — единая длинная цепная молекула синтетического органометаллического вещества, — продолжил Тони, протягивая маленькое устройство. — Рассчитать, как его и впрямь сделать, было той ещё мурой, но я это сделал. Старк опять выигрывает, вселенная склоняет голову и рыдает.

— Прекрасно.

Приятель продолжал делать пометки, не глядя на него. Тони всё равно продолжал:

— Материал фантастический. Вдвое прочнее углеродных нанотрубок, гибкий и точка плавления где-то за три тысячи градусов. Я планирую использовать его на замену для внутренней проводки следующей модели костюма, но также можно использовать для искусственных сухожилий, почти неразрушимых композитов — полдюжины пунктов, которые я придумал, лишь спускаясь сюда.

— Это мило.

Брюс поправил одну из заметок, затем уставился на неё, покачал головой и поправил исправление.

— Ещё я собираюсь использовать его, чтобы связать Тора, так чтобы пощекотать ему пятки, а затем отправиться удить Лох-Несское чудовище, — сердито уставился Тони на собеседника, который начисто игнорировал его гений.

— Отличная идея.

Тони с минуту разглядывал коллегу, затем вздохнул:

— Ты же не слушаешь, что я говорю, верно?

— Два сахара, спасибо, — пробормотал Брюс, снова листая страницы.

— Эй, хочешь увидеть ещё кое-что, что он может? — бодро произнёс миллиардер. Он подошёл к столу и выхватил ручку из пальцев друга.

— ЭЙ! — вскрикнул Брюс, с раздражением глядя на него. — Мне это нужно.

Тони дразнящим движением унёс предмет за пределы досягаемости.

— Как и мне. Гляди. Этот материал такой прочный, что ты можешь использовать его как клинок. Гляди, — он осторожно размотал где-то с фут невидимо тонкого шнура из маленького демонстрационного предмета, который сделал; присоединённая к концу рукоятка противоестественно болталась в воздухе. Сам мономолекулярный шнур был слишком уж тонким, чтобы и впрямь его увидеть. Осторожно удерживая рукоятку, миллиардер накинул пару витков на ручку, затем потянул, одновременно произнося: — Видишь? Такой прочный и тонкий, что режет... прямо...

— ...

— Какого хрена?

Он потянул снова, а не впечатлённый Брюс скрестил руки и уставился на это.

Ничего не случилось. Снова.

— О'кей. Понял, — пробормотал Тони, удостоверившись, что ухватил крепко, затем потянул так сильно, как только мог. Ручка из тусклого серого металла, очень высокого качества, покачнулась в воздухе, затем выскочила из нитяной петли и отлетела, ударив миллиардера в лицо.

— ОЙ!

Уронил он то, что держал, схватившись обеими руками за нос.

— Б

* * *

, это больно, — проворчал гений.

— Пожалуйста, могу я теперь забрать свою ручку назад? — попросил Брюс. В его взгляде мелькали искры веселья.

— Какого черта, из чего эта штука сделана? — пробормотал Тони, потирая нос, наклонился и поднял 'штуку', внимательно её изучая.

Выглядела она идеально нормальной, пусть и очень дорогой металлической шариковой ручкой с выгравированными на боку буквами с крошечным золотым логотипом, похожим на какую-то голову рептилии. Тони скосил глаза и наклонил её под свет, прочитав: 'СемТех@ ВечноПеро'.

— Никогда не слышал, — сообщил он.

— Не важно, — рявкнул Брюс, встав и потянувшись к предмету. — Мне она нужна, я был занят.

— Почему нить её не разрезала?

— Без понятия. Дай-ка, дело есть.

Теперь физик выглядел довольно-таки раздражённым. Тони проигнорировал его, с любопытством ощупывая ручку.

— Не титан... или нержавейка... слишком тяжелая для стали любого сорта. Теплопроводность чересчур уж высокая... Вольфрам? Не. Какая-то разновидность керамометаллического композита? — миллионер пристально уставился на предмет, а Брюс издал звук досады.

— Уху. Без понятия. Странно. Ладно, давай посмотрим, сделает ли что-то режущий луч.

И Старк направился на другой конец лаборатории.

— Режущий луч?! Перестань пытаться уничтожить мою ручку, я был занят, и она мне нужна.

— Найди другую, — бросил Тони через плечо, положив предмет в зажим на верстаке и развернув над ним шарнирную руку; устройство на конце указывало на писчую принадлежность примерно с расстояния в два дюйма. — Это сработает, режет всё, даже, в конце концов, мою броню.

Брюс шумно вздохнул. Тони включил машину. Примерно пять минут оба наблюдали.

— Теперь я могу забрать её обратно, пожалуйста? — наконец попросил Брюс. Старк пялился на прогресс резака — тот не делал абсолютно ничего, разве что озарял помещение ярким светом и издавал шипящий звук.

— Это невозможно, — пробурчал Тони, ощущая себя и в самом деле сильно сбитым с толку, выключил прибор и оглядел ручку с лупой. — Нет и следа.

Положил руку рядом, затем осторожно её потрогал и изумлённо уставился:

— И холодная как камень. Какого черта?

И под удаляющийся топот потёр подбородок, размышляя, что бы ещё попробовать.

— Термит? Нет, он и близко не такой горячий как резак. Кислота? Может, фтористоводородная подействует... Ага! Кумулятивные микровзрывы! Вот что мне нужно.

Звук открывшегося и закрывшегося на другом конце комнаты шкафа едва коснулся его сознания. Шаги вернулись, когда естествоиспытатель вынул ручку из зажима и поднял, изумляясь полнейшему отсутствию каких-либо повреждений.

— Это изумительно, — воскликнул он. — Где, чёрт возьми, ты достал аггл аггл ик

Брюс опустил взгляд на дёргающуюся фигуру приятеля, затем на электрошоковый пистолет у себя в руке, пожал плечами и потянулся за своей ручкой. Высвободил, проверил, работает ли ещё, и направился обратно к столу и своему блокноту.

Некоторые вещи важнее дружбы.

Вроде физики.

Для которой нужна правильная ручка.

Это была действительно прекрасная ручка.

Он никогда не был в этом уверен, но у Брюса осталось смутное впечатление, что, когда Тони слабо позвал Джарвиса на помощь, голос искина звучал так, точно он пытается не захихикать. Но он не уделил этому особого внимания, сосредоточившись на своих уравнениях и гадая, когда же Сауриал может вернуться и показать ему что-то новенькое.

— Чисто из любопытства, пока я тут валяюсь от боли, кто откусил кусочек от моего образца брони?

Глава 209: Омак — Нажмите 1 для отдела продаж... (СМ)

— Ну, блин, — произнёс голос полным отвращения тоном.

— Чертова штука, — добавил он.

Раздался звонкий лязг, за которым последовал вопль боли, за которым последовали грохот и взрыв злобных ругательств.

— Заметка на будущее: Не пинать недвижимые объекты, — наконец произнёс голос, когда поток нецензурщины прервался. Был он женским, говорил по-японски, и весьма раздражённо.

Встав с места, на которое свалилась, споткнувшись, пока прыгала на одной ноге, женщина с длинными зелёными волосами испепелила взглядом нынешний предмет её внимания.

— Тысяча лет гарантии, ну как же, — пробормотала она. — Тупые маги, экономят на опциях, а теперь

* * *

кая штуковина спалила силовой узел, — вздохнула женщина. Разговаривать с собой стало чем-то вроде привычки за то ужасающе долгое время, что она была на дежурстве.

С глубочайшим вздохом полностью, по её мнению, оправданного раздражения, женщина протопала обратно к древнему артефакту и, вытащив из одного из шкафов ящик с инструментами, принялась снимать обшивку в разных местах. Пару часов спустя значительная часть маготехнического устройства была разложена по земле у её ног в процессе работы. Всё это время почти непрерывно, пусть и вполголоса, лились ругательства на всех известных ей языках до четвертого колена предков людей, не желающих оплачивать хорошую технику.

Лежа на спине, сунув голову внутрь машины, в измятой и грязной черно-белой униформе, Сецуна[1] была не в лучшем настроении.

— К дьяволу, — проворчала она; голос эхом отдался внутри корпуса, а обычно спокойное и умиротворённое выражение рассеялось как не бывало, — где, чёрт возьми этот тессерактовый ключ... — наружу выскользнула рука и пошарила вокруг, подняв и отбросив полдюжины странно выглядящих инструментов, пока не опустилась на ту, которую искала, после чего исчезла обратно вместе с верхней частью корпуса.

Последовали треск и вспышка зелёного света.

— Ой!

Ещё треск.

— Ага!

Сецуна выскользнула из модуля центрального контроля энергии, перекатилась на ноги и откинула волосы с лица. На щеке красовалось пятно грязи и подпалина на правом указательном пальце, но женщина улыбалась.

— А теперь посмотрим, получится ли.

Ухватив прислонённый к центральному пульту жезл, она повозилась с кристаллом на конце — контрольным ключом ко всей огромной машине, вводя команды с лёгкостью куда большего числа лет практики, чем ей хотелось посчитать. Где-то под ногами раздался низкий рокот, за которым последовал визг внутри панели, над которой она только что трудилась.

— Да...

Визг нарастал по мере того, как главный источник энергии подбирался к моменту зажигания.

— Да...

К визгу присоединилось пульсирующее гудение.

— Да...

Гудение становилось громче и ниже, а визг затихал.

— Эм...

Его окрасили инфразвуковые обертоны, заставившие инструменты вибрировать и перекатываться.

— Это неправильно...

Сецуна очень подозрительно оглядела штуковину, затем проверила показания.

— И впрямь неправильно, — пробормотала она, когда к прочим шумам присоединилось нерегулярное постукивание. Из-за кромки закрытых сейчас громадных, покрытых орнаментом дверей, образующих основной пользовательский интерфейс к машине, выплеснулась темно-фиолетовая вспышка.

Отступившая назад, когда звуки дошли до пика, женщина поморщилась, когда откуда-то раздался очень громкий хлопок, а из открытой панели вытекла струйка дыма. Гудение пошло на спад, прочие звуковые эффекты тоже, а сияние внезапно пропало.

— Блин.

Высокая элегантная женщина (в данный момент довольно растрёпанная высокая и элегантная женщина) приложила ладонь ко лбу и застонала.

— А теперь полетел ограничитель темпоральной синхронизации. Чудесно.

Она покачала головой, снова отложила жезл и принялась за поиски продвинутой инструкции по обслуживанию.

* * *

Двумя днями позже...

— Да...

— Да...

— Мать! Нет, неееее...!

ПУХ

— Б

* * *

.

Когда звуки прекратились, а дым рассеялся, на несколько секунд воцарилось обиженное молчание.

— Нафиг, мне надо пива, — проворчала женщина, собираясь, чтобы по быстренькому пробежаться до Токио и знакомого магазинчика. Вскоре пустошь опустела, осталась только отключенная сейчас машина.

* * *

— К ЧЕРТУ!

Сецуна была очень, очень злой, грязной, уставшей, слегка пьяной и от души желала, чтобы она никогда, для начала не принимала это назначение. Конечно, оно было важным и, конечно, по большому счёту, выбора у неё не было — она это знала, но...

— Если бы они не все померли, я бы их разыскала и убила бы сама, — рыкнула женщина, в очередной раз продираясь через инструкцию. — Установите крепление муфты под углом двадцать три и две десятых градуса в сторону от третьей камеры второго узла зажигания, затяните болты поворотом на восемнадцать градусов влево... — взмахнула она руками в воздухе. — Да что это вообще значит?[2]

Наконец Сецуна уселась в принесённый с собой шезлонг, уставившись на громадный и совершенно бесполезный в данный момент силуэт устройства, которое предполагалось использовать, чтобы провести человечество в новую золотую эру.

Или, технически, в серебряную.

Какую угодно.

Конкретный металл не имел значения, раз уж

* * *

ая штука поломалась.

— Будь оно проклято, выбора у меня нет, — вздохнула она, устало потирая лоб. — Надо вызывать техподдержку. Что значит — придётся иметь дело с... ними.

С передачей Лунного Королевства наследнице, служба поддержки, по сути, перешла к народу, что произвел большинство частей гигантской машины времени — племени, которое она находила непомерно раздражающими. В основном потому, что они все, похоже, обладали специфическим и неприемлемым чувством юмора в лучшем случае и склонны были смотреть самодовольно — как будто знали что-то, чего вы не знали. Что почти наверняка было правдой, но также неслабо докучало.

Поворчав в полголоса, воительница встала и принялась искать визитку с контактами.

— Какого черта кучка чокнутых ящериц в итоге стала лучшими подрядчиками на изготовление этой штуки, мне никогда не узнать, — пробормотала она. — Клятые профсоюзы. А, вот она, — женщина прочитала карточку, затем активировала коммуникатор, настроив на создание канала, который в прошлый раз клялась никогда не использовать.

— Межвселенская Поддержка Продукции ОСББ, — произнёс чересчур уж бодрый голос, звучавший словно у женщины на конце день сложился гораздо лучше, чем у Сецуны. — Чем мы можем быть полезны сегодня?

— Алло, это Сецуна Мейо, контракт на обслуживание MK1023/TG/04. У меня тут, похоже, поломка оборудования, нужен инженер по техобслуживанию.

— Конечно, мисс Мейо, дайте только отыскать подробности...

Через то ли технологию, то ли магию, которая позволяла сделать звонок, явственно донеслось, как кто-то напевает себе под нос.

— А, вот оно. Да, вы ещё на гарантии, хотя отмечу, что ваша организация не включила расширенные опции обслуживания, так что, боюсь, если потребуются новые запчасти, услуга будет платная.

— Отлично, мне просто надо починить чертову штуку, — рявкнула Сецуна.

— Разумеется. Теперь, давайте проверим текущий график... Отлично, мы можем прислать вам кого-нибудь в течение двух астрономических суток. Вы будете на месте между шестью вечера и шестью утра по ВСВ[3] в местной системе времени?

— Два дня?! — завопила воительница. — Мне надо починить его сейчас, не через два дня! От меня зависит судьба мира, а мне нужна чертова машина, и, если на то пошло, четыре дня уже потеряно на попытки её починить.

— Успокойтесь, мисс Мейо, уверена, мы как-нибудь сможем вам помочь, — успокаивающе произнесла женщина. — Все наши наниматели важны для нас, и мы делаем что можем, чтобы помочь им, но мы тоже очень заняты. Давайте я просто схожу поговорю с боссом, возможно, мы сумеем подвинуть расписание.

Тяжело дыша, зеленоволосая женщина прикрыла глаза и досчитала до пяти на иврите.

— Отлично, это бы очень помогло. Простите за грубость, но у меня тут чуток напряженно со временем. Что довольно иронично.

— Понимаю, — донёсся до неё мягкий смех. — Пожалуйста, будьте на линии, я вернусь как только смогу.

Начала играть музыка, и Сецуна рухнула в шезлонг, потянувшись за последней бутылкой пива и сорвав крышку. Вылила половину в желудок и попыталась расслабиться.

Несколько минут спустя музыка прекратилась.

— Мисс Мейо?

— Да?

— Я сумела перекинуть два вызова. Мы можем присоединиться к вам в течение трёх часов.

— Спасибо, — вздохнула она со смесью облегчения и беспокойства.

— Пожалуйста, удостоверьтесь, что вы доступны и, если вообще возможно, располагаете хорошим описанием поломки. Есть что-то ещё, чем я могу помочь вам сегодня?

— Нет, спасибо, это всё, что мне нужно.

— В таком случае, было приятно пообщаться и спасибо, что выбрали ОСББ под требования к вашим хтоническим артефактам. Пожалуйста, не сомневайтесь выходить на связь, если потребуется что-то ещё. До свиданья.

— Пока, — рассеянно произнесла Сецуна, прерывая связь, затем допила пиво и уселась ждать.

* * *

— Вот она, ваша проблема, — произнесло громадное рептилиеобразное создание, поднимая блестящую и очень нарушающую зрительное восприятие штуку, и указала когтем на её деталь. — Уплотнитель Серпинского[4] протекает, видите? Высшие измерения сыпятся сквозь низшие, это вызывает скачки напряжения и фактически выводит из строя силовой узел. Я проверила записи — люди, которым поручили эту штуку, решили отказаться от материалов более высокой категории, о чём мы их тогда предупреждали, — он пожала плечами. — Дешевле сейчас, дороже потом. Сами знаете, как это бывает.

— Знаю, но сейчас это не важно. Главный вопрос, можете ли вы это починить?

— О, конечно, это не проблема. Надо вызвать коллегу, чтобы изготовить новые части, но много времени это не займёт. Не хотите взять материалы высшей категории? Это предотвратит повторение подобного, но выйдет дороже.

— Цена меня не заботит, её просто необходимо починить.

Острые зубы обнажились в усмешке, от которой Сецуна непроизвольно поморщилась.

— Всегда приятно это слышать, — хмыкнул он. — Ладно, дайте позвонить, — женщина смотрела, как ремонтник отошёл недалеко, затем явил что-то, похожее на мобильник, поднёс к голове и заговорил на языке, в котором она ничего не могла разобрать, несмотря на свои способности к языкам.

Наконец он вернулся, куда-то убрав телефон.

— Хорошо, всё улажено, она сейчас изготавливает запчасти. А пока мы ждём, я как раз проведу диагностику устройства и проверю, нет ли других проблем, способных вас расстроить.

— Спасибо, — поблагодарила воительница, на что ящер снова улыбнулся и отошёл туда, где его коллега ковырялся во внутренностях врат времени. Вскоре женщина с минуту наблюдала, как они занялись обсуждением чего-то. Наконец она покачала головой, снова уселась и захотела ещё пива.

Или сэндвич.

К чёрту, теперь она проголодалась. Желудок воительницы заурчал.

— Не хотите один?

— АХХ! — подскочила Сецуна на шезлонге, развернувшись в боевой позиции и увидев...

Плащ?

Чего?

Одушевлённый предмет одежды протянул коробочку с печевом.

— Пончики. Этот с джемом, эти два с заварным кремом, это шоколадный...

Не отводя взгляда, женщина изумлённо глазела, как он перечисляет варианты, затем посмотрела на двух ящеров, уже наполовину зарывшихся в машину времени.

Каждый раз.

Каждый раз, как это племя объявляется, случается сверхъестественная хрень.

Хотя парящий одушевлённый плащ — это что-то новенькое. Наконец воительница вздохнула и протянула руку.

— Я возьму один с кремом, пожалуйста, — произнесла она.

— Хороший выбор, они действительно хороши, — дружелюбно прошипела штука и взяла один себе. Тот за несколько укусов исчез внутри пустого капюшона — одно из самых сбивающих с толку действ, какие Сецуне доводилось видеть. — А пустовато тут, верно? — добавило создание; капюшон двигался пока оно вроде как оглядывалось вокруг. — Только эта машина, платформа и вся эта пустота вокруг. Уйма места для чего-то вроде плавательного бассейна.

— Я... — снова уставилась на него женщина, затем покачала головой, доедая пончик и решив даже не пытаться поддерживать разговор.

* * *

Она с чувством облегчения смотрела на полностью рабочую машину времени. Как потому, что могла вернуться к своему дежурству, так и потому, что эти чудные рептилии и их летучая одёжка наконец убрались.

Иметь с ними дело всегда было напряжно. Воительница понятия не имела, откуда они на самом деле пришли и, вообще-то, не хотела знать.

С ними определённо было что-то не так. Чертовски хорошие инженеры, но чудики.

И неслабо пугающие. Когда доставили новые детали, в пространстве открылась дыра с оранжевой каймой, сквозь неё прошла гигантская чешуйчатая рука, держащая огромную коробку, бережно опустила её и удалилась. Она чуть в пустоту не прыгнула от шока, однако другие ящеры вообще не отреагировали. Они споро починили систему, убрали весь мусор, отполировали внешнюю обшивку, протянули ей до слёз громадный счёт и удалились.

Сецуна до сих пор не была уверена как.

Как бы то ни было, устройство снова функционировало, и её заверили, что эта поломка больше не повторится. Подняв жезл, воительница воспользовалась им, чтобы открыть двери и начать сканирование. Необходимо было выяснить, что случилось, пока они не работали, а затем пойти и исправить всё, что пошло не так.

Всегда что-то шло не так.

Двадцать минут спустя женщина тяжело вздохнула.

— Ох, да ну нафиг, Усаги, как ты умудрилась сотворить такое? — простонала она, накрыв лицо ладонью.

С этим будет хреново разбираться.

— Подростки, — проворчала женщина, собираясь наизготовку к очередному вмешательству. — Хотя они хотя бы не чёртовы ящерицы...

Мысль о девушке-ящере подросткового возраста заставили воительницу содрогнуться, так что она очень быстро выкинула её из головы и взялась за работу.

[1] Сецуна Мэйо — имя одной из героинь сериала "Сейлор Мун" начиная с конца "Sailor Moon R" (примерно 197 эпизод манги). Страж Врат Времени и Пространства, Сейлор Плутон. Подробнее см. https://all-for-you.ucoz.ru/Heroes/Pluto.htm.

[2] Переводчик тоже не в курсе — он и на русском-то в механике не очень шарит, а уж по-английски... Хотя есть подозрение, что истинного смысла сей фразы не знал и сам Автор.

[3] Всеми?рное координи?рованное вре?мя (англ. Coordinated Universal Time, фр. Temps Universel CoordonnИ; UTC) — стандарт, по которому общество регулирует часы и время. Отличается на целое количество секунд от атомного времени и на дробное количество секунд от всемирного времени UT1. Было введено вместо устаревшего среднего времени по Гринвичу (GMT). Новая шкала времени UTC была введена, поскольку шкала GMT является неравномерной шкалой и связана с суточным вращением Земли. Шкала UTC основана на равномерной шкале атомного времени (TAI) и является более удобной для гражданского использования. Подробнее см. Вики.

[4] Вацлав Франциск Серпинский (14 марта 1882 — 21 октября 1969) — выдающийся польский математик. Известен своими трудами по теории множеств, теории чисел, теории функций, а также топологии. Один из основателей польской школы математики. Подробнее см. http://math4school.ru/serpinskiy.html. Скорее всего идет речь о многомерном треугольнике (ковре) Серпинского. Трехмерный треугольник Серпинского см. https://en.wikipedia.org/wiki/File:Sierpinskitetrahedron.gif Многомерный в принципе такой же.

[5] Усаги (Банни) Цукино — она же Сейлор Мун, главная героиня одноимённого сериала и манги. Японка, блондинка, кавайка. Усаги является перерождённой в XX веке принцессой Луны Серенити и будущей правительницей Хрустального Токио в XXX веке (причём, судя по поведению, большую часть этого тысячелетия заняло не собственно воцарение, а взросление претендентки). Подробнее см http://www.sailorgalaxy.de/index.php/personazhi/-воительницы/opisanie-sejlor-mun.html.

Глава 210: ПХО и рейды

От автора: Должен сказать, форматирование тут — колоссальный геморрой...

От переводчика: Он мне рассказывает!

=================

"

Добро пожаловать на форумы Парахуманс Онлайн.

Вы уже вошли, NotTheBoss

Доступно для просмотра:

? Ветки, на которые вы должны реагировать

? И Ветки, на которые есть новый ответ

? ИЛИ приватный обмен сообщениями с новыми комментаторами

? Мониторинг отображаемых тем

? Десять постов на страницу

? Последние десять сообщений в истории личной переписки

? Темы и личные сообщения в хронологическом порядке

У вас нет нарушений и предупреждений.

"

? Тема: Крупная атака на Корнеллский университет

На: Форумы ? Америка ? Нью-Йорк

?Forgotten Creator (Автор Темы)

Пост от 26 февраля 2011:

Боже, это плохо.

Восемнадцать человек мертвы, половина корпуса физики в клочья, и никто не знает, что за хрень случилась с остальным.

На текущий момент сообщения обрывочны, но насколько я узнал, это место атаковал студент или бывший студент. Была серия предупреждений о бомбах, объявились полиция и спецназ, а затем, когда стало очевидно, что это были технарские бомбы, они вызвали ребят в спандексе.

Из Нью-Йорка прибыло полдюжины кейпов, плюс кое-кто из местных. Был интервал в считанные часы, что позволило эвакуировать часть кампуса, но бомбист, по-видимому, потерял терпение и запустил некоторые из проклятых штуковин. Трое копов умерли на месте вместе с профессором и двумя студентами, но никто не сообщает, не попало ли под эту атаку больше.

На этом месте вошли кейпы, и в процессе активировали мины — как я слышал, Призма чуть не погибла, а шрапнель разнесла целый класс. Там-то и появились остальные погибшие.

Легенда ещё в Броктон-Бей, разбирается с Семьёй, насколько я в курсе, так что внутрь пойти решили остальные. Не могу не гадать, что бы случилось, если бы мужик лично был там...

Не поймите неправильно, я никого не осуждаю, особенно его, но он хороший парень, а под давлением холоден как лёд. Может, это помогло бы.

А может, нет.

Эта женщина, по всей видимости, начисто спятила — я говорил с парой человек, которые уверены, что знают, кто это, и они сказали, что та несколько месяцев была на грани. Конечно же, сказать больше не могу, раз уж это кейп, или меня раздавят.

Блин, меня всё ещё трясёт. Мне полагалось быть в том классе...

Снимки урона здесь, здесь и здесь. Позже будет больше.

(Отображается страница 9 из 21)

?Antigone

Ответ от 26 февраля 2011:

О мой бог, Технарь по бомбам?! :eek:

Это не даст мне уснуть сегодня.

Что за ужасная специализация.

?BadSamurai

Ответ от 26 февраля 2011:

Жуть. Рад, что ты порядке, приятель, но сочувствую всем, кто потерял жизни. Что слышно о Призме? Мне она всегда нравилась.

?Morgan Sinister

Ответ от 26 февраля 2011:

Говорят, она вне опасности, но на какое-то время сляжет. Оказалось, всё не так серьёзно, как они поначалу подумали.

?Procto the Unfortunate Tinker (Не технарь)

Ответ от 26 февраля 2011:

Есть новости о бомбисте?

?Forgotten Creator (Автор Темы)

Ответ от 26 февраля 2011:

В коме. Поймала выброс от одной из собственных бомб, когда та сработала, не убралась вовремя с пути. Видимо, не ожидала, что так выйдет. Повреждения мозга, потеряно слишком много крови.

?HungrySnack

Ответ от 26 февраля 2011:

Не могу сказать, что буду из-за этого так уж плохо спать. У меня в Корнелле друзья.

И всё же, немного грустно слышать, что кто-то умер.

? Prism (Подтверждено — кейп) (Протекторат НЙ)

Ответ от 26 февраля 2011:

Пока что нет!

:):)

Впрочем, чувствую себя, как и должна. Даже с качественной дурью, которой накачали в больнице.

Какое-то время буду хромать!

Спасибо всем, кто послал сообщения с поддержкой. Мы все очень удручены тем, как всё кончилось, но, если быть совершенно честной, не представляю, что ещё мы могли бы сделать. Цыпочка была чокнутая, и опасная притом. Вам бы видеть штуки, что она понаделала...

:(:(

?Miss Mercury (Сотрудник Протектората)

Ответ от 26 февраля 2011:

Рада, что вы и ваша команда справились. Неприятно. Я всегда думала, что в такие тихие местечки, как Итака — хорошее место, чтобы уйти на покой, когда я устану от наворотов Броктон-Бей, но, похоже, так повсюду...

?Laser Augment

Ответ от 26 февраля 2011:

У них всего-то безумные бомбисты. У вас, ребята, гигантские ящеры!

?Miss Mercury (Сотрудник Протектората)

Ответ от 26 февраля 2011:

:):)

Верно, но они в основном очень вежливые гигантские ящеры.

Даже когда они смущают умы летающими на более чем четырёх Маха досках для сёрфинга на водяном движке!

Конец страницы. 1, 2, 3 ... 7, 8, 9, 10, 11 ... 19, 20, 21

(Отображается страница 10 из 21)

?Laotsunn (Выживший на Кюсю)

Ответ от 26 февраля 2011:

:eek:

Вы сказали... четыре Маха? И "досках для сёрфинга на водяном движке"? В одном предложении?

?Miss Mercury (Сотрудник Протектората)

Ответ от 26 февраля 2011:

Сказала.

Весь город слышал звуковой удар :D:):)

?Laser Augment

Ответ от 26 февраля 2011:

О боже, значит, нигде не безопасно...

?Forgotten Creator (Автор Темы)

Ответ от 26 февраля 2011:

Интересно, но можем мы придерживаться темы, пожалуйста? Если хотите обсудить последние завихрения в Броктон-Бей, для этого есть дюжины тем.

?Miss Mercury (Сотрудник Протектората)

Ответ от 26 февраля 2011:

И правда, простите. Не имела в виду съезжать.

?XxVoid_CowboyxX

Ответ от 26 февраля 2011:

Я видел, как она пролетела прямо над моим домом!

?Forgotten Creator (Автор Темы)

Ответ от 26 февраля 2011:

О господи, ОН нашёл нас. Не знаю как, но ОН нашёл нас.

:(:(

?GstringGirl

Ответ от 26 февраля 2011:

Эй, оставьте Cowboy в покое, он неплохой парень.

?Laser Augment

Ответ от 26 февраля 2011:

Он придурок. Каждый на всей планете это знает.

Симург наверняка это знает.

?XxVoid_CowboyxX

Ответ от 26 февраля 2011:

Ненавижу всех :rage:

Конец страницы. 1, 2, 3 ... 8, 9, 10, 11, 12 ... 19, 20, 21

(Отображается страница 11 из 21)

?BadSamurai

Ответ от 26 февраля 2011:

Учитывая все обстоятельства, это только честно :lol: :D:D

Конец страницы. 1, 2, 3 ... 9, 10, 11, 12, 13 ... 19, 20, 21

"

? Тема: СверхЗвуковая Сауриал РУЛИТ!

На: Форумы ? Места ? Америка ? Броктон-Бей

?Macdjord (Автор Темы)

Пост от 26 февраля 2011:

ОК.

Вот это новость...

Если кто был сегодня ранее у Кооперативного банка Броктон-Бей, на углу Пятой и Арчер, вы могли видеть, как Сауриал экспериментирует с новым изобретением.

Если нет, могу гарантировать — слышали его немного позже, и не важно где в городе вы были.

Эта чокнутая ящерица как-то соорудила лётную систему, которая может разгоняться быстрее звука! И, по-видимому, работает из всех вариантов на воде. Вообще без понятия, как это в принципе возможно, могу только сказать "силы та ещё хрень" и оставить это :rolleyes:

Я начинаю говорить как Clockblocker :):)

(Не в обиду, Clockblocker!)

Наблюдать это было просто невероятно. Она влетела с боковой улицы со стороны доков, прямо мимо Штурма и Оружейника, бывших на патрулировании, прямиком в шоссе, проходящее в паре кварталов вверх по улице от банка. Это её однозначно замедлило...

С двух с лишним сотен миль в час до нуля за примерно дюйм.

Ой.

Хотя её это не остановило — она тут же вскочила, рассмеялась и рванула прямо вверх! Смотрелось до одурения невероятно. Эта чешуйчатая девчонка крепкая. За секунды пролетела прямо сквозь облака.

А вниз вернулась даже быстрее, чуть не проморгав торможение, пока не стал слишком поздно. Думаю, судя по выражению и всем этим воплям она ещё учится :)D:) Хотя стоило видеть выражение Штурма — они с Оружейником просто стояли там и пялились на неё :rofl::D

Сумасшедшая ящерица срикошетила о несколько зданий, наконец собралась и какое-то время летела над землёй — это выглядело внезапно просто и забавно, если на то пошло, затем рванула точно летучая мышь из ада в сторону залива. Пронеслась прямо над стеной башни "Медхолл", над крышей и перевалила в сторону моря.

Где-то с двадцать или около того секунд спустя вдалеке раздался звуковой удар, так что она достигла минимум 1 Маха, что просто нелепо. Полчаса спустя последовал ещё один, куда громче, и она мелькнула над головами, непохожая ни на что, что я видел, а затем снизилась где-то над доками.

Начинаю думать, что нет практически ничего, до чего эти чокнутые не могли бы додуматься, если бы у них было на это время.

Спорю, СКП и ФУА[2] с ума сходят...

Видео тут. Есть у кого ещё снимки или ролик? Или ещё информация?

Кто-то должен был её отследить. Мне очень любопытно выяснить, до какой скорости и как высоко она умудрилась добраться.

И как, к чёрту, она на самом деле это СДЕЛАЛА?

В смысле... Вода? Серьёзно?

(Отображается страница 2 из 20)

?SenorEel

Пост от 26 февраля 2011:

Теперь они могут летать?!

Вот чёрт...

:eek:

?Mojiizen

Пост от 26 февраля 2011:

Вот что это был за звук? С

* * *

господня.

Я был на заднем дворе и слышал его, но ничего не разглядел. Середина второй половины дня, верно?

Ну и ну. И вода из всего возможного?

Как, чёрт возьми, это работает?

?Glare

Пост от 26 февраля 2011:

Доска для сёрфинга? Скорее похоже на ракетный ранец, на котором надо стоять. Не выглядит очень уж стабильным.

Глядя на то, как её мотает, и как машет хвост, у неё были очевидные проблемы с контролем. Поражаюсь, что она умудрилась разобраться так быстро, реакция должна быть неимоверно быстрая.

С четырьмя соплами работало бы лучше.

Откуда берётся вся эта вода?

?Dingbat779 (Фанатка кейпов)

Пост от 26 февраля 2011:

Предполагается, что у них есть какая-то разновидность силы создавать материю или что-то в этом роде, помнишь? Ходил такой слух, когда появилась Сауриал. Предполагается, что оттуда берется их оружие.

Круто, если она так может, это может означать, что нет никаких ограничений по топливу или чего-то в таком роде.

?PlasticRiolu2012

Пост от 26 февраля 2011:

Это... странно. И интересно. У этих девчонок, похоже, всегда хватает новых идей, а? ;);)

Интересно, как она додумалась до такого дизайна. Один из технарей в ББ разработал для неё? Слышал, Оружейнику они вроде нравятся, и она к тому же знает Дракон. Может они изобрели, а она сделала?

Как думаете, смогу я увидеть что-то подобное, когда навещу ББ в следующем месяце? Мы пытаемся выбрать лучшее место для поездки.

?White Fairy (Ветеран)

Пост от 26 февраля 2011:

Прости, ты только что намекнул, что вы хотите отправиться В Броктон?

:eek:

В основном люди хотят двинуть ОТСЮДА...

?PlasticRiolu2012

Пост от 26 февраля 2011:

В том районе работа и семья, хотя я бы солгал, если бы не назвал Семью частью привлекательности!

Они очень интересные.

?Zjunrei

Пост от 26 февраля 2011:

Они чокнутые на всю голову, вот что ты хотел сказать :):)

Признаю, жизнь в этих местах заскучать не даёт. Из новенького плащ с привидением, см. ЭТУ тему.

?PlasticRiolu2012

Пост от 26 февраля 2011:

:):)

Я видел, спасибо. Опять-таки, очень интересно. Известно, является ли Плащ частью Семьи?

?Aegis (Подтверждено — кейп) (Стражи ВСВ)

Пост от 26 февраля 2011:

Она утверждает, что "связана" с Семьёй.

Что это означает, бог весть. Я бросил пытаться найти во всём этом какой-то смысл.

Конец страницы. 1, 2, 3, 4 ... 18, 19, 20

(Отображается страница 3 из 20)

?Vista (Подтверждено — кейп) (Стражи ВСВ)

Пост от 26 февраля 2011:

Думаю, рассказы о ней реально интересные, хочу её встретить.

?Clockblocker (Подтверждено — кейп) (Стражи ВСВ)

Пост от 26 февраля 2011:

Почему меня это беспокоит?

?Vista (Подтверждено — кейп) (Стражи ВСВ)

Пост от 26 февраля 2011:

Не представляю. D:):)

?Kid Win (Подтверждено — кейп) (Стражи ВСВ)

Пост от 26 февраля 2011:

А я да...

?IguanaGirl

Пост от 26 февраля 2011:

"Плащ" звучит круто. Пусть и странновато.

Мне нравится Семья. Раптавр меня покатала :D:D

?Cloak (Подтверждено — кейп)

Пост от 26 февраля 2011:

Спасибо, IguanaGirl!

Я считаю ваш мир очень интересным!

И я бы хотела встретиться с тобой, Виста, мне много рассказывали про твои способности.

А ты любишь математику?

? Loki Thorson

Пост от 26 февраля 2011:

Дело во мне, или мысль о предмете одежды, в котором никого нет, вызывает тревогу?

Вы видели снимок в её профиле?

Это...

Я не могу воздать ему должное. Это надо видеть.

?Electric_Techpriest

Пост от 26 февраля 2011:

Зачем ты сказал мне посмотреть?

Хотелось бы это развидеть...

?Cloak (Подтверждено — кейп)

Пост от 26 февраля 2011:

?

Мне следовало добавить больше измерений?

?Aegis (Подтверждено — кейп) (Стражи ВСВ)

Пост от 26 февраля 2011:

НЕТ!

Пожалуйста, и я это самым вежливым образом, не делай этого.

Конец страницы. 1, 2, 3, 4, 5 ... 18, 19, 20

(Отображается страница 4 из 20)

?Vista (Подтверждено — кейп) (Стражи ВСВ)

Пост от 26 февраля 2011:

Крутое фото. :):)

Как ты добилась такого эффекта?

?Cloak (Подтверждено — кейп)

Пост от 26 февраля 2011:

Всего лишь немного несложной многомерной математики. Покажу, когда встретимся.

?Clockblocker (Подтверждено — кейп) (Стражи ВСВ)

Пост от 26 февраля 2011:

О боже.

?Vista (Подтверждено — кейп) (Стражи ВСВ)

Пост от 26 февраля 2011:

:D:D

?White Fairy (Ветеран)

Пост от 26 февраля 2011:

Друг, уверен, что хочешь перебраться сюда?

Видишь же, с чем нам приходится иметь дело!

?PlasticRiolu2012

Пост от 26 февраля 2011:

Вижу. :):)

Это восхитительно.

?SenorEel

Пост от 26 февраля 2011:

Лучше ты, чем я, странный тип.

Возвращаясь к теме, есть у нас ещё информация о том, как высоко и быстро Сауриал умудрилась забраться?

Я спрашиваю потому, что хочу узнать, сколько у меня есть с момента, как я услышу, что она пошла вразнос, и до того, когда надо прятаться...

?Bagrat (Ветеран) (Парень в теме)

Пост от 26 февраля 2011:

Мне сообщили, что ближайшая база ВВС чуть не подняла истребители, их неслабо всполошило.

Но одной из основных причин, почему они этого не сделали, было то, что она был слишком высоко и летела слишком быстро :eek:

?Mandabar

Пост от 26 февраля 2011:

Блин, это невероятно.

?Electric_Techpriest

Пост от 26 февраля 2011:

Что подразумевает очень, очень большую скорость. Чёрт, считанные паралюди могут летать на двойной скорости звука. Конечно, на ум тут же приходят два имени — Легенда и Александрия.

Конец страницы. 1, 2, 3, 4, 5, 6 ... 18, 19, 20

(Отображается страница 5 из 20)

?Reave (Подтверждено — агент СКП)

Пост от 26 февраля 2011:

Не для протокола, по моей информации её отследили до более чем шестидесяти тысяч футов на более четырёх Махах, но деталями пока не располагаю. Точные подробности на данный момент ограничены к распространению.

?Macdjord (Автор Темы)

Пост от 26 февраля 2011:

:eek:

В смысле...

:eek:

Серьёзно?!

Шестьдесят тысяч футов и четырёхкратная скорость звука с тягой на... воде?

Невероятно.

?SenorEel

Пост от 26 февраля 2011:

:(:(

Это значит, она может быть здесь менее чем за два часа...

Эм...

?Glare

Пост от 26 февраля 2011:

:D:D

Если действительно хотите напрячься, подумайте вот о чём:

Может кто-нибудь найти причину, по которой эту штуку нельзя масштабировать, скажем, где-то до размера, необходимого, чтобы поднять гигантского ящера восьмидесятифутового роста?

?SenorEel

Пост от 26 февраля 2011:

...

Ну спасибо.

Думаю, я и в самом деле в шаге от сердечного приступа.

А ещё думаю, что ненавижу тебя.

?Glare

Пост от 26 февраля 2011:

Моя работа здесь сделана :D:D

?White Fairy (Ветеран)

Пост от 26 февраля 2011:

Совершенно УВЕРЕН, что хочешь перебраться в Броктон-Бей — дом чешуйчатых и стрёмных?

?PlasticRiolu2012

Пост от 26 февраля 2011:

Звучит весело. :):)

?Assembler

Пост от 26 февраля 2011:

Ты идеально впишешься в эти края — явно свихнулся.

?Zero_Mouse

Пост от 26 февраля 2011:

Что меня в этом устройстве тревожит, так это последствия...

Конец страницы. 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7 ... 18, 19, 20

(Отображается страница 6 из 20)

? Jormungandr

Пост от 26 февраля 2011:

Это демоническое творение, созданное, чтобы скорее распространить безумие.

Как я и предупреждал.

С каждым прошедшим днём всё больше совращённых демонами.

И я боюсь...

?Mojiizen

Пост от 26 февраля 2011:

Первое, заткнись, чиканутый.

Второе, о каких последствиях ты говоришь, Zero_Mouse?

?Zero_Mouse

Пост от 26 февраля 2011:

Последствия, связанные с не одним физическим законом, которые Семья, по-видимому, фактически игнорирует.

Подумайте вот над чем.

Если Сауриал действительно создаёт воду под, должно быть, очень значительным физическим давлением из ничего, ограниченность выбрасываемого шлейфа предполагает, что вода впоследствии исчезает снова. Если бы это было не так, вода была бы по всей улице, однако из этого ролика мы видим, что спустя, наверное, две секунды хвоста нет.

Но инерция, приданная выбросом ракеты, остаётся. Она получает толчок от реактивного импульса, который исчезает! Я не могу начать перечисление всего, что с этим не так.

Даже если она просто как-то отправляет воду на повторный цикл — телепортирует её обратно внутрь устройства, или какой-то подобный трюк, это всё равно, по всей видимости, выделяло бы значительное количество энергии из ниоткуда.

Я прекрасно осведомлён, что технарские устройства способны на экстраординарные штуки, но это выглядит натянуто...

?Automatonation

Пост от 26 февраля 2011:

Могу подтвердить, что вода исчезает — видел её старт с Верфи. Было очень впечатляюще и смешно притом: бедная девочка выглядела так, словно веселится, но притом удивлена, что это действительно работает. :):)

Ианту и Метиду чуть не сдуло выхлопом из-под дна этой штуки, но секунду спустя они были полностью сухими.

И смеялись до колик :D:D

Та же, как и остальные из нас — если ты почти неуязвим, выглядит это очень даже весело. Она отскакивала от дорог и зданий, пока мы не потеряли её из виду.

Смотреть ЗДЕСЬ

?Filipinosberman

Пост от 26 февраля 2011:

Кажется, она веселится :D:D

?IguanaGirl

Пост от 26 февраля 2011:

Сауриал всегда веселится. Люблю её :D:D

?Valshax

Пост от 26 февраля 2011:

Итак, мы собрались!

Возвращаясь к летательному устройству. Они изобрели вечный двигатель?

? Jormungandr

Пост от 26 февраля 2011:

Их нечестивые демонические искусства угроза всем нам.

Берегитесь.

?Swissrod

Пост от 26 февраля 2011:

Приятель, ты очень странный тип.

Хотя этот летающий варан довольно крут.

Наши ящерицы практически такие же большие, но валятся на вас с деревьев :D:D

?Filipinosberman

Пост от 26 февраля 2011:

Не думаю, что Сауриал стала бы падать на тебя с дерева. И, наверняка ей не понравилось бы зваться вараном.

Конец страницы. 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8 ... 18, 19, 20

(Отображается страница 7 из 20)

?Swissrod

Пост от 26 февраля 2011:

Длинный хвост?

Любит яйца?

Варан, отвечаю ;);)

Хотя миленький.

?SenorEel

Пост от 26 февраля 2011:

Тише, дурак, Австралия всего-то...

Погодите, дайте посчитать...

Менее чем в шести часах оттуда.

Ш-ш-ш.

?Vista (Подтверждено — кейп) (Стражи ВСВ)

Пост от 26 февраля 2011:

:D:D

Конец страницы. 1, 2, 3 ... 5, 6, 7, 8, 9 ... 18, 19, 20

"

? Тема: Конец Барыгам?

На: Форумы ? Места ? Америка ? Броктон-Бей

?Bagrat (Автор Темы) (Ветеран) (Парень в теме)

Пост от 28 февраля 2011:

Поднимите руки все, кто этого не ожидал :):)

Такое впечатление, что Семья, наконец, сыта Барыгами. На улицах неделями шепчутся, будто Толкач отправился в путешествие по стране в поисках чего-нибудь, чтобы одолеть Кайдзю и её родичей поменьше. Мужик чокнулся, что очевидно — весь этот крэк много лет назад спалил ему мозги — но если думает, что имеет шанс, то определённо накурился чего-то реально впечатляющего.

Нашу дружелюбную ящеричную семью, которая с учётом всего на изумление терпима к совершенной тупости, это, похоже, зацепило самую чуточку чересчур. На выходных, как здесь и обсуждали, кто-то увёл общак Барыг, просто сунув руку внутрь и вытащив сейф.

Угадайте с трёх раз, кто бы это мог быть — и нет. Левиафан и Бегемот не считаются.

Наши обдолбанные друзья всё, конечно отрицают, но местный эксперт в разнесении доводов в клочья, AllSeeingEye, в очередной раз проделала очень проницательный анализ их отрицания, вполне достоверно доказав, что на самом деле это было скорее подтверждение. Они не знали, когда перестать закапываться, и только доказали положение, что сильно всех повеселило.

Мои контакты говорят, что до трети оценочного состава банды свалило где-то на следующий день. Наверняка по крайней мере отчасти потому, что сообразили, что если Кайдзю может просто взять их сейф и свалить с ним без следа, то с ними она могла бы проделать кое-что куда похуже...

:eek:

Не говоря о том, что у них не осталось денег!

:D:D

История достигла апогея прошлой ночью, когда Раптавр, Метида и Ианта, вместе с поддержкой от Протектората атаковали их штаб-квартиру и перестреляли остальных за один заход. Без кейпов у них не оставалось и шанса.

Если честно, сомневаюсь, что с какими-либо кейпами у них оставался бы шанс...

Толкачок[3] отсутствовал, занимаясь тем, чем этот придурок был занят, вместе с Сочником и неизвестным числом своих парней. Мне сообщили, что он поназаводил врагов и не повлиял на людей на половине чёртовой страны, и теперь награда за его голову есть не только от ФБР и СКП, но и от хреновой мафии тоже!

Мужик знает, как привлечь внимание.

Может, вы помните Скрип, третьего кейпа, нашу леди уродливейших машинок на планете, якобы исчезнувшую где-то в субботу. Информаторы из Барыг заявляли, что случилась большущая ссора с одним из ребят у руля, когда Пачкуч отсутствовал, что привело к её бесследному исчезновению. Все думали, что она задала стрекача, что было бы самым умным, что это женщина могла бы сделать, однако ходили слухи, что она прыгнула в залив и утонула, ошиблась с одним из своих авто и её порубило на мелкие кусочки, и даже что Кайдзю слопала её как очень лёгкий перекус.

После рейда, которому сопутствовала уйма стрельбы — до самого момента, когда Семья реально разозлилась — департамент полиции и СКП обследовали весь район. Скрип нашли в соседнем здании с 9 мм пулями: двумя в груди и тремя в голове.

Явно мертва как камень.

Такое впечатление, что кто-то из её же людей не хотел её терять, или, может, обвинил в потере их денег. Кто знает — эти типы половину времени в таком улёте, всем удивительно, что они и впрямь могут использовать пушки.

Так что похоже, что это конец для третьей самой могущественной банды в городе. Их Технарь выбыл, ни больше, ни меньше, как от их собственных рук, по крайней мере треть в бегах, а остальные под арестом. Их недвигу срыла до основания Семья, а все деньги были конфискованы...

Они история.

Остались только Пачкуч и его команда, и, если у этих ребят есть хоть какой-то здравый смысл, они двигают в обратном направлении со всей возможной скоростью. :)

Фотки пока выложены здесь:

1,2,3,4,5,6

Ролики фрагментов рейда здесь:

1,2,3,4

Ред.: Предварительно докладывают, что ствол, из которого убили Скрип, использовался в двух других преступлениях, связанных с Барыгами: одном вооружённом ограблении и одном убийстве. Так что нет сомнений, кто подстрелил леди.

Ред.2: Семья, в лице Ианты, выпустила заявление, гласящее, что то, что они сделали, было лишь превентивной мерой из-за неизбежной угрозы насилия в отношении их самих и СРД, которых они расценивают как близких друзей. Намёк на то, что если кто пойдёт против этих Докеров, то обнаружит зло разглядывающую их ящерицу...

Ред. 3: Сауриал записала выступление с репортёром местного телевидения, что у них нет намерения в дальнейшем отступать от своей политики "живи и дай жить другим", но что они считают, что не имели выбора в этом вопросе с учётом обстоятельств. Директор Пиггот из СКП ВСВ полностью её поддержала, заявив, что благодарна за усилия, которые Семья предприняла для минимизации сопутствующего урона и информировании их.

Ред.4: СКП выпустила официальное заявление в поддержку последних действий Семьи, заявив, что наши рептилистые друзья полномочная и независимая геройская организация со статусом ассоциации с Протекторатом. Дракон добавила, что они наслаждаются аналогичным статусом в отношении Гильдии, и что рада назвать их друзьями. По мне, так похоже на что-то типа "Если вы не можете их побить, убеди присоединиться к себе".

И думайте что хотите...

Ред.5: Мэр Кристнер сегодня провёл пресс-конференцию, поблагодарив Семью за их помощь в избавлении города от одной из самых наболевших проблем, какие у нас есть, и предложив какую-нибудь уместную форму гражданского награждения. Он добавил, что считает, что помощь, которую Новая Волна оказала во время Великого Перемещения Танкера в 2011 также заслуживает признания, поскольку они герои местной выделки без правительственной поддержки, которые были достаточно хороши, чтобы сделать шаг и помочь. Детали награждений предоставят в следующем месяце после следующего собрания Городского совета шестнадцатого.

(Отображается страница 4 из 132)

?Mojiizen

Пост от 28 февраля 2011:

Ну, как ты и сказал, сомневаюсь, что это кого-то сильно удивило. И лично меня нисколько не поражает, что Скрип отдала концы. У Барыг вообще довольно короткий срок жизни, как и у кейпов, а уже и то, и то вместе...

Лишь вопрос времени.

Хотя результат впечатляющий. Это же рекорд по аресту самого большого числа преступников за раз тремя кейпами? :):)

?Pyrite

Пост от 28 февраля 2011:

Спасибо, Семья.

Я правда серьёзно. У меня родственники погибли из-за этих уродов :(:(

Наконец-то кто-то пришёл за ними.

Раптавр, Ианта и Метида, я ваш должник.

?ExArmyMan

Пост от 28 февраля 2011:

Жаль слышать о твоей потере, Pyrite. Я знал людей, которых подстрелили Барыги, и парочку, заработавших с их дерьма передоз. Очень рад, что девочки это сделали, хотя должен заявить, что это было только в порядке самообороны. И скорее остальных из нас, чем их самих.

Мы всё ещё ждём, когда упадёт второй ботинок, но надеемся, что Пачкуч ухватит намёк и отвалит.

?Sothoth

Пост от 28 февраля 2011:

Я бы не ставил на это, приятель.

За ним не замечено способности к долгосрочному планированию :):)

?ExArmyMan

Пост от 28 февраля 2011:

Сущая, блин, правда.

Эти ребята годами были болью в заднице. До сих пор нам не раз приходилось проявлять к ним немалую твердость.

Хотя, в итоге они уловили мысль :D:D

?Macdjord

Пост от 28 февраля 2011:

Уважуха.

Никогда не злите СРД... :):)

?Automatonation

Пост от 28 февраля 2011:

Мы склонны платить той же монетой.

Или больше...

? Jormungandr

Пост от 28 февраля 2011:

Так говорит тот, кто заодно с демонами.

?Mojiizen

Пост от 28 февраля 2011:

Пожалуйста, не мог бы ты оставить тему в покое?

?XxVoid_CowboyxX

Пост от 28 февраля 2011:

Ребята, поймите, он может быть прав.

Но они пришельцы. Теперь я почти уверен.

Однако вопрос с демонами...

Нет, это должны быть пришельцы. Только это имеет смысл.

Конец страницы. 1, 2, 3, 4, 5, 6 ... 130, 131, 132

(Отображается страница 5 из 132)

?Electric_Techpriest

Пост от 28 февраля 2011:

Что бы любой из вас ни говорил, смысла в этом очень мало.

?XxVoid_CowboyxX

Пост от 28 февраля 2011:

Он был прав насчёт Кайдзю!

?Dingbat779 (Фанатка кейпов)

Пост от 28 февраля 2011:

В данном конкретном значении слова "прав".

Всё ещё ни чуточки не беспокоюсь из-за демонов или пришельцев.

А не тебя забанили на сорок восемь часов за спам темы по Корнеллу своим дерьмом насчёт "заговора"? Только вчера.

?FCVanillaIce

Пост от 28 февраля 2011:

Ты потеряла счёт времени, это было два дня назад :(:(

Так что он вернулся.

Эх-х :rolleyes:

?Bladeworksfan (Выживший на Кюсю)

Пост от 28 февраля 2011:

:):)

Не волнуйтесь, сомневаюсь, что он тут надолго.

Хотя до сих пор удивляюсь, почему они позволяют ему сюда возвращаться.

?BrocktonBayMod (Модератор)

Пост от 28 февраля 2011:

Потому что я слишком великодушен :D:D

И если честно, он приводит, очень редко, хорошие доводы.

Заметьте, что я НЕ верю, что это один из тех случаев.

Живу надеждой, что в конце концов он социализируется, но с каждым баном надежда всё слабее.

?Glare

Пост от 28 февраля 2011:

А ты, однако, оптимист.

Просто жадничаешь с наказаниями :):)

?XxVoid_CowboyxX

Пост от 28 февраля 2011:

Эй!

:rage:

Ребята, вы опять ведёте себя низко.

?Loki Thorson

Пост от 28 февраля 2011:

Да.

Да, мы такие.

Но это хобби.

?XxVoid_CowboyxX

Пост от 28 февраля 2011:

:rage:

Конец страницы. 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7 ... 130, 131, 132

(Отображается страница 6 из 132)

?Laser Augment

Пост от 28 февраля 2011:

Может, в конце концов, от этих ящериц есть польза, кроме как просто всех запугивать.

Хотя я по-прежнему ОЧЕНЬ рад, что живу чертовски далеко отсюда, а не в вашей набитой рептилиями адской дыре.

Это что, всего три из них вынесли целое логово наркош? А как с участием СКП?

?Reave (Подтверждено — агент СКП)

Пост от 28 февраля 2011:

Насколько я осведомлён, Раптавр вчера связалась с директором Пиггот. Мы уже какое-то время были осведомлены об этой возможности, а о вендетте Толкача ещё дольше, но он изворотливая мелкая задница, и его на удивление сложно отследить.

Думаю, все вроде как надеялись, что он разозлит людей, с которыми разговаривает, достаточно, чтобы они разобрались с ним за нас. :):) Не то чтобы я могу официально это комментировать, конечно!

Семья пригласила нас и департамент полиции, чтобы обеспечить при необходимости поддержку, и чтобы задержать и оформить заключенных. Но работа была почти полностью на этих троих. Мы установили периметр вокруг местоположения, которое Метида определила как их базу, и они вошли. Какое-то время было очень шумно — они попробовали мягкий подход, но Барыги с ходу открыли огонь. Действие стало довольно хаотичным где-то минут на десять; мы полагаем, что именно тогда убивший Скрип прошёл мимо нас, пока все были заняты.

На этом месте Раптавр потеряла терпение, и все трое вошли в здание. И за на удивление короткое время закончили.

Очень впечатляюще, и я рад, что всё кончено.

?Dingbat779 (Фанатка кейпов)

Пост от 28 февраля 2011:

Вау.

Вроде и жаль Скрип, у леди был талант, пусть и вообще никак с эстетическим чувством, но я рада, что Барыгам конец.

?Electric_Techpriest

Пост от 28 февраля 2011:

Думаю, как и все.

За исключением их самих, конечно :):)

?Tiny_Swansong

Пост от 28 февраля 2011:

А есть ещё ролики с рейда?

Или снимки?

?Kingbob (Подтверждено — офицер департамента полиции ББ)

Я выложил, что допустили до публики здесь. Это впечатляет.

?MZenny

Пост от 28 февраля 2011:

С

* * *

ь господня! :eek:

Голливуд, умри от зависти.

Это ужас...

А ведь выглядят как такие приятные люди, когда заходят ко мне в магазин.

Кстати, на каком таком адском языке они говорили? Я никогда ничего подобного не слышал.

Жуть.

?Glory Girl (Подтверждено — кейп) (Новая Волна)

Пост от 28 февраля 2011:

А они и правда приятные люди.

Просто притом очень, очень страшные, когда их разозлишь.

Хорошая работа, девчата!

?Assault (Подтверждено — кейп) (Протекторат ВСВ)

Пост от 28 февраля 2011:

Оружейник, Мисс Ополчение и я тоже там были, и, должен сказать, что мы были впечатлены. Нам не пришлось ничего делать, только останавливать перепуганных Барыг, пытающихся прыгнуть в залив, чтобы сбежать.

Честно, так и было.

Дважды.

А водичка-то ХОЛОДНАЯ. Что о многом говорит :):)

?Clockblocker (Подтверждено — кейп) (Стражи ВСВ)

Пост от 28 февраля 2011:

Могли бы позволить нам пойти помочь.

Конец страницы. 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8 ... 130, 131, 132

(Отображается страница 7 из 132)

?Assault (Подтверждено — кейп) (Протекторат ВСВ)

Пост от 28 февраля 2011:

А, что, действительно ПОХОЖЕ, что им нужна ваша помощь?

?Clockblocker (Подтверждено — кейп) (Стражи ВСВ)

Пост от 28 февраля 2011:

Ну...

Нет, не то чтобы.

Но нам вечно не достаётся никакого веселья :):)

?IguanaGirl

Пост от 28 февраля 2011:

:):)

Бедный Стойка.

?Clockblocker (Подтверждено — кейп) (Стражи ВСВ)

Пост от 28 февраля 2011:

Я знаю, ясно?

Тут как будто какой-то заговор!

:):)

?XxVoid_CowboyxX

Пост от 28 февраля 2011:

Ты можешь быть прав больше, чем осознаёшь.

?Aegis (Подтверждено — кейп) (Стражи ВСВ)

Пост от 28 февраля 2011:

Честно говоря, это не так.

Он почти никогда не прав.

?Vista (Подтверждено — кейп) (Стражи ВСВ)

Пост от 28 февраля 2011:

:):)

?Assault (Подтверждено — кейп) (Протекторат ВСВ)

Пост от 28 февраля 2011:

:D:D

?Clockblocker (Подтверждено — кейп) (Стражи ВСВ)

Пост от 28 февраля 2011:

Вздох.

Видите, с чем мне приходится мириться?

?Kid Win (Подтверждено — кейп) (Стражи ВСВ)

Пост от 28 февраля 2011:

Забавно, это то, что обычно говорим мы :rofl::):)

Конец страницы. 1, 2, 3 ... 5, 6, 7, 8, 9 ... 130, 131, 132

(Отображается страница 8 из 132)

?Dingbat779 (Фанатка кейпов)

Пост от 28 февраля 2011:

Люблю этот форум...

?Gallant (Подтверждено — кейп) (Стражи ВСВ)

Пост от 28 февраля 2011:

Боже, на это было страшно смотреть.

Не имею представления, что за язык, вот вообще.

Очень сбивает с толку.

?IguanaGirl

Пост от 28 февраля 2011:

Мне было так смешно! :rofl::D

?Laser Augment

Пост от 28 февраля 2011:

Должен признать, мне тоже.

Хотя и мурашек тоже была уйма ;);)

Никогда не любил наркоторговцев. Плохие воспоминания.

?Ianthe (Подтверждено — кейп) (Семья)

Пост от 28 февраля 2011:

Здравствуйте все.

Я хотела рассказать вам, почему мы предприняли те действия сегодня ночью. Я, как представитель Семьи, уведомила местные новостные организации, и сообщу тут тоже самое:

Мы, в качестве группы и как личности, не испытываем желания вмешиваться больше, чем необходимо, в жизнь города. Мы осознаём, что само наше присутствие вызвало значительные перемены в обстановке на местах — как мы надеемся, в основном позитивные. Мы также очень горды сотрудничеством с Союзом Работников Доков, всех членов которого мы расцениваем как близких друзей.

Когда мы узнали, что преступник, известный как Толкач, начал представлять непосредственную угрозу для наших друзей, то обсудили эту проблему с ними, директором местного отделения СКП и другими доверенными лицами. При том, что нас сравнительно мало беспокоит, что кто-то с его натурой мог бы причинить слишком большие неприятности нам лично, мы не станем рисковать людьми, о которых заботимся и подставлять их под удар.

Соответственно, после серьёзных раздумий и краткой демонстрации, чтобы показать "Барыгам с Арчерс-Бридж", что мы не готовы позволить им достичь успеха, мы, наконец, решили превентивно разрешить проблему минимально привлекающим насилие образом, тщательно проработанным для максимальной эффективности.

В ходе нашей операции, продлившейся в целом шестьдесят три минуты, были взяты под стражу и переданы властям сто девять лиц. В процессе не было нанесено никаких серьёзных ранений, помимо смерти Технаря, известной как Скрип, которая, по осторожной оценке криминалистического отдела ПДББ, случилось как раз перед тем, или сразу после того, как мы начали штурм штаб-квартиры Барыг.

Оружие, использованное для убийства бедной женщины, было идентифицировано Оружейником по данным баллистики как использованное в подобных преступлениях в недавнем прошлом Барыгами. Как нас информировали, ожидается подтверждение со стороны криминалистов ПДББ, что займёт ориентировочно восемь часов.

Ряд членов банды получил лёгкие ранения, все из которых Метида и я исцелили на месте, вместе с лечением значительного числа прежних травм и заболеваний. Выражаем надежду, что их возможно успешно реабилитировать и интегрировать обратно в общество, свободными от их пристрастия к наркотикам и преступного образа жизни.

Мы благодарим за помощь как СКП ВСВ, так и полицейский департамент Броктон-Бей.

От себя лично, хотелось бы добавить, что нас к этому вынудили — мы не рискуем друзьями и семьёй. Мы не планируем повторять подобные акции, разве что не останется выбора.

Я загрузила некоторые отредактированные моменты нашего рейда здесь, со всех трёх наших головных камер. Лица были смазаны, чтобы защитить тайну личности.

?Clockblocker (Подтверждено — кейп) (Стражи ВСВ)

Пост от 28 февраля 2011:

:eek:

О М. Б.

Я ТОЧНО никогда не буду играть НИ С КЕМ из вас в лазертаг :)

?MZenny

Пост от 28 февраля 2011:

:eek: :eek:

Я ошибался.

Вот это ужас.

А то, что снаружи просто вызывало тревогу.

С

* * *

господня.

?Bagrat (Автор Темы) (Ветеран) (Парень в теме)

Пост от 28 февраля 2011:

Спасибо обоим, Kingbob и Ianthe, за новые ролики, я включил и те, и другие в список.

И спасибо Ianthe за заявление. Оно проясняет некоторые вопросы.

?Valshax

Пост от 28 февраля 2011:

Перевод заявления: Не Докапывайся до Семьи.

Подтекст: Не Докапывайся до Семьи.

:):)

Блин, это было впечатляюще.

?SenorEel

Пост от 28 февраля 2011:

Думаю, тут следует добавить: Не докапывайся ещё и до СРД, поскольку они знакомы с Семьёй.

Хотя, посмотрев на Кайдзю, надо быть особенным дебилом, чтобы уже этого не понять!

Конец страницы. 1, 2, 3 ... 6, 7, 8, 9, 10 ... 130, 131, 132

(Отображается страница 9 из 132)

?Assembler

Пост от 28 февраля 2011:

:):)

О, а Толкач тогда кто?

?Mojiizen

Пост от 28 февраля 2011:

:rofl:ROFL

?Filipinosberman

Пост от 28 февраля 2011:

Мы как раз включили местное телевидение — репортёр берёт интервью у Сауриал. Она говорит практически то же, что Ианта, только чуть подробнее. Думаю, это будет в утренних новостях.

?Electric_Techpriest

Пост от 28 февраля 2011:

Это уже на их веб-сайте здесь.

?Bagrat (Автор Темы) (Ветеран) (Парень в теме)

Пост от 28 февраля 2011:

Добавил в список.

Ещё добавил снимки, которые только что пришли.

?FCVanillaIce

Пост от 28 февраля 2011:

Кто-нибудь видел ЭТО?

Похоже, что СКП решило, что немногое может сделать, так что заодно можно и реалии ситуации признать.

?Videocrazy

Пост от 28 февраля 2011:

Круто, новая группа кейпов!

И все друг другу родственники. Как чешуйчатая версия Новой Волны.

?Glory Girl (Подтверждено — кейп) (Новая Волна)

Пост от 28 февраля 2011:

У нас хвостов нет :D:D

?Panacea (Подтверждено — кейп) (Новая Волна)

Пост от 28 февраля 2011:

А она права!

?Shielder (Подтверждено — кейп) (Новая Волна)

Пост от 28 февраля 2011:

Да, это у неё в голове на первом месте... :D:D

Конец страницы. 1, 2, 3 ... 7, 8, 9, 10, 11 ... 130, 131, 132

(Отображается страница 10 из 132)

?Glory Girl (Подтверждено — кейп) (Новая Волна)

Пост от 28 февраля 2011:

Следи за словами! :):)

?XxVoid_CowboyxX

Пост от 28 февраля 2011:

[Пост удалён]

Это было и грубо, и без причины, Cowboy. Следи за словами — BrocktonBayMod

?Glory Girl (Подтверждено — кейп) (Новая Волна)

Пост от 28 февраля 2011:

Скажешь это о моей сестре снова, и мы побеседуем, гад ты этакий.

?Mojiizen

Пост от 28 февраля 2011:

Давай.

Никто тебя не обвинит ;);)

?BrocktonBayMod (Модератор)

Пост от 28 февраля 2011:

Пожалуйста, не пытайтесь подстрекать к насилию. Просто дружественное предупреждение...

?Mojiizen

Пост от 28 февраля 2011:

Сожалею.

(И вовсе нет)

?Glory Girl (Подтверждено — кейп) (Новая Волна)

Пост от 28 февраля 2011:

:):)

?Videocrazy

Пост от 28 февраля 2011:

:):)

Что я имел в виду — так это что они не носят масок.

?Glare

Пост от 28 февраля 2011:

Эм...

А маска действительно помогла бы, когда в тебе почти восемь футов роста, весу полтонны, имеется шестифутовый хвост сзади и пылающие зелёные глаза?

В смысле, думаю, лично я бы заметила... :):)

?Macdjord

Пост от 28 февраля 2011:

На самом деле, интересный вопрос.

Если Раптавр наденет маску и назовётся как-то ещё, приняли бы это все, согласно Правилам, пусть даже очевидно до неприличия, что это Раптавр в маске?

Конец страницы. 1, 2, 3 ... 8, 9, 10, 11, 12 ... 130, 131, 132

(Отображается страница 11 из 132)

?Automatonation

Пост от 28 февраля 2011:

:):) Ну, известно, что Сауриал носит федору и гражданскую одежду, когда "не на дежурстве", так сказать. Как в том ресторане несколько недель назад.

Но я бы согласился, что даже так, все наверняка знали, кто это!

?IguanaGirl

Пост от 28 февраля 2011:

А это странно, что я думаю, что она в этом наряде выглядит по-настоящему здорово?

?Bladeworksfan (Выживший на Кюсю)

Пост от 28 февраля 2011:

Да :D:D

Но тогда, ты чудачка, верно?

?IguanaGirl

Пост от 28 февраля 2011:

Возможно :):)

?Jormungandr

Пост от 28 февраля 2011:

Она для нас потеряна.

?Mojiizen

Пост от 28 февраля 2011:

Ох, ради... :rage:

Конец страницы. 1, 2, 3 ... 9, 10, 11, 12, 13 ... 130, 131, 132

"

? Тема: Случайные слухи, ветка 29

На: Форумы ? Места ? Америка ? Броктон-Бей

?Electric_Techpriest (Автор Темы)

Пост от 28 февраля 2011:

Продолжение с ПРОШЛОЙ ветки.

(Отображается страница 106 из 257)

?Dingbat779 (Фанатка кейпов)

Пост от 28 февраля 2011:

Это ПЛАЩ!

Насколько же опасным она может быть?

?Aegis (Подтверждено — кейп) (Стражи ВСВ)

Пост от 28 февраля 2011:

Не спрашивай.

Серьёзно.

Наверняка я не знаю, но не хочу её выводить.

?Bladeworksfan (Выживший на Кюсю)

Пост от 28 февраля 2011:

Этот город очень странный.

?Miss Mercury (Сотрудник Протектората)

Пост от 28 февраля 2011:

Он мне будет рассказывать

Если бы вы видели кое-что из того, что проходит через мой стол ежедневно, то никогда бы не вылезали из кроватки :):)

?PlasticRiolu2012

Пост от 28 февраля 2011:

Звучит весело.

?Pyrite

Пост от 28 февраля 2011:

Ты большой чудак.

?XxVoid_CowboyxX

Пост от 28 февраля 2011:

Думаю, это наверняка демоны, теперь, у меня было время это обдумать.

?FCVanillaIce

Пост от 28 февраля 2011:

Ты ВСЁ ЕЩЁ об этом? У тебя так же плохо с башкой, как у Jormungandr. Наверное, даже хуже, потому что, пусть он явно не в себе, но хотя бы последователен!

А ты меняешь мнение где-то каждые двенадцать часов.

?XxVoid_CowboyxX

Пост от 28 февраля 2011:

Это сложная проблема.

?Mojiizen

Пост от 28 февраля 2011:

Это выдуманная проблема.

Хотелось бы, чтобы и ты таким был. И ещё он.

Конец страницы. 1, 2, 3 ... 104, 105, 106, 107, 108 ... 255, 256, 257

(Отображается страница 107 из 257)

?XxVoid_CowboyxX

Пост от 28 февраля 2011:

:rage:

Почему вы так ко мне придираетесь?

?Zero_Mouse

Пост от 28 февраля 2011:

Драйва не хватает?

В смысле, обращаются к легкой мишени :):)

?Mojiizen

Пост от 28 февраля 2011:

:D:D Это сложнее, чем ты думаешь, он кучу всего постит. Злить его до чёртиков похоже на работу на полную ставку.

?XxVoid_CowboyxX

Пост от 28 февраля 2011:

[Пост удалён]

Это два — BrocktonBayMod

?ZeroMouse

Пост от 28 февраля 2011:

Ладно, должен признать, это довольно весело.

?Mojiizen

Пост от 28 февраля 2011:

Ты у нас новичок. После первых нескольких сотен раз это теряет своё очарование.

Я продолжаю только из чувства гражданского долга.

?Assembler

Пост от 28 февраля 2011:

:rofl: :) :D

Мы благодарны.

?Electric_Techpriest (Автор Темы)

Пост от 28 февраля 2011:

Но недостаточно, чтобы отплатить тебе за это :):)

?Flashlight

Пост от 28 февраля 2011:

Winged One, чисто из интереса, какой был результат от сделанного мной предложения?

?Winged One

Пост от 28 февраля 2011:

Я обсудила его со своей семьёй. Мы ещё очень нервничаем, но...

Поговорить с кем-нибудь может того и стоит. Хотя я всё ещё не уверена на этот счёт.

Я знаю, с кем надо поговорить, но, если честно, меня это пугает. По множеству причин.

Конец страницы. 1, 2, 3 ... 105, 106, 107, 108, 109 ... 255, 256, 257

(Отображается страница 108 из 257)

?Reave (Подтверждено — агент СКП)

Пост от 28 февраля 2011:

Нет, мы ещё ждём от него новостей.

?Bagrat (Ветеран) (Парень в теме)

Пост от 28 февраля 2011:

Спасибо.

?Flashlight

Пост от 28 февраля 2011:

Но эта личность — та, кто мог бы помочь в твоей ситуации?

?Winged One

Пост от 28 февраля 2011:

Я...

Чёрт.

Я действительно не могу сказать на данный момент. Они наверняка единственные, кто мог бы помочь в этой ситуации. А станут ли, висит в воздухе.

Это очень запутанно и сложно объяснить. Не говоря о том, что у меня была бы уйма проблем, если обсуждать это публично. Человек, который... скажем так, он тот, кто толкает нас в ситуации, в которые мы предпочли бы не попадать... он опасная личность. Довольно странно, но скорее для других людей, чем для нас, но в конечном итоге это то же самое. Если он принуждает нас такое делать, особых шансов у нас нет.

?MZenny

Пост от 28 февраля 2011:

Ты разве не говорил, что дала тогда отпор? Как сработало?

?Winged One

Пост от 28 февраля 2011:

Лучше, чем я ожидала, хуже, чем надеялась. Не уверена, что многого добилась в перспективе. И не уверена, что получится снова.

Единственное светлое пятно, то что, как я думаю, это могло указать на часть проблемы кое-кому ещё, кто может — и я имею в виду может — быть в состоянии помочь. Возможно.

?Flashlight

Пост от 28 февраля 2011:

Хотел бы я сделать что-то ещё, а не только советовать. Если бы ты могла больше рассказать о ситуации, я бы смог поговорить кое с кем из знакомых.

?Winged One

Пост от 28 февраля 2011:

Спасибо, но честно — это не лучшая идея. На карте жизни :(

?AllSeeingEye

Пост от 28 февраля 2011:

А возможно, чтобы ты смогла передать больше информации, не настораживая эту личность? По твоим словам, он очень озабочен контролем.

?Winged One

Пост от 28 февраля 2011:

Ты себе не представляешь... :rolleyes:

Конец страницы. 1, 2, 3 ... 106, 107, 108, 109, 110 ... 255, 256, 257

(Отображается страница 109 из 257)

?AllSeeingEye

Пост от 28 февраля 2011:

Ваши проблемы всегда начинаются с него?

?Flashlight

Пост от 28 февраля 2011:

Не нравится мне чувствовать невозможность помочь кому-то в беде. Это... удручает. Пожалуйста, позволь помочь, если можешь.

?AllSeeingEye

Пост от 28 февраля 2011:

Я бы предположила, что тебе надо найти друзей, которые наверняка смогли бы взять на себя разборки с этой персоной.

У меня самой есть что-то вроде сети друзей, они спасали меня из очень неприятных ситуаций. Хотя это лишь предложение. Я недостаточно знаю о твоём нынешнем состоянии, чтобы предложить что-то кроме совета, как и Flashlight.

?Winged One

Пост от 28 февраля 2011:

Знаю.

?AllSeeingEye

Пост от 28 февраля 2011:

Жизнь может сильно сбивать с толку.

?Winged One

Пост от 28 февраля 2011:

:(:(

И очень даже.

?Flashlight

Пост от 28 февраля 2011:

Если и когда будешь в положении, в котором сможешь сообщить больше информации о своих проблемах, вспомни, пожалуйста обо мне. Можешь писать в любой момент, и, обещаю, я сделаю всё, что в моих силах

?Winged One

Пост от 28 февраля 2011:

Спасибо. Ты хороший человек.

Если дела пойдут по-другому, я это учту.

В целом всё очень... сложно.

?AllSeeingEye

Пост от 28 февраля 2011:

А что насчёт твоей собственной семьи? Они помочь не могут? Родители, братья с сёстрами[4] — они зачастую твой лучший вариант.

Семья важна, и они обычно твои лучшие друзья. Даже если у вас разногласия, они всё равно семья.

?Winged One

Пост от 28 февраля 2011:

Мои братья, на самом деле, не в лучшем положении, чем я. Вообще-то, я бы сказала, что они увязли глубже, чем я. Серьёзно, всё, что я могу, это наблюдать.

Конец страницы. 1, 2, 3 ... 107, 108, 109, 110, 111 ... 255, 256, 257

(Отображается страница 110 из 257)

?Mojiizen

Пост от 28 февраля 2011:

А ты не можешь связаться с той личностью, которая, как думаешь, может быть в состоянии помочь? Прозондируй почву, даже если ты не способна напрямую попросить помощи, может, ты всё ещё можешь как-то передать сообщение.

?Flashlight

Пост от 28 февраля 2011:

Совет неплохой, но, зная лишь столько, мы немногое можем сделать.

?Winged One

Пост от 28 февраля 2011:

Проблема отчасти в том, что, если попытаюсь хотя бы приблизиться к ним, он узнает. Его друзья примут участие, и всё пойдёт наперекосяк. Я могу это практически гарантировать. Мои братья слишком напуганы, чтобы хотя бы попытаться, что не помогает.

?AllSeeingEye

Пост от 28 февраля 2011:

Возможно, тебе надо выяснить, не можешь ли ты перейти в положение, в котором можешь... "случайно"... передать этому лицу сообщение. Под носом у твоей проблемы.

Это могло бы сработать.

?Winged One

Пост от 28 февраля 2011:

Хитро.

Я подумаю об этом.

Что меня тревожит, так это то, что даже если я смогу это устроить, может обнаружиться, что они начнут стрелять прежде, чем слушать.

Тем более говорить.

Эта сволочь хорошо потрудилась, чтобы нас всех изолировать.

?Flashlight

Пост от 28 февраля 2011:

Зло берёт оттого, что слышу такое.

?MZenny

Пост от 28 февраля 2011:

Меня тоже. Такого ни с кем не должно случаться, даже в этом дерьмовом мире.

?Winged One

Пост от 28 февраля 2011:

К несчастью, в некоторых случаях принудить делать то, чего не хочешь, слишком уж просто. И очень сложно выбраться. Можно обнаружить, что ты глубоко под водой и по макушку в проблемах, прежде чем осознаешь, что тебя ударило.

Не говоря о том, что, для начала, эта персона нечитаема[5]. Думаю, они просто хотят лучшего для всех, но...

Победа не гарантирована.

?AllSeeingEye

Пост от 28 февраля 2011:

К сожалению, победа никогда не гарантирована. Всё, что я могу предложить, это мысленно выйти за рамки и пересмотреть условия проблемы. Ты можешь найти решение, которого не ожидала.

Со мной это работает чаще, чем вы могли бы подумать.

Надеюсь, поможет.

?Winged One

Пост от 28 февраля 2011:

Как ни странно, так и есть. Помимо прочего, приятно знать, что есть люди, готовые помочь, даже если в данные момент я не особо представляю, как бы они могли.

Я подумаю над этим. У меня как минимум пара месяцев, прежде чем меня вынудят что-то предпринять, если только ситуация неожиданно не изменится, так что...

Посмотрим. Надеюсь, вы не возражаете поговорить об этом.

Конец страницы. 1, 2, 3 ... 108, 109, 110, 111, 112 ... 255, 256, 257

(Отображается страница 111 из 257)

?Flashlight

Пост от 28 февраля 2011:

Конечно же нет.

?AllSeeingEye

Пост от 28 февраля 2011:

Все знают, что я обожаю совать свой нос и решать задачки :):)

Порой они далеко за пределами моих возможностей, но я всё равно пробую...

?Electric_Techpriest (Автор Темы)

Пост от 28 февраля 2011:

Должен признать, у тебя, похоже, имеется способность добираться до сути проблемы!

?AllSeeingEye

Пост от 28 февраля 2011:

:):)

Спасибо.

?Winged One

Пост от 28 февраля 2011:

Я просто хочу, чтобы всё это прекратилось.

?Flashlight

Пост от 28 февраля 2011:

Уверен, рано или поздно так и случится.

?EdBaccarat

Пост от 28 февраля 2011:

Если потребуется больше огневой мощи, дай знать :):)

?Glare

Пост от 28 февраля 2011:

Почему-то я не удивлена тому, что ТЫ это говоришь :D:D

Не все проблемы могут быть решены пушками.

?EdBaccarat

Пост от 28 февраля 2011:

Это просто значит, что вы взяли их недостаточно...

?AllSeeingEye

Пост от 28 февраля 2011:

Пожалуйста, не начинайте снова за термояд :):)

Конец страницы. 1, 2, 3 ... 109, 110, 111, 112, 113 ... 255, 256, 257

(Отображается страница 134 из 306)

?Loki Thorson

Пост от 28 февраля 2011:

Ладно, думаю, у меня глюки.

Кто-нибудь ещё видел дракона, летящего над западной частью города примерно десять минут назад? :confused::eek:

Конец страницы. 1, 2, 3 ... 132, 133, 134, 135, 136... 304, 305, 306

"

[1] Корнеллский университет (Cornell University) - один из восьми университетов знаменитой Лиги Плюща. Еще издавна девизом университета является "I would found an institution where any person can find instruction in any study" (Я осную институт, где любой человек сможет найти наставление в любом исследовании), который достаточно точно отражает специфику университета — фундаментальный подход к обучению студентов, в котором одинаковое время уделяется постулатам и новейшим исследованиям, изучению теории и проведению практики. Кампус университета находится в Итаке, штат Нью-Йорк (США). Подробнее см. Вики или https://www.unipage.net/ru/cornell_university.

[2] FAA — Федеральное управление авиации.

[3] В оригинале Skiddie boy.

[4] В оригинале здесь и далее используется слово siblings, означающее детей одних родителей. На русском разговорного аналога нет, а о Левиафане и Бегемоте обычно пишут в мужском роде, поэтому далее они "братья".

[5] В оригинале impossible to read. Т.е. "невозможно прочитать" или "невозможно понять".

Глава 211: Постель и думы

Лежа в постели, Линда думала обо всех тех вещах, которые ей открыла внезапная перемена к лучшему. Подняв руку, она изучила её в свете прикроватной лампы, поворачивая то так, то этак. Это была её рука, и всё же не её рука.

Ианта сделала в точности то, что и сказала. Это тело, всё в нём, кроме её мозга, было совершенно новеньким, возрастом не более нескольких часов.

И, бога ради, было сделано из

* * *

ого лука!

Всякий раз, как она об этом думала, женщину разбирал смех.

Она с восхищённым уважением наблюдала, как большая ящерица аккуратно и мастерски соорудила совершенно новый мозг из растительной биомассы, пояснив, что это удобный источник — легко доступный и энергонасыщенный. Она изготовила эту штуку в баке, полном странно выглядящей желтоватой жижи, которую обозвала эмульсионным гелем, а Сауриал по мере необходимости создавала небольшие опорные конструкции. Первичный процесс занял всего полчаса — что было просто невероятно, если вы имеете хоть какое-то представление о том, насколько же сложен на самом деле человеческий мозг.

Когда же базовая форма была завершена, Ианта попросила Линду сесть и расслабиться, положила руку ей на голову, а другую на бак с клонированным мозгом — хотя она к тому же заявила, что "клонирование" на самом деле не то слово. Это было куда ближе к копированию, чем к первому в смысле, для восприятия которого в системе понятий Линды даже не было отправной точки.

Рептилистый биоскульптор простояла так ещё двадцать минут, пока сконструированная масса нервного вещества менялась мельчайшими, крошечными штрихами, пока она не объявила, что это идеальный дубликат, если оставить в стороне полное отсутствие сознания. Он даже был по-настоящему живым и в состоянии довольно эффективно управлять автономными системами человеческого тела.

Некоторое время Линда изумлённо пялилась на него, пока Ианта добивала завершающие штрихи.

— В нём есть даже корона поллентиа и гемма, хотя они и не функционируют, — бросила ящер. — Его никак не отличить от твоего, разве что по тому, что с тобой мы поговорить можем, а с ним нет. Он пуст, но я скопировала достаточно нервных связей, чтобы заставить выглядеть мозгом с примерно двадцатью пятью годами жизненного опыта. Даже если кто-то потрудится проверить его на субклеточном уровне, уверена, они поверят в его подлинность. ДНК и РНК, конечно, являются точной копией, но и всё остальное тоже. Уверена, что их никак не различить. Даже у меня возникли бы сложности, а я эту штуку сделала!

— Тогда не перепутай их, — ухмыльнулась Сауриал, заставив кузину глянуть на себя с весёлым выражением.

— Постараюсь избежать комедии с ронянием обоих и подбиранием не того, — самодовольно усмехнулась она. Линда уставилась на обеих и содрогнулась от этой мысли.

Она всё ещё очень, очень нервничала от мысли о передаче своей судьбы в руки этих людей. А её

* * *

ый мозг буквально в руках Ианты. Но они как-то умудрились внушить ей чувство, что действительно могут то, о чём говорят, и проделают это аккуратно.

Не говоря о том, что, как женщина им и заявила, она считала, что это в любом случае её единственная надежда. Большая часть других вариантов наверняка грозила смертью, или хуже, чем смертью в скором будущем.

В конечном итоге, эта идея, какой бы безумной она ни была, выглядела предпочтительной. Помимо прочего, если всё полетит к чёрту, она наверняка никогда не узнает.

Разумеется, всё сработало в точности, как её заверяла Ианта.

Все трое провели более трёх с половиной часов, трудясь над новым телом, выглядевшим в точности как она в тот момент: Сауриал по указке Ианты из ничего создавала скелет на верстаке, а Метида внимательно наблюдала и предлагала по ходу дела поправки. Наблюдать это было невероятно крипово и в то же время совершенно восхитительно. Кости выглядели как обычно, но Ианта заверила женщину, что те до безумия прочнее и тверже, чем у нормального человека. Как она прокомментировала, можно было сделать и куда лучше, но тогда из-за этого могли бы возникнуть проблемы, если Линде по какой-то причине придётся пройти медицинское обследование. И намекнула, что позже можно будет внести изменения.

Когда со скелетом закончили, Ианта изготовила остальное, по существу, вылепив новую биомассу на нём, использовав созданную Сауриал машинку; луковицы сыпались в воронку пурпурной ящеристой рукой, а другая направляла и контролировала поток жижи, выходившая из другого конца, омывая кости. Жижа двигалась ненормально, больше походя на какую-то странную протоплазменную жизненную форму вроде гигантской амёбы, которая охватила скелет и вскоре стала человеческим силуэтом.

Пару часов спустя её копия покоилась в ванне с эмульсионным гелем — Сауриал исполнила это требование и избавилась от машинки (чудесная демонстрация, насколько гибкими были её способности. Линда, не отрывая глаз, смотрела на всё это, качая головой в изумлённом уважении к талантам Семьи.

— Ладно, если ты хочешь что-то поменять, сейчас самое время, — с улыбкой заметила Ианта. — Я внесла ряд полезных улучшений: как уже говорилось, ты сильнее, быстрее и крепче нормального человека, исцеляешься быстрее и не болеешь. Позже, когда попривыкнешь, я могу здорово всё это усовершенствовать, если ты захочешь, но думаю, лучше начинать потихоньку. Однако, я могу поменять цвет глаз, волос, рост, общее телосложение — практически всё на твой выбор. Даже мех, как ты шутила.

— Не думаю, что готова к меху, — улыбнулась Линда. — Или чешуе, но всё равно спасибо.

— Достаточно честно. Ты можешь в какой-то момент поменять позицию, — весело глянула Ианта. — Хотя никто никогда не хочет, чтобы я обеспечила их приличными дополнительными конечностями. Печально. А что насчёт цвета волос, это просто? Каштановый приятный, но немного простоват. Я могу организовать очень милый синий.

— Синие волосы... — это застало Линду врасплох, и она и впрямь на миг задумалась. Синий ей нравился. Но женщина быстро пришла в чувство. — Думаю, на данный момент весь смысл в том, чтобы смешаться с толпой? Синие волосы будут типа как выделяться.

— И правда. Скучная, но правда.

— Хотя нам всё ещё надо подумать над подходящей личностью кейпа для тебя, — задумчиво бросила Метида. — Рано или поздно она наверняка понадобится. Костюмы и всё такое — это, конечно, просто, но может, лучше подумать над чем-то менее... более мудрёным.

Сауриал и Ианта глянули с интересом, затем переглянулись и внезапно всмотрелись в Линду, внезапно почувствовавшую легкую тревогу.

— Хм-м, — Сауриал обошла вокруг женщины и медленно кивнула, коротко почесав между глаз. — А вот это интересная идея. Может, что-то вроде невыраженной способности Оборотня?

— Вот и я о том же думаю. Можешь сделать, Ианта?

Все трое посмотрели на погрузившуюся в раздумья пурпурную рептилию. Наконец так пару раз кивнула:

— Думаю, да. Понадобится сперва внести несколько модификаций, затем продумать лучший способ осуществления, но... да, это исполнимо. Но нам по-прежнему необходимо продумать в точности, какие потребуются изменения. Добиться, чтобы она совершенно свободно меняла облик сложно, но смена формы по предварительным установкам... Я вижу несколько способов этого добиться, навскидку довольно нехитрых.

— Это хороший вариант дистанцировать её от Скрип, даже помимо другого тела и того факта, что у властей есть Скрип мертвая, — с заинтересованным выражением заметила Сауриал. — Технарь/Оборотень, если у нас получится деликатно донести этот аргумент до СКП, не выдавая слишком многого — это определённо не относилось к Скрип.

— Технарь/Оборотень/Бугай, вообще-то, — поправила Метида. — Мы явно могли бы добавить и другое, но нет смысла перебарщивать. Это их только растревожит.

— Интересно... очень интересно, — стройная синяя ящер, похоже, была в восхищении. — Есть ещё одна возможность, которая тоже помогла бы, хотя и малость очковтирательная...

Все повернули с посмотрели на неё.

— Это какая? — с любопытством осведомилась Метида.

— Ну, если бы мы оформили заявление в Союз на несколько дней задним числом, чтобы быть уверенными, что когда и если они проверят, то обнаружат, что "Линда Морган" прибыла до смерти Скрип, а не после, тогда бы в течение где-то недели мы бы тихонечко с ними связались и попросили провести для неё тестирование сил...

— В смысле... добиться, чтобы СКП помогло нам создать ей новую личность? — голос Метиды звенел от радости. — Действительно забавная идея.

— Сработало бы, как думаешь?

Настала очередь Метиды погрузиться в раздумья и притихнуть, некоторое время размышляя над вопросом, пока остальные ждали.

— Думаю, да. Я прикидывала, не провести ли её как Дело 53 — те странные паралюди без памяти, которые, вроде бы время от времени объявляются. Обычно у них имеются некие физические отличия от обычной человеческой внешности, варьирующиеся от крайности до очень простых. И поскольку они никогда не помнят своего прошлого, правительство даёт им новую личность, так что это совершенно законно.

— Да, читала про них, — подумала вслух Сауриал. — Да и Виста, вообще-то, спрашивала меня, не из них ли я, когда я впервые пришла в Броктон-Бей. Она присылала мне документы по ним. На них всегда где-нибудь имеется специфическая татуировка, но, похоже, никто больше ничего не знает насчёт того, что же такого с ними случается, что вызывает потерю памяти и общие физические изменения.

— Верно. Так что это определённо было бы возможно. Ианта могла бы запросто изготовить метку.

— Это легко, — кивнула другая ящер.

— Однако, — продолжила Метида, — не уверена, что мы хотим попробовать. Это устранило бы одну проблему, но добавило бы новых, и, может быть, куда худших. Первая — это имитировать полную потерю воспоминаний достаточно хорошо, чтобы пройти проверку. Это сложнее, чем вы могли бы подумать, они обязаны были разработать очень эффективные тесты на этот случай. Не то чтобы одурачить такие невозможно, но потребуется уйма усилий, чтобы проделать всё идеально. Ещё тут проблема в том, что мы в первую очередь не знаем, что вызывает дела 53 к жизни.

— Думаешь, кто-то их умышленно создаёт? — Сауриал, кажется, удивилась, затем глубоко задумалась. Метида просто пожала плечами:

— Не уверена, должна признать, но, если подумать, определённо это одна из возможностей. К которым относится и такая - это может быть несчастный случай, вызванный чьим-то пошедшим не так экспериментом. Тоже возможно, но мне не хватает данных, чтобы понять наверняка, является ли что-то из этого истинной причиной. Но, если так, мы наверняка не захотим привлечь их внимание Делом 53, про которое они бы точно знали, что это не их работа. Может, я чересчур осторожничаю, но зачем рисковать?

— Хороший довод.

— С другой стороны, известный факт, что есть паралюди, проходящие триггер с физическими изменениями, пусть и обычно не столь суровыми, как Дело 53, ну и, конечно, ещё Оборотни. Лунг хороший пример последних. Не говоря о том, что событие-триггер по определению очень травматично, обычно до крайней степени. Если собрать всё это вместе, вероятно, подходящим прикрытием для Линды было бы что-то вроде...

Прежде чем продолжить, Метида снова задумалась на несколько секунд, а остальные ждали (Линда — с интересом, что же явно очень умная рептилия придумает).

— Ладно, как насчёт этого. Линда Морган, которая сама признаёт, что это не её истинное имя, присоединяется к СРД после чрезвычайно травматичного и неприятного триггера. Когда она его прошла, её внешность изменилась на ту, которую мы видим в настоящим момент перед собой, что мы можем использовать, чтобы помочь в создании поддельной личности. Никто из её прежних знакомых больше её не узнал бы, и она в любом случае не желала больше с ними встречаться, поскольку жизнь у девушки была очень паршивая, и она рада из неё сбежать. Что, для начала, по сути дела правда.

— Продолжай, — согласно покивала Сауриал, судя по виду, старательно это обдумывая.

— Набор её сил не только поменял базовый облик, а полностью восстановил после события-триггера, которое её чуть не убило. Уверена, Лиза может подобрать соответствующие обстоятельства где-нибудь в последние пару лет, чтобы те вписались. Она обнаружила что не только Технарь, теперь у неё есть ограниченная способность Оборотня, которая позволяет менять внешность достаточно, чтобы отделить личность кейпа от гражданской. По Правилам это значило бы, что даже если СКП выяснило бы гражданские личные данные, они на самом деле не могли бы рисковать, чтобы всерьёз что-то сделать. Что прямо играет нам на руку. Мы прямо сообщим им, что она купила новые документы, как потому, что убегала от людей, которые пытались её убить, и закончили бы дело, если бы нашли её, так и потому, что совершенно непохожа на себя прежнюю.

— Но мы не скажем, что это были за документы, и, если они покопаются, то уже будут знать, что это подделка, но не смогут ничего с этим поделать из-за Правил, — вид у Ианты был довольный.

— Именно. Используем смесь правды и лукавства со щедрой дозой ложных следов, чтобы запутать вопрос. Из того, как действует федеральное правительство, полагаю, что покуда у документов имеются соответствующие социальные индивидуальные коды и тому подобное, что необходимо, чтобы удостовериться, что она вовремя платит налоги и правильном объёме, им наверняка вообще нет до этого особого дела. По моим изысканиям, с тех пор как паралюди пришли в этот мир, законы насчёт смены личности стали куда более детальными и сложными, но в то же время менее строгими. Потребуется старательно поработать, но это вполне может оказаться проще, чем объявиться с совершенно непробиваемыми гражданскими документами с первых шагов. Лиза в этом исключительно талантлива, но почему бы не воспользоваться преимуществами ситуации?

— Думаешь, это сработает?

— Думаю, определённо есть очень высокая вероятность, что сработает, а самое лучшее в том, что мы можем, по сути, прибегнуть к помощи СКП в плане пособничества, как Сауриал и предложила. Директор Пиггот хочет, чтобы Семья была дружелюбной, полагаю, она не будет против вставить пару строчек тут и там, чтобы нас умаслить. Особенно если мы позволим им получить доступ к нашему новому Технарю, — расплывшаяся по лицу Метиды ухмылка была наисамодовольнейшей из тех, что доводилось видеть Линде, отчего женщина рассмеялась.

— Оружейник наверняка тоже мог бы помочь, если мы сумеем удостовериться, что из старой эстетики Скрип не прорвалось. Этот парень находит её очень неэффективной, но сама знаешь, на кого он похож, когда встречает кого-то, кто знает дело. Просто подумай, как сильно он уважает твою сестру.

— Хороший аргумент, — Сауриал покосилась на женщину и спросила: — Тебя это устроило бы? Никто из нас не настаивает, если ты не хочешь этого делать, но, как по мне, идея хорошая.

— Я всё равно буду работать здесь?

— Разумеется. Ты теперь Докер, никто не собирается заставлять тебя уходить, — Сауриал и остальные улыбнулись ей так, что Технарка почувствовала себя неожиданно счастливой. — Но это может разрешить ряд проблем. Нам надо немного разнести время, но записи задним числом, будем надеяться, разрешат этот вопрос. Я бы не слишком удивилась, если бы что-то в них оказалось немного подозрительным, но с трупом в прибытке — железобетонным доказательством смерти прежней Шеррил — сомневаюсь, что кто-нибудь будет очень сильно пытаться педалировать вопрос. Особенно если это означало бы попытку снять маску с кейпа против Правил, которые не писаны, но очень сильны.

— И к тому же связанного с Семьёй кейпа, — осклабилась Ианта. — Очень немногие попробовали бы. Они чертовски хорошо знают, что мы были бы этим недовольны.

— Тут ещё момент, что Скрип считалась Технарём с транспортной специализацией по машинам и грузовикам, по существу, дорожному транспорту, — мечтательно посмотрела Метида. — Но, по твоим словам, ты куда более универсальна. До смешного. Если слегка поменяешь методы и цели, сосредоточившись на время на другом, вроде лодок, или самолётов или чём-то таком, это также поможет отделить ту, кем ты себя назовёшь, от Скрип.

Линда до сих пор думала над этим. Ей нравились машины и вождение, но черная рептилия была права. У неё было столько идей насчёт штук, о строительстве которых она никогда и не думала помышлять. Но теперь... Со способностью Сауриал создавать всё, что та пожелает, и способностью Метиды словно бы просто посмотреть на что-либо и каким-то образом собрать колоссальное количество данных о нём, его функциях и возможных улучшениях...

Может оказаться, что небеса в буквальном смысле не предел.

— Итак, делаем её Оборотнем, признаёмся, что она Оборотень и Технарь, а также низкоуровневый Бугай, даём СКП её официально проверить — это также означает, что они наверняка заныкают образцы ДНК, которые без сомнений доказали бы, что она не Скрип — и прячем её на самом виду. Мне нравится, — взгляд Ианты был полон веселья.

— Как и мне, — ухмыльнулась Линда. — Очень хитро, но на слух — наверняка сработает.

— Я поговорю с Лизой, и мы сможем проработать все детали, — заверила её Метида. — Очевидно, что тут надо разобраться и с другими моментами, но мы наверняка сможем управиться где-нибудь за неделю. А затем поговорим с директором Пиггот и посмотрим, что получится.

— Тогда единственное проблемой тогда будет придумать, что же твоя сила Оборотня на самом деле делает, — подумала вслух Ианта, изучающе озирая пациентку. — Разумеется, хороший вкус предполагал бы что-нибудь рептилиеобразное, но это может быть немного слишком в тему. Хотя мы всегда могли бы заявить, что, когда Линда узнала о нас, то осознала, что её новенькие чешуя и хвост означают, что она точно впишется, — на протяжении всей речи ящер ухмылялась.

— Однако мы же этим не ограничены, верно? — также весело посмотрела Сауриал.

— Нет, конечно нет. Я могу сделать практически что пожелаете. Млекопитающее, рептилию, насекомое... даже растение, если захотите. Однако укоренение на одном месте может создать затруднения при Технарстве.

— Не думаю, что смогу очень хорошо работать из горшка, — хмыкнула Линда. — Насекомые тоже немного стрёмно. Мне надо решить сейчас?

— Нет, вовсе нет. Тут спешить некуда, я могу внести любые изменения, какие захочешь, тогда, когда ты их захочешь. Мы можем даже прогнать несколько и посмотреть, как они заработают прежде, чем остановимся на одном. К примеру, оставить тело полностью человеческим, или добавить что-то ещё, немного более необычное. Я бы предложила подойти творчески и с воображением — как потому, что это наверняка будет более эффективно, так и потому, что следует делать такие вещи стильно.

— Ещё ты можешь комбинировать по вкусу, — рассмеялась Сауриал. И, помахав хвостом, добавила: — Лично я не представляю, как люди обходятся без такого.

— Дайте подумать над этим день или два, — хихикнула Технарка, представляя себя с несколькими футами хвоста от рептилии и посчитав это очень забавным. — Я сообщу вам позже.

— Ладно.

— В таком случае, давайте вернёмся к основному событию, — вставила Ианта, вновь улыбнувшись. — Потом тебе захочется лечь пораньше, чтобы всё устаканилось. Может быть лёгкая дезориентация день или около того, и я не буду подключать усиления Бугая, пока ты полностью не освоишься, потому что они наверняка всё осложнят.

Линда с усилием сглотнула; хорошее настроение внезапно испарилось. Фиолетовая рептилия положила огромную руку ей на плечо:

— Поверь, я действительно знаю, что делаю, и обещаю — ты будешь в порядке.

Спустя секунду или две женщина взяла себя в руки и решительно кивнула:

— О'кей. Что мне делать?

— Ложись на стол.

— Какой сто... — обернувшись, Технарка обнаружила, что почти сидит на столе, которого несколькими секундами ранее не было, а рядом с ним стоит Сауриал и ухмыляется. — А. Правильно.

— Нам потребуется больше места, если мы собираемся проделать это снова, — прокомментировала, оглянувшись на родственниц через плечо, Ианта, помогая Линде расположиться. - Эта комната немного маловата для всех нас, — это было правдой: вместе с двумя громадными ящерами, одним высоким, но стройным, столом и прочей ерундой, места для чего-то ещё почти не оставалось.

— Завтра сделаю её больше, — улыбнулась Сауриал. — А также ещё хочу вскоре сделать тоннель к воде, — они с Метидой отодвинулись насколько могли, чтобы наблюдать, но при этом оставить сестре/кузине пространство для работы.

— Ладно, Линда, я собираюсь фактически отключить тебя, — произнесла Ианта спокойным голосом, склоняясь над пациенткой. — Ты просто уснёшь, а затем проснёшься, когда я закончу. Готова?

Женщина ещё раз с усилием сглотнула, сделала глубокий вдох и снова кивнула.

— Готова.

— Скоро увидимся, — большая чешуйчатая рука опустилась ей на голову, и это было последним, что Линда помнила.

А когда проснулась, сморгнула от света на потолке над ней и повернула голову, чтобы увидеть улыбающуюся ей Ианту. Обе остальные исчезли, как и бак с эмульсией, содержавший, как она предположила, исходя из того, что всё идёт по плану, её изначальное тело.

— Как ты себя чувствуешь?

— Отлично, — отозвалась Линда после краткой мысленно инвентаризации. Подняв руку, она ими пошевелила, затем села; движение вышло плавным и не требующим усилий. — Лучше, чем отлично, я себя фантастически чувствую.

— Хорошо. Это тело куда надёжнее твоего первоначального и должно очень долго тебе прослужить. Но если будет с ним какие-то проблемы, возвращайся, и я устраню их по гарантии, — усмехнулась своим словам Ианта.

— Сколько это заняло?

— Чуть более часа. Всё прошло очень гладко. Если хочешь, могу показать видеозапись, но если нет, мы её сотрём в целях безопасности.

— Нет, не думаю, что мне необходимо это видеть, — отозвалась Линда, ощутив тошноту. — Но... могу я?..

— Увидеть своё старое тело?

— Да.

— Если уверена. Оно в соседней комнате, мы не думали, что ты захочешь им любоваться, когда проснёшься.

Ианта открыла дверь в складское помещение, включила свет и махнула женщине заходить. Линда вскочила, подошла и заглянула внутрь, увидав в прозрачном геле внутри прозрачного же бака фигуру, которую сразу же узнала. Внезапно ощутив слабость, она чуть не упала; Ианта выбросила руку, чтобы придержать пациентку:

— Ты в порядке?

— Простите, до меня внезапно дошло. Это же я там.

— Нет, ты это здесь, — улыбнулась Ианта, очень мягко щелкнув Технарку по лбу когтем. — А там всего лишь мясо. Всё, что делает тебя тобой, тут внутри. Думай об этом так, и наверняка воспримешь всё проще; однако я не удивлена, что это тебя чуток шокировало. Ты привыкнешь, уверена. Это тело во всех отношениях — колоссальный шаг вперёд.

— И всё равно это о

* * *

но жутко.

— В каком-то смысле. Но думай об этом так. Обычное человеческое тело обновляет практически всё, кроме мозга, в течение месяцев или лет — зависит от того, о какой части идёт речь. За десятилетие от оригинала не остаётся, по сути, ничего, за исключением того, что вот здесь, — рептилия снова щелкнула Линду, пока та слушала.

— Всё, что я сделала, это выполнила всю работу за раз, и в лучшем качестве.

Странно, но это помогло.

Спустя ещё тридцать секунд изучения своего старого лица с перспективы, которую она бы и за миллион лет не ожидала заиметь — желтый оттенок эмульсионного геля сглаживал разрушительное воздействие пропитанной наркотой жизни последних лет — Линда вздохнула и кивнула:

— Я видела достаточно. Спасибо.

— Обращайся, — негромко произнесла Ианта, снова закрывая дверь.

После этого, поболтав ещё немного с Сауриал и Метидой, сидевших снаружи в основном помещении, обсуждая что-то на том стрёмном языке, Технарка направилась чуток перекусить, а затем, согласно инструкциям Ианты, в постель. Хороший обед и ещё одна беседа с Брайаном, которого женщина нашла интересным, также последовали.

Теперь, спустя считанные часы после самого безумного опыта, который у неё когда-либо был, она лежала в уютной постели, в комнате, где больше никого не было, а над ней не нависала никакая угроза и чувствовала себя усталой, но довольной.

И свободнее, чем когда-либо могла себе помыслить.

Линда ощупала тыльную сторону одной руки пальцами другой, улыбнулась, выключила свет, затем повернулась и уснула.

* * *

Лёжа в постели, Эми размышляла над своим новейшим проектом, очень довольная тем, как гладко всё прошло. Её сила, в общем и целом, лежала на спинке и мурлыкала от удовольствия, замечательно проведя время за филигранной работой, на которую целительница потратила несколько часов, и предлагала способы в следующий раз её улучшить, а также как добавить Линде способность Оборотня. Пока что её в голову пришло шесть разных методов, от интересных до чрезвычайно своеобразных. Конечно, ничего и близко к таким крайностям, как у Тейлор — у неё же не было магии Варги, чтобы на ней основываться — но можно было рассмотреть очень хорошие применения для некоторых дробно-мерных методик, которые её подруга выдавала стремительными темпами.

Не говоря о том, как это подпитывало и возрождало некоторые из самых диких и потрясающих идей, которые у неё уже были насчёт новых биоконструктов... Целительница была очень заинтересована испытать некоторые, особенно с тех пор как Тейлор и Варга продемонстрировали им ту изумительную форму дракона. Эми знала подругу — та собиралась как можно скорее испытать её на воле.

В ближайшее время на ПХО появятся очень странные слухи, подумала, слегка хихикнув, девушка.

Учитывая всё, она была очень рада тому, как шли дела. Линда, кажется, была довольна и испытывала сильное облегчение — бедная женщина была, наконец, свободна от целой цепи неудачных выборов, к которым после первых шагов была практически вынуждена.

Тейлор была довольна — они помогли той, кто в этом нуждалась; её отец не слишком расстроился, хотя и явно гадал, откуда вылетит следующая странность; а в Союзе теперь проживал Технарь, который будет полезен при любом раскладе. Просто в качестве умелого механика Линда определённо очень быстро заработает себе место и уважение.

И Лиза была довольна. Она умудрилась передать подарок судьбы, который сама получила из рук Тейлор, когда их подруга спасла её с друзьями, что, как было ясно Эми, принесло ей счастье. Блондинка была хорошим другом, родным человеком в "Семье" (эта мысль вызвала у Эми усмешку), и ей было тут очень весело. В общем и целом, дела, похоже, шли довольно неплохо.

У них была работа на завтра — разобраться с Барыгами (хотя эта часть не должна была составить труда) и, оставалось надеяться, обезопасить себя от Толкача и того тупого плана, над которым он работал. Даже если и нет, это колоссально сократит конечный объём проблемы с этим шутом, и колоссально изменит уровень преступности в городе. Целительница полностью понимала, почему Тейлор не хочется этого делать, была полностью за и даже согласна с этой точкой зрения. Но в то же время считала, что это правое дело, и практически единственное, что сейчас можно сделать.

В предвкушении интересного дня, хотя и слегка озадаченная тем, почему Вики весь вечер слоняется вокруг с задумчивым выражением, едва ли перемолвившись с кем словом, целительница выключила свет и, тихонько улыбаясь под нос, уснула.

* * *

Лежа в постели, Вики прокручивала в уме целые серии сбивающих с толку идей и наблюдений, пытаясь их как-то упорядочить.

Она смущающе долго отбалтывалась от проблемы, в которую буквально влетела в Даунтауне, оставив довольно большую дыру в окне. Офис-менеджер был беспощадно ироничен, а девушка могла только извиняться, поскольку мужчина был прав. Ей следовало быть более внимательной.

То, что вокруг стояло и хихикало несколько человек, не помогало, как и то, что он в итоге протянул метлу и предложил вымести разбитое стекло. Эти снимки какое-то время будут преследовать её на ПХО...

Когда же она вернулась, то смогла избежать разговора с матерью на эту тему, хотя и знала, что рано или поздно та узнает. К счастью, она не слишком часто пользовалась ПХО. А тётя Сара, с другой стороны, пользовалась, и в конце концов ей в любом случае достанется.

Без этого разговора Вики прекрасно обошлась бы.

Однако, пока девушка умудрилась его избежать, и вместо того довольно рассеянно закончила домашку на понедельник, затем пошла, села в гостиной и задумалась. Эми пришла вся такая довольная собой, пообедала с ними, без большого успеха попыталась завести разговор, а затем удалилась в свою комнату. Вики в конце концов сделала то же самое, пожелав родителям спокойной ночи.

А теперь в её сознании крутились странные мысли.

Что блондинке пришло в голову, пока она летала, размышляя о своём, так это насколько в некоторых специфических отношениях были похожи Сауриал и Тейлор Эберт.

Очевидно, что в других они очень сильно отличались. Видовая принадлежность, например. Сауриал вполне определённо была какой-то разновидностью рептилии, в то время как Тейлор, насколько Вики могла сказать — совершенно обычным, пускай очень умным и талантливым, человеком.

Но...

Начать с того, что обе были нелепо хороши в математике. Вики не имела понятия, смогла бы Тейлор и в самом деле понять штуки того рода, который видела в офисе ОСББ, но не исключала этого. Некоторые книги, которые подруга читала и, по всей видимости, понимала, шли почти так же туго. А Вики даже заметила, как та делала исправления на полях учебника физики, что её до крайности изумило.

Ещё у них был одинаково невозмутимый взгляд на жизнь. Помимо прочего, ни одну из них, похоже, нельзя было сильно удивить, и обе настолько не напрягались, что порой балансировали на грани падения. Манера речи, если знать обеих достаточно хорошо, действительно приглядеться и сделать поправку на разные голоса, акцент и так далее, была... до странности похожа. Не идентична, вовсе нет, но достаточно близка, чтобы они могли бы быть парой сестёр.

Что, на первый взгляд, было нелепо.

А когда подумаешь, всё равно оставалось нелепо.

Ещё было то — и об этом она никогда до сегодняшнего дня не задумывалась — что она никогда не видела Сауриал и Тейлор в одном и том же месте в одно время...

Очевидно, что этом могло быть сколько угодно совершенно невинных объяснений, включая те, до которых девушка и сама додумалась, а именно, что Сауриал обычно либо бегала по городу, напрыгивая на преступников, или чем-нибудь занималась на верфи СРД, в то время как Тейлор была в школе или дома, восполняя два года скверного обучения в Уинслоу. После общения с людьми, знакомыми с вопросом, было вполне правдоподобно, что даже кому-то настолько талантливому, как Тейлор, потребуются месяцы, чтобы восполнить разницу, а она пока провела в Аркадии менее восьми недель.

Но всё же, были также и другие возможные объяснения...

Блондинка коротко встряхнула головой, пытаясь подобрать альтернативы.

— Я и Сауриал с Раптавр в одном месте одновременно не видела, — подумала она. — Но Эми видела, так что очевидно, что это возможно, просто необычно. Некоторое время назад они сказали, что Семье не нравится, по разным причинам, позволять слишком многим из них одновременно бегать тут и это определённо правдоподобно. Не говоря о том, что Раптавр по меньшей мере в восемь-девять раз тяжелее Сауриал. Кайдзю безумно крупнее их обеих вместе взятых. Раптавр и Сауриал никак не могут быть одним человеком. Слишком большая разница физически — например у Раптавр больше рук, — Вики нахмурилась:

— Или ног. Как бы то ни было, она реально другая. Говорит совершенно иначе, язык тела отличается... никаких шансов. А Кайдзю — это просто глупо. И я, как и все, видела Метиду с Иантой одновременно несколько раз, так что знаю, что они точно те, кем себя называют.

Но что тогда остаётся? После обеда она внезапно уверилась, что что-то тут упускает.

— Ладно. Какие варианты? — загибая пальцы, блондинка пыталась обдумать каждую возможность, какую могла.

— Между Тейлор Эберт и Сауриал нет связи, помимо того, что они знакомы. Это раз. Очевидный, в него все верят. Семья и Эберты друг друга знают, хотя я без понятия, как они повстречались, и на первый взгляд всё в точности как выглядит.

Определённо очень правдоподобно и очень вероятно.

— Два... — Вики слегка покачала головой. — Это бред, но не невозможно. Сауриал является Тейлор. Каким-то образом. Полагаю, тут потребовалась бы сила Оборотня. Вроде как подходит, но... не знаю. Затем вероятность более стрёмная, что Тейлор является Сауриал, — от этой мысли глаза девушки расширились. — Блин, это было бы... очень странно. Оборотень, но Сауриал обращается в Тейлор! Насколько же, нафиг, стрёмно это было бы? Член Семьи просто шатается по округе с остальными из нас, и никто не замечает.

Она села на постели, осмысливая это возможность. Как до этого могло дойти?

— Жена Денни была из Семьи? Как, к чёрту, это вообще могло получиться? Или он тайный член Семьи? Или они оба были, много лет тихонько жили в городе, — глаза блондинки становились всё больше и больше. — И, между прочим, сколько лет? Достаточно, чтобы помнить ледники?.. — Вики ожесточённо замотала головой.

— Нет, это уже безумие. Денни знают давно, Мама рассказывала, что он в СРД почти двадцать лет, а его отец работал в доках и до этого. Не могу представить, как тут может быть целый ряд тайных рептилиеобразных созданий, так долго притворяющихся людьми — и притом всё, чем они занимались, это управляли профсоюзом?

Девушка откинулась, опершись на подушки и попыталась привести в порядок другие идеи.

— Может, Сауриал удочеренная? Как Эми? — это было куда правдоподобнее, хотя всё равно очень уж закручено. — Четвертая возможность. Выросла в человеческой семье — вот почему она настолько нормальнее остальных. В зависимости от того, что подразумевать под "нормой", конечно. Более привычная к людям тогда. И она тренирует своих настоящих родственников, как с нами взаимодействовать. Из какого бы ада они на самом деле не выбрались. Они должны были провести по соседству чёртову уйму времени и, держу пари, встречали нас прежде. Эй, может, в этом и весь смысл... Сауриал послали узнать больше, потому что они знали, что рано или поздно их раскроют, и им надо было быть готовыми. Они нашли близкую по духу человеческую семью и поручили им воспитать маленькую девочку-ящера как человека, чтобы помочь им вписаться. Хотя не представляю, как они могли это скрыть.

Это было оторвано от реальности, но вроде подходило.

— Полагаю, тут есть и другая возможность, которая также вроде бы вписывается в улики. Может обе идеи в каком-то смысле правильны. Сауриал вырастили Эберты вместе с собственным ребёнком. Спорю, это наверняка сработало бы даже лучше. Как мы с Эми, Тейлор и Сауриал сёстры. Приёмные сёстры. Это объяснило бы то, почему они действительно похожи, но отличаются в мелких деталях.

— Не знаю, не хватает сведений, чтобы продолжать, — поломав голову, мягко вздохнула блондинка. — Но уверена, что-то в этом есть. Самое вероятное, кажется, что либо это девушка, которую я знаю как Тейлор, на самом деле Сауриал под какой-то разновидностью маскировки, возможно, некоей способностью Оборотня, либо она приёмная сестра Тейлор. Или что-то, о чём я не подумала, но это кажется самым правдоподобным.

Вики съехала обратно в лежачее положение, затем повернулась на бок, потянувшись выключить свет.

— Придётся понаблюдать и выяснить, смогу ли я разобраться, из личного любопытства. Но рассказывать об этом я не могу. Так или иначе, это нарушение Правил, а я бы никогда так не поступила с подругой. Особенно с той, которая либо лучший друг моей сестры, либо та, кто может открутить мне голову и съесть её. Или и то, и другое.

И девушка уснула с лёгким выражением сосредоточенной озадаченности на лице; у неё был очень странный сон, в котором было превращение в летающего ящера и погоня за другими летающими ящерами по городу, пока лиса смеялась над ней.

* * *

Лежа в постели, Тейлор читала книгу по продвинутой топологии, делая пометки и хихикая над комментариями своего демонического компаньона, одновременно лениво подбирая лучший момент, чтобы испытать летающий облик. У неё на него были планы.

А когда закончила, вложила заметки в книгу, закрыла её, выключила свет, обернула кончик хвоста вокруг лодыжек и уснула, довольная тем, как шли дела.

* * *

Крис уже вторую ночь не ложился в постель.

Он был чересчур занят и чертовски веселился — однако количество энергетических напитков, которые он поглощал, означало, что изобретаться начали очень стрёмные штуки.

Глава 212: Метида и Пиггот

Понедельник, 28 февраля 2011г.

— Что это с ним? — поинтересовалась Вики, глядя на Криса, голова которого вот-вот готова была упасть в тарелку с супом — так она клонилась, словно под весом крайней усталости. Собственно говоря, парень выглядел настолько истощённым, что опасность там утонуть казалась реальной.

— Отходняк от кофеина, два с половиной дня непрерывного бодрствования, и, думаю, он к тому же мог сойти с ума, — сообщил вполголоса Деннис, отрываясь от своего обеда. — Во всяком случае болтал он достаточно безумно.

— Н'блтал. 'стал, 'тсанте, — пробормотал Крис. Не поднимая головы.

— И сколько кофеина он потребил? — осведомилась, вскинув брови, блондинка.

— А сколько в... эм... девяти больших банках энергетика? — лукаво поинтересовался Дин, отсчитав на пальцах.

— Д'сти, — пробормотала жертва кофеина.

— Десяти банках, — перевёл Дин.

— Я бы сочла, чертовски много, чтобы это было безопасно, — отозвалась немало обеспокоившаяся за друга девушка. — Какого чёрта он это сделал?

— У него в субботу какой-то прорыв случился. Или, может, точнее будет "провал" [1], — сообщил Деннис, стрельнув глазами по сторонам, чтобы проверить, нет ли кого слишком близко, очень тихим голосом.

— 'й, 'то р'бо, — слабо запротестовал Крис, ещё ниже уронив голову. Вики потянулась у убрала тарелку как раз перед тем, как в неё опустились бы его волосы. — С'пс'б, — и лоб парня с лёгким стуком опустился на стол.

— Крис, ты в какой-то момент кудахтал. Точно слабоумный злодей из "Бонда". Было жутко до чёртиков, — заметил Карлос с беспокойством во взгляде. Единственным ответом ему был тихий храп.

Четверо бодрствующих молодых людей переглянулись, затем Вики развернулась на сидении и помахала сестре, тихонько общавшейся с Люси и Тейлор. Эми покосилась на неё, извинилась и подошла:

— Проблемы?

— Пожалуйста, можешь поднять этого придурка и удостовериться, что он не сделал с собой ничего ужасного, оставаясь на ногах больше двух дней и выпив все энергетики в городе?

Эми с секунду пристально разглядывала сестру, обвела взглядом пребывающих в сознании Стражей, затем пожала плечами и возложила руку Крису на загривок. Последовала короткая пауза.

— Он обезвожен и нуждается в по меньшей мере двенадцати часах сна, — сообщила целительница. — Я его разбужу, но удостоверьтесь, что он зальёт в себя несколько стаканов воды и заставьте лечь пораньше. Или я его разыщу и сделаю это сама.

Крис бешено дернулся, чуть не сбросив вилку на пол; глаза парня распахнулись, и он подскочил, бешено озираясь.

— Кто? Где? — завопил он, привлекая взгляды из-за других столов; Деннис заржал. Молодой человек, покраснев, взял себя в руки. Эми легонько осклабилась, а Вики хихикнула.

— Спасибо, Эймс, — поблагодарила она.

— Нет проблем. Но насчёт воды и сна я серьёзно. Ты слышал, придурок? Как вернёшься домой, отправляйся в постель, — целительница наклонилась и пригвоздила пациента тяжелым взглядом, заставив отклониться назад. — Тебе не понравится, если я обнаружу, что ты снова всю ночь был на ногах... И полегче с энергетиками, пока не посадил печень и почки, понял?

— Да, Эми, — пискнул бедняга.

Девушка кивнула, выпрямилась, мрачно ему улыбнулась и вернулась к друзьям.

— Твоя сестра порой пугает до офигения, — благоговейным тоном произнёс Деннис. Вики гордо кивнула с усмешкой.

— На неё иногда находит.

Крис, потирая шею, озирался вокруг с расширенными более нормального зрачками. Юный Технарь по очереди оглядел каждого из друзей, затем в болезненным выражением закрыл глаза.

— Вот блин, я заснул на английском?.. — слабо поинтересовался он.

— Ага, — с ухмылкой кивнул Деннис. — И храпел.

— Храпел... — парень надавил основанием ладоней на глаза и застонал. — А... кто-нибудь заметил?

— Все заметили, Крис, — вздохнул Карлос. — Тебя оставляют после уроков на три часа. Не помнишь?

— Он практически пузыри пускал и бормотал, когда миссис Мурчисон на него рычала, — хмыкнул Деннис, вырвав у Криса ещё один стон.

— О боже, — вздохнул он, опуская руки и с отчаянием глядя на них. — Что я сделал?

— Ты нам скажи, — наклонился вперёд с заинтересованным видом Дин.

— Не могу, — вздохнул Крис.

— Не можешь потому, где мы? — прошептал Деннис, также склоняясь ближе вместе с остальными; от Вики разом исходили любопытство и немалое веселье. Технарь покачал головой.

— И это, и я действительно не могу. Типа, не могу вспомнить кое-что из того, что делал. Но это было реально здорово. Я думаю, — парень нахмурился, очевидно, сосредотачиваясь. — Но кое-что из него... очень странное. Мне придётся ещё над этим подумать.

— Постарайся не убиться по ходу дела, — посоветовала, усмехнувшись ему, Вики. — Или Эймс вернёт тебя обратно, а затем повторит пожестче.

Молодой человек посмотрел на стол, из-за которого за ним наблюдали Эми с Тейлор; целительница что-то говорила подруге с таким видом, точно пытается снова не заухмыляться. Тейлор прятала, не слишком успешно, лёгкую улыбку.

— Вот блин.

— Именно. Так что позаботься хорошенечко выспаться, или в конце концов будешь драпать от разъяренного целителя, — хихикнула Вики.

— Когда твоя сестра стала такой агрессивной со своим чертовым исцелением? — потребовал ответа юный Технарь.

Очень тихо.

— Как познакомилась с Семьёй, думаю, — пожала плечами Вики. — Хотя может идти и с тех пор, как Тейлор уговорила её не гнать так. Думаю, она порой вроде как недобирает с режимом целителя и ищет для него выход. Хочешь ты того или нет.

— Ага, раздраконь её, и она нагонит тебя верхом на Раптавр, сядет сверху и прямо на месте и починит, — фыркнул Деннис, на что Вики снова рассмеялась, а Крис передёрнулся, одарив приятеля обиженным взглядом.

— Ну, спасибо огромное за этот образ, — пробормотал он.

Рыжий отсалютовал соратнику банкой содовой и вернулся к еде.

Крис, почти не слышно ворча, придвинул тарелку с супом и начал есть; остальные переглянулись и снова принялись за свои обеды.

Вики всё время осторожно косилась на стол, вмещавший её сестру, Тейлор и остальных, образовывавших собственную маленькую группу, в которой все счастливо трепались о всякой всячине. Время от времени доносились обрывки разговора, давая понять, что Люси описывала что-то, что учинила её игуана, что её позабавило, Эрик думал вскоре обзавестись машиной, а остальные просто радовались жизни.

Она следила за Тейлор: та по большей части просто слушала, хотя порой вставляла пару слов в разговор и, по всей видимости, тихо наслаждалась. На её лице было обычное выражение еле заметного удовольствия; девушка расслабленно испускала ауру простого наслаждения жизнью в целом и компанией друзей.

Отметив характерные черты высокой девушки — мелочи вроде того, как она склоняла голову на бок наподобие любопытной кошки, когда была чем-то заинтересована — блондинка задумалась над странными идеями, пришедшими к ней прошлой ночью. В свете дня они по большей части звучали безумно, но ни одну всё равно не получалось просто равнодушно отбросить.

Например, эту конкретную мелкую причуду она уже видела раньше.

У Сауриал. Оставляя в стороне несомненно разную физиологию в целом, он был очень похож.

Вики была в курсе, что мелкие жесты вроде этого могут передаваться в семье, потому что они постоянно перед глазами во время взросления. Она и за собой замечала, что, когда думает, барабанит по чему-нибудь пальцами в точности как Кэрол, и замечала схожие черты в прошлом. Когда Эми погружалась в мысли, то прикусывала губу, как и она сама порой. Собственно говоря, она это делала прямо сейчас.

Вики тут же прекратила, облизнула губы и тихонько улыбнулась про себя.

Судя по таким вот деталям, её теория, что Сауриал и Тейлор выросли в одной семье, не казалась невозможной. Фантазия, что Тейлор была Сауриал, оставалось несколько более притянутой за уши — в общем и целом девушка выглядела и вела себя совершенно по-человечески, а вот ящер... нет.

Не внешне, разумеется, но язык тела также был совершенно иным, заставляя блондинку думать, что та чувствует себя так совершенно комфортно. Девушка лично не знала никого со способностью Оборотня, но всегда гадала — действительно ли внезапно обнаружить себя в другом теле так сбивало бы с толку, как она об этом думала. Определённо, если не провести уйму времени в таком виде, вырасти с этим, или иметь очень нестандартные мозги, то, наверное, какое-то время будешь вести себя малость стрёмно, а?

Непохоже, чтобы Сауриал была не в своей тарелке. При том, что чешуйчатая совершенно отличалась от обычного человека, в то же время она была совершенно на своём поле такой, какой была — это было очевидно. Её рефлексы, язык тела, манера поведения, всё, о чём Вики могла подумать, предполагало, что она была, и всегда была именного той, кем казалась — гуманоидной девушкой-рептилией с длинным хвостом и экстравагантным чувством юмора.

И всё же...

Было между ними общее по мелочи. Манеры, обороты речи, такое, что надо очень неплохо знать обеих, чтобы хотя бы заметить — всё это было достаточно близким, чтобы заставить задуматься. Сходство было куда сложнее объяснить, чем различия, если только у них не было массы контактов на протяжении значительно времени — куда большего, чем примерно пара месяцев, которые Сауриал была известна обществу.

Что, конечно, подходило под любую из возможностей. Вики думала, что правильность её теории, будто Сауриал вырастили вместе с Тейлор, чуточку более вероятна (принимая, что она не занимается самообманом), но всё равно не могла отставить прочие идей на основе доступной информации.

— Полагаю, я могла бы просто спросить её напрямую, — подумала блондинка, бросив ещё один взгляд на соседний стол, когда поднимала вилку ко рту. — Я прямо вижу это. Эй, Тейлор, а невероятно опасная девушка-ящер, которую я оскорбила без причины, когда мы впервые встретились, не твоя ли сводная сестра? Ага, представляю, как замечательно это сработает... — воздела она очи горе. — Или ещё лучше: О, привет, Тейлор, я тут сообразила, ты же на самом деле подросток-рептилия из глубин, которого по какой-то причине вырастили люди. И как это на тебе сказалось?

Нет уж, ни одна из этих возможностей не казалась особо вдохновляющей. Юная героиня прекрасно знала, что Сауриал неоднократно заявляла, что воспримет любую угрозу своей семье как повод для реакции вплоть до смертельной. И также была уверена, что девушка-ящер более чем в состоянии сдержать это обещание. Вики была совершенно не убеждена, что было бы хорошей мыслью говорить что-то, что может быть превратно понято в духе угрозы. А также уверена, что вне зависимости от происхождения Сауриал, или Тейлор, если на то пошло, с этой позиции она рассматривает обоих Эбертов и Семью одинаково. И остальные, несомненно, делают также.

— Нужно быть придурком особого рода, чтобы заявить ей в лицо, будто знаешь, кто она, — подумала она, в очередной пытливо глянув на девушку, смеявшуюся над какими-то словами Рича. — Ни с того ни с сего, вот так... Добром бы это не кончилось. Даже если Тейлор просто Тейлор, я бы не хотела, чтобы она всерьёз на меня злилась — она достаточно умна, чтобы причинить реальные проблемы. Если же она действительно Сауриал в человеческом обличье...

Блондинка вздрогнула. Воспоминания о том "тренировочном занятии", которое они наблюдали, предстали перед ней вживую.

— Не, туда мы не пойдём, — с тревогой подумала она.

Однако юную героиню по-прежнему изводило чувство, что она на что-то наткнулась, и в то же время — что что-то упустила. Загадка, которую ей хотелось решить хотя бы только ради спокойствия ума и интеллектуального любопытства. Девушка не имела намерений раскрывать кого-то из кейпов, особенно подругу, но это было реально странно и, теперь, когда пришло на ум, не давало выкинуть себя из головы.

Вики улыбнулась про себя, лениво перебирая прочие идеи.

— Странно, но, полагаю, куда вероятнее, чем мистер или миссис Эберт в качестве замаскированных членов Семьи. Помимо всего прочего они наверняка оба должны были бы быть, а если дело в этом, никакая простенькая автоавария не смогла бы навредить маме Тейлор, — она узнала о том трагическом случае от Эми и очень сильно жалела брюнетку. — Вторую машину просто смяло бы.

Помешав салат с цыплёнком, девушка выудила сладкую кукурузу и съела, просто отпустив поток мыслей.

— Однако...

Вики на миг застыла и, глубоко задумавшись, продолжила есть в меньшем темпе.

— Если миссис Эберт вернулась в Семью, автомобильная авария представила бы очень убедительное объяснение, почему она исчезла... — блондинка снова покосилась на Тейлор. — Но Эми рассказывала, что она по-прежнему сильно горюет из-за смерти матери. Так что... может, она не знала? Если это какая-то хитровымудренная миссия Семьи по внедрению, может, её мать получила новое назначение, и были проблемы с безопасностью, что означало бы, что Тейлор не могли сказать. Боже, вот отстой был бы, — едва заметно покачала она головой на то, что за абсурдная мысль ей пришла:

— Это безумие. Дальше я подумаю, что Семья это рептилья версия ЦРУ или чего-то подобного. До такого мог бы Void Cowboy додуматься, только тут смысла меньше.

Эта идея, сравнивающая её мыслительный процесс с тем идиотом, в равной мере позабавила и ужаснула героиню.

— Ха. Если бы он выступил с подобным, то заявил бы, что это всё какой-то инопланетный заговор. Эберты все скрытые члены Семьи, заправляющие в профсоюзе, потому что это даёт им доступ к инфраструктуре города, или что-то в этом роде, — Вики задавила смешок, жуя кусочек курятины. — А затем дошёл бы до заявлений, что причина, по которой никто в СРД, по-видимому, вообще не напрягается из-за гигантских ящеров, в том, что они все замаск...

* * *

Когда его девушка уронила вилку, Дин оторвался от тихого разговора с Карлосом. Та уставилась в пространство с очень специфическим выражением на лице.

— Вики? Что-то не так?

Деннис поводил рукой перед глазами блондинки, и произнёс:

— Думаю, батарейки сели или что-то такое. У нас есть запасной набор батареек для Барби?

Девушка несколько раз моргнула, затем посмотрела на парня, после чего наклонилась и подняла согнутую вдвое вилку. Дин с любопытством и тревогой наблюдал.

— Простите, — извинилась она со смущённым видом. — Я кое над чем размышляла и дошла до странной мысли, которая застала меня врасплох. Фантазии, сам знаете, как оно порой выходит.

— И как она... хороша? — высказался Деннис, сделав на слове ударение и комически поиграв бровями вверх-вниз. Блондинка со вздохом снова посмотрела на него.

— Спасибо, что опошлил разговор, — вздохнула она.

— В любое время, Вики, это дар, — хмыкнул рыжий. Девушка слабо улыбнулась и встала за другой вилкой; Дин тем временем гадал, о чём же она думала.

* * *

— Нынче Вики словно очарована тобой, Мозг, — пророкотал Варга у неё в голове, заставив Тейлор осторожно бросить мгновенный взгляд на столик Стражей. Светловолосая девушка и впрямь то и дело косилась в её сторону; лёгкая морщинка на лбу то появлялась, то исчезала. Похоже, она серьёзно задумалась.

— Я заметила, — отозвалась она. — Интересно, почему?

— Тому могут служить разные причины, без какой-либо ещё информации сложно быть уверенными, — ответил напарник. — Сомневаюсь, что тут нечто особо тревожное, хотя, может, коль сие продлится, тебе стоит спросить её. В конце концов, сколь мне ведомы человеческие подростки, таковым поведением она привлечёт к себе внимание и породит всевозможные слухи, — в голосе демона звучало сухое веселье.

— Согласна, если подумать, мы немало так сплетничаем, — рассмеялась Тейлор.

— Сущая правда. Мнится, сие есть постоянная бытия, где бы не объявились люди.

Полудемон взяла свой сандвич и откусила, отложив остаток обратно, затем принялась жевать, слушая с остальными, как Люси с Мэнди обсуждают ролик, который последняя выгрузила с ПХО.

— Интересно, сколько теперь осталось Барыг? — поинтересовалась она спустя немного времени и ещё пару укусов.

— Лиза, кажется, уверена, что не менее тридцати процентов ушли, из чего должно следовать, что разобраться надо приблизительно со ста десятью или около того, — отозвался демон. — Ты могла бы без малейшего труда взять такое число на себя. Для вас троих вместе сие едва похоже на тренировочное упражнение. Однако я бы предположил, что вы пожелаете его слегка растянуть, как дабы предоставить правдоподобное объяснение бегству супостатов, что печальным образом исключат из уравнения Скрип, так и дабы избежать демонстрации того, сколь эффективны вы все.

— Хм-м. Да, хорошие аргументы, оба, — обдумала напарница его слова. — Будем надеяться, они умудрятся не поубивать своих же людей, как сделало АПП, когда они рванули за Неформалами. Нам придётся аккуратно исправить все повреждения у тех, кого поймаем. Параллельно Эми может разобраться с их наркозависимостью, как Лиза сделала для Линды.

— Сие устранит их из числа проблем в обозримом будущем, — согласился Варга. — Будет интересно посмотреть, что скажет СКП, когда Лиза им позвонит и пригласит присоединиться и помочь.

— Думаю, она вся в предвкушении, — улыбнулась про себя Тейлор. — По большей части чтобы полюбоваться их реакцией, когда она явится в здание СКП и попросит поговорить с директором, потому что телефонные линии небезопасны.

И они оба рассмеялись.

— При толике удачи сие деяние отвратит Толкача от его планов, либо по меньшей мере серьёзно их нарушит, — прокомментировал демон. — Хотя, основываясь на том, что нам ведомо о сем муже, я бы не взялся сие гарантировать.

— Да уж, — еле слышно вздохнула Мозг. — Он настырный, пусть и занимается самообманом. Но устранение его тылов должно сильно всё поменять, если он когда-либо объявится. Все предпринятые нами предосторожности в любом случае необходимы. Уверена, даже если он никогда ничего не предпримет, в будущем появятся угрозы, так что это не пустые усилия. Я снова поговорю с Марком и устрою тренировку для всех, кого он отыщет, и кто будет на это готов.

— Эми и Лиза знают теперь достаточно, дабы заняться начальными группами, — предложил Варга. — Сохранив тебе свободу, дабы тренировать людей более продвинутого уровня.

— Хорошая мысль. Интересно, как там Рэндалл с Кевином — он тоже был бы хорошей подмогой. Может осваивать навыки даже быстрее Лизы и помогать с их передачей. Но мы ничего от них не слышали с тех пор, как начали эксперимент. Я немного беспокоюсь.

— Уверен, они оба в порядке, — заверил её компаньон. — Если бы что-то пошло не так, они бы уже связались с тобой. Мыслю, скорее уж они заметили что-то и экспериментируют. Свидетельства, что наши теории верны, или же, по меньшей мере, частично верны, стремительно разрастаются. Как бы тревожно это ни было.

— Мне следует вскоре рассказать про это папе, — вздохнула девушка. — Не хочу его расстраивать, но он должен знать, и к тому же наверняка способен помочь нам всё продумать.

— Денни разумный человек с накопленной годами мудростью, — улыбнулся друг внутри её головы. — Он наверняка поможет нам разобраться. Чем более я прознаю об этом, тем более сие меня заботит. Чую, мы на грани постижения чего-то весьма странного. И потенциально весьма угрожающего.

— Тогда я скоро с ним поговорю, — отозвалась Тейлор. Бросив взгляд на часы на стене, она увидела, что уже почти конец обеденного часа. — Как думаешь, первый летающий облик уже готов к испытаниям?

— Да, думаю так, — хмыкнул Варга. В его голосе звучало почти такое же нетерпение, какое испытывала она сама. — Хотя, полагаю, что мы, возможно, захотим провести первые лётные испытания на некотором удалении от сего града, дабы сократить как возможный ущерб, так и позор. Вспомни ту подъёмную платформу...

— Это я никогда не забуду, — хихикнула Тейлор. — Как и все, кто это видел. Бедный Штурм.

— Я немного изменил облик, дабы сделать полностью пригодным для воды, так что ты можешь плавать в нём не хуже, чем в любом другом, это может оказаться полезным. Мыслю, что ежели мы направимся к побережью — может, к месту, где встречались с мэром — то сможем попрактиковаться для начала вдали от всяких глаз. А как только доведём до ума и научимся летать в таком виде, сможем вернуться. Близ града, вероятно, следует использовать один из тех летных ответчиков, что передал нам Легенда, хотя и не тот, что у Сауриал.

— О'кей, звучит замечательно, — с удовлетворением произнесла девушка. — Может, сегодня ночью, после рейда. Если выдвинемся где-нибудь в семь-восемь, то закончим... может, за час? Наверняка ещё пара часов на зачистку, общение с СКП и полицией, так что будем свободны к полуночи самое позднее.

— Превосходно. Я в предвкушении. Надеюсь, что также снова смогу попробовать, первые лётные испытания мне доставили премного удовольствия.

— Варга, ты же знаешь, что всегда можешь попробовать всё, что делаю я, -заметила его напарница, посылая другу волну привязанности. — Мы всегда вместе. Просто скажи, и можешь получить контроль, когда захочешь.

— Спасибо, Тейлор, — с нежностью произнёс демон. — Сие было разом весьма щедро и чрезвычайно ценно.

Прозвенел первый звонок, заставляя всех, у кого ещё оставалась пища, торопливо доедать.

— Ребята, увидимся позже, — попрощалась Эми с друзьями, убрав книгу, в которой что-то показывала Мэнди, обратно в рюкзак, и, вставая, повесила его на плечо, заодно прихвати поднос.

— До скорого, Эми, — произнесли все, следуя её примеру. И дружно присоединились к исходу из кафетерия; Тейлор огляделась и заметила, что Вики снова за ней наблюдает. Полудемон улыбнулась второй дочери Даллонов и ушла в класс химии.

* * *

— Как чувствуешь себя сегодня, Линда? — поинтересовался Денни, махнув женщине заходить в свой кабинет. Та вошла, закрыла дверь и села в кресло, на которое её указал новый босс. Вид у Технарки был задумчивый, но притом, похоже, счастливый.

— Прекрасно, спасибо, Денни, — отозвалась она.

— Хорошо, рад это слышать. Сауриал посвятила меня в то, что вы все обсуждали прошлой ночью — согласен, такой вариант действий выглядит обоснованным. Пусть и несколько... Семейственным, — мужчина улыбнулся, когда собеседница, рассмеявшись кивнула. — Рад буду поучаствовать, — и указал в сторону, где в другом кресле сидела Лиза, слушая со знакомой своеобразной улыбочкой. — Это Лиза, мой ассистент и одна из умнейших людей, кого я знаю. И к тому же самодовольнейших.

— Спасибо, Денни, — хмыкнула блондинка.

— Отдаю должное, Лиза. Линда, она сделает всё, что нужно, чтобы всё утрясти. При их совместной работе, сомневаюсь, что будет сложно разобраться с делами.

— Спасибо, — темноволосая женщина посмотрела на обоих словно в лёгком ошеломлении. — Это... куда больше, чем я ожидала.

— Не слишком напрягайся по этому поводу, это не такая уж проблема, даже если вроде как застало меня врасплох, — заверил её хозяин кабинета. Лиза хихикнула, навлекая на себя его взгляд. — Тут ты вроде как привыкаешь ожидать неожиданного. Особенно в наши дни. Что думаешь насчёт здания мастерской?

— Идеально, — отозвалась Технарка с неожиданно воодушевлённым видом. — Совершенно идеально. Я порылась в ломе и отметила несколько штуковин, которые стоит оставить, но помнила, что вы говорили — вы правы, нет смысла хранить весь старый хлам.

— Ладно. Я направлю людей всё расчистить; большая часть уйдёт в поезда с металлоломом — пока они там, можно извлечь из этого выгоду. Сейчас мы выгребаем уйму старого металлолома и обращаем его в деньги. На самом деле, первая полная загрузка на металлокомбинаты должна уйти довольно скоро.

— Вся электрика проведена, Денни, — вставила Лиза, глядя на планшет для бумаг у себя в руках. — Новые лампочки, переключатели, большую часть проводки тоже заменили, и я направила пару ребят взглянуть на подъёмники. Один работает, другому нужны запчасти, но Сауриал может изготовить их позже. Я также поговорю с ней насчёт выравнивания пола и обшивки стен по тому же типу, как в офисе ОСББ, когда увидимся. Должно быть готово к работе за день или два.

— Очень хорошо. Как дела с бумажным обеспечением?

— С учётом изменений в плане, пришлось провести дополнительные исследования, но я внесла её в систему со всей положенной на сегодня информацией. Фото и прочее тоже. Айди-карта будет готова после обеда. Все данные для расчётного отдела и счета уже заведены как надо, так что по этому направлению осталось не так много, — девушка порылась в бумагах. — Над биографией ещё работаем, но есть хорошие мысли, надо связаться с парой знакомых.

Денни кивнул, наблюдая за лицом также слушающей Линды. Женщина выглядела слегка ошарашенной, чему он вполне мог посочувствовать — тут надо было чертовски много уложить в голове, да и прежняя жизнь колоссально поменялась за очень короткое время.

— Звучит здорово. Держи меня в курсе, но думаю, всё получится замечательно, — светловолосая девушка улыбнулась, тоже очевидно удовлетворённая.

— Всё ещё не могу поверить, как быстро всё произошло, — пробормотала Линда, глядя на руки и слегка их напрягая, словно никогда раньше не видела. Что, кстати, по сути было правдой, подумал докер. Эми проделала невероятную работу.

— Я доволен тем, как хорошо всё прошло, — улыбнулся босс. — И думаю, это доброе дело. Ну ладно, в таком случае, я собираюсь пойти пообедать. Линда, почему бы тебе не присоединиться, а я могу представить тебя паре человек из транспортного отдела, сможет определиться, куда тебя официально зачислить, и с кем ты будешь работать. Раз уж твоя личная мастерская готова, можешь поделить время между собственными проектами и тем, за что мы хотим тебе платить.

— Что в конечном итоге вполне может оказаться одним и тем же, — с усмешкой прокомментировала Лиза.

— Сущая правда, — хмыкнул мужчина, вставая.

— Сейчас разберусь с твоей айдишкой, и чуть позже принесу, — добавила блондинка, тоже поднимаясь на ноги вместе с Линдой. — Затем надо выловить Метиду и поболтать с ней, нужен её совет.

Денни не смог сдержать усмешку на лице, открывая дверь и приглашающе махнув женщинам:

— Передавай ей наилучшие пожелания, Лиза, — попросил он, заставив девушку ухмыльнуться.

— Передам. Скоро увидимся, — и она вышла в другом направлении, пока босс направился вниз по лестнице вместе с темноволосой Технаркой — немного поболтать и познакомиться с последним проектом своей дочери, показавшейся приличной особой, у которой до сих пор были очень поганые времена.

Оставалось надеяться, что с этого момента она обнаружит, что ситуация изменилась.

* * *

Эмили посмотрела на зазвонивший телефон, отложила ручку и взяла трубку.

— Пиггот, — отрывисто бросила она, в мыслях ещё работая над документом, который читала.

— Директор, тут Метида из Семьи хочет вас видеть, — в голосе сотрудника СКП на другом конце звучало некоторое напряжение.

— Здесь? В здании? — ошарашено переспросила она.

— Да, на ресепшене. Говорит, у неё для вас информация, слишком чувствительная, чтобы доверять непроверенным телефонам.

— А, — директор торопливо задумалась, пытаясь припомнить, какой из конференц-залов с достаточной уверенностью свободен от возможных жучков Калверта. — Ну хорошо, пожалуйста, проводите её в закрытый конференц-зал два. Мисс Ополчение в здании?

— Думаю, да, мэм, дайте проверить, — последовала пауза, затем мужчина вернулся на линию. — Да, она в исследовательской библиотеке. Мне сообщить, чтобы она встретилась с вами там?

— Да, спасибо. Передайте Метиде, что я спускаюсь.

— Да, директор, — произнёс он, и линия стихла.

Женщина сделала глубокий вдох, гадая, какую свежую чертовщину ящеры готовы спустить на её бедный город, встала, схватила блокнот с ручкой и покинула офис. Секунду спустя она вернулась, взяла со стола маленький ящичек и снова вышла.

* * *

Лиза весело наблюдала, как люди, бродящие возле ресепшена здания СКП заметили её, после чего встали практически намертво, уставившись на гостью. Она вежливо ждала в зоне с парой дюжин кресел и двумя столами, лениво пролистывая журнал по модному домоводству, который выбрала потому, что её способность думала, что от такого у заметивших это людей будут наиболее смешные лица.

Двое очень нервно выглядящих штурмовика СКП, еле заметно пахнущих ужасом, но на изумление хорошо его скрывающих, стояли рядом так, чтобы (как они наверняка думали) не привлекать внимания, с пальцами на курках их распылителей сдерживающей пены. Ей было слышно, как их сердца бьются по меньшей мере вдвое быстрее нормы — двое мужчин явно гадали, придётся ли им что-то предпринимать.

Умница была совершенно уверена, что, даже если её окатят пеной, она без особых затруднений вырвется, либо грубой силой, либо разрезав биометаллическим клинком, но не испытывала желания доказывать это без необходимости. Так что просто мирно перелистывала страницы, то и дело поглядывая вокруг и изо всех сил проецируя образ той, кто просто пришла по делу. Хотя, будучи полутонным гигантским ящером-убийцей, похоже, делать это было самую чуточку затруднительно.

Лизе определённо было сложно не пройти просто к столу ресепшена и заявить:

— Я пришла с миром. Проводите меня к своему вождю, — хотя эта мысль определённо мелькала у неё в уме...

Остальные шесть человек, занимавших кресла в зоне ожидания, когда она прибыла, дружно уставились на новенькую — совершенно неподвижно и испуская интересную смесь запахов, в основном в тематике "Вот блин". Одна маленькая девочка, лет двенадцати, широко ухмылялась, на что динодевушка улыбнулась в ответ, отчего в свою очередь у матери девочки перехватило дыхание и чуть не случился обморок.

— Ну мам, — вздохнула девочка. — Это же просто Метида.

— Знаю, — слабым голосом произнесла взрослая женщина. Лиза победно улыбнулась ей — это, кажется, не помогло, однако теперь девочка тихонько захихикала.

— Мисс Метида? — с некоторой неохотой произнёс голос сбоку. Умница огляделась. — Если пройдёте со мной, директор сейчас с вами встретится, будьте добры.

— Конечно, — вежливо отозвалась она, откладывая журнал и поднимаясь на ноги. Мужчина удерживал взгляд на гостье, пока та поднималась в полный рост, глянув на него с почти двух футов преимущества. — После вас.

Тот сглотнул, кивнул и развернулся, а ухмыляющаяся про себя Умница пристроилась следом. Мощный вздох облегчения позади был уморительно смешным как для неё, так и для её силы.

Вскоре девушка-ящер уже входила в конференц-зал на шестом этаже, охранявшийся ещё двумя солдатами; оба уставились на неё большими глазами. Её гид смылся, как только закрылась дверь — было слышно, как торопливые шаги затихают в коридоре за её спиной. Эмили Пиггот и Мисс Ополчение сидели в конце здорового стола для заседаний подальше от двери. Лиза коротко огляделась, заметив, что внутренние камеры отсоединены от сети, но ничего на это не сказав.

— Здравствуйте, Метида, — обратилась к ней директор Пиггот с лёгкой озабоченностью в голосе, пускай и близко не столь сильной, как у людей внизу. Ещё в нём звучал интерес. — Как я поняла, вы хотели поговорить?

— Да, директор, хотела, — отозвалась гостья, отодвинув кресло в сторону и на хвосте устраиваясь на освободившемся месте. — Это слишком чувствительная тема для обсуждения по телефону, особенно учитывая ваши потенциальные проблемы с безопасностью. Полагаю, эта комната чиста?

— Так и есть, насколько мы можем быть уверены, — подтвердила Мисс Ополчение.

— Превосходно. Я думала, не пригласить ли вас к нам, но учитывая, насколько часто это происходит, показалось вежливым разок подойти к вам, — улыбнулась им динодевушка. — И конечно, мне также было любопытно, — она огляделась вокруг и кивнула. — Милое местечко.

И, снова переключившись на двух женщин, окинула их на миг изучающим взглядом. Мисс Ополчение чуть заметно сглотнула, доказав, что нервничает именно настолько, насколько пахнет, что Лиза считала странным для столь компетентной и разумной женщины. Но она так вела со всеми из них — Умница заметила это, когда героиня и Оружейник впервые опрашивали её как Лизу. Та была в ужасе от "Раптавр", и это не изменилось. Что было немного любопытно, но на данный момент неважно.

— Сегодня вечером мы собираемся выступить против Барыг, — сообщила девушка-ящер спустя секунду-другую. Обе женщины посмотрели с удивлением, затем озабочено. — Терпение закончилось. Толкача нигде не видно, но, обсудив вопрос с СРД и разными контактами, предоставившими нам дополнительную информацию по этой теме, мы решили, что не можем ждать, когда он со своими дружками объявится, какое бы супероружие у него не имелось. Риск для людей из СРД и невинных свидетелей слишком велик, чтобы позволить ему устанавливать правила боя.

— Ясно, — протянула в ответ Пиггот. — Я помню, что мы говорили об этом в тот раз. Уверены, что хотите реализовать этот план?

— Честно говоря, не вижу для нас особого выбора, — пожала плечами Лиза точно выверенным движением. — Никто из нас особо не горит желанием что-то затевать, но чем больше мы слышим о телодвижениях Толкача, тем более тревожными они становятся. Помимо прочего, нам неизвестно, что он ищет, но никто не считает, что просто сидеть тут и ждать, пока он откроет огонь, и впрямь такая уж безумно хорошая мысль.

— Не могу с этим поспорить, — пробормотала Мисс Ополчение.

— Он, кажется, целенаправленно делает из нас врагов, — добавила Умница. — Не то, чего мы хотели бы, но сомневаюсь, что мы сможем убедить его в обратном. Последняя собранная мной информация дала нам хорошее представление о силе, размещении и так далее Барыг, а также предположение, что превентивный удар, если исполнить его очень аккуратно, эффективно снизил бы угрозу. Возможно, не уничтожил бы полностью, раз уж мы не знаем, где он или когда скорее всего вынырнет на поверхность, но если мы сможем устранить как можно больше его поддержки, это бы здорово помогло.

— Не могу не согласиться, как бы мне этого ни хотелось, — отозвалась спустя несколько секунд Пиггот, слегка поморщившись. И покосилась на Мисс Ополчение. — У нас пока нет своей дополнительной информации на этих придурков, верно?

— Нет директор, ничего особо полезного не объявилось, — сообщила ей вторая женщина. — Мы слышим всё больше историй о местах, где он был и людях, которых разозлил — собственно говоря, некоторых настолько, что те назначили цену за его голову. ФБР также внесло его в лист десяти самых разыскиваемых. Но пока что мы только знаем, где он был, а не где есть.

— Чёртов мужик словно особо злостный таракан, — проворчала директор. — Чтоб его.

— Той ночью мы устроили Барыгам небольшую психологическую войнушку, отчасти в качестве эксперимента, отчасти, чтобы их сломить, — продолжила Лиза.

— Хотите сказать, изъяли их наличку, — почти улыбнулась Пиггот. — Должна признать, вышло весьма впечатляюще.

— Они, похоже, тоже так подумали, — рассмеялась Умница. — Насколько мы в состоянии определить, добрых пятьдесят-шестьдесят процентов его людей с тех пор тихо испарились. Это сводит силу банды до где-то около сотни. Мы легко можем с этим управиться, и планируем выдвинуться против них около восьми сегодня вечером. Нет смысла позволять им окопаться, а те, кто скорее всего покинул бы корабль, уже это сделали. Темнота также всё упростит.

— Требуется ли вам помощь с нашей стороны?

— Рейд мы можем провести без труда, — заверила их гостья. — Но, как мы в тот раз обсуждали, что мы хотим, так это произвести его в сотрудничестве с СКП и департаментом полиции, как чтобы продемонстрировать наш союз, так и потому, что это упростит жизнь, когда дойдёт до арестованных. И придаст делу законный окрас, если сразу после вы объявите, что всё было сделано после консультаций с вами в качестве превентивной меры, чтобы избежать кровопролития. Наличие официальной поддержки СКП, думаю, не даст АПП и Империи посчитать, будто статус-кво слишком быстро поменялся слишком уж радикально, чего мы обе хотим избежать.

Директор посмотрела на Мисс Ополчение; та пристально уставилась в ответ, затем кивнула:

— Звучит... странно, но приемлемо, — произнесла последняя. — Все в городе наверняка уже знают, что Толкач наезжает на Семью. Что также означает, что он против парней из СРД. У них уйма поддержки — в любом случае никто не любит Барыг, так что, если мы провернём всё как предлагает Метида, полагаю, люди будут практически аплодировать. Даже Кайзер и Лунг наверняка просто спустят всё без особых проблем.

— Согласна, — Пиггот снова повернулась к Лизе. — Понимаете, мы действительно не хотим начать войну банд, что в этом городе слишком уж просто. Хотя, после пары последних месяцев, возможно не так просто, как было. До появления Сауриал мы балансировали на лезвии ножа, и почти что угодно могло его опрокинуть.

— Это совпадает с моим анализом ситуации, — кивнула Лиза. — Но, насколько я могу судить, если мы так поступим политические последствия будут минимальны. А реакция общественности, скорее всего, в целом положительной.

— Ну хорошо. Как вы собираетесь действовать? — Пиггот сложила руки на столе и с любопытством наблюдала за пришелицей.

— Я собираюсь пойти и поговорить также с контактом в полиции, но план будет в том, чтобы ряд подразделений СКП и полиции, вместе с соответствующими медицинскими службами сопроводили нас к базе Барыг, — девушка-ящер достала флешку и толкнула к ним. — Детали тут. Как я и сказала, максимум наличной численности оценивается в сто пятнадцать человек. Мы намерены взять всех под стражу, устранить все медицинские проблемы, а затем передать вам. Также мы уничтожим их базу и снаряжение, как только у вас будет возможность изъять все, что потребуется для правового обоснования — просто на случай, если кто-то из беглецов вернётся. И чтобы подать знак Толкачу.

Пиггот взяла флешку, секунду разглядывала её, затем покосилась на Мисс Ополчение и повернулась обратно к Лизе.

— Жестко, но, думаю, эффективно.

— Мы будем очень осторожны, чтобы избежать причинения больших травм, чем необходимо, — добавила Лиза. — Однако, Барыги очень тяжело вооружены, так что вполне возможно, что будет и такое, скорее всего, от собственных рук. Я бы предложила вам привести собственных паралюдей и установить зону изоляции, чтобы отловить любых беглецов, пока мы выдвинемся за основной их массой. Мы очень стойкие и навряд ли будем ранены, — улыбнулась она женщинам. — Никто из нас не хочет видеть, как кого-то из вас ранят из-за проблем, за которые мы, надо полагать, хотя бы отчасти ответственны.

— Если честно, не думаю, что это ваша вина, этот тип и его дружки всегда были в лучшем случае обезьянами с гранатой[2], — поморщилась в ответ директор. — Мне бы хотелось, чтобы мы смогли разобраться с ним много лет назад, но... — пожала она плечами. Броктон-Бей это очень сложный клубок проблем без хорошего решения.

— Итак, мы пришли к согласию, — усмехнулась Лиза. — Будем надеяться, это часть решения.

— Спасибо, что пригласили нас, Метида, — произнесла светловолосая женщина. — Я соберу встречу, и мы со своей стороны проработаем план нападения, затем выйдем на контакт с вами, — она посмотрела на часы. — Это оставляет нам примерно часов шесть. Должно хватить.

— Я бы предложила собраться во дворе СРД в семь или около того, — оглядела обеих Лиза. — Там прекрасно можно довести план до ума. Понимаю, времени мало, но обстоятельства принуждают.

— Согласна, тут ничего не поделаешь, мы приступим к работе. Попросите свой контакт в полиции выйти с нами на связь, как увидитесь.

— Никаких проблем, — девушка-ящер вскочила на ноги и вежливо кивнула хозяйкам. — Спасибо, что выслушали.

— Разумеется, — Пиггот взяла толстый конверт, лежавший рядом с ней на столе и толкнула к гостье; Лиза поставила на него коготь, когда тот пролетал мимо. — Мне в любом случае скоро надо было это занести, так что можете забрать сейчас. Это удостоверения, про которые я вам всем рассказывала.

— Огромное спасибо, директор, — улыбнулась Умница, открыв карман на жилете и засунув туда конверт. И, улыбнувшись про себя, заметила, как глаза Мисс Ополчение слегка расширились из-за того, как конверт исчез в отверстии, слишком маленьком для этого. — Мне надо идти, надо поговорить и с другими людьми, но, полагаю, мы скоро снова пообщаемся.

И, ещё раз кивнув, динодевушка развернулась, направилась к двери, открыла и покинула помещение, удовлетворённая тем, как всё прошло согласно плану. Затем позволила одному из штурмовиков проводить вниз в лобби — хотя она легко могла найти дорогу сама, но это, кажется, немного уняло его беспокойство.

* * *

— Что думаешь?

Ханна посмотрела на коллегу, перекатывавшую в ладони вручённую Метидой флешку.

— План определённо жизнеспособный. Элементы психологической войны, чтобы их сломить, затем применить силу... Сработает. Переубедит ли Толкача — кто знает? — пожала плечами курдка. — В первую очередь, этот тип не слишком хорош в обдумывании, иначе мы бы не оказались в такой ситуации. Но может же нам повезти.

— Хм-мф, — несколько раздражённо глянула Эмили. — Клятый мужик. Ладно, тащи Колина, Этана и его жену сюда. Этого должно хватить, вместе с тремя-то разозлёнными ящерами. Нам надо прикинуть, сколько следует взять автомашин. Более сотни арестантов... потребуется по меньшей мере дюжина.

— Я займусь, директор, — отозвалась героиня, и они встали и покинули комнату. Ханне было разом и любопытно посмотреть, как всё пройдёт, и здорово тревожно из-за того, насколько уверена была Метида, что Барыги не окажут особого сопротивления в драке.

Ну, вскоре она узнает, что же случится. Не то, чтобы у неё были другие планы на вечер.

[1] Обыгрывается созвучие и разница в смысле слов breakthrough и breakdown.

[2] В оригинале loose cannon, т.е. незакреплённая на лафете корабельная пушка, которая в любой момент может выстрелить куда попало.

Глава 213: Барыги и смерть

— {И как ты намерена это разыграть?} — поинтересовалась Лиза у Тейлор, разглядывавшей базу Барыг. — {Есть изменения в плане?}

— {Нет, не думаю,} — рассеянно отозвалась Тейлор, внимательно озирая здание. — {Мы перекрыли канализацию, так что этим путём они уйти не могут, да и все прочие приготовления закончены.}

Подруги проявляли осмотрительность в обсуждении вопросов, которые могли бы плачевно на них отразиться, даже на Семьречи — имелась очень большая вероятность, что СКП, или, по крайней мере, Оружейник, мог бы это записать, когда находился достаточно близко. Варга считал очень маловероятным, чтобы они смогли разобраться с языком менее чем за годы изучения, поскольку у него не было точек соприкосновения ни с чем на Земле, но зачем предоставлять возможности?

Девушке подумалось, что "прочие приготовления" были довольно неприятными. Эми очень тщательно подготовила прежнее тело их новой подруги, убрав все следы эмульсионного геля и трижды проверив на наличие чего-нибудь необычного; затем они заново одели без пяти минут труп в одежду, которая была на женщине, когда та объявилась. Тейлор в облике Сауриал под покровом перенесла тело и ствол в подходящее место, насчёт которого была уверенность, что СКП его обыщет по завершении этой операции, после чего с немалым сожалением выпустила пять пуль в ещё дышащую, но лишенную разума обманку.

— Прости, Дэнни[1], — вздохнула она, после чего прицелилась и нажала на курок. Звук выстрелов был скрыт покровом, так что никто не заметил. Рушить все труды Эми было стыдно, но в том-то и состоял смысл. Подарив уже остывающему телу последний слегка окрашенный печалью взгляд, полудемон перекинулась в Раптавр, съела ствол и встретилась здесь с друзьями. Это было примерно десять минут назад; руководители, которых они встретили на верфи, присоединились на последнем отрезке пути, а некоторое количество машин СКП и полиции как раз подъехали.

Довольно большое количество, собственно говоря.

Оглядываясь вокруг, Тейлор подумала, что возможно, вообще все.

— {Надеюсь, кто-то всё же остался на базе на случай, если кого-нибудь ещё принесёт,} — прокомментировала она. Эми с Лизой проследили за её взглядом и заухмылялись.

— {Кажется, мы привлекли уйму поддержки,} — хмыкнула Эми.

— {Судя по звуку, прибыл Оружейник, а Мисс Ополчение, Штурм и Батарея как раз выбрались из одного из грузовиков,} — добавила Лиза.

— {Хорошо. Ладно, тогда действуем как договаривались. Когда будем готовы, вы, девчата, начинаете медленно наступать. Пусть выйдет достаточно очевидно. Они уже в курсе, что мы тут — я слышала, как их охранники созывали людей, когда мы объявились, так что держу пари, они начнут палить, как только вас увидят. Дайте нескольким пробежать мимо, чтобы с ними разобралась СКП,} — они действовали на подтверждённом силой Лизы основании, чтобы, когда СКП обнаружит "Дэн", возникло бы допущение, будто они кого-то упустили.

— {Уверена, всё получится,} — кивнула Лиза.

— {Я определённо на это надеюсь. В любом случае, как только они вытащат тяжелое вооружение, или станет слишком опасно, мы заходим. Я вырубаю энергию, затем, Метида, ты берёшь середину, Ианта — правый конец, а я через мастерскую в другую сторону. Валите всех, кого увидите, разобраться с ними сможем после. Не забудьте одевать наручники.}

— {Мы похожи на любителей?} — осклабилась Лиза.

— {Нет, вы похожи на невероятно опасных ящеров из какого-нибудь человеческого ада,} — ухмыльнулась Тейлор. — {Мне такой вид нравится.}

— {Как и мне,} — хихикнула Эми. — {Не волнуйся, мы всех соберём. Ты — сама знаешь, просто должна. Метида, используй снотворное, паралитик наверняка будет слишком в духе ужастиков — мы же не хотим слишком травмировать бедных ублюдков.}

Лиза злобно ухмыльнулась:

— {Если увижу того, о котором мы говорили, Ли, ничего не обещаю. Голос у него как у куска дерьма.}

— {Веди себя хорошо. Или так хорошо, как получится,} — рассмеялась Тейлор.

Эми протянула подруге дротик; та с любопытством взглянула:

— {А это зачем?}

— {Я чуток улучшила снотворное. Это образец.}

— {О, ладно, спасибо,} — полудемон его проглотила, и Варга быстро проанализировал препарат. — {Круто. Прекрасно, это поможет. Если бы я применила удушающий захват, как делает Сауриал, то могла бы просто посворачивать им шеи. Человеки довольно хрупкие.}

И она предъявила пару дротиковых пистолетов, основанных на радикально укороченной версии облегчённой винтовки "Афина", и навела ствол одного, выстрелив в воздух в сторону залива. Мягкое пух! (звук был еле слышен из-за резонатора[2], который она одела на конец ствола) возвестил, что её личная версия встроенного оружия Эми и Лизы выпустила на высокой скорости дротик.

— {Работает. Никаких излишеств не требуется, тут только обычные люди. Не хочу никого ранить.} — динодевушка избавилась от пистолетов и кивнула:

— {Ну ладно. Мы все в сборе. Я пойду поговорю с Оружейником, удостоверюсь, что и они готовы. Приглядывайте за этими придурками на случай, если они слишком рано сорвутся. }

— {Принято, коммандер,} — с усмешкой лихо отсалютовала Лиза.

— {Ты слишком много зависаешь с Зефроном,} — фыркнула Тейлор, разворачиваясь, чтобы направиться к недавно подъехавшей поддержке, развертывавшей своё оборудование. Те расположились как раз за углом вне прямой видимости с базы Барыг, но полудемон разом и слышала, и обоняла их людей в зданиях вокруг: большая часть медленно и осторожно отступала в свою главную цитадель. За спиной было слышно, как подруги стремительно карабкаются по внешней стороне двух старых складов по обе стороны дороги, чтобы лучше видеть с крыш.

* * *

Колин слез с мотоцикла, припаркованного рядом с транспортом коллег, выключил двигатель и посмотрел на Раптавр с Метидой и Иантой, обсуждавших что-то примерно в пятидесяти ярдах, как раз за углом от местонахождения, согласно их данным, базы Барыг. Его головной дисплей улавливал движение в зданиях вокруг них, так что Барыги предположительно были осведомлены об их присутствии. Источники тепла удалялись в направлении обратно к основному зданию, доказывая тем самым, что они не полные дебилы.

Три рептилии выдвинулись вперёд, после того, как закончили разбирать план во дворе СРД, чтобы провести разведку на местности и повторно проверить, что ничего не изменилось с тех пор, как Метида сформулировала сценарий атаки.

Прикидывая, о чём же они болтают, Технарь активировал направленные микрофоны и с оторопью вслушался в звуки, совершенно непохожие ни на какой язык, что ему доводилось слышать. Аналитический софт просканировал звучание и вскоре продемонстрировал, что это язык; вероятно, с очень высокой информационной плотностью, судя по ширине полосы звуковых частот — она, похоже, включала частоты как выше, так и ниже обычного для человека диапазона — но выдал полный ноль в отношении того, что они говорили.

Если это и впрямь был инопланетный язык (что его бы не удивило), у него почти не было бы общих отправных точек, чтобы хотя бы начать перевод. Без какой-либо базы они бы наверняка не получили ничего сверх очень простенького базиса после уймы труда.

— Колин, у меня в записях нет вообще ничего, хотя бы смутно соотносимого, — прошептал голос Дракон в его ухе; подруга по-прежнему была на Вышке, наблюдая сквозь его камеры. — Совершенно никакой связи с любым языком, на каком кто-либо когда-либо говорил на этой планете. Либо этот язык сконструирован, либо пришёл с ними оттуда, откуда там они происходят.

— Я бы говорил о последнем — кажется, они с ним обращаются совершенно непринуждённо, что предполагает близкое знакомство, — заметил герой в субвокальный микрофон. — Используемые звуки также довольно хорошо подходят под их акцент, что также укладывается в картину. Можно предположить, что это язык Семьи.

— Это восхитительно, — отозвалась канадка. — Учитывая так называемую гипотезу Сепира-Уорфа[3], что язык, на котором ты говоришь, тесно связан с тем, как работает твой ум, или же, взаимообразно, его изучение могло бы пролить свет на интересные моменты в отношении них и их культуры. Это также могло бы продемонстрировать, не даст ли течь "строгий" вариант гипотезы, или же обоснован "мягкий".

— Однако, весьма маловероятно, что мы будем в состоянии выучить его без сотрудничества с ними, — заметил Колин. — Особенно без общей базы. Код это одно, а вот настоящий язык — нечто совсем иное.

— Это верно, — в голосе подруги звучало лёгкое разочарование. — Ни одна из моих программ перевода вообще ничего не может с ним сделать. При достаточно большом наборе образцов я могла бы выделить отдельные простые слова, но на это ушли бы недели минимум.

— На данный момент особой роли не играет, однако как-нибудь может выйти интересный исследовательский проект, — Оружейник увидел, как Раптавр указала в его сторону, затем ещё что-то сказала кузинам; те кивнули. Метида отсалютовала более крупной родственнице в различимой даже для него ироничной манере — здоровенная бронированная рептилия на это усмехнулась — и они с Иантой разошлись, взлетев по внешним стенам двух складов с таким видом, точно это просто. Оставшаяся же, приветственно вскинув руку, направилась к ним.

— Привет, Оружейник, ребята, — произнесла она, приблизившись. Этан и остальные, включая главу штурмовиков СКП, присоединились. — Похоже, решено. Ничего не изменилось, а мы перекрыли все сточные трубы внизу, так что так им не уйти, даже если они, для начала, знают, как туда попасть. Их караульные уже передали сигнал, так что они прекрасно знают, что мы тут. Дадим им шанс сдаться по-хорошему, но если нет... — пожала ящер плечами. — Мы пойдём за ними.

— Мои люди уже обеспечили внешний периметр на четверть мили от места, — сообщил капитан СКП. — Также мы установим внутренний на этой отметке.

— Великолепно. Мы ожидаем, что некоторые из них могут проскочить мимо нас в сумятице, которую я ожидаю в немалом объёме, — улыбнулась Раптавр. Капитан кивнул; похоже было, что он также улыбнулся. — Будьте осторожны, мы знаем, что у них до чёрта АК-47 и всего такого, а я к тому же и какую-то взрывчатку чую. Полагаю, как минимум, имеются гранаты.

— А что насчёт мин-ловушек в зданиях вокруг? — посмотрела на них Батарея.

— Возможно, но я не чую там никакой взрывчатки, так что они, если и существуют, то наверняка довольно простенькие, — отозвалась громадная рептилия. — Можно после посмотреть. На данный момент, думаю, нам необходимо по возможности без накладок их окружить. Мы собираемся заняться тем, что обсуждали. Метида и Ианта наблюдают, чтобы удостовериться, что никто не проявит грубость и не ускользнёт заранее.

Штурм хмыкнул, заработав злой взгляд от жены и довольный оскал со стороны Раптавр.

— Уверены, что в этой части операции вам не требуется помощь? — уточнил Колин. — Я полностью готов её оказать, как и остальные, — посмотрел он на кивнувших коллег. Сила Ханны воплотила здоровую снайперскую винтовку, которую героиня повесила на плечо. Полностью заряженная Батарея пылала силой, а Штурм хрустнул костяшками.

— Спасибо за предложение, но с базой мы управимся. Не хочу, чтобы вы, ребята, пострадали из-за наших проблем. Просто убедитесь, что никто из тех, кого мы упустим, не ушёл, и я буду счастлива, — с улыбкой отозвалась женщина-ящер.

По району разнеслось эхо выстрела, заставив всех развернуться и потянуться за оружием. Раптавр оглянулась через плечо и что-то крикнула на том странном языке, отчего Ханна вроде бы дёрнулась. Со стороны Метиды донёсся ответ, в котором даже сквозь нечленораздельное шипение звучало веселье.

— Что это было? — поинтересовался Этан.

— Один из них выстрелил в Метиду, она сказала — щекотно. Может, винтовка пятидесятого калибра или что-то такое? В любом случае, тяжелее АК.

Колин уставился на неё, затем переглянулся с Ханной. Её пушка изменилась, нарастив размер и вес. Раптавр посмотрела на это и слегка улыбнулась:

— Сомневаюсь, что они собираются сотрудничать, но, думаю, надо дать им шанс, — произнесла она. — Ладно, дайте знать, когда установите свой периметр.

Капитан Питерс вскинул руку к уху, постучав по гарнитуре, затем коротко и тихо переговорил с одним из своих людей.

— Пять минут, — доложил он, закончив.

— Великолепно, — кивнула Раптавр с довольным видом. — О'кей, в таком случае мы выступаем через шесть. Удачи и постарайтесь, чтобы вас не убили, — обвела она всех взглядом. Люди закивали — настрой был разумный.

Колин уж постарается, чтобы его не убили.

Торопливо помахав, ящер вернулась на свою изначальную позицию; Метида спрыгнула с крыши четырёхэтажного склада и приземлилась рядом с родственницей под хруст раздавленного бетона, что-то вполголоса сообщив. Раптавр кивнула, и они все принялись ждать.

— Никто больше не ощущает, что мы в ужастике, только на стороне монстров? — прошептал Этан спустя тридцать секунд. — Стоим тут вокруг во мраке, дожидаясь трех гигантских чешуйчатых чудовищ, чтобы войти за ними в здание, полное обычных людей, — все посмотрели на шутника, а его жена в голос вздохнула.

— Просто это немного жутенько, вот и всё, что я хотел сказать, — защищаясь, добавил он.

— Они, может, гигантские и чешуйчатые, но навряд ли монстры, — негромко отозвался Колин. — Я считаю их друзьями.

— Не пойми неправильно, я тоже, но... — коллега пожал плечами. — Всё равно жутенько.

Ианта тоже спрыгнула со здания, приземлившись в низкой стойке рядом с почти невидимой в темноте Раптавр. Не считая глаз, Метида была невидимой совсем, по всей видимости отрубив свою красную подсветку и оставив чешуе только изумительно поглощающий свет чёрный. Даже фиолетовая на изумление хорошо растворялась в фоне.

Колин понимал, что имеет в виду соратник. Он просто не считал приемлемым это говорить, особенно поскольку был уверен, что все трое членов Семьи прекрасно способны их слышать.

— Две минуты, — вполголоса произнёс капитан СКП, прислушиваясь к своим наушникам. Колин услышал, как вокруг них берётся наизготовку оружие.

Со стороны рептилий донёсся краткий всплеск торопливых щелчков. Герой попробовал прикинуть, что их вызывало, спустя секунду осознав, что Метида и Ианта были облачены в броню, очень похожую на привычный наряд Раптавр. Кажется, она выросла из их ожерелий — это было восхитительно. Технарь сделал пометку спросить, как это было сделано — тут, похоже, имелись интересные возможности применения.

— Наши люди готовы, — объявил капитан Питерс. Раптавр, пусть и в пятидесяти ярдах, огляделась и кивнула, показывая, что прекрасно их слышит. Она что-то сказала родственницам; те разделились и двинулись прочь по разным сторонам улицы. Колин посмотрел на Ханну и начал выдвижение на позицию, с которой сможет наблюдать за атакой; его коллеги и Питерс поступили так же. Удостоверившись, что камера шлема пишет, герой остановился рядом с Раптавр. Та коротко покосилась на него, и вернулась к ожиданию.

А на последней секунде отдала команду кузинам; те посмотрели друг на друга и исчезли за углами в направлении базы Барыг, направившись к разным позициям. Раптавр вышла из-за угла и вскинула руки к морде.

— Барыги! Это Раптавр из Семьи. У вас две минуты, чтобы сдаться и выйти. Мы не причиним вреда, но вы все арестованы. Если не сдадитесь, мы войдём внутрь, — произнесла она твердым и изумительно громким низким голосом.

Последовала короткая пауза, пока эхо её крика умирало вдали.

Затем стрельба возобновилась.

— Йих, — Ханна стремительно откатилась назад. Колин проделал то же, остальные также нашли укрытие. Было видно, как штурмовики СКП пробираются за разбитыми машинами и прочими кусками мусора, а тем временем пули отскакивают от всего вокруг, и над головой свистят рикошеты.

Раптавр просто осталась, где стояла, не шевелясь; пули от неё отскакивали. Выдержав паузу, она снова подняла руки.

— Шестьдесят секунд, — крикнула она.

Колин уставился на неё. По всей видимости, смертоносный град не отвратил её от своего ультиматума.

— РПГ! — заорал один из бойцов по ту сторону дороги, падая плашмя. Все, кроме гигантской ящерицы, последовали примеру под воющий рёв ракетного выхлопа, тут же сменившийся мощным взрывом; оранжевое пламя осветило всю округу, и их всех окатило колоссальной ударной волной. В ужасе Колин приподнял голову из укрытия, повернувшись, чтобы обследовать место, куда ударила боеголовка — попавшая прямо в грудь Раптавр.

Та опустила взгляд, затем подняла его на здание; глаза рептилии под бронёй сузились. На громадном ящере не было видно ни царапины — ни намёка на броне, куда нанесла удар термобарическая взрывчатка с ракетным двигателем.

— Тридцать секунд! — заорала она.

— Девчонка чокнулась, — ухмыльнулся Этан. — Это было очень впечатляюще. И круто.

— Сразу видно Бугая высокого уровня, — пробормотала Батарея.

Все нырнули обратно под вой ещё одного снаряда РПГ со второго этажа здания — этот промазал по цели на пару футов.

И все уставились на то, как та выбросила руку слишком быстро, чтобы разглядеть движение и выхватила ракету из воздуха, когда та пролетала мимо.

— Чтоб меня, — в шоке пробормотал Питерс. И утих, когда женщина-ящер съела снаряд. Как и Барыги — стрельба внезапно прекратилась. У Колина создалось впечатление, что немалое количество людей там в ужасе уставилось наружу — он видел, как значительное число его собственных людей делало то же самое.

— Ладно, — пробормотал, слегка придя в себя, Этан. — Вот теперь она просто выделывается.

— Превосходная психологическая техника, — заметил Колин, одобрительно кивнув.

— Время вышло. Теперь наша очередь, — выкрикнула Раптавр неожиданно очень хищным голосом. Она посмотрела по сторонам, крикнув что-то ещё на своём языке, а затем метнулась так быстро, что практически исчезла из поля зрения. Метида в темноте была полностью невидима, а Ианта выглядела просто кляксой. Тройной грохот синхронно разнесся эхом, когда они проломились прямо сквозь двери и стены, исчезнув внутри здоровенного здания.

— Мы Зде-е-есь! — весело пропел голос Ианты.

Последовала долгая пауза.

Все огни внутри погасли; весь район погрузился в кромешную тьму — не считая отражённого сияния с неба и различных сигнальных огоньков на снаряжении штурмовиков.

Затем начались крики.

— Ну точно, ужастик, — съязвил Этан. Жена выдала ему подзатыльник.

* * *

— {Удостоверься, что камера включена,} — крикнула Тейлор. — {Работаем. Не слишком их калечь, но удостоверься, что они это запомнят.}

Эми мрачно неприятно усмехнулась.

— {Уж поверь, они не забудут,} — откликнулась она, ускоряясь по направлению к цели — стене рядом с дверью в торце здания. Лиза нацелилась прямо на главный вход и проделала то же самое, рванув вперёд с таким видом, словно наслаждалась собой.

Все трое ударили почти в один чёртов момент; Эми в облаке обломков и пыли пробилась сквозь кирпичную стену. Она выкрикнула высоким голосом радостное приветствие четырём Барыгам, целившимся в дверь из своего оружия. И, вскинув руки и дважды проверив, что выбрала снотворное, свалила всех прежде, чем у них был шанс хотя бы подобрать отвешенные в ужасе челюсти.

Спустя несколько мгновений погас свет — как и планировалось, Тейлор отыскала источник питания дома и перерезала его. По зданию разнеслись вопли ужаса и приказной визг — Барыги впали в неистовство.

Повсюду вокруг были слышны выстрелы, а также как несколько человек выпрыгнуло из окон в облаке стекол и щепы, когда пробились сквозь щиты, которыми были прикрыты большая часть отверстий.

— {Оставь, СКП их возьмёт,} — крикнула Тейлор.

— {Ладно,} — откликнулась целительница.

— {Попробуй достать тех, кто сперва стреляет,} — добавила Лиза, — {пока они никого не убили. Я тут лечу одного, поймавшего пулю в грудь, а его дружки все лежат.}

— {Четырёх уже сняла,} — с улыбкой завопила Эми и открыла огонь по группе, выскочившей в конце коридор, стреляя по ней; огонь из дул ярко озарил территорию. Конечно, она и между выстрелов видела прекрасно, но они-то явно не могли, а мерцающий свет играл чертовскую шутку с их ночным зрением. — {А это уже девять,} — добавила целительница, выпустив ещё несколько дротиков.

— {За мной пока двенадцать,} — отрапортовала Тейлор с другого конца здания.

Очень громкий взрыв выбил пыль из стен.

— {Осторожно, теперь они повсюду разбрасывают гранаты,} — крикнула их подруга. — {В таком количестве они сами себя перебьют.}

— {Нашла их нарколабораторию,} — сообщила Лиза спустя ещё тридцать секунд и ещё три жертвы дротиков Эми. — {Тут порядка двух дюжин прячутся за оборудованием.}

— {Аккуратно, в большинстве наркопроизводств используют летучие растворители,} — предупредила Эми, карабкаясь по стене к неоштукатуренной бетонной арке, в то время как из комнаты рядом вынырнули несколько Барыг, дико озираясь во всех направлениях, кроме верха. Целительница прицелилась и свалила всех. — {Если ты, или они, что-то разольют, выстрел может взорвать пары, и всё это местечко взлетит на воздух.}

— {Ага, знаю, но спасибо за очевидное замечание. Я их оставлю напоследок, можно выбраться на крышу и зайти через окно сзади,} — выкрикнула подруга таким голосом, точно пыталась не рассмеяться.

— {Выглядит так, словно они пытались закончить последнее изобретение Скрип,} — сообщила Тейлор секунду спустя. — {Хотя не похоже, чтобы продвинулись с этим. Я его пополам разрезала, просто для надёжности.}

По коридорам и комнатам здания эхом гуляли выстрелы и вопли. Полетело ещё две гранаты — одна наружу, другая внутрь — затем последовало "фуух" ещё одного выстрела из РПГ откуда-то сверху.

Эми посмотрела вверх, соображая, откуда вылетели ракеты, после чего рванула по лестнице, грубо, но крепко приделанной к стене и просочилась через люк в полу, который вёл в место, бывшее своего рода погрузочной зоной: кран на потолке был закреплён таким образом, чтобы было возможно выдвинуть его через здоровое отверстие в стене склада. Пять мужчин и три женщины склонились над большущим ящиком с надписью кириллицей, от которого исходил запах мощной взрывчатки.

Двое перезаряжали парочку гранатомётов, один подсвечивал процесс маленьким фонариком, а ещё пара обшаривала ящик в поисках новых снарядов. Эми сочла это весьма удовлетворительным — она-то знала, что видит их не хуже, чем днём, а они не видят практически ничего.

Это было весело.

Почти нечестно, но всё равно весело.

Понаблюдав с секунду, целительница ухмыльнулась.

— Я вижу мертвых людей, — прошипела она как можно более угрожающе низким нечеловеческим голосом и подумала, что Варга бы одобрил[5].

Они застыли, а один буквально обоссался от ужаса.

Вскинув фонарик, его обладатель повернулся туда, откуда раздавался её голос, завопил от испуга, бросил в неё светильником и нырнул в окно. Не успел он преодолеть два фута, как целительница поймала его, забеспокоившись, чтобы мужик не убился с сорока-то футов высоты.

Когда же один из тех, кто держал гранатомёт повернулся в её сторону, Эми закатила глаза и перестреляла оставшихся как можно скорее, с удовлетворением наблюдая, как они валятся.

— Никогда в компьютерные игры не играли, придурки? — пробормотала она по-английски. — Никогда не используйте гранатомёт в упор. Особенно на чём-то, что может его танковать.

Проверив всех, девушка кивнула, вышибла пинком дверь в конце комнаты и направилась дальше вглубь здания, напевая под нос — времени у неё было до чёрта.

— Следовало пригласить Плащ, ей бы понравилось, — подумала она, принявшись отстреливаться от толпы наркоманов, открывших по ней безумную стрельбу из всевозможных укрытий. — Может, в следующий раз.

* * *

Дернувшись из-за отскочившей от брони пули, Колин раскрутил алебарду и нажал кнопку; заряд тазера, который он насторожил и зафиксировал на цели через головной дисплей, выпустил облако взвеси, прошедшее по дуге над машиной, за которую нырнул Барыга и резко сменившее курс, чтобы его поразить. Раздался приглушенный треск и еле слышный вопль.

Герой с удовлетворением огляделся вокруг в поисках новых целей; программа прицеливания выискивала в округе тепловые сигнатуры людей.

Ханна была позади двумя этажами выше на складе, точными выстрелами из травмата отстреливая где-то две дюжины Барыг, сваливших от полного разгрома, творившегося на их базе. По мере того, как она их выбивала, штурмовики СКП выдвигались и заливали их пеной, или запускали сдерживающие гранаты. По всей территории валялись клочья твердой пены с торчащими из них конечностями. Этан с женой взялись сгонять в загон остальных беглецов, уже задержав двоих в воде (достаточно холодной, чтобы представлять весьма значительную угрозу здоровью)

Плеск и крики очевидно показывали, что одного они упустили, так что Колин со вздохом выдвинулся, изготовив картридж для метания троса в своём вооружении. Спустя несколько секунд герой уже подтягивал получившего шок мокрого человека, от которого его тут же избавил один из штурмовиков. Барыга при этом выглядел почти счастливым.

Изнутри склада раздались новые взрывы вкупе с криками, воплями и стрельбой. Звуки постепенно замирали вдали — там явно несли огромные потери. Технарь не был удивлён. Трое кейпов-рептилий работали командой с замечательной точностью, а очень немногие из Барыг смогли бы их замедлить — и уж точно ничего не могли сделать, чтобы их остановить.

Герой сильно подозревал, что на самом деле они могли бы провернуть это всё сами куда быстрее, но не желали раскрывать всем, насколько же опасными были на самом деле. Колин одобрял — это было стратегически верно — он всё равно испытывал немалое любопытство насчёт того, на что они действительно были способны, если бы выложились полностью.

И в то же время, если повезёт, это никогда не потребуется выяснять.

Колин слышал, как они перекликаются, координируя атаки на том странном языке. На миг огонь усилился, затем внезапно стремительно прекратился. Предположительно, внутренние укрепления были пробиты и вычищены. Посмотрев на время, герой увидел, что с первых раздавшихся выстрелов прошло всего сорок пять минут.

А казалось, куда больше, как и всегда в бою.

Размышляя над загадками субъективно-объективного времени, он отклонил дубинку, которой махал орущий наркозависимый, вынырнувший из дверного прохода, древком алебарды, затем умело закрутил её на сто восемьдесят градусов и поразил мужичка встроенным электрошокером, проследив, как нападающий теряет сознание.

— Две секунды. Не слишком хорошо, необходимо поднять напряжение на, пожалуй, шестнадцать процентов.

Сделал он пометку.

Угасающий крик заставил героя поднять взгляд и разочарованно покачать головой: другой Барыга выбросился из окна верхнего этажа и по четкой дуге ушёл в залив. В окне появилась Метида, внимательно посмотрела на него внизу, помахала и снова исчезла внутри.

Махнув рукой солдатам следовать за собой, Колин последовал примеру и пошёл вытаскивать того, который, кашляя и захлёбываясь, плескался в воде.

Честно, некоторые из этих людей были ну просто тупые.

* * *

Мрачно улыбнувшись тому, как двое Барыг израсходовали патроны, а затем в ужасе увидали, что она просто стоит, Тейлор вскинула дротиковый пистолет и аккуратно выстрелила обоим в грудь. Они застыли и рухнули; пустое оружие клацнуло о пол. Удовлетворённая тем, что в этой части здания никого не осталось, полудемон осмотрелась вокруг, отслеживая источники тепла и запахи, затем встала на след тех, кто утёк, когда она снесла дверь взмахом хвоста.

Ей было видно пылающие теплом отпечатки ног, которые вели вверх по пролёту ступеней, так что девушка-ящер просто последовала по ним, слыша над собой бегущих людей.

— {У меня только что появилась идея,} — крикнула она; звук голоса заставил оставшихся Барыг снова завопить.

— {Какая?} — отозвалась Эми откуда-то неподалёку. С другого конца и этажом выше Тейлор чуяла Лизу.

— {Нам нужны одноразовые симбионты, вроде полевой перевязки. Можем все носить их с собой на случай, если будет много людей, нуждающихся влечении, и ещё сделать частью наборов первой помощи на верфи. Как думаешь, это возможно?}

Последовала пауза, сменившаяся звуком трёх выстрелов из пускателей Эми.

— {Да, должно быть,} — произнесла она под звук удара нескольких тел об пол. — {Хорошая мысль. Я подумаю об этом и прикину насчёт прототипа.}

— {Ты могла бы делать и их в виде дротиков,} — добавила Лиза с другого конца склада. — {Тогда мы могли бы стрелять по людям из наших лечебных пушек. Было бы круто.}

— {И немного стрёмно,} — рассмеялась Эми.

— {Как и мы, так что никто не удивился бы,} — фыркнула Тейлор. — {Действительно вполне неплохая идея. Так и сделай.}

— {Внесу в список.}

— {Ты же знаешь, даже если мы будем жить вечно, то никогда на самом деле не закончим этот список, верно?} — уточнила Лиза, и тут же кто-то заорал.

— {Может, и нет, но скучно не будет никогда. Как думаешь, сколько осталось?}

Тейлор подумала и крикнула в ответ:

— {Полагаю, примерно пятнадцать самое большее.}

— {С моими тринадцать,} — поправила Лиза.

Откуда-то донёсся ещё один резко оборвавшийся крик.

— {Двенадцать.}

— {Десять,} — со смехом в голосе сообщила Эми; раздалось ещё два выстрела дротиками.

Они закончили пять минут спустя, и все вместе встретились в середине здания на верхнем этаже.

— {Думаю, это всё,} — улыбнулась Тейлор. — {Закончено. Я не слышу больше никакого движения, либо запаха от них.}

— {Ага, как и я,} — отозвалась Лиза с самодовольным удовлетворением во взгляде. — {Было чертовски весело. Ты приглашаешь нас на все лучшие ивенты.}

— {И к тому же хорошая практика,} — вставила с усмешкой Эми. — {Я думаю, наружу выбралось двадцать четыре или двадцать пять. СКП и кейпы скрутили всех довольно эффективно.}

— {Они знают своё дело,} — кивнула Тейлор. — {Великолепно. Давайте всех отыщем и вынесем наружу, сдадим и тщательно прочешем это местечко, чтобы удостовериться, что никого не упустили. А как СКП тут закончит, я тут всё обрушу. Толкач навсегда вне игры.}

— {По мне так здорово,} — кивнула Эми. — {

* * *

ные наркоторговцы.}

— {Интересно, а кто-нибудь уже нашёл Дэнни?} — поинтересовалась Лиза.

— {Не знаю,} — пожала плечами Тейлор. — {Заклинание спало точно по графику, так что тело просто там лежит. Найдут рано или поздно. Пошли, давайте заканчивать, у меня на вечер планы.}

— {Снова в полёт?} — осклабилась Эми.

— {Да, чертовски верно. Как только я выловлю все баги, нам надо придумать, как создать что-нибудь и для вас, девчата,} — и они разошлись по зданию, выискивая каждого пойманного.

— {Вот теперь я в предвкушении,} — улыбнулась Лиза; в голосе Умницы звучало воодушевление.

* * *

Ханна смотрела, как солдаты укладывают последнего из беспамятных Барыг в оставшийся грузовик, доведя общий счёт до ста девяти.

— Это, должно быть, своего рода рекорд, — впечатлённо высказался Этан. — Надо будет посмотреть.

— Определённо, очень хороший исход, — одобрительно произнёс Колин. — И к тому же очень эффективно проделано, — дверь грузовика закрылась, заработал двигатель, и машина тронулась.

Метида и Ианта старательно обошли каждого Барыгу, исцелив все травмы, из которых на удивление мало имели причиной этот рейд. Трое ящеров работали очень осмотрительно. А также удалили все наложенные ими кандалы, которые солдаты заменили имеющимися под рукой стяжками. Ианта сообщила, что заключённые начнут приходить в сознание в течение часа, чего должно хватить, чтобы разместить их по камерам. Полиция забрала половину, СКП оставшихся — ни у одной из организаций самой по себе не было достаточно свободного места.

База Барыг в настоящий момент была захвачена как криминалистами полицейского департамента, так и их коллегами из СКП; вспышки камер сверкали почти непрерывно, а поток материалов выносился наружу и паковался. Улик хватало, чтобы засадить вожаков банды на годы, в некоторых случаях на десятилетия. Также они на основании найденных документов установили личности Толкача, Скрип и Сочника. Что пригодилось бы, как только и когда они сумеют поймать любого из этих троих.

Раптавр по-прежнему намеревалась разрушить здание, когда техники закончат; Ханна была не совсем "за", но не собиралась спорить по этому поводу. Она могла понять желание рептилиеподобной кейпа, и по меньшей мере наполовину была согласна. Помимо прочего это было очень мощным посланием.

К тому же героине было любопытно посмотреть, как это провернут.

К ним подошёл один из полицейских офицеров отряда, прочёсывавшего окрестные здания на предмет укрывшихся там дезертиров Барыг; лицо его было угрюмым.

— Сэр, мы нашли кое-что, что вам надо увидеть, — негромко обратился он к Колину.

Технарь посмотрел на него, затем на Ханну, и последовал за мужчиной. Этан пристроился следом, по-видимому, скорее из любопытства.

Вскоре они стояли в здании на соседней улице от базы Барыг парой кварталов дальше от воды, глядя, как двое офицеров делают снимки.

— Документы? — поинтересовался Колин, сканируя труп, лежавший на полу в груде старых картонных коробок в позе, предполагавшей, что она в защитном жесте вскинула руки.

— Мы ничего не нашли, сэр, — сообщил один из полицейских техников. И указал на маленькую подборку всякой всячины. — Это всё, что у неё было в карманах.

— Умерла недавно, — прокомментировал Этан, изучая кровь вокруг уничтоженного лица. — Судя по всему, не более пары часов назад.

— К тому же выстрел с очень близкого расстояния, может, десять-пятнадцать футов, — указал приведший их офицер. — На одежде пороховые газы. Похоже на пули 9 мм.

Колин присел на корточки рядом с телом и прошёлся над ним очередным устройством, затем с минуту повозился с прибором.

— Да, 9-миллиметровые разрывные пули с полой оболочкой. Две в грудную клетку — одна в сердце и одна прошла правое лёгкое — ещё три в мозг — Технарь поменял настройки устройства и снова провёл им вокруг головы жертвы. От которой немного осталось. — Интересно.

— Что? — поинтересовалась Ханна.

— У этой особы имеется корона поллентиа и гемма.

— Она парачеловек? — уставилась на него Ханна.

— Да, — Технарь выпрямился, изучая тело с мрачной складкой у губ. — Подозреваю, что это Скрип, или была ею.

— А, — медленно кивнула героиня. — Да, определённо интересно. Любопытно, кто её застрелил.

— Данные баллистики совпадают с делами по другим преступлениям, связанным с Барыгами, — задумчиво отозвался коллега. — Я бы предположил, что это подразумевает — это скорее всего они же. Надо будет извлечь пули и провести полную баллистическую экспертизу, но я бы не удивился, обнаружив идеальное совпадение с известным стволом из арсенала Барыг. Кажется вероятным, что либо они её снова поймали и казнили, либо её первоначальное исчезновение было на совести кого-то из её же банды. В любом случае, подозрение падает на приказы Толкача, — Колин негромко вздохнул:

— Жаль. Хороший был Технарь. Подозреваю, если бы она сделала иной выбор, могла бы чего-то добиться в жизни.

Ханна покачала головой.

— Технари в бандах долго не живут, — заметила она. И, повернувшись к офицеру полиции, добавила: — Отработайте по полной программе, процедуру вы знаете. Я предоставлю транспорт.

— Спасибо, мэм, — уважительно кивнул тот ей. Герои бросили ещё один взгляд на тело и вышли.

На улице Батарея беседовала с Раптавр и её кузинами. Когда Ханна и остальные к ним присоединились, компания дружно посмотрели на пришедших.

— Мы нашли Скрип, — оповестил Колин.

— Звучит не очень, — пристально посмотрела на него Раптавр.

— Да. Боюсь, она мертва.

— Ох, — женщина-рептилия посмотрела на родственниц. — Уверены, что это она?

— Почти, но потребуется проверка ДНК. Для сравнения у нас есть инструменты из её мастерской. Но тело, найденное полицией, принадлежит светловолосой женщине-парачеловеку приблизительно двадцати пяти — двадцати семи лет, что совпадает с известным о Скрип. По-видимому, её исполнили с близкого расстояния, и была предпринята попытка уничтожить лицо.

— Это... неприятно, — Метида выглядела слегка шокированной.

— Очень. Но в нашем списке одним именем меньше, — вздохнул Колин. — Скандал в каком-то смысле, но всё обошлось одной пострадавшей, и это, по всей видимости, дело рук самой банды — думаю, мы можем расценивать это как успех. Спасибо всем за работу, и что пригласили нас.

— Мы с удовольствием, — заверила его Раптавр. Она оглянулась на склад, всё ещё извергавший людей и улики. — Сколько вашим людям надо, чтобы закончить?

— Ещё полчаса, — сообщила Ханна.

— О'кей.

И ровно спустя указанное время героиня наблюдала вместе с остальными, как Раптавр вошла обратно в здание, считанные минуты спустя возникнув вновь. Громадная рептилия присоединилась к ним.

— Ну, думаю, на сегодня это всё, — сообщила она с улыбкой. И, указав пальцем на склад, добавила: — Бам.

Всё здание загрохотало и сложилось внутрь под довольным взглядом ящеров и изумлённым всех остальных.

— Иисусе, — пробормотал капитан Питерс.

— Впечатляет, — спустя секунду произнёс Колин, глядя, как остатки оседают в свете дизельных прожекторов, расставленных вокруг. — Как вы это сделали?

— Кое-что, над чем я некоторое время работала, — отозвалась Раптавр. — Пока не определилась, как его назвать. Но оно убрало все внутренние опоры и стены, обратив их в прах. Теперь там не осталось ничего, кроме пыли.

— Очень эффективно, — кивнул Технарь. — Было бы интересно при случае узнать об этом больше.

— Уверена, мы можем прийти к соглашению, — улыбнулась женщина-ящер. И протянув руку, обменялась рукопожатием с ним, затем с остальными тремя паралюдьми и капитаном Питерсом. Метида и Ианта последовали её примеру. — Если понадобится что-то ещё, вы знаете, как с нами связаться. Было интересно со всеми вами поработать, — и с еле заметной злой усмешкой добавила: — Может, однажды появится причина позвать настоящих бойцов из нашей семьи, но это была хорошая тренировка.

Раптавр посмотрела на своих спутниц и произнесла что-то на том потустороннем языке, пока Ханна, белея, пыталась сообразить, шутит она или нет.

— Ещё увидимся, — добавила ящер по-английски, и все трое развернулись и трусцой скрылись во мраке.

— Ну, это было стрёмно, — произнёс Этан спустя примерно двадцать секунд несколько смятенного молчания. Покосился на останки базы Барыг, представлявшие собой низкий курган из битого камня с пылью, вьющейся над ним и улетающей в залив со стылым бризом. — Напомните никогда их не расстраивать.

— Если тебе необходимо напоминать об этом, дела обстоят куда хуже, чем я представляла, — вздохнула его жена, на что шутник усмехнулся.

Ханна с этим мнением полностью согласилась, уставившись на гору кирпичей и слегка содрогнувшись.

Она была очень рада, когда они наконец собрались и покинули это место.

[1] Шуточное прозвище тела (полностью Неприго Дэн). См. главу 206.

[2] Честное слово, в оригинале expansion chamber. Уж не знаю, почему не silencer или muzzle supressor, но Слово Автора.

[3] Она же гипотеза лингвистической относительности. Предполагает, что структура языка влияет на мировосприятие и воззрения его носителей, а также на их когнитивные процессы. Выделяют две формулировки этой гипотезы: 1) строгая версия - язык определяет мышление, и, соответственно, лингвистические категории ограничивают и определяют когнитивные категории; 2) мягкая версия - наряду с лингвистическими категориями мышление формируют влияние традиций и некоторые виды неязыкового поведения. Подробнее см. Вики и гуглите, например, https://psyfactor.org/lib/sapir-whorf-2.htm или https://cyberleninka.ru/article/n/gipoteza-sepira-uorfa-v-kontekste-biologii-poznaniya

[4] Серьёзно, в оригинале он кричит RPG! А была ли это транслитерация старого советского РПГ, или же сокращение от rocket-propelled grenade, решайте сами.

[5] В оригинале фраза звучит как I see dead people. Варга вряд ли оценит всю соль шутки, а вот Автор наверняка играл в третий Варкрафт и помнит чит-код на снятие "тумана войны". И да, это IseeDeadPeople.

Глава 214: Разборы и тесты

— Всё прошло нормально?

Тейлор посмотрела на отца и, коротко кивнув, откинула голову на спинку кресла.

— Да. Рейд был достаточно простым, с Барыгами покончено, — девушка покосилась на Линду, слушавшую с видимой нервозностью. — Никто не пострадал, не считая мелких ранений и нескольких случаев навлечённого на себя дружественного огня, которые они вылечили. Раптавр сказала, всё прошло идеально.

— А... тело?

— Я сделала то, что требовалось; они нашли его после рейда и практически сразу опознали как Скрип, — вздохнула она. — Честно скажу, было неприятно в него стрелять, но... — Тейлор пожала плечами. — Оно и не было живым, разве что технически, а внутри никого. Мне это всё равно не нравится.

— Я бы и не ждал обратного, — отозвался отец, обратив на неё сочувствующий, но гордый взгляд. — Никто из вас не относится к тому сорту людей, кому нравится приносить смерть или разрушение ради собственной выгоды, — он посмотрел на Эми и Лизу, тихо сидевших рядом с Тейлор (в данный момент Сауриал). — Все, хорошая работа. Если повезёт, это снимет Толкача с доски — будем надеяться, что навсегда — подействует как предупреждение всем прочим, кто может возмечтать попытать счастья, а Линда останется чиста.

— Думаю, они проведут весьма исчерпывающее вскрытие, — вставила Эми. — Они всегда так делают, если замешан парачеловек, особенно настолько распиаренный как Скрип. Но не найдут ничего неладного, в этом я уверена. Я скопировала следы наркотиков в теле так, чтобы совпадало с применением по словам Линды, а также химикаты, оставшиеся в волосах и костях, подделала соответствующее содержимое желудка, уровень сахара в крови и всё такое, чтобы продемонстрировать, что она ела примерно двадцать четыре часа назад, ну и всё прочее, до чего смогла додуматься. Любые упущенные расхождения — а я вполне уверена, что таких наверняка нет — легко объяснялись бы итогами длительного злоупотребления наркотиками.

Линда слегка передёрнулась и вздохнула:

— Бред же, если подумать, — и с глубоким вздохом подняла взгляд на динодевушку. — Но при том я рада, что эта часть моей жизни окончена. Спасибо всем вам.

— Всегда пожалуйста, — улыбнулась Лиза. И посмотрела на компьютеры. — Мне необходимо будет заняться выпуском заявления для прессы и поговорить с директором Пиггот, чтобы согласовать наши истории. Завтра это определённо будет крупной новостью.

Зазвонил телефон, заставив Линду дёрнуться, и все обратили взгляды на него. Тейлор взяла трубку и протянула отцу:

— Это тебя.

Тот взял аппарат и заговорил с одним из охранников на воротах (трое из оставшихся четверых слушали с обеих сторон). Затем протянул трубку обратно, и дочь положила её обратно в зарядное устройство.

— Это уже крупная новость, — произнёс он ради единственной другой не-рептилии, присутствующей здесь. — "Броктон ТВ" у ворот. Просят интервью с кем-нибудь из Семьи.

— Я займусь, — поднялась на ноги Тейлор. Полудемон посмотрела на Технарку, всё ещё казавшуюся слегка удручённой. — Я бы предложила тебе лечь пораньше. В любом случае, уже почти десять, так что не так уж рано. О том, что чем ты хочешь заняться дальше, можно поговорить завтра, как и разобраться мастерской. К тому же по-прежнему стоит вопрос о твоей форме Оборотня.

— О'кей, — вяло отреагировала Линда. — Я пойду обратно с тобой, — она повернулась к Лизе и Эми. — Ещё раз спасибо вам обеим за всё, что вы сделали.

— Делать тебе новое тело было интересным упражнением, да и весело, — улыбнулась Эми.

— И мы были рады помочь, — добавила Лиза.

Брюнетка с улыбкой кивнула и вслед за Тейлор с отцом покинула офис, направившись обратно к административному корпусу и репортёрам.

* * *

— Хорошо, что с этим покончено, — заметила Тейлор Варге, выплывая из залива; она погрузилась на несколько сотен футов и повернула на север. — Ещё посмотрим, что будет дальше — теперь это зависит не от нас, но думаю, в той или иной мере сработает наверняка.

— Соглашусь, — отозвался напарник. — Мнится, СКП и Протекторат довольны сим исходом, и я не имею сомнений, что труды Эми выстоят пред их пытливостью, а в средней и дальней перспективе мы устранили с улиц значимое число наркотиков. Что, скорее всего, само по себе спасёт много жизней.

— Пока кто-то ещё не начнёт заново, — вздохнула Мозг.

— Верно, но мы лишь в силах стараться изо всех сил, чтобы сократить сие. Нет мира, что суть утопия, и сомневаюсь, что мы когда-либо сможем сделать таковым сей. Но мы в силах способствовать, и я рад оказывать тебе в сём помощь, — его низкий голос волной накатил на девушку. — Что важнее на сей миг, в порядке ли ты?

— Ты это о чём? — поинтересовалась девушка.

— Мой драгоценный друг, мне ведомо, что ты испытала, когда выстрелила в "Дэнни". Пускай даже внутри того мозга не было ничего — ни тени сознательного либо же чего-то, что можно было бы поименовать личностью... оно по-прежнему выглядело как человек. Тебе не нравилось делать то, что ты делала.

Некоторое время Тейлор хранила молчание, медленными ударами хвоста плавно устремляясь вперёд и размышляя над его словами.

— Нет, — наконец отозвалась она. — Мне это не понравилось. И очень сильно надеюсь, что такого никогда не будет. Папа был прав, отбирать жизнь — это не то, что делается запросто, но это вроде как дало мне представление. Знаю, там внутри никого не было, и никогда не появилось бы, Линда в безопасности, а у нас не было выбора, но... даже так это было неприятно. Я начала задумываться, на что это было бы похоже — сделать такое с чем-то... кем-то... реально мыслящим.

Колоссальные нематериальные ручищи окутали её чувством защищённости.

— Понимаю. Мне жаль, что тебе пришлось сие сотворить, но я горд, что ты не дрогнула. Сие более чем доказывает, что превеликая сила свершила хороший выбор. Содрогаюсь от мысли, на что некто с твоими способностями был бы способен без представления об этике. Не тревожься: уверен, с твоими друзьями, семьёй и, разумеется, мною мы сумеем сдержать тебя от деяний, о коих ты бы сожалела. Но... Жизнь, что ты избрала, та, что затянула тебя, означает, что ты почти наверняка будешь должна свершить сие раньше или позже над кем-то, кто будет настоящей личностью. Тебе следует быть готовой, хотя согласен, что следует также избегать чего по мере возможностей.

— Знаю, — очень мягко вздохнула Тейлор, — и сделаю, что должна. Как я уже говорила раньше, да и ты тоже, угроза хороша только если вы готовы её исполнить, иначе это просто дым на ветру. Я защищу свою семью и друзей, и всех остальных, кто в этом нуждается, а если это потребует убить кого-то, кто им угрожает, я так и сделаю. Но мне это не понравится.

— Добро. Будь иначе, я бы тревожился. Помни об этом. И не забывай воспоминаний принцессы Луны, что я показал тебе. В иных отношениях она во многом напоминала тебя, никогда не уклонялась свершить необходимое. Пускай даже никогда сего не любила и каждый раз беседовала со мной часами в попытках узреть, могла ли она повернуть ход дел иначе. Ответ едва ли когда был "да", разумеется. Это-то и сделало её столь достойной правительницей, когда она в конце концов унаследовала королевство. Её люди сильно любили её, а она их.

— Хотела бы я с ней встретиться.

— Я бы тоже желал сего, — мягко хмыкнул демон. — Однако, боюсь, сие событие вскоре обратилось бы большим хаосом, чем смог бы снести любой мир. Она была... интересной.

Девушка улыбнулась про себя глубоко под водой, от души радуясь, что у неё есть он как друг и советник.

— Спасибо,- — наконец произнесла она. — Это помогло.

— Разумеется, всегда к твоим услугам. Полагаю, мы близко от нашего места назначения.

— Похоже на то, — Тейлор узнала морское дно — они были всего в нескольких милях от скалистого мыса, тянущегося от пляжа, где встречались с отцом и мэром несколько недель тому назад. Она замедлилась, начав подниматься к поверхности.

— Тейлор? — произнёс демон, слегка удивив напарницы — он редко звал её по имени.

— Да?

— Поговори о сиём и со своим отцом тоже. Ему надобно знать, что ты испытываешь.

Некоторое время девушка не отвечала.

— Поговорю.

— Добро. Теперь же, давай узрим, сколь хорош в работе наш маленький эксперимент, согласна?

Тейлор усмехнулась, на время откладывая лёгкое сожаление в сторону.

— В самом деле, давай, — и, всплыв, огляделась вокруг, внимательно прислушиваясь. Поблизости были слышны только прибой у скал да звуки морской живности, занятой вопросами проживания; единственными следами людей были пара еле слышно молотящих лодочных движков далеко в море. На горизонте регулярно вспыхивал и гас запомнившийся ей по первому визиту автоматический маяк, но это было в нескольких милях от них.

— Вроде порядок, — произнесла она вслух, подплывая прямо к берегу и ужимаясь в водную боевую форму по пути. Добравшись до скального мыса, полудемон выкарабкалась из воды и отряхнулась. — Итак. Давай посмотрим, что получится, — и, театрально взмахнув рукой, добавила: — Драконий режим: Запуск!

— Как прикажешь, — хмыкнул партнёр, когда они перекинулись в модифицированный облик чёрного дракона.

— Круто, — рассмеялась Мозг, опустив взгляд на себя, затем скручивая шею, чтобы осмотреть тело сзади. — Это изумительно, — распахнув крылья, она раскинула их на всю длину — почти сорок футов в размахе — согнула и пошевелила когтем как у летучей мыши на первом суставе. — Ощущения великолепные. Ладно. Есть мысли, как и в самом деле это делается?

— Я бы счёл, взмахом, — пророкотал демон с юмором в голосе. — Помимо сего, ты о полётах ведаешь столько же, сколь и я. Я бы предложил прыгнуть единовременно с первым движением вниз, сие должно способствовать, далее же нам придётся дергать всем, чем можно, на лету. Так сказать.

— В смысле, крыльями?

— Именно. В миг, когда всё скорее поднято в воздух.

— Рада, что ты со мной, чтобы сохранять почву под ногами.

Напарники рассмеялись, затем Тейлор вскинула крылья так высоко, как они только ушли (кончики встретились у неё над спиной), опустилась на все четыре, сильно оттолкнулась и повела крылья вниз...

Доплыв обратно до скал, выкарабкалась и отряхнулась от воды.

— Ну, мы точно знаем, чего не делать, — хихикнула она.

— Мыслю, более вверх и менее вперёд.

— О'кей. Хм-м, давай попробуем так...

Доплыв обратно до скал, она выкарабкалась и отряхнулась от воды.

Снова.

— Это вышло... тоже не совсем как надо.

— Не то чтобы. Хотя сальто меня впечатлило.

— Спасибо.

Полудемон глубоко задумалась, вспоминая, как летают птицы — она некоторое время это изучала. Варга выдвинул несколько предложений, и они немного поиграли с формой.

— Должно сработать. Хорошо, крылья вверх, присесть, взмахнуть и прыгнуть, и дальше... мы... поехали!

Доплыв обратно до скал...

— Сие может потребовать времени.

— Рано или поздно я разберусь.

— Уверен в сём. Я же тем временем буду просто сидеть тут и посмеиваться, ежели тебя всё устраивает.

— Ты обычно этим и занят, так что валяй.

И, добродушно препираясь со своим внутренним демоническим другом, Тейлор радостно погрузилась в эксперименты.

* * *

Эмили прочла предварительный доклад и обвела взглядом стол для совещаний.

— Учитывая обстоятельства, всё, похоже, прошло на изумление гладко. Я впечатлена — сто девять преступников задержаны без травм. Очень необычно.

— Прошло без каких-либо серьёзных проблем, директор, — согласился Колин. — Семья была наиболее эффективна, явно тщательно заботясь не причинить вреда никому из Барыг, и демонстрируя отличный навык совместной работы. Я также впечатлён и очень доволен.

— Полагаю, у вас есть видеозапись операции? — в голосе Легенды звучал интерес. Присутствовали все старшие кейпы Протектората и Дракон вместе с Карлосом, представляющим Стражей.

— Да. Ненадолго прихватил с собой, — Колин занялся пультом; экраны опустились, и центральный вспыхнул. — Очень информативно. Довольно немало говорит нам о способностях этих членов Семьи, их техниках и общем уровне навыков, — Технарь нажал кнопку и сел обратно смотреть с остальными.

Все, кого там не было, смотрели с довольно странными выражениями на лицах. Эмили попросила смонтировать вместе все отрезки, включающие Раптавр с кузинами, и остальные, без них, в две отдельные последовательности. Когда началась стрельба поначалу, Карлос поморщился, затем уставился на то, как ракетная боеголовка сдетонировала о броню Раптавр — ролик показывал, как та следила за ней взглядом и даже глазом не моргнула.

— Блин, а это вообще впечатляет, — пробормотал парень. — Вы читали оценку рисков, она сообщает о высоком уровне Бугая, но просто стоять там и дать ракете о себя взорваться...

— Это было определённо намеренно, — Ханна на секунду поставила запись на паузу. — Видно, как она просто наблюдает за её приближением. Судя по тому, что случилось дальше, я не сомневаюсь, что, если бы захотела, она могла просто убраться с пути. Это была демонстрация, — и добавила, возобновив показ:

— Как и это.

Все, включая Эмили, уставились в изумлении на то, как гигантская рептилия сграбастала следующую ракету в воздухе и сунула в рот, откусив половину и моментально прожевав, после чего сглотнула. Остаток набил рот в следующий заход.

— О мой бог, — очень слабым голосом произнёс Карлос.

— Превосходное применение методов психологической войны, — прокомментировал Легенда.

— Согласен, — кивнул Колин. — Она изложила ультиматум, дала в себя выстрелить, чтобы показать, что они ничего не могут с этим поделать, а в процессе деморализовала, украсив демонстрацией того, что настолько быстра и крепка, что у них не осталось и шанса, затем выждала полный срок своего требования, прежде чем действовать. Для противников, не страдающих нехваткой интеллекта, на примере Барыг было показано, что они и в одиночку могли принудить их сдаться.

— А когда они вошли, то просто вбежали сквозь стены, — заметила Батарея на фоне показа. — Избегая дверей, что интересно. Я бы подумала, что было бы проще выломать их.

— Было бы, но также же это было бы то, чего ожидали защитники, — прокомментировала Ханна. — Те-то наверняка целились в двери и были захвачены врасплох, когда семья зашла сквозь стены. Хороший тактический ход, если можешь такое устроить.

— Группы полицейского спецназа[1] используют тот же приём по тем же причинам, — произнёс Легенда. — Но они обычно не проламывают запросто стену на тридцати милях в час.

— А где, чёрт возьми, Барыги достали те реактивные гранатомёты? — потребовал ответа Крейг. — Взрыв был чёрте какой.

— Это была термобарическая граната ТБГ-7М[2], выпущенная из гранатомёта РПГ-7Д российского изготовления, датирующегося началом восьмидесятых, — отозвалась Ханна. — Мы изъяли девять гранатомётов, двадцать два неистраченных термобарических снаряда, пятнадцать бронебойных снарядов ПГ-7ВС и два прибора ночного видения для гранатомётчиков. Идёт расследование, откуда они в конечном итоге взялись, но первоначальные признаки предполагают, что были ввезены в страну контрабандой через Аляску и Канаду боевой коммунистической группировкой в конце восьмидесятых для использования в Мексике. Другие с теми же номерами партии были изъяты АТО[3] примерно пять лет назад. Но как Барыги наложили на них руки, мы пока не знаем.

— Будем надеяться, на улицах их больше не осталось, — вздохнул Легенда.

— Это было бы идеально, — хмуро согласилась героиня. — Термобарические гранаты обладают значительным радиусом поражения и запросто разнесли бы автомобиль. Бронебойные же прошили бы большую часть нашего транспорта насквозь без каких-либо серьёзных проблем. Даже силовому костюму Колина пришлось бы несладко.

Все посмотрели на человека в сине-серебряной броне, и тот пожал плечами:

— Он отразил бы по меньшей мере один-два выстрела, но при наличии выбора проверять не хотелось бы. Эффект удара вышел бы очень неприятным.

— Тебе, наверное, стоит что-то с этим сделать, — ухмыльнулся Этан.

— Узнав, что подобное оружие в руках местной преступности — сделаю, — отозвался Технарь. — У них слишком много тяжелого вооружения, чтобы меня это устраивало, — и все на какое-то время вернулись к просмотру.

— А что это за язык, на котором они говорят? — наконец поинтересовался Рори. — Никогда ничего подобного не слышал.

— Никто не слышал, — заверила его Дракон. — Он не соотносится ни с одним человеческим языком. Судя по диапазону частот и прочим аудиоданным, это язык с большей информационной насыщенностью, чем английский, и, вполне вероятно, оптимизирован для использования под водой. Моя рабочая теория — это их родной язык, что вписывается во все имеющиеся на сегодня свидетельства.

— Жуткий до чертиков, — высказался Робин. Несколько человек закивали.

— И притом совершенно восхитительный, — заметила канадская Технарь. — Мне придётся организовать с ними разговор на эту тему. Если узнать больше об этом языке, это могло бы пролить свет на очень многое.

— Разумеется, если предположить, что они действительно будут с вами об этом говорить, — Эмили посмотрела на Дракон. — Это хороший способ позволить общаться, не дав нам ничего понять. Они могут не захотеть терять это преимущество.

— Это определённо возможно, — кивнула гостья.

— Вы хорошо разбираетесь в компьютерах, нельзя написать программу для расшифровки? — поинтересовался Карлос, по-прежнему пристально следя за штурмом.

— Эгида, язык, особенно такой, о котором мы ничего не знаем и не имеем на что опереться, не похож на код, — отозвалась канадка. — Это не просто дешифровка, что, для начала, само по себе может оказаться практически невозможно. Они вполне — собственно, почти наверняка — могут иметь концепции, которые вообще не подлежат переводу, и даже те, что подлежат, наверняка потребуют значительных усилий для обработки. Статистический анализ в конечном итоге мог бы дать нам разобрать несколько простейших слов, но в словаре их, по предварительной оценке, как минимум несколько тысяч, с по меньшей мере дюжиной модификаторов различных типов. Без их помощи потребуются годы, чтобы достичь чего-то большего, чем обоснованные догадки.

— Учитывая, сколько времени ушло на некоторые из древних человеческих языков, многие из которых мы до сих пор не понимаем, не могу не согласиться, — кивнул Колин. — Единственным разумным способом освоить этот язык было бы добиться, чтобы кто-то из Семьи нас научил. Что всё равно было бы процессом, требующим высокой самоотдачи — это сложный язык, воспроизвести который нам не позволяет строение голосового аппарата, хотя понимание может быть возможно. Не представляю человеческое существо, способное говорить на нём без помощи технологий.

Они досмотрели остаток рейда, затем прочие записи, которые делали все остальные. В дополнение к камере на шлеме Технаря имелся ряд других, записывавших происходящее с разных ракурсов.

Когда с этим было покончено, Колин нажал кнопку и остановил показ.

— Спасибо, — поблагодарила Эмили. — Это и в самом деле было очень интересно. Основываясь на увиденном, что мы можем добавить к оценке угрозы? — обвела она взглядом стол.

— Они ужасающе быстрые, — подумал вслух Карлос. — Куда быстрее, чем я ожидал. И очень, очень сильные.

— Очень крепкие, хорошо владеют тактическим и стратегическим мышлением, психологическим воздействием и нестандартными атаками, — вставил Этан. — И к тому же любят тактики из киноужастиков. Видели, как Метида вылезла из окна, прошла прямо по крыше и нырнула в другое прямо под собой? Держу пари, оно вело прямо за спину Барыгам. Способности к карабканью у них безумные.

— Тут все методы, которые мы видели в исполнении Сауриал в прошлом, в сочетании с известной за Раптавр склонностью к лобовым атакам, — заявил Легенда. — Похоже, они с радостью смешивают и подбирают техники под обстоятельства. Очень умно и очень сложно достижимо при сколько-нибудь надёжной противостоящей обороне. И к тому же очень хорошо тренированы.

— Никто из них не использовал оружие, за применением которого раньше видели Сауриал или Раптавр, — посмотрела Эмили на соратников. — Интересно, почему?

— Не было нужды, — пожал плечами Колин. — Целью было захватить всех Барыг, не причинив им вреда. Им явно нечего было бояться со стороны оружия, имевшегося у самих Барыг, так что они просто выступили против с сонными дротиками, которые впервые использовала Ианта. У Раптавр была некая разновидность дротиковых пистолетов в обеих руках, а остальные двое использовали свои встроенные метатели, но все стреляли одинаковыми снарядами. Это отлично сработало и свело риск к минимуму.

— Ладно, имеет смысл. Метида сказала, что они намеревались быть осторожными, и для меня большое облегчение видеть, что это была правда. Они запросто вместо этого могли бы поубивать всех этих идиотов, пусть даже и случайно. В конце концов, гигантскому ящеру против человека на самом деле и не требуется ничего, кроме голых рук.

— Нисколько не сомневаюсь, что они могли бы прикончить каждого Барыгу в здании за считанные минуты, — вздохнула Ханна. — Запись, вообще-то, не отображает это в полной мере. Копошится у меня на задворках сознания подозрение, что они чертовски сильно сдерживались, вероятно, в основном чтобы эти ребята не слишком расстраивались. Скорость их атаки... Если бы они её поддерживали и намеревались причинить настоящий вред, этих людей смело бы прежде, чем они осознали, что их ударило.

— Соглашусь, — произнёс Колин. — Я пришёл к тому же заключению. Они ни разу не сражаются на пике возможного. Предположение Ханны о причинах, вероятно, верно — они хотят выглядеть менее опасными, чем являются.

— Если это "менее опасные", не думаю, что хочу видеть "реально злых", — передёрнуло Робина.

— Да, полагаю, как и любой из нас, — отозвался Технарь. И покосился на Эмили. — Особенно в свете последнего замечания Раптавр перед тем, как они ушли.

— И какого же? — директор испытывала любопытство, но и тревогу.

— Прямая цитата: "Может, однажды появится причина позвать настоящих бойцов из нашей семьи, но это была хорошая тренировка", — посмотрел он на женщину, затем обвёл взглядом остальных. Карлос побледнел, а Легенда, похоже, по-настоящему крепко задумался. — У меня нет причин верить, что она шутила.

— Давайте посмотрим, не получится ли у нас этого избежать, — предложила Батарея. — Когда я прикинула, что могла бы сделать Кайдзю, если её разозлить, а затем, что она не настоящий боец, а скорее инженер, то ощутила слабость.

Директор рассмотрела высказывание.

Последовала долгая тишина, пока все осмысляли концепцию; Эмили была уверена, что не она одна думает, что молодая женщина привела очень хороший аргумент.

И в конце концов поинтересовалась:

— А как Раптавр после обрушила здание?

— В данный момент я не уверен, — повернулся к ней Колин. — Не было ни следа взрывчатки, она не пробыла там достаточно долго, чтобы срезать все опоры и обрушить его таким образом, а какая-нибудь разновидность кислоты или другого коррозийного средства действовала бы дольше. Вся операция заняла всего четырнадцать целых шестидесяти три сотых секунды от начала до момента, когда обломки осели, и не нанесла никакого урона вне территории самого здания.

— Теории?

— На данный момент никаких. Или скорее, никаких, по которым у меня имелось бы достаточно доказательств, чтобы высказывать что-то помимо догадок. Учитывая её способность создавать материю, возможна какая-то разновидность взрывчатки, срок жизни следов которой вышел после подрыва, но звук не совпадает. Большинство остальных идей менее правдоподобны. Придётся спросить у неё самой — такую возможность она обозначила, — на миг чуть заметно улыбнулся мужчина. — Заявила, что пока не придумала название для того, что использовала. Достаточно честно, у меня регулярно те же проблемы.

Пиггот тяжело посмотрела на героя. Он определённо испытывал слабость к рептилиям, особенно Раптавр, что она находила несколько странным, но полезным.

Может, они в конце концов научат его чувству юмора...

— Ну хорошо. Все, кто участвовал в операции, закончите, пожалуйста, свои рапорты и представьте к завтрашнему вечеру, — директор закрыла документ перед собой, затем взяла другую папку и открыла. — Следующий вопрос — Скрип. Которая, или, скорее, то, что от неё осталось, находится внизу в морге. Есть у нас уже что-то ещё по этой теме?

— Отдел криминалистики полицейского департамента обрабатывает извлечённые из тел пули, — сверилась Ханна с заметками. — Первичная проверка Колина позволяет всерьёз предположить, что они из огнестрельного оружия, известного в связи с Барыгами, но мы ждём окончательного баллистического теста. Предполагается, что мы, как и Семья, упустили одного или более Барыг, решивших по дороге в город устранить Скрип. Возможно, не хотели брать её с собой или пожелали лишить нас какой-либо информации, которой она располагала. Имеется ряд теорий, и некоторые могут быть верными. Первичные тесты сообщают, что она умерла в то время, когда начался рейд, плюс-минус приблизительно двенадцать минут, но определить точнее невозможно.

— А мы уверены, что это Скрип? — уточнила Дракон.

— Да. Сканер Колина показал, что она парачеловек. Проверка ДНК совпадает с образцами на инструментах из места в здании, определённо бывшим мастерской Технаря. Отпечатки пальцев также совпадают. Анализ крови и волос положителен на столько наркотиков, что мне и думать не хочется, традиционных и технарских, и показывают, что она длительное время постоянно их употребляла. Есть указания, что не так давно она оказалась очень близко к фатальной передозировке, что могло случиться после её первоначального исчезновения и являться причиной, почему они её с собой не взяли, — Ханна перелистнула страницы. — Патологоанатом всё ещё занимается вскрытием, но говорит, что она в любом случае направлялась к скорой могиле. Он думает, судя по применению препаратов, что до этого момента ей наверняка оставалось не более пары лет.

— Скверно.

— Да, — женщина закрыла блокнот. — Содержимое желудка показывает, что в последний раз она ела почти двадцать четыре часа назад, и не очень много. Была слаба и дезориентирована, не в той форме, чтобы отбиваться от нападения. Она могла даже не быть в сознании, хотя положение тела предполагает, что она подняла руки до выстрела.

— Ну ладно, — Эмили сделала пометку в своей папке. — С этой конкретной проблемой определённо покончено. Мы знаем, кто она? Или кем была?

— Шерил Андерсон, двадцать пять, родилась в Маскоги, Оклахома, у Расса и Марджори Андерсон. Исчезла около шести лет назад. Согласно докладам, болталась с плохой компанией, а местная полиция смотрела сквозь пальцы. Они полагали, что она либо где-нибудь в неглубокой могиле, возможно, из-за чего-то связанного с наркотиками, или же просто решила куда-то податься. Её родители им хорошо известны, если читать между строк, у девушки не имелось причин оставаться, и были веские, чтобы уйти.

— И в итоге она оказалась здесь.

— Похоже, так и случилось. Мы не знаем, случился ли у неё триггер здесь, по пути сюда, или же ещё в Оклахоме.

— Ладно. Спасибо, Ханна, — Эмили тоже закрыла папку. — Держи меня, пожалуйста, в курсе насчёт вскрытия и баллистических тестов.

— Разумеется, директор. Мы также разбираемся с захваченными в ходе рейда уликами, я представлю доклад через пару дней.

— Хорошо. Теперь, далее, — Пиггот открыла третью папку, прочитала первую страницу, вздохнула и посмотрела на Колина. — Кид Вин. Может кто-нибудь объяснить, почему техобслуживание жалуется, что торговый автомат у его лаборатории был вскрыт чем-то, похожим на некую разновидность энергетического оружия направленного действия, весь "Ред Булл" изъят с оставлением долговой расписки, а также сказать мне, почему его лаборатория издаёт еле слышное шипение и пахнет точно пекарня?

Колин с тяжелым вздохом накрыл лицо рукой:

— Я с этим разберусь, директор, — пробормотал он. — Мои извинения. Полагаю, он чрезмерно увлёкся работой.

Этан рассмеялся, на что Технарь сердито на него глянул. Дракон склонила голову в манере, предполагавшей, что она тоже смеётся.

Эмили покачала головой, закрыла папку и протянула лидеру протектората:

— Пожалуйста, постарайся держать его под контролем. Ремонтники не рады, как и диспетчеры, которые практически живут на этой дряни — а теперь им приходится спускаться на три этажа для дозаправки.

И она перешла к следующей папке. Дракон потрепала по плечу снова издавшего вздох Колина.

Этан, ослабев от хохота, свалился с кресла.

* * *

Вики большими глазами смотрела ролик на ПХО, в лёгком неверии уставившись на экран. Эффект от Раптавр с кузинами, налетающих на Барыг из мрака со множества разных углов и позиций был как от помеси ужастика с видеоигрой. Было слышно, как они переговариваются на каком-то безумном шипящем языке, и весьма бодренько, пока фактически уничтожают довольно сильную банду так, словно это просто.

Даже забавно.

— Блин, невероятно, — прошептала она. Крики и вопли из наушников планшета доносились с этаким металлическим оттенком: Барыги съезжали с катушек, бешено паля во все стороны вокруг своей базы, что не оказывало вообще никакого эффекта на рейд — разве что добавляло звуковой дорожке сходства с небольшой войной.

Какой-то остряк на ПХО добавил к минутам выложенного Метидой ролика счетчик: красные, зелёные и голубые цифры сменялись, как только каждая из ящеров выносила новых членов банды. Когда же рейд наконец закончился, у Раптавр счёт был тридцать два, у Метиды двадцать четыре, а у Ианты двадцать восемь.

Также в тему добавили, что объединённые силы СКП и полиции вне здания захватили ещё двадцать пять Барыг, доведя общий итог до ста девяти — вся банда, оставшаяся после дезертирства на выходных.

Когда видео закончилось, блондинка покачала головой, выражая впечатлённое (и чуточку нервное) уважение.

А подруга-то до чёртиков хороша в такого рода делах, пришла ей мысль в голову.

— Интересно, что бы случилось, если бы все они отбросили свою маскировку и выступили против всех банд разом, — подумала девушка. И со всей силы покачала головой, так что светлые волосы мазнули по лицу.

— Нет. Это глупо. СРД не может быть полностью забито скрытыми ящерами. Я просто дала воображению волю, этак того гляди кончу такой же психичкой как Void Cowboy, — коротко рассмеялась она над собой.

— Кончай думать об этом, поищи ещё что-нибудь посмотреть.

Вики закрыла ПХО и немного поблуждала по сети, заказав онлайн несколько штучек и послушав музыку.

В конце концов, очень поздно, не в силах уснуть, она открыла браузер и не слишком охотно вбила "люди-ящеры" и "скрытые" в строку поиска.

Просто для развлечения.

Полчаса спустя юная героиня сидела в темноте, уставившись на экран, и, исступлённо прикусив губу, гадала, кто, к чёрту, такой "Дэвид Айк"[4]...

* * *

— Уиии! — завопила Тейлор, закладывая петлю. Она наконец разобралась, как работают крылья — по крайней мере, драконьи крылья.

Это потребовало времени и немалого числа импровизированных заплывов, но, когда она наконец умудрилась направиться прямо вверх, то весь путь ухмылялась как дурочка.

— Это изумительно, — добавила она тоном ниже. — Так весело. Ощущения совсем другие, чем от ракеты на воде. И близко не так быстро, но... странно расслабляет, — и, выровнявшись где-то на тысяче или двух футах высоты, некоторое время скользила; на курсе её удерживали лёгкие движения хвоста и кончиков крыльев. — Я могла бы к этому привыкнуть. Мы обязаны придумать, как дать такую возможность остальным.

— Уверен, Эми достаточно скоро выработает жизнеспособный метод, — произнёс Варга. — Она весьма хороша. И у нас теперь есть образец.

— Я с трудом в это верю, — хихикнула Тейлор. — Я хренов дракон. Это так круто.

— Но можешь ли ты дышать огнём? — лукаво поинтересовался напарник.

— Разумеется, это как раз просто. Хм-м... — девушка быстренько прикинула, перебрав целые ряды способов, до которых додумалась, в поисках желаемого эффекта, и вделала выбор. — Это должно пойти, — и, открыв рот, с усилием выдохнула; рёв сверкающе-белого пламени разлился перед ней потоком более чем на сотню футов, озарив волны далеко внизу. Тейлор погасила пламя и сморгнула.

— Вау. Сработало даже лучше, чем ожидалось.

— И наверняка было зримо на полпути до Канады, — хмыкнул демон. — Наночастицы магния и жидкий кислород представляются довольно капризным сочетанием. Не говоря о том, что очень жаркой.

— Оно определённо довольно легко разгорается, — усмехнулась Мозг. — Однако и добавленный мной фтор помог, — Тейлор подумала и сформировала маленькую капсулу, наполненную смесью в отдельных камерах в рту, после чего выплюнула её на высокой скорости. Срок жизни контейнера вышел спустя несколько мгновений, оставив химикаты под давлением смешиваться и возгораться в воздухе.

Несколькими сотнями футов ниже с громким глухим ударом расцвёл ярко-белый огненный шар; дракодевушку окатило ударной волной вкупе с заметным жаром.

— Тоже работает. Но это не стрела плазмы[5], как в кино. Надо будет над этим подумать.

— Однако же сие, мнится, отвечает большинству требований к дракону, — с юмором заметил Варга. — Мыслю, мы можем соответствовать по всем пунктам.

— Практически, — Тейлор зажгла биолюминесценцию, оглянулась через плечо на результат и улыбнулась. — И это выглядит изумительно. Интересно, как насчёт вида с земли?

— Скорее всего, довольно-таки запоминающийся, — рассмеялся напарник. — Вероятно, хорошо, что мы в милях от берега, или же определённо весьма скоро оказались бы на ПХО.

— К этому я пока не вполне готова, нужно больше практики, — отозвалась девушка. — Итак, давай посмотрим, на что эта форма способна, — и, качнув крыльями, начала набирать высоту; берег провалился назад и вниз, когда она направилась в сторону Атлантики. — Лучше накинуть покров, просто на всякий случай, — добавила полудемон, именно так и поступив, а также отключив подсветку. — Когда возьмём выше, покажемся на радаре дома.

— Мы весьма далеко от коммерческих маршрутов, так что риска быть не должно, — согласился Варга.

Наконец, когда воздух стал слишком разреженным, чтобы поддерживать её крылья (а это определённо было более чем на четырёх милях), дракодевушка перестала набирать высоту. Увеличение площади крыла позволило бы подняться выше, но она сочла, что это нарушит эстетику, да и, в первую очередь, не требуется.

В конце концов, этот облик был по большей части просто для развлечения.

Отработка разнообразных манёвров развлекала их обоих почти три часа, и под конец они с Варгой почувствовали себя вполне компетентными летунами. Демон повеселился как минимум не меньше её, наворачивая в воздухе бочки, петли и спирали.

— Должен признать, Мозг, сие есть грандиозное развлечение, — произнёс он, набирая высоту для ещё одного захода. Тейлор у себя в сознании откинулась назад и дала ему самому повеселиться. — Вариация покрупнее также была бы забавной. Но не столь близко к берегу.

— Нет, не думаю, что это была бы хорошая идея, — рассмеялась девушка. — Когда-нибудь. Пока что и эта хороша. Надо подумать над именем. Завтра пороюсь в драконьей мифологии и всё в том же духе.

Варга обернулся через их плечо и произнёс:

— Также вышел бы интересный эксперимент опробовать полёт с наездником. Быть может Эми пожелала бы возобновить поездки на Раптавр, только на несколько более высоком уровне.

— А хорошая идея, — хихикнула Тейлор. — Можем у неё спросить. Однако, думаю, нам наверняка уже следует отправляться домой. У меня с утра школа, а уже должно быть около трёх утра.

— Да, образование важно, — с готовностью согласился напарник, разворачиваясь по большому кругу и направившись обратно в сторону тусклых далёких огней цивилизации далеко внизу на горизонте. — Желаешь взять управление, или же действовать мне?

— Угощайся, — отозвалась Мозг. — А я буду просто наслаждаться видом. Когда приблизишься к городу, скинь на миг покров, забавно будет посмотреть, не заметит ли кто.

Друг хмыкнул, направившись чуть вниз и плавно скользя на запад на примерно ста пятидесяти милях в час. Довольная, что всё прошло на изумление хорошо, и более не испытывая лёгкой горечи из-за столкновения лицом к лицу с человекоподобным конструктом и выстрела ему в лицо, Тейлор позволила ему продолжать.

Они оба получали уйму удовольствия.

[1] Да, в оригинале те самые SWAT teams.

[2] Здесь и далее во фразе Ханны все аббревиатуры — прямой транслит с русского, а именно, наименования модели гранатомёта и типов снарядов к нему. Подробнее см. Вики статью про РПГ-7.

[3] АТО — Бюро алкоголя, табака, огнестрельного оружия и взрывчатых веществ (Bureau of Alcohol, Tobacco, Firearms and Explosives, ATF).

[4] Дэвид Вон Айк (англ. David Vaughan Icke; 29 апреля 1952, Лестер) — английский профессиональный конспиролог и бывший футболист и спортивный комментатор. С 1990 года посвятил себя исследованию того, "что и кто на самом деле управляет миром". Автор двух десятков книг, в которых излагает свои конспирологические взгляды, включающие теории заговора в духе Нью Эйдж, например, об инопланетянах-рептилоидах, якобы тайно управляющих человечеством при помощи Луны и колец Сатурна, используемых в качестве трансляторов. Большинство теорий Айка характерны для неофашистов: "Новый мировой порядок", "Протоколы сионских мудрецов", отрицание Холокоста. Имеет последователей в разных странах. Его книги были переведены на 8 языков. Его лекции (продолжительностью до 7 часов подряд) прослушали более 30 000 человек с 2000 по 2006 год. Подробнее см. Вики.

[5] В оригинале plasma bolt. Т.е. подразумевается не длинная стрела для лука (какую, например, создавала незабвенная Лина Инверс заклинанием Flare Arrow), а короткий арбалетный болт.

Глава 215: Размышления и чтение

Вторник, 1 марта 2011.

— Тейлор, ты, кажется, сегодня с утра в хорошем настроении, — отметил Денни, когда его дочь села за стол. Он поставил тарелку перед девушкой, затем перед собой и тоже сел. — Может это иметь что-то общее с глухим слушком, который ходит по округе где-то часов с четырёх утра, что кто-то заметил над городом очень большое летающее создание, которое некоторые могли бы описать как дракона? — мужчина немного полюбовался на её самодовольную усмешку и, отложив вилку с ножом, покачал головой:

— Ясно. А у нового члена Семьи уже есть имя?

— Пока ещё в работе, — радостно призналась Тейлор, намазывая масло на тост. — Я прошлась по всем именам драконов из мифологии и фэнтези, какие нашла, ну и ещё по другим, показавшимся подходящими, и единственным, которое мне понравилось, было Нюкта. К несчастью...

— Да уж, — поморщился отец, — назвать новый облик так же, как бывшего члена Бойни Номер 9 было бы не лучшим возможным жестом, согласен.

— Нет. Так что я ещё работаю над этим. Собираюсь порыться в других мифологиях — пока что мы использовали только японскую и греческую. Уверена, там найдётся что-нибудь подходящее.

— Ты могла бы просто добавить смятения, назвав его как-то совершенно обыденно, вроде... ну, не знаю, Алиса? Мэри? Джо?

Тейлор уставилась на него и безумно захихикала:

— Я прямо вижу. Величественный большущий дракон приземляется на Вышку, оглядывает героев и твердым голосом глаголит: "Отведите меня к вашим вождям, ибо я... Джо.

— Джо Дракон?

— Да, Джо, дракон из Семьи. У него есть брат, которого зовут... Боб, — девушка в неистовом веселье замотала головой, ухмыляясь так же по-дурацки, как и отец.

— Подозреваю, ты собрала бы несколько очень странных взглядов, — улыбнулся Денни, отправляя в рот блинчик с сиропом. Прожевал, проглотил и пожал плечами. — Больше, чем уже собираешь.

— Это бы почти того стоило, — рассмеялась дочь. — Но я, скорее всего, не буду так делать. Пока, во всяком случае. Хотя идея хорошая.

— Итак, опять-таки, зачем дракон?

Тейлор уставилась на папу, точно на дурачка.

— Это ведь дракон? — медленно и чётко произнесла она. — Это само по себе причина. Всем нужен дракон, если они могут его заполучить.

— У Броктон-Бей уже есть дракон. И большинство людей хотело бы, чтобы его не было, — заметил Денни.

— Лунг? — пренебрежительно отмахнулась рукой дочка. — Большая саламандра, как говорит Варга. Вообще не полноценный дракон. С другой стороны, я теперь... — улыбнулась она полным ртом острых сверкающих зубов.

— Ясно, — весело кивнул мужчина, не отрываясь от еды. — Пожалуйста, постарайся не наводить на население панику, и я определённо не желаю слышать, что ты требуешь принцессу на городской площади.

Тейлор снова рассмеялась и покачала головой, принимаясь за свой завтрак:

— Думаю, я устою.

— Когда у нашего нового друга будет нормальный дебют?

— Я пока не уверена. Прошлой ночью мы довольно неплохо полетали, так что наверняка скоро, но надо проработать верный способ, — пожала плечами полудемон. — Я подумаю и выберу хороший момент. Подача — это всё, как я слышала.

— Это общеизвестно, — согласился докер.

Денни закончил завтрак и расслабился на стуле с кофе, наблюдая, как дочь кушает.

— Мне было интересно, как ты себя чувствуешь после... того, что надо было сделать прошлой ночью, — наконец заговорил он. — У нас не было возможности это обсудить.

Тейлор подняла взгляд, встретившись с его глазами и несомненно прочитав там озабоченность. И спустя секунду-другую еле слышно вздохнула.

— Не слишком весело. Мне не понравилось спускать курок, и то, что случилось после, было неприятно. Но... это было необходимо, а Варга показал мне уйму воспоминаний прежних Мозгов, так что я знала, чего ожидать. В извращённом смысле, я наверняка видела больше смертей, чем почти кто угодно в городе, пусть даже из вторых рук.

Денни ощутил тревогу. Такого он не ожидал, но мог понять, что она имеет в виду. Дочь уловила выражение его лица и нежно улыбнулась:

— Не волнуйся, папа, он не просто вывалил это всё на меня. Мы долгое время это обсуждали, и он старался помягче, но считал, и тут я согласна, что мне необходимо было видеть такого рода вещи. Это здорово помогло — то, что есть он, чтобы объяснить и шаг за шагом дать мне принять. Он также мог помочь с эмоциональным откликом и не дать этому меня ошеломить, — девушка повела плечом. — Не скажу, что это было приятно, потому что не было, но у меня, в конце концов, вот тут болтается множество воспоминаний очень опасной воительницы и очень старого демона, — постучала Тейлор по виску.

— Но также у меня есть демон, чтобы помочь, что он так хорошо делает... И есть ты, чтобы поговорить об этом и дать также и более человеческий взгляд на вопрос. Хотя, просто изумительно, как хорошо он понимает людей — во многих отношениях лучше, чем я, — девушка на миг склонила голову на бок и с улыбкой добавила: — он говорит, это потому, что у него чертовски больше опыта в их отношении, чем у меня. За тысячелетия усваиваешь многое.

— Могу это понять, пусть даже совершенно не представляю ситуацию, — отозвался Денни. — И я по-прежнему не знаю, насколько он стар на самом деле.

— Как и он. Счёт потерял, — ухмыльнулась дочь. — Но до одури. Типа, реально всерьёз старый. Куда старше человеческой цивилизации.

Некоторое время они оба над этим размышляли. Концепция была отрезвляющая.

— Но, возвращаясь к основной теме... — снова пожала плечами Тейлор — Я с этим примирилась. Прошлой ночью мы об этом поговорили, и, если бы я ещё была по этому поводу расстроена, то пришла бы к тебе, честно. Собственно говоря, он мне так и сказал. Я не чувствую по этому поводу вины, если тебя это тревожит. По сути дела, это был просто мясной робот. Внутри вообще никого не было, и никогда бы не появилось — Эми очень внимательно удостоверилась, что оно не было в состоянии поддерживать работу сознания. То, во что я стреляла, было способно лишь дышать, и ничего больше, — девушка отпила апельсинового сока и поставила стакан.

— Но было неприятно смотреть на то, что могло бы кого-нибудь убить по-настоящему, и я окончательно определилась никогда такого не делать, если будет выбор. А если выбора не будет, делать быстро и чисто.

Когда она закончила речь, Денни кивнул, испытывая разом тревогу и немалую гордость за зрелый подход своего единственного ребёнка:

— Надеюсь, у тебя всегда будет выбор, но я в достаточной мере реалист, чтобы знать — это может оказаться невозможно. Спасибо, что поговорила со мной. И тебе, Варга, спасибо, что в очередной раз ей помог.

— Как и всегда, сие мне в удовольствие, Денни, — отозвался через неё демон с тихим довольством в голосе. — Не тревожься, я позабочусь о ней в меру своих способностей.

— Я и не сомневался, — ответил тот.

Тейлор закончила завтракать, встала, прихватив заодно и его тарелку, и помыла посуду. А когда закончила, поцеловала отца в щеку и улыбнулась ему:

— Я буду в порядке, пап. Увидимся.

— Пока, дорогая, — улыбнулся он в ответ, провожая дочь взглядом и спустя миг услышав, как закрывается дверь.

Некоторое время мужчина сидел и думал, допивая остаток кофе, затем начал сам собираться на работу. По пути хотелось заскочить к паре продавцов машин и оглядеться в поисках нового автомобиля — он уже какое-то время об этом подумывал, но времени вечно словно не хватало.

— Теперь дракон, — пробормотал докер, запирая за собой дверь. — С каждой минутой всё страньше.

* * *

Недвижно уставившись в монитор компьютера перед собой, Лиза по-настоящему крепко задумалась. И занималась этим уже некоторое время.

Последствия того, что она узнала с тех пор, как залогинилась на ПХО после миссии прошлой ночью, были... сложными. И вызывающими беспокойство.

И очень страшными.

С тех самых пор она сидела тут, просматривая все известные им сведения о Губителях и силах в целом, всю информацию, что они вычислили или угадали, и чем больше думала, тем больше предположений постепенно скармливала ей её способность.

Её способность.

Вот ещё одна очень странная штука.

Создавалось вполне определённое впечатление, что та наблюдает за ней так же пристально, как она всматривается в экран, в ожидании, что же Лиза сделает, будучи крайне расстроенной, что не может уложить весь процесс в один шаг. Что-то не давало силе выложить всё перед хозяйкой, но та давала ей намёки и, как только девушка умудрялась связать пару наблюдений вместе и прийти к выглядевшему правдоподобно наблюдению, вроде как кивала.

На данный момент у Лизы было очень четкое ощущение, что она играет в "горячо-холодно".

Однако, это всё выцвело от незначительности, когда Умница осознала тот факт, не вызывавший у неё никаких сомнений, что она провела более полутора часов, очень осторожно обмениваясь скрытыми посланиями с

* * *

ой Симург!

Блондинка испустила долгий вздох и отмотала вверх по теме, в которой находилась, перечитав все комментарии, ответы и шутки, отфильтровывая кусочки, значившие что-то кроме шума. Она с высокой степенью вероятности знала реальные личности авторов многих постов, и с приемлемой — большинства остальных; её сила всегда была в таком хороша. Даже прежде чем с ней поигралась Amy.

Забавно было, что Легенда постил под псевдонимом "Flashlight"[1], который был вполне уместен. Даже один только текст передавал неотъемлемое достоинство, демонстрируемое этим человеком. Он был вполне искренен в предложении помощи, сделанном "Winged One".

Блондинка чуть заметно улыбнулась при мысли, что бы он сказал, осознав, кому именно предлагал помощь...

Беднягу наверняка чуть кондратий не хватил бы. Что было бы позором — он ей очень нравился.

Лиза сама чуть не схлопотала нежданчик, когда сложила всё вместе, осознав, что часто очень юморная, но явно несколько подавленная мастер-тролль, с которой они обменивались колкостями более двух лет, на самом деле была одной из чёртовых Губителей. Её сердце определённо пропустило удар. Когда свет наконец угас, сила метафорически потрепала её по голове, ощущаясь так, словно была очень горда за неё и при этом сожалела, что не могла сказать раньше.

По правде говоря, девушка была чрезвычайно рада, что та этого не сделала. Если бы она обнаружила что-то из этого до того, как повстречалась с Тейлор, то наверняка прыгнула бы под автобус или что-то в этом духе. А от мысли, что мог бы сделать с этой информацией Кальверт, становилось нехорошо.

Самым большим вопросом было, каким

* * *

м, для начала, Симург вообще была способна получить доступ в интернет. Это казалось... маловероятным. Однако, оставалось столько всего, чего они не знали об этих тварях. Другим большим вопросом было почему.

Почему одна из трёх величайших угроз человечеству постит забавные ролики с котятами и саркастичные комменты насчёт публичных фигур в интернете, когда не ходит вся такая депрессивная и тоскующая? В голове не укладывается, чем это хоть как-то может быть полезно. Конечно, они уже знали, что пытаться разгадать все хитросплетения замысла Симург хороший способ кончить тем, чтобы лопотать с нижним бельём на башке, но даже так...

Это было просто... дико.

Третий большой вопрос в отношении её открытия был прост.

Что, чёрт возьми, ей с этим делать?

Лиза знала, что это Симург. Губительница знала, что она знает, и так далее. Девушка также была уверена, что та искренне напугана, что ей не нравится заниматься тем, что она делает (однако не была уверена, состояла ли проблема в действиях или же ограничениях) и хочет вырваться.

Они, конечно, уже во многое вмешались, но Умница внезапно оказалась в положении, когда напрямую общается с тварью способом, далеко ушедшим от туманных улыбочек в телескоп. Лиза могла в буквальном смысле послать личное сообщение и просто спросить, чего та хочет, и все свидетельства были за то, что тварь вполне могла бы ей рассказать.

Девушка по меньшей мере дюжину раз ловила себя на том, что тянется к клавиатуре, чтобы именно это и сделать, и каждый раз отдергивала руки. Всё, что она могла заставить себя сделать, это обменяться серией посланий, скрывающих истинный смысл от людей, не знающих ситуации. Судя по ответам, Симург определённо уловила подтекст и послала в ответ знаки, что открыта для разговора.

Однако Лиза знала, что не может рисковать. Отчасти потому, что не знала стоящих за всем этим мотивов. Всё ещё было возможно, что её играют, но... просто не было у неё ощущения, что этот так. Как и у её силы, насколько девушка могла разобрать. Но в то же время, она была чертовски уверена, что оставлять в публичной системе коммуникации послания, чтобы поговорить с истинным врагом человечества, вольным или невольным, не лучшая идея. Даже ЛС были приватными ровно настолько, насколько устанавливали управляющие серверами — иными словами, ни насколько.

Это не стоило риска. Если бы кто-нибудь когда-нибудь проследил их до неё, Лиза с друзьями, Семья, всё, ради чего они работали, оказалось бы в серьёзных неприятностях, а Умница не желала, чтобы такое случилось. Она была очень счастлива быть там, где сейчас, занимаясь тем, чем занималась, и определённо не собиралась ставить всё это под угрозу.

Девушка откинулась на кресле и провела руками по волосам, посмотрев в сторону, где сидел наблюдающий за ней биоконструкт, который занимался этим с тех пор, как она выбралась из него около пяти утра. Лиза оставила его активным в основном чтобы посмотреть, что тот будет делать — как оказалось, лежать на полу и просто следить за ней глазами, точно преданный пёс.

— Какого чёрта я делаю? — поинтересовалась она у него. Искусственная форма жизни склонила голову на бок на звук её голоса, но не ответила.

И это хорошо, подумала блондинка с нервной улыбкой. Слишком много открытий на ровном месте за сегодня она бы не выдержала, а внезапно обретающая разум тварюшка была бы некоторым перебором.

Хотя у девушки всё ещё оставалось подозрение, что та становится умнее. Как и "Ианта" Эми — обе проявляли тенденцию чуть ли не предугадывать намерения пользователей, сигналы руками для контроля уже едва ли требовались. Это было немного жутковато, но в данный момент не особенно тревожило девушку. Когда-нибудь она с этим разберётся, но прямо сейчас есть проблемы покрупнее.

Наконец Лиза протёрла уставшие глаза, потянулась и выключила машину.

— Мне надо пару часов поспать и чего-нибудь съесть, — сообщила она биоконструкту; тот просто тихо и безмятежно смотрел. — Сейчас я больше не могу в этом разбираться.

И, встав, открыла дверь склада, махнула ему заходить, затем последовала за созданием в заднюю комнату и деактивировала его. С любовью погладив массивную голову, тихо улыбнулась и отправилась в постель.

По пути в свою комнату гадая заодно, не проводят ли и два других Губителя время, лазая по сети и тролля людей. Мысль была стрёмная, но, учитывая все обстоятельства, отбросить её определённо не было возможности. Лиза решила, что продолжит держаться настороже, чтобы узнать, получится ли это выяснить.

* * *

Вики смотрела, как Тейлор бежит трусцой в направлении школы, поприветствовав вскинутой рукой Эми и остальных своих друзей, поджидавших её снаружи. Блондинка стояла рядом с Дином; парень разговаривал с одним из студентов, которых знал по баскетболу, который девушку не интересовал.

Сейчас она чувствовала себя очень странно, разом страдая от недосыпания и начитавшись в сети реально странных и тревожных вещей. Половина явно была бредом кого-то, рядом с кем этот придурок Void Cowboy выглядел совершенно разумным, но остальное... в свете того, что она видела и испытала за последние пару месяцев, блондинке не хотелось бы клясться, что это совершенно невозможно.

Пускай ей действительно хотелось иметь такую возможность.

Наблюдая за темноволосой девушкой, сегодня собравшую длинные волосы в косу вдоль спины (что как раз комментировала Мэнди), которая улыбалась и смеялась с друзьями, никак не получалось увязать этот образ с её подозрениями.

Тейлор просто выглядела слишком нормально.

Но... было такое смутное подозрение, что "нормальность" и "Тейлор Эберт" в лучшем случае мельком знакомы. Вики не разобралась, которая, если вообще хоть одна, из её теорий держится на воде, но на данный момент не могла отринуть ни одну. В свете вызывающих беспокойство конспирологических идей, на которые случайно наткнулась, среди которых некоторые из наиболее безумных казались менее невозможными, чем ей бы хотелось.

Надо было больше исследований, наблюдений и размышлений.

И хранить об этом глубокое молчание.

Ящеры наверняка могут чуять страх.

Как раз в этот момент Тейлор бросила в её сторону взгляд и улыбнулась, отчего Вики слегка дёрнулась, затем улыбнулась в ответ — как и сама понимала, наверняка несколько странновато. Адресатка посмотрела слегка озадаченно, но повернулась обратно к друзьям, а когда прозвенел первый звонок, последовала за ними внутрь. Вики пошла с Дином, который сделал тоже самое; в этот момент подбежали Деннис с Крисом и присоединились к ним.

Нет, исследования ключ ко всему. Внезапно девушку осенила замечательная мысль, вызвав у неё улыбку.

Перед обедом было свободное время — так она пойдёт в библиотеку и поищет тот "ктулхианский" язык, который, вроде, любит использовать Семья, чтобы посмотреть, не прольёт ли он хоть какой-то свет на всё это дело. Тот парень, Лавкрафт, по-видимому, написал немало рассказов и книг насчёт этого и других вещей, и народ на ПХО говорил, что это может быть потому, что он и впрямь встречал членов Семьи почти сотню лет назад. По всей видимости, жил он довольно близко от Броктон-Бей, так что это казалось возможным. В этих историях могут найтись ключи, которые либо подтвердят некоторые из её мыслей, либо покажут их дурость.

Блондинка кивнула сама себе, шествуя рука об руку со своим парнем в школу. Если повезёт, она может найти и почитать старые работы автора, получив достаточно информации, чтобы разобраться в теме и забыть о своих страхах.

В любом случае, стоит попробовать...

* * *

Дракон с интересом просматривала лог слежения за Губителями, отметив внезапные экспедиции Левиафана в течение ночи и размышляя об их значении. Тот внезапно рванул на высокой скорости — не такой, как когда один из членов Семьи проходил сквозь червоточину, но довольно-таки быстро — только чтобы встать как вкопанный, затем разогнаться в другом направлении. Это повторялось пару раз, в результате он остался на месте на некотором удалении от своего обычного теперь шаблона. Искин рассчитала, что точка, где предположительно находился сейчас член Семьи, была где-то в море к северу от Броктон-Бей примерно миль на тридцать пять, судя по его поведению.

Что озадачивало, так это то, как он в итоге блуждал в этой точке кругами, только чтобы резко сорваться зайцем обратно к изначальной позиции почти так же быстро, как когда Раптавр внезапно объявилась слишком близко к нему. Канадка проверила — прошлой ночью ни одна из них вообще не пользовалась комплексом червоточины. Но, судя по наблюдаемым данным, он действовал, словно член Семьи одним махом покрыл большое расстояние, снова обратив его в паническое бегство.

Теперь тварь вновь кружила на обычном месте, что должно было демонстрировать, что кто бы из рептилий это ни был, она вернулась обратно в окрестности города. Это было любопытно.

Решив, что не станет заниматься решением этого вопроса без дальнейшей информации, искин закрыла лог и вернулась к работе над трикодером Элита. Некоторые из наиболее сложных деталей проекта она расколола и была очень близка к возможности произвести дубликат. А пока, удалённо присматривая за исполнением в домашней лаборатории, задумалась о Семье и вещах, которые хотела вскоре с ними обсудить.

* * *

Эми окинула взглядом сестру, сидевшую за своим обычным столом, уставившись в тарелку с одним из самых странных выражений на лице, какие она могла за той припомнить. Тейлор проследила за её взглядом и повернулась к подруге.

— Что не так с Вики? — мягко полюбопытствовала она.

— Без понятия, — призналась целительница. — Она с выходных немного странная. Ты знаешь, что в воскресенье она влетела прямо в окно здания в Даунтауне? — улыбнулась она, но притом и нахмурилась. — Мама пока не знает, но, когда выяснит, будет очень не рада.

— С чего это она?

— Сказала, что отвлеклась на какую-то мысль, но не сказала какую, — вздохнула Эми. — Наверняка увидала в витрине магазина какую-нибудь блестячку и стыдится сказать.

— Бедная Вики, — чуть усмехнулась Тейлор. — Но выглядит она реально встревоженной.

Они обе чуяли, как напряжена блондинка.

— Знаю. Надеюсь, ничего серьёзного не случилось. Я подумала, это может быть очередная ссора с Дином, но в последнее время они действительно здорово ладили. Она действительно слушает, когда он ей говорит, а это приятная перемена.

— Странно. А, ладно, полагаю, рано или поздно она про это наверняка проговорится.

И они вновь принялись слушать Эрика с Ричем, споривших насчёт рейда на Барыг предыдущей ночью.

— Я думаю, Барыг с убийством Скрип подставила Империя, — заявил Эрик. — Они занимаются такого рода вещами.

— Если бы они её взяли, то сохранили бы, а не убили, — парировал Рич. — Технари для банд реально ценны. С чего им в неё стрелять?

— Потому что она не стала бы работать на них?

— А когда подобное останавливало какою-нибудь банду? — вскинул бровь Рич.

— Эм... Ладно, хороший аргумент, — Эрик на миг задумался. — Может, она настолько подсела на наркотики, что они не смогли бы ей доверять, даже если принудили бы? Так что они её убрали, чтобы не дать воспользоваться её способностями Барыгам.

— Но, — победно произнёс Рич, — ты забыл одну важную вещь.

— А именно?

— Барыг-то нет.

Мэнди рассмеялась, на что парень посмотрел на неё и ухмыльнулся. Эрик негромко вздохнул.

— Ну, они были. Признаю, больше их нет, но может, они пристрелили её прямо перед тем, как пришла Семья.

— Думаю, всё наверняка так, как выглядит и как говорит СКП — Барыги сами убили Скрип. Это подходит под улики, под тот факт, что они были д

* * *

ми, и это простейшее объяснение. Следовательно, скорее всего, и истинное.

— Может, это Семья сделала, — с довольной усмешкой предположила Мэнди, отыгрывая адвоката дьявола.

— И с какого перепугу Семье стрелять в Скрип? — с удивлением поинтересовалась Люси. — Помимо всего прочего, я не представляю, чтобы они вообще заморачивались пушками. Не похоже, чтобы они им были нужны. В любом случае, они друзья и хорошие люди, так что я правда не думаю, чтобы они это сделали.

— Как и я, — высказался Рич. Эрик кивнул, как и Мэнди.

— Ладно, я тоже, но это же просто мысль.

— И всё равно, это прямо позор, — продолжил Эрик. — Она была стрёмной бабой, но имела подход к авто.

— Не лучший подход.

— Эстетически — ну, это конечно, — рассмеялся парень. — Но она могла собрать что-то рабочее из случайного хлама, а это впечатляет.

— И выглядит как он же при этом, — фыркнул Рич. — Самые уродливые тачки, какие я видел.

— А мне интереснее, что за странный язык они используют, — заметила Мэнди. — Не знала, что у них есть свой язык. И никому, похоже, ничего об этом не известно.

— Звучит действительно странно, — согласилась Люси. — Но им подходит — прямо как и положено говорить рептилиям.

— На слух довольно жутковато, — произнёс Рич. — На ПХО уйма народу пыталась его анализировать и выяснить, о чём они говорили.

— Я читал один комментарий от кого-то, кто заявил, что это было бы почти невозможно, поскольку, насколько он может судить, тут нет ничего общего ни с одним человеческим языком, а мы даже не знаем, выражает ли он идеи, которые действительно могли бы быть переведены на что-то вроде английского. Он вроде как лингвист какой-то и, кажется, совершенно им очарован.

— Тем больше доказательств, что они пришельцы, — весело посмотрел Эрик.

— Так Void Cowboy говорил, — хихикнула Люси.

— А он сейчас как думает — они пришельцы или демоны?

— Какое-то время были демоны, затем пришельцы, затем снова демоны, затем демоны-пришельцы, затем снова пришельцы, — пожала плечами Люси. — На этом месте я устала и пошла спать. Что он думает сейчас, бог знает. Демонические пришельцы, вероятно. Или что-то ещё менее разумное.

— Парень, похоже, сильно поменял мнение, — рассмеялась Мэнди. — Если это можно назвать мнением.

— А вы слышали про дракона?

Все посмотрели на Рича.

— Дракона? — переспросила, распахнув глаза, Люси.

— Так божился какой-то парень на ПХО около четырёх утра. Заявил, что видел, как тот пролетел над его головой, а затем исчез за одним из зданий. Вроде бы у него на кончиках крыльев были красные и зелёные огни, но в деталях разобрать не удалось — он был чёрный.

— Черный дракон.

— Да.

— Ночью на фоне черного неба.

— Так он сказал.

— С навигационными огнями на крыльях? — в голосе Люси звучало недоверие.

— Так он клялся, — улыбнулся её Рич. — Лично я думаю, что он либо видел лёгкий самолёт, либо слишком много выпил. Больше никто не сообщал, что видел что-то, и они с утра разнесли его историю в пух. Он из-за этого всерьёз разозлился.

Эми покосилась на Тейлор, слушавшую с лёгкой улыбкой на лице. Юная Даллон спрятала довольную усмешку. Видимо, подруга снова троллила город.

— Ну, если он был настоящим, что наверняка не так, надо полагать, в конце концов он появится снова, — мирно предположила целительница. И, закончив с обедом, положила на тарелку вилку и нож, после чего принялась паковать книгу и тетрадь, с которыми работала за едой.

Покосившись на сестру, девушка заметила, что та теперь с застывшим выражением уставилась на Тейлор — точно мышь, увидавшая заглядывающую в её норку кошку. Это было немного странно. Заметив, что сестра за неё наблюдает, Вики дернулась и отвела взгляд, со всей очевидностью делая вид, что ничего не случилось.

С лёгким вздохом Эми поднялась под раздавшийся звонок, подумав, что сестра порой определённо бывает странной. И, когда доберётся домой, то придётся с ней поговорить, пока у кого-то не завелись неправильные мысли.

* * *

— Ты в порядке, Вики? — озабоченно посмотрел на подружку Дин. Та снова пялилась в пространство; на лице девушки пробегали различные выражения, как будто она спорила сама с собой.

И проигрывала.

Чуть дернувшись, Вики сфокусировалась на нём и слабо улыбнулась:

— А, да, всё хорошо, спасибо. А как ты?

Парень пристально её оглядел.

— Тоже хорошо. Уверена, что с тобой всё хорошо?

— Ага. Прекрасно. Нет проблем. Вообще ничего плохого, — снова улыбнулась блондинка. Если честно, вышло несколько жутковато.

— А ты когда-нибудь читал Лавкрафта? — внезапно поинтересовалась она.

— Который ужасы писал? — произнёс Дин, на что подруга кивнула. — Нет, вообще-то. Я о нём немного слышал, но истории ужасов не мой любимый жанр. Однако, полагаю, считается что он довольно-таки хорош, если тебе такое нравится. А что?

— Ничего, — заявила девушка. — Просто было любопытно. Ты знаешь, что он жил в Провиденсе? Довольно близко отсюда. И к морю тоже близко. Как здесь, — Вики повернула голову, провожая Тейлор и Эми, болтающих меж собой по дороге из кафетерия. Выражение её лица по-прежнему было довольно специфичным.

Дин проследил за взглядом девушки, гадая, почему та так себя ведёт. Это было совершенно не в её характере. Похоже, она почему-то нервничала и была растеряна.

Когда же прозвонил последний звонок, Вики подскочила и сдернула его с стула.

— Пошли, нам надо в класс, — бодро заявила она, вставая очень близко к нему. Не уверенный, что происходит, но также не уверенный, что докапываться было бы хорошей идеей при таком-то её настроении, Дин дал девушке обвить руку вокруг своего плеча и пойти рядом. Не то чтобы он и впрямь мог бы ей помешать, конечно.

Странно, но Вики, кажется, слегка дрожала. Дин подумал, что ей наверняка стоило бы одеть куртку потеплее — день, в конце концов, был довольно зябким.

* * *

Напечатав ещё несколько идей по делу Линдт, Кэрол открыла следующий файл из тех, что накануне прислал Денни Эберт, в папках, помеченных как исходящие от отдела по расследованию преступлений с участием паралюдей СКП. Вскинула брови на одно из предложений в рапорте, перелистнула обратно пару страниц, чтобы перепроверить, и сделала ещё одну пометку.

Определённо походило на то, что на ребёнка кто-то, или, скорее несколько лиц в СКА и местных правоохранительных органах в её родном городе, повесили всех собак, когда случился триггер. Женщина была вполне уверена, что дело будет довольно легко замять в суде, и, даже если не выйдет, девушку оправдают.

И, если повезёт, один или более из тех, кто столь непрезентабельно превысил полномочия, окажутся в серьёзной беде.

Кэрол было очевидно, что директор Пиггот согласна, поскольку сотрудничество было предоставлено на необычайно высоком уровне. Обычно без пачки судебных ордеров они были очень скупы на информацию, но в данном случае всё буквально вручали без каких-либо проблем. То ли у Денни был серьёзный рычаг, то ли серьёзная грязь на них, то ли они хотели поскорее со всем разобраться. А вполне возможно, имела место комбинация.

Она всё равно собиралась поговорить с девушкой, чтобы прояснить напрямую её видение истории, заполнить пробелы в отчёте и перепроверить, что вышло бы, дойди всё до суда, но это ждало до следующей недели, или, может, через неделю — в зависимости от того, когда она получит прочую информацию, которую запросила от полиции в бывшем городке Рейчел. Судя по неохоте, с которой, они, похоже, отвечали, её, возможно, придётся попросить Пиггот на них надавить.

И даже так, юрист испытывала некоторую надежду, что это вышло бы умеренно нехитрое дело — это было бы приятным отклонением от нормы при участии паралюдей.

Зазвонил телефон, заставив женщину потянуться и, не отрываясь от документов, взять трубку.

— Это Кэрол, — сообщила она.

— Привет, сестрица, — раздался голос Сары. — Как ты там?

— Хорошо, спасибо, Сара, только довольно загружена. Тебе что-то нужно?

— О, ничего важного, — голос сестры звучал так, словно она пыталась не рассмеяться. — Просто было интересно, видела ли ты кое-какой материал, недавно выложенный на ПХО.

— Барыги против Семьи? — слабо улыбнувшись, уточнила Кэрол. — Слышала об этом. Очень впечатляет, и давно пора, чёрт возьми.

— Нет, хотя я согласна. Это было чуть поближе к дому.

Кэрол подозрительно посмотрела на динамик и снова приложила его к уху.

— Ты что-то задумала, я по голосу слышу. О чём ты говоришь?

— Просто зайди на ПХО, ищи "Слава и офисное здание", — хихикнула сестра. — Фотки изумительные.

— О, чёрт, — рыкнула Кэрол. — Что она теперь устроила? — и, потянувшись за мышкой, открыла браузер и торопливо пробежалась по клавишам.

Несколько секунд спустя взгляд женщины застыл, а затем раздался вопль:

— Вики! Какого черта?!

К этому моменту чёртова сестричка помирала со смеху.

[1] Flashlight — сигнальный огонь (маяка, например). И вообще относительно мощный источник света или вспышка.

Глава 216: Омак гостя — Специалисты по боевым действиям (от wizerd00)

Большое спасибо @mp3.1415player за изумительную историю, в которой можно поучаствовать. Намёки на дополнительных, ориентированных на бои членов Семьи подали мне идею.

==============

— Ладно. Следующий пункт.

День у директора Пиггот выдался странный. Другие, более оптимистично настроенные личности (раздражающая усмешка Штурма коротко сверкнула в её сознании, прежде чем быть безжалостно подавленной) могли бы назвать его хорошим, но не она. Хорошие вещи случались из-за того, что сделала Семья, и впоследствии всегда имелась цена. Пока что цена сказывалась чисто на её собственном здравом уме, но тем больше причин было оставаться настороже.

Порой она почти хотела, чтобы одна из этих ящериц выкинула бы что-то скверное, просто чтобы перестать ждать, пока упадёт второй ботинок. Этот порыв также всегда безжалостно подавлялся, поскольку дурой директор Пиггот не была.

— Как и ожидалось, вчерашний рейд Семьи против Барыг перевел каждую известную преступную организацию в радиусе двухсот миль в, как выразился наш контакт в ФБР, "режим коричневых штанов", — продолжил Реник. Пиггот могла только приветствовать его неувядающую способность к докладам с невозмутимым видом относительно Семьи. Это было искусство.

— По большей части всё вылилось в то, что преступные группировки, с силами и прочие, выбирают залечь и вообще не дёргаться. ФБР и АТО прикидывают, как извлечь из этого выгоду, и уже спланировали и исполнили несколько крупномасштабных рейдов против групп без сил по соседству. Тот факт, что они умудрились провернуть это менее чем за 12 часов с тех пор, как заметили — фактически, новый рекорд, и уже по этому поводу был сформирован комитет Палаты представителей, чтобы расследовать заявления о нарушениях.

Несколько человек хмыкнуло, но большинство приняло монотонные слова за чистую монету и явно всё записали. Пиггот хотелось похлопать.

— Так или иначе, они связались с нами с тем, чтобы развить успех с группами, включающими парачеловеческие "мышцы". После дальнейшего обсуждения, — кивнул он Пиггот и Оружейнику, — мы выбрали поддержать некоторые из планов, что они предложили для районов вне Броктон-Бей. В розданных вам материалах содержится конкретика, но мы поделили команду Протектората на более мелкие группы для каждой операции. Команды следующие: Штурм и Батарея в рейд против Зубов. Триумф и Скорость на предполагаемую группу паралюдей, на которую вышли АТО к югу. Оружейник будет работать с бойцами Новой Волны по мафии, а Мисс Ополчение аналогично обеспечит присмотр за контингентом Семьи, чтобы поддержать ту чертовщину, что ЦРУ затеяло в Нью-Джерси.

Ополчение[1], до того момента слушавшая спокойно, дернулась с ужасом во взгляде.

— Эм, заместитель директора, — начала она. — Я ведь могла бы принести больше пользы где-нибудь, э, где угодно, ещё?

Штурм фыркнул (это же был Штурм), но во взгляде Реника скользнуло веселье:

— Боюсь, что нет, Мисс Ополчение. Было отмечено, что вы всё ещё не чувствуете себя полностью комфортно рядом с членами Семьи, а при том, насколько большую роль они играют в поддержании безопасности города, было решено, что вам нужно больше возможностей привыкнуть к ним, — приветливо улыбнулся он.

— Искусство, — снова подумала Пиггот.

Взгляд Ополчения на миг застыл, и она вихрем развернулась, гневно воззрившись на Оружейника.

— Это ты сделал, — обвиняюще заявила она, едва тот оторвался от документа, который так кстати читал до того. — Разочек съязвила, как здорово не нуждаться во сне, и ты сделал это со мной, — с лица женщины можно было копировать маску "преданная".

Оружейник, следовало отдать ему должное, всё отрицал ей прямо в глаза. Ему никто не верил. Даже Батарея посмеивалась.

— Возвращаясь к теме, — нарочито медленно продолжил Реник. — Когда мы позвонили в офис ОСББ с запросом о помощи, Сауриал сообщила, что она и остальные известные члены Семьи недоступны, за исключением Кайдзю, с которой она не может связаться, поскольку, и это цитата, "полностью потеряла её из виду".

Ополчение вздрогнула. Оружейник поднял взгляд, впервые за всю встречу проявляя интерес.

— Они сообщили причину? Обычно они в состоянии послать по крайней мере одного члена. Думаю, это первый раз, когда мы знаем, что их всех нет в городе разом.

— Да, — кивнул Реник, — она сказала, что их всех позвали домой для, — сверился он с записями, — ежегодного отчётного собрания.

Оружейник сочувственно кивнул.

— Погодите, а с кем тогда я работаю? — нахмурилась Мисс Ополчение. — Они что, изменили график рейда?

Реник умудрился наилучшим образом объединить чопорность и мрачную торжественность:

— Нет, нет, они предложили на время двоих новых, ну, для нас, членов. Сказали, что мы вроде высказывали раньше интерес к знакомству со специалистами по боевым действиям.

Мисс Ополчение вздохнула и потёрла переносицу:

— Ненавижу вас всех.

— — — — — — —

Чтобы убедить себя покинуть припарковавшийся джип, пришлось затратить толику терпения. Командный пункт находился в ничем более не примечательном складе, на изумление лишённом внешней активности, но Ополчение не могла не представлять, как двери распахиваются настежь, открывая здание, полное ужасов внешних измерений а-ля Лавкрафт. Или, подумала она мрачно, вспомнив рейд на Барыг, окна. Или стены. Или земля.

Героиня неистово помотала головой и вылезла из машины.

Слава богу, единственными обитателями здания были хомо сапиенсы. Душные, напыщенно-параноидальные людишки из ЦРУ, но всё же человеки. А конкретно, специальный агент Смит — хотя почему ЦРУ думало, что на этой операции требуются псевдонимы, было за пределами воображения Ополчения. Или, может быть, его имя действительно было Смит. Женщина испытывала искушение спросить, но он тут же начал грубую игру, отдавая ей невнятные приказы и перебивая её ответы на свои же чертовы вопросы.

Героиня расстроилась бы сильнее, если бы не знала, что грядёт. Время, которое они сообщили оперативникам Семьи, минуту как миновало, и "Смит" вот-вот должен был испытать особую марку абсурда от Семьи. Так что она тратила время, делая вид, что слушает, и гадая, какой вариант появления собираются устроить "Уро" и "Боро"[2].

Героиня разочарованно услышала громкий стук в одну из дверей погрузочного дока. Она-то втихую надеялась, чтобы они просто появились и заставили Смита потерять рассудок (или мочевой пузырь). И всё равно, все попритихли и занервничали, когда один из костюмчиков открыл дверь, так что может, вышло не так уж и плохо.

Ополчение моргнула вместе со всеми, когда открытая дверь явила совершенно пустую парковку.

— Привет, человечьи друзья! — громыхнул позади них громкий голос; она, Смит и дюжина излишне серьёзных костюмов издали одинаковое "Яй", разворачиваясь вслед за всеми с выхваченным оружием. Или, в её случае, материализованным.

Её взору предстало содержание ночного кошмара.

Два колоссальных глазных яблока уставились в ответ — одно зелёное, одно голубое, с чёрной склерой. Радужной оболочки у зрачков не было, вместо этого всю поверхность покрывали замысловатые геометрические узоры, на которых Ополчение толком не могла сфокусироваться. На чём она сфокусироваться могла, так это на телах; каждый глаз окружала серая чешуйчатая оболочка, практически целиком образовывавшая оба тела.

Она и щупальца. Столько щупалец, растущих по всей оболочке, и покрытых теми же матовыми чешуйками.

Всю эту информацию она уловила за мгновение, прежде чем какой-то идиот и впрямь нажал спусковой крючок.

За то время, которое у неё ушло на восприятие случившегося, щупальце размазалось в движении и остановилось, удерживая всё ещё дымящийся пистолет.

И недавно выпущенную девятимиллиметровую пулю.

Вместо того, чтобы позволить всем изнемогать в тихом ужасе как нормальные злодеи из хоррора, зелёный глаз тут же повернулся своему теперь вооружённом товарищу. Ополчение подавила безумный смешок.

— Брат! Сауриал очень ясно сказала, чтобы мы не пугали людей! Тебе не стоило говорить так громко! — увещевал Зелёный (по крайней мере, она предполагала, что это был Зелёный) заметно более высоким, однако таким же громким голосом, как и Голубой. Голубой озадаченно склонил голову набок (хотя, поскольку он был сферическим глазным яблоком со щупальцами, то просто чуток повернулся). От осознания, что она понимает этот язык тела, Мисс Ополчение захотелось расплакаться. Женщина воздержалась от взгляда на Смита, которые смотрел на свои пустые руки и тихо нечленораздельно бормотал.

Догадавшись, что, должно быть, он и стрелял, Ополчение хихикнула про себя. По крайней мере, эти всё ещё спорящие члены Семьи не настолько её опустили.

— Брат, я удостоверился, что постучал в стену, прежде чем мы вошли. Они прекрасно знали, что мы тут, — негодующе отвечал Голубой, когда она переключила внимание на спорящих в комнате слоняр.

— Брат, — практически протянул Зелёный. — Они тебя подстрелили.

— Попытались подстрелить, — просто отмахнулся Голубой. — Так ещё и этим старомодным маленьким пулеметателем! — продолжая говорить, он подошёл к столу и стремительно разобрал пистолет, дойдя до того, что аккуратно насыпал горки пороха рядом с пулями, гильзами и капсюлями каждой отдельной пули. Всё было проделано в секунду серым размытым облаком.

Когда же они начали обсуждать достоинства химических компонентов в оружии на кинетической энергии, Ополчение решила, что с неё хватит. Так что, невзирая на инстинкт выживания, вопящий бежать и прятаться, она переформировала оружие обратно в нож и громко хлопнула в ладоши.

— Эй! — заорала она. Оба ящера? Глаза? Пугала? Перестали болтать и тут же придвинулись ближе; глаза сфокусировались прямо на ней. Монументальным напряжением воли героиня даже не дёрнулась.

— У нас на сегодня работа. Поскольку специальный агент Смит тут, — все глаза повернулись к уже лежащему ничком и пускающему слюни на пол агенту, — недоступен, я принимаю командования. У кого-то с этим проблемы?

Остальные агенты со стремительно мечущимися между Смитом и членами Семьи взглядами сохраняли молчание.

Те... кем бы они ни были, умудрились кивнуть при отсутствии шей.

— А, вы Мисс Ополчение! — героиня не могла точно сказать, знал ли он до того, как она заговорила. — Превосходно. Нас проинструктировали отличать вас среди всех этих человечьих штук, — продолжил Зелёный. — Я Уро, он Боро, и мы рады, что нам позволили выйти наружу, чтобы вам помочь.

Ополчение открыла рот, чтобы спросить, какого

* * *

а им обычно не позволяют выходить, когда заговорил Голубой (Боро, напомнила она себе).

— А это правда, что вы можете материализовать любое оружие, которое понимаете? -голос его, на её вкус, был слишком уж бодрым, но Ополчение медленно кивнула. Чешуйчатый просиял; его взгляд на миг буквально вспыхнул ярче. — Фантастика! Есть у меня несколько идеек... — серый отросток споро прошёлся по полу, и Ополчение в изумлении уставилась, осознав, что гость стремительно выцарапывает на бетоне схему проекта.

Когда же она осознала, что может её понять, стало хуже.

— Как-то так, — гордо закончил он, возвращаясь обратно и используя два щупальца, чтобы представить законченную работу словно какой-то магический трюк. — Я подогнал чертёж, чтобы он был достаточно простым для человеческого разумения. Не могли бы вы, пожалуйста, попробовать его материализовать?

— Брат! — закричал Уро, маша вокруг щупальцами, отчего каждый человек по соседству сделал шаг назад. — Нам же не разрешили передавать проекты оружия людям! Помнишь, что случилось в прошлый раз?

Конечно же, пускай Боро и принялся защищаться, Ополчение разглядела достаточно, чтобы задаться наиболее актуальными вопросами вроде "что за чёрт эта камера непрерывного ядерного синтеза" и "а что-то подобное атмосферу не подожжёт". Как она считала, совокупно вопросы были резонные. Потому-то её паника и усилилась, когда проклятое оружие материализовалось у неё в руках. После всего-то единственного взгляда мельком, притом, что обычно на подобное уходили часы.

— Что вы натворили? — завопила женщина. Скорее всхлипнула, на самом деле. — Эта шутка может город разнести одним выстрелом. Мне не полагается иметь оружие вроде этого! Вы ж меня в ядерный арсенал превратили.

Уро потянулся, как если бы хотел потрепать героиню по плечу, но передумал, когда та отпрыгнула от движения.

— О, и вам тоже? — сочувственно поинтересовался он. — Нам также запрещают конструировать самое интересное оружие. Боро как-то сделал там масс-драйвер, который мог поразить цель где угодно на поверхности планеты. Конечно, ущерб самой планете был крупномасштабный. Настолько, что Кайдзю очень расстроилась, когда мы провели демонстрацию. И, конечно, когда Каюдзю расстроена, то и Сауриал расстроена, а это был просто ужас, — оба глаза одинаково поникли. — И вот, масс-драйверы планетарного масштаба за рамками. Так что, серьёзно, мы понимаем вашу боль, правда.

Боро кивнул (язык тела в очередной раз выдрал с корнем большущий кусок из того малого, что осталось от здравого рассудка Ополчения). А затем хлюпнул носом:

— Это же просто нечестно! Если драться всерьёз, планету всё равно придётся отстраивать заново.

Мисс Ополчение содрогнулась. Снова.

— Так что вообще никакой разницы, если срезать несколько кусочков мантии. Плюс, никто не ожидает такого рода штук. Это было идеально! — Боро поник. Уро потрепал его по спине.

— Но, — сделала паузу героиня, чтобы собраться и собрать волю в кулак. — У вас же даже

* * *

го носа нет!

Парочка моргнула снова (вышла самодельная сценка из ужастика), но Мисс Ополчение была совершенно не в состоянии этого осознать.

— Брат, — произнёс один из них — ей уже было без разницы, который. — Она, кажется, довольно взбудоражена. Уверен, что это та Мисс Ополчение, о которой говорила Сауриал? У меня создалось впечатление, что наш контакт довольно уравновешенная. И точно достаточно вежлива, чтобы не упоминать нашу неспособность к обонянию.

— Не знаю, брат, — отозвался голубой. Затем наклонился вперёд и с силой принюхался. — Кажется, она...

— Не-а, — вскинула Мисс Ополчение руки. С неё хватит. Полностью, на

* * *

, хватит. На

* * *

этих ящеров, на

* * *

Оружейника, на

* * *

всё. Женщина развернулась на каблуках и пошла к двери. — Можете управляться с рейдом сами. Я вне игры, — дверью она не хлопнула, но только потому, что там была одна из этих пневматических штук. Попыталась уж точно.

Низкий голос настиг её как раз, когда дверь закрывалась:

— А, это мы уже! Потому-то и задержались.

П.п. Чего мне стоило не писать каждый раз "тентакли" вместо "щупалец"...

[1] Ошибки нет — автор омака действительно постоянно отрезает от прозвища героини "Мисс".

[2] Ouro and Boro вместе составляют слово ouroboros, по-русски уроборос.

Глава 217: Омак гостя — Единое... Чего? (от Ack)

Над землёй Мордора струился запах пепла и смерти. Помогая Фродо на узком гребне скалы, Сэмуайз ощущал голод, притаившийся в глубине его кишок. Он видел, как мастер Фродо страдает. Может, следует остановиться и отведать ещё того эльфийского хлеба?

Когда же он сам вскарабкался на гребень, то услышал другой звук. Приближающийся топот орочьих солдат. Что-то их взбудоражило. Может, они поймали ту тварь, Горлума, и выпытали у него, где нас искать? А может, им просто повезло.

— Мастер Фродо! — прошипел хоббит. — Пригнитесь! — если их теперь раскроют и схватят, если всё было зазря...

Скрываться уже стало второй натурой; Фродо пригнулся и натянул на лицо эльфийский плащ. Сэмуайз проделал то же самое, молясь, чтобы магия плащей ещё раз сделала своё дело.

Орки подошли ближе; тяжелая поступь их марширующих ног звучала точно предвестие смерти. Похоже было, что они спускались прямо по узкого овражку, где скрючились два хоббита. Сэмуайз ужался насколько мог вбок; позади он чувствовал, как Мастер Фродо делает то же самое.

Первый орк прошёл мимо них без происшествий, как и второй, и третий. Но четвертый запнулся и вывалился из строя. Его нога, бывшая тяжелее любой кожаной обувки, ударила по лодыжке Сэма. Прикусив губу, Сэм не издал ни звука. Но орк остановился, озадаченный. На жутком наречии пролаяли вопросы.

Орк развернулся, шаря глазами по земле. Потянулся вниз, пошарив по земле, затем внезапно ухватил лодыжку Сэма, вздернув его с земли. Эльфийский плащ вмиг слетел с хоббита; казалось, что с него сорвали заклятие. Остальные орки собрались вокруг, хватая добычу, пока Сэм пытался вытащить свой маленький ножик.

И вновь случилось неизбежное. Пусть даже Сэмуайз пытался принудить Фродо к неподвижности — куда лучше, если умру я, а он достигнет Роковой Горы, чем мы оба здесь сгинем — один из орков наступил на него, и второй хоббит также был раскрыт. Вниз потянулись руки, нерушимой хваткой сцапав Мастера Фродо и подняв для осмотра.

— Мальчики, вам сейчас надо будет закрыть глаза.

Голос был женским и донельзя странным для уха Сэма. Эти слова произнёс не хоббит, не человек и не эльф. Определённо это был не орк. Подняв взгляд, он увидел говорящую. Она — а, несмотря на странное обличье, это и в самом деле была она — не была ни человеком, ни эльфом, ни хоббитом, ни орком. Вместо того она представляла собой нечто иное; высокая, с чешуёй на коже, с длинным хвостом сзади, она принадлежала к рептилиям. Или, возможно, если прислушаться преданьям старины, драконам.

Чешуйчатая женщина, с лёгкостью балансировавшая на каменистом гребне, была воином, тут у него сомнений не было. Она носила броню из какого-то странного серого металла, а меч той же ковки покоился на талии. Голову защищал шлем, похожий на работу людей, также из этого странного серого металла.

В руках её, однако, не было меча, или же даже ножа. Вместо того она держала маленький чёрный предмет. И спустя миг после речи швырнула его в воздух над Сэмом, Фродо и орками. Предупреждение её достигло хоббита в мгновение ока, так что он зажмурил глаза.

На миг Сэму показалось, что пришелица призвала на них падение молнии. Гром был оглушающим, а в глаза ударил ослепительно мощный, даже сквозь накрепко сомкнутые веки, свет. Но его не ударило и не убило. Однако же, тяжело уронили на землю под едва различимые за звоном в ушах звуки боли и страданий.

Взгромоздившись на ноги и открыв глаза, хоббит увидел, что орки также отпустили и мастера Фродо; они корчились на земле и скребли глаза, как если бы пытались их выцарапать из глазниц. Ему потребовалось не слишком много времени, чтобы понять почему: глаза этого племени лучше всего видели во тьме, так что подобная вспышка света над ними была бы более болезненной, чем вдруг уставиться прямо на солнце.

— Вы в порядке? — осведомилась чешуйчатая женщина, спускаясь с узкого гребня. Она встала перед Сэмом: раза в два, наверное, выше его, явно опасная, однако... посмеивающаяся. Не над ним, ощутил хоббит, а над миром в целом. — Они не слишком сильно вас побили?

— Я... нет, — запутался Сэм в словах, затем решил — пускай манеры говорят за него. И, низко поклонившись, произнёс: — Мы благодарим вас за спасение. Кем вы будете и откуда прибыли?

— Хорошо сказало, маленький сэр, — улыбка её стала шире. — Я Сауриал, и я прошла долгий путь, чтобы разгрести очередной бардак, — у воительницы вырвался вздох. — Темные волшебники и прочие существа, кто думает, что они могут просто стащить мою технологию и объявить своей. Это начинает серьёзно раздражать.

И пока Сэмуайз всё пытался сообразить, что она понимала под "технологией", женщина повернулась к мастеру Фродо.

— Как я понимаю, у вас на руках кое-что очень проблемное. Будьте добры, я хотела бы получить его обратно.

Фродо уставился на неё:

— Я... благодарю, что спасли нас, но я не знаю, о чём вы, — его рука невольно держалась за Кольцо, свисающее с цепочки под рубашкой.

Воительница вздохнула и закатила глаза, однако так и не коснулась меча рукой:

— Послушай. Хочешь держать его подальше от ручонок этого вороватого ублюдка Саурона? Давай сюда, — она щелкнула пальцами и протянула в ожидании руку.

Глаза мастера Фродо скользнули по её мечу, и молодой хоббит медленно вытащил Кольцо из укрытия.

— Оно опасно, — предупредил он. — Оно будет вас обманывать.

Пришелица весело фыркнула; Сэмуайз не удивился бы, увидев облачка дыма из её ноздрей:

— Малыш, я изготовила эту безделицу. Предполагалось, что это будет доказательством концепта. Вот только эта нечистая на руку задница Саурон смылся с ним и, очевидно, внёс какие-то изменения. Ну и гарантия полностью полетела. Я собираюсь с ним перемолвиться.

— Малыш? — воскликнул движимый негодованием Сэмуайз. — Мастеру Фродо пятьдесят! Он не ребёнок!

Сауриал полуобернула к нему лицо и подарила кривую усмешку:

— Возвращайся ещё через тысячу, и мы об этом поговорим, — и снова переключила всё внимание на мастера Фродо. — Ну?

Фродо неохотно снял цепочку через голову и протянул ей. Женщина приняла её, разомкнула цепочку и взяла Кольцо, пристально его изучая:

— Милая гравировка, — лениво прокомментировала она. — И конечно, просто сделав это, он почти что поломал пару важных каналов управления. Безответственный придурок.

— Но — никто не может этого прочитать, если его не нагреть! — запротестовал, уставившись на неё, Фродо.

— О? — неуверенно посмотрела воительница. — Тогда забудьте, что я сказала, — и, взяв Кольцо обеими руками, потянула, раскрывая Кольцо в... трубку? Еле заметные, пульсирующие красным и голубым линии были теперь видны на переливающейся поверхности. Сауриал полезла внутрь этой поверхности, потянув за одну из линий, отчего в её руке возник здоровенный тупоконечный объект. Сунув его в карман, определённо слишком маленький, чтобы вместить ношу, она продолжила делать это снова и снова. С каждой из этих "потягушек" красные и голубые линии исчезали, пока не осталось ни одной.

Излучая ауру хорошо проделанной работы, пришелица сложила Кольцо в его знакомую форму и кинула обратно мастеру Фродо:

— Ну вот и всё, малыш. Держи сувенирчик.

Фродо озадаченно поймал "сувенирчик" и рассеянно одел на палец. Не случилось абсолютно ничего. Они с Сэмуайзом уставились друг на друга.

— В нем больше нет силы?

— Ну да, нет, — подтвердила Сауриал. — Это просто была у меня такая идея. Думаю, следует быть поосторожнее с такого рода вещами в будущем, — и она посмотрела вниз на орков, которые только начали шевелиться, затем на двух хоббитов. — Ладно, ребята, вас куда-нибудь подбросить?

Глава 218: Преступление и наказание

— И урод же ты порой, Алек, — пробормотал Брайан, потирая грудь, по которой приятель достал его четыре раза подряд на пейнтболе вчера.

Алек ухмыльнулся, отсалютовав приятелю кофе. Они сидели в кафетерии; Брайан взял обеденный перерыв, а Алек просто, как ему было свойственно, филонил. Марк экспроприировал один из неиспользуемых сейчас складов побольше для своего практического занятия, рассеял там народ из охраны, себя с Зефроном и первую группу добровольцев, дав всем десять минут на спрятаться, после чего дунул в свисток и нырнул в укрытие.

У них была получасовая тренировка по тому, как обращаться с пейнтбольными ружьями, вести прицельную стрельбу и научиться разбираться с задержками при заряжании и осечками. Он решил, что добрая общая свалка была бы подходящим способом дать им обвыкнуться, что вполне неплохо сработало. Раздав защитные очки и достаточно патронов, шеф просто дал им к ним привыкнуть, а сам внимательно наблюдал.

Алек, которому вручили одно из ружей на сжатом газе, оформленном как снайперская винтовка, доказал, что и впрямь настолько хорош в стрельбе с пушкой из реального мира, как был с виртуальной. Он вскарабкался по стремянке на рабочий мостик вдоль стены здания, огляделся вокруг и оценил ситуацию с удивительным уровнем профессионализма, после чего от души насладился, отстреливая в упор всякого, достаточно тупого или неосторожного, чтобы прекратить двигаться.

Заряженные в магазин оперённые шарики[1], которые он использовал, были куда точнее, чем ожидал Брайан — его друг быстро выучил, как класть их практически в любое место, куда захочет, с точностью до нескольких дюймов. Чего ему более чем хватило, чтобы класть такой в одно и то же место на груди Брайана раз за разом, что действительно оказалось довольно-таки больно.

Алек не мог не орать "Хэдшот!" всякий раз, как умудрялся это сделать. Даже если на самом деле это не было попадание в голову.

К концу тренировочного упражнения вся группа из где-то двадцати пяти человек была готова вздёрнуть его на собственных шнурках и избить пушками, но Марк был очень доволен. И перешёл к отработке тактики, разбив их на две группы, разделённые на нападающих и защитников. Примерно три часа по большей части веселой, но притом и довольно болезненной работы спустя шеф охраны объявил, что доволен первым занятием. Они решили тренироваться каждый вечер по часу, после того как дадут первой группе восстановиться, пока шеф повторит процесс со второй группой, побольше.

Целью было обеспечить в итоге не меньше семидесяти тренированных помощников для примерно пятнадцати охранников на постоянной основе, дав возможность довести их число где-то до девяноста если случится что-то нежелательное. Когда же он увидит, насколько они все преуспеют, и сможет подобрать к каждому индивидуальный подход, то начнёт организовывать их во взводы по различным специальностям.

Без слов было ясно — Алеку быть снайпером. У него было то, что светловолосый мужчина назвал нервирующим даром к подобному.

Брайан и близко не был так хорош в дальней стрельбе, но остался вполне доволен своим выступлением, когда цель была ближе — как и Марк. Мужчина также сказал, что он хорошо схватывает приёмы боя и навыки городской войны, что вполне может быть на руку.

Тренировки по рукопашному бою собирались начать довольно скоро, когда глава охраны обсудит график с Сауриал, Зефроном, который будет учить карате, и ещё кое с кем из Союза, у кого имелись специфические навыки, могущие оказаться полезными.

Имелась парочка более чем приличных боксёров, знаток дзюдо из отдела электроники, несколько человек, натренированных в ряде ухваток правоохранителей с использованием дубинки, и еще несколько других боевых навыков. У Брайана создалось впечатление, что большая часть народу у Докеров наверняка в состоянии вполне эффективно позаботиться о себе, даже если не были замечены во владении какой-либо техникой. Большинство из них, даже женщины, были очень плотно и крепко сложены — как и положено людям, выполняющим уйму тяжёлого ручного труда.

Не так уж удивительно, что Барыги и прочие банды склонны были оставить их в покое.

Даже низкоранговому Бугаю следовало быть осторожным с группой людей, способных позвать пару дюжин друзей с кувалдами, ломами и битами, которых не особо заботит применение оных при необходимости.

А сейчас он осторожно потирает синяки калибра 0,68, которых имелось больше, чем ему на самом деле хотелось. Алек был не единственным метким стрелком.

Пейнтбол боль. Даже без капсаициновой начинки.

Рейд против Барыг прошлой ночью застал их слегка врасплох — объявилось большое число народу из СКП и полиции, общавшееся с Раптавр и её двумя кузинами — но притом и всех немного осчастливил. Напряжение нарастало с того момента, как пошли слухи о миссии Толкача по выносу Семьи.

Не то чтобы кто-то думал, что он и впрямь мог преуспеть, конечно, но сопутствующий урон мог быть впечатляющим. И никому не хотелось попасть в этот сопутствующий урон.

Теперь же было похоже, что угроза резко сократилась, но никто не думал, что она ушла совсем. Гад с дружками всё ещё был где-то там, да и Броктон-Бей точно не был обделён другими идиотами. Все считали, что время на продолжение практики и достижения достаточного уровня защищённости, просто на всякий случай, было потрачено не зря.

Дерьмо всё ещё могло случиться.

Парень поднял взгляд на вошедшую Линду, помахав озирающейся женщине. Та улыбнулась ему, помахала, и сама направилась к кофе-машине.

Алек с ухмылочкой наблюдал.

— Нравятся старушки, а, Брайан? — вредным голосом поинтересовался он.

Брайан щелчком отправил в него оставшуюся горошину, попав по лбу.

— Не говори такого там, где она может услышать, — вполголоса отозвался он.

— А хорошо смотрится, верно?

— Не в том дело.

— А тебе бы хотелось? — приятель сделал лёгкий жест, вызвавший у крупного парня вздох. — В ловушке здесь с остальными из нас, и поиграть не с кем, — осклабился Алек, когда Брайан пробормотал под нос что-то грубое.

— Мне она просто нравится, о'кей? И, пока ты ничего не сказал, это не то, — предупредил он, вскинув руку на открывшийся рот Алека. — Она производит впечатление той, кому нужен друг, и к тому же интересная. Так что заткнись.

Черноволосый парень изобразил, как застёгивает рот на молнию, но, тем не менее, улыбался.

— Привет, Брайан, привет, Алек, — поздоровалась Линда, подходя и присоединяясь к ним. — Не возражаете, если я тут присяду?

— Нет, вовсе нет, — улыбнулся темнокожий парень, махнув на стул с другой стороны стола.

Женщина села и поставила кофе.

— А почему у вас мелкие синяки по рукам? — поинтересовалась она, глядя на темнеющие по открытым предплечьям разводы.

— Тренировка, — сообщил Алек. — Ну и пригибался недостаточно шустро.

Брюнетка с любопытством посмотрела на весело поглядывающего парня помладше и снова перевела взгляд на Брайана:

— Тренировка? С чем?

— С краской на высокой скорости, — усмехнулся Брайан. — Ты бы не поверила, что она будет так болеть, — он ткнул большим пальцем в напарника. — Ему особое удовольствие составляло стрелять по мне куда только можно. Не волнуйся, я быстро поправляюсь.

— Ты всегда можешь пойти и пообщаться с Метидой или Иантой, — указал Алек. — Или с Эми, когда та на месте, — парень принял задумчивый вид. — У нас тут, кажись, полно целителей. Четверо на весь город, и трое болтаются в этом месте.

— Не хочу беспокоить их из-за парочки синяков, — отозвался Брайан. — Они достаточно скоро пройдут. Итак, Линда, как дела сегодня?

— Совсем неплохо, — снова улыбнулась та. — Чувствую себя куда более отдохнувшей, чем на выходных, получила работу механика в транспортном отделе, а также персональную мастерскую, которую мне предоставил Денни для личных проектов. Там надо прибраться, но это не должно занять много времени.

— А у тебя что, много личных проектов? — уточнил Алек словно бы с настоящим лёгким интересом.

— Бывает порой, — пожала женщина плечами. — Когда я спросила, Денни сказал, что тут полно места, никто им не пользовался, так что его устраивает, что его пока займу я. Есть пара идей, с которыми хочется повозится. Когда не буду занята ремонтом строительного оборудования — масса его требует внимания. Знаете Кадира из депо?

— Э... — Брайан задумался и в конце концов узнал имя. — Здоровый парень со Среднего Востока, который выглядит словно ест гайки с болтами на завтрак?

— Он самый, — хмыкнула Линда. — Не такой высокий как Зефрон, но в обхвате почти такой же. Интересно было бы посмотреть, кто из них победит в армреслинге. В любом случае, он там заправляет, выдал мне пару работ на проверку с утра и, кажется, остался доволен результатом. Было интересно. Я-то наловчилась чинить всякое без инструкции, так что собираюсь поработать над парой громадных старых бульдозеров, которые стояли на задворках гаража дольше, чем я живу. Без запчастей, без инструкций, вообще никакой информации, — женщина улыбнулась:

— Думаю, мне нравятся вызовы. И людям в помощь, а это больше, чем у меня какое-то время получалось делать.

— Ну, тогда удачи с этим, — пожелал Брайан. И отсалютовал ей кофе. — Добро пожаловать на борт, надеюсь, тебе тут понравится. Нам да, мне, по крайней мере, — он посмотрел на Алека, который просто вернул взгляд с едва заметной самодовольной усмешкой на лице. — А ему плевать, пока получает семь сытных обедов в день и все компьютерные игры, в какие может играть.

— У тебя же тут ещё друг есть, верно? — нерешительно уточнила Линда. — Рейчел? Девушка с собаками?

— Двое, вообще-то: Рейчел действительно девушка с собаками, и ей тут нравится, затем Лиза. Которой, похоже, тоже тут чертовски весело. Она в итоге умудрилась стать личным помощником мистера Эберта.

— А, верно, мы встречались. Она разбиралась с моим удостоверением Союза и документами. Но сегодня я её ещё не видела.

— Думаю, ещё не вылезла из постели, — вставил Алек. — Проплелась мимо меня, когда шёл на завтрак, и выглядела точно всю ночь провела на ногах. Снова.

— Ладно. Полагаю, когда понадоблюсь, она меня найдёт. А до тех пор я просто займусь делом, — Линда отпила кофе, погрузившись в меланхоличное молчание. Брайан несколько секунд разглядывал её, покосился на Алека (тот еле заметно пожал плечами), а затем просто тихо сидел, пока не допил свой напиток.

— Мне надо возвращаться к работе, — произнёс он, допив чашку. — Увидимся.

— Буду ждать, — оторвала женщина взгляд от стола, который слепо разглядывала, очевидно, глубоко задумавшись. — Прости, в данный момент я не очень-то любезна. Надо о многом подумать и принять решение.

— Могу я чем-то помочь?

Линда покачала головой, но коротко улыбнулась:

— Нет, не думаю, но спасибо за предложение, — и, оглядев помещение и других приходящих и уходящих людей, добавила: — Это место... не такое, как я ожидала.

— Однако, надеюсь, это то, что тебе нужно, — отозвался парень.

— Думаю, наверное, так и есть, — ответ последовал с краткой задержкой, но казался искренним. — Пока что выходит очень здорово, — женщина взяла свою чашку и посмотрела на часы на стене:

— Мне тоже следует вернуться в гараж. Рада была с вами поболтать, — одарила она улыбкой Брайана, махнула Алеку и поспешила прочь.

Брайан переглянулся с приятелем и направился к выходу, гадая, какое решение она имела в виду.

* * *

Тейлор смотрела, как Вики покидает школу, гадая, что же с девушкой не так. Та пахла тревогой, или, если точнее, немалым страхом и весь день одаривала её странными взглядами всякий раз, как они пересекались. После обеда стало хуже.

Полудемон немного беспокоилась — блондинка ей нравилась — и надеялась, что тут не было ничего серьёзного. И никак не могла понять, почему Вики дёргается всякий раз, как она улыбается девушке.

— Уверена, что она в порядке? — поинтересовалась брюнетка у Эми, стоявшей рядом и тоже смотревшей вслед сестре, которая чуть ли не выскочила из дверей, волоча за собой бедного беспомощного Дина.

— Не знаю, какого чёрта с ней творится, — проговорила подруга. — Это ненормально. Но она не хочет говорить, в чём проблема. Ничего медицинского, я проверила — она идеально здорова. Но определённо под стрессом.

— Может, тревожится из-за того, что влетела в здание? — предположила Тейлор. Пока они направлялись к выходу. — Ваша мама довольно-таки грозная, могу понять, что её ярость может перепугать Вики.

— Она этому не порадуется, — улыбнулась Эми. — Но на Вики постоянно орут из-за сломанных вещей. Она привыкла — хотя, должна признать, в последнее время случается это нечасто. Думаю, тут что-то ещё.

— Ух ты, — Тейлор задумалась, но ни к чему не пришла. — А, ладно. Дай ей знать, что, если ей что-то надо, я буду рада помочь, — динодевушка чуть осклабилась. — Уверена, Семья тоже поможет.

— Наверняка, — рассмеялась Эми. — Наверняка пустяк. Она порой бывает чуток не в духе, сама знаешь. Рано или поздно взбодрится и забудет обо всём, что бы это ни было, — и они обе обернулись — сзади подошла Люси, приветствуя друзей.

— Увидимся завтра, девчата, — улыбнулась китаяночка.

— Не едешь с мамой Мэнди? — поинтересовалась Тейлор — так дела обстояли обычно. Старшая женщина работала довольно близко от Аркадии, и график был составлен удобно, чтобы дать ей возможность забирать обеих девушек по пути домой (Люси и Мэнди жили довольно близко друг к другу).

— Нет, папа собирается сегодня после обеда навестить бабушку, а я с ним; он скоро будет, — отозвалась девушка.

— А. Ладно. В таком случае, до завтра, — улыбнулась Тейлор подруге; китаянка помахала и направилась ждать к дороге.

— Тебя подвезти, или в этот раз пробежишься? — тихонько поинтересовалась Эми.

— Я с тобой, — решила Тейлор. И они направились к грузовичку. Вскоре обе, убрав затычки, прикрывающие дыры для хвостов, сидели в машине, а Эми аккуратно выруливала меж подбирающих учеников машин. Сидения они заменили на выходных, чтобы обзавестись дробно-мерными карманами, которые в первый раз обе упустили; они сделали жизнь чуть более сносной.

— Так намного более удобно, — заметила, откинувшись, Тейлор. — Это единственная проблема с наличием хвоста — сидеть на нормальных сидениях в машине.

— Знаю, — хихикнула Эми. — Я люблю свой хвостик, но это была боль в заднице. Буквально. Так куда лучше, — целительница покосилась на подругу. — Итак. Дракон над Броктоном, хм-м?

— Это слух, — мирно отозвалась Тейлор. — Не уверена, что верю ему. Ты же знаешь, на ПХО полно чудиков.

— Да, это так.

Девушки переглянулись и рассмеялись.

— Это изумительно до офигения, — осияла радостью полудемон товарку. — Совершенно невероятно. Водяная ракета тоже, конечно, но в том, чтобы чувствовать воздух на крыльях, есть что-то реально клёвое. Я могла бы часами это делать вообще без каких-либо проблем.

— А у тебя были сложности с тем, чтобы разобраться, как летать? — с интересом осведомилась Эми. — Помню ту водяную штуковину...

— Её большая часть города помнит, — хихикнула Тейлор. — Ну, это было не так уж просто, должна сказать. Пришлось устраивать заплыв обратно до пляжа примерно... может, пару дюжин раз? Рада, что не попробовала сперва на публике, вышла бы стыдоба. Но в конце концов мы своего добились. Облик теперь здорово оптимизирован и летает реально хорошо. И планирует тоже здорово, — посмотрела она на подругу. — Варга предположил, что ты можешь заинтересоваться верховой прогулкой.

— Теперь это мысль, — усмехнулась Эми. — Может быть весело. Должна признать, я скучаю по выездам на Раптавр.

— Не так хорошо, как самой этим заниматься, но всё равно великолепно. Нам надо придумать что-то в этом роде для вас, девчата.

— Сперва надо закончить с другими делами, но да, я тоже этого хочу.

— Как думаешь, Линда уже приняла решение?

— Без понятия. Хотя вчера она определённо выглядела задумчивой. Полагаю, сегодня выясним. Ты уже проработала, как и впрямь это сделать?

— Зависит от того, что именно потребуется, а некоторые из наиболее крайних вариантов потребую помощи с твоей стороны, но есть у меня ряд идей, — Эми бросила короткий взгляд на подругу и вернулась к рулю. — Вообще-то я вся в предвкушении попробовать. Это действительно интересно.

Тейлор кивнула, ощущая практически то же самое.

Парой миль дальше Эми съехала с главной дороги, направившись прямо к береговой линии. Когда они выезжали на новую дорогу, сирены позади заставили целительницу посмотреть в зеркало заднего вида, а Тейлор через плечо. Там была полицейская патрульная машина с мигалками, едущая за ними на большой скорости. Эми включила поворотник и сдала в сторону, чтобы дать ей проехать; так же поступили и прочие машины на пути. Автомобиль пронёсся мимо (сирена сменила тон из-за допплеровского эффекта), затем вдарила по тормозам и юзом ушла за следующий угол справа.

Подруги переглянулись.

— Интересно, из-за чего это они? — произнесла Тейлор. Ещё одна сирена сзади возвестила о прибытии новой полицейской машины, проделавшей то же самое, за которой последовал грузовик СКП. Последний тяжело наклонился, делая поворот.

— Чего-то интересного, — отозвалась Эми, удостоверяясь, что рядом нет машин, способных выскочить на них, прежде чем снова выбраться на дорогу. Тейлор опустила окно, прислушалась, разобрав звуки выстрелов, затем принюхалась.

— Барыги, — вздохнула она. — Должно быть, кто-то из тех, кто остался после нашей первой операции. Чую, как от них наркотой тянет.

— Как думаешь, стоит нам пойти взглянуть?

— Сложновато как-то, мы посреди дорожного движения при свете дня, — указала Тейлор, оглядываясь вокруг. Дорогу забило уже по меньшей мере пятнадцать автомашин — все притормаживали, чтобы посмотреть, что будет дальше. Вот в чём проблема с Броктон-Бей, подумала полудемон — люди в этих местах не только здорово привыкли к такого рода вещам, но и хотели наблюдать. Это был практически зрительский спорт.

Всё, что они упускали, было...

— Ага. Пошло дело, — негромко проворчала она, указав в сторону. — Вон там наверху Эгида, видишь?

— И Мисс Ополчение сзади на своём мотоцикле, — посмотрела Эми в боковое зеркальце. Секундой позже военизированная героиня пронеслась мимо, с огромной сноровкой лавируя в остановившемся автопотоке. В паре сотен футов над ними парил Эгида, переговариваясь с людьми на земле через какую-то головную гарнитуру. Как и Эми, Тейлор слушала его переговоры. К настоящему моменту дорога была полностью заблокирована.

— Слышишь, что-там на другом конце? — поинтересовалась Даллон. — Не могу разобрать, хотя его слышу.

— Да, он докладывает ситуацию, — отозвалась подруга. — Пятеро захватили аптеку, полагаю, пришли за наркотой.

— У них наверняка теперь ломка, если они не подумали прихватить что-то из своих препаратов, когда убегали, — предположила Эми.

— Наверное, да. О, копы как раз сняли одного тазером. Остальные четверо рассеялись; у них заложники, но большей части дали уйти. Двое направились на юг к заливу, с ними один из служащих, остальные направляются в двух разных направлениях, у каждого по заложнику.

Тейлор озабоченно прислушивалась, раздосадованная тем, что не так уж много может, не уничтожив их прикрытие, параллельно пересказывая слова тоненького голоска в наушник Эгиды.

И пару минут спустя с удовлетворением кивнула:

— Мисс Ополчение только что взяла двоих, что направились к заливу. Заложник в безопасности, но сломана лодыжка. Копы преследуют одного из оставшихся, но потеряли четвертого.

Вскоре после этого вдалеке снова послышались выстрелы. Эгида нырком скрылся с глаз за одним из зданий. Девушки ждали, гадая, что же происходит. Несколько человек выбрались из машин и снимали всё происходящее на свои телефоны, а парой автомобилей далее у кого-то имелся полицейский сканер, так что они могли слышать обрывки переговоров оттуда.

— Думаю, это тот, что направился к Бульвару, за которым шли копы, — заметила Эми.

— Да, я тоже. Интересно, а где другой? Он близко, я чую мерзавца, но ветер дует не в том направлении, — Тейлор прислушалась, сфокусировав подаренные Варгой чувства и прикрыв глаза. — Справа за магазином, — сообщила она спустя мгновение. — Потеет как дурак. Он не в лучшем настроении.

— Что нам делать? — поинтересовалась подруга, глядя в указанном Тейлор направлении. — Ты могла бы вмиг его подстрелить. Как и я, если на то пошло. Но все смотрят... — уныло нахмурилась она.

— Знаю, досадно до офигения, — пробормотала Тейлор, на слух отслеживая успехи экс-Барыги по мере того, как тот подходил ближе; звуки стреляющих и бегающих людей также имели место. Они услышали пару выстрелов. Спустя мгновение дверь в магазин (лавку одежды), распахнулась настежь и полдюжины человек выбежали наружу. Они посмотрели на место действия, на друг друга и оглянулись на магазин как раз вовремя, чтобы увидеть, как высокий, тощий и очень злой мужик, выглядевший так, словно кто-то его уже крепко избил, выбегает из помещения, размахивая пистолетом.

Он неистово озирался, ткнув пушкой в пару пешеходов, шевельнувшихся, чтобы наброситься на него; оба мужчины застыли, затем бросились к дороге.

— Ты же не думаешь, что он... — с изумлением произнесла Эми, в то время как мужик лихорадочно обозрел машины и впился взглядом в них.

— Похоже на то, — Тейлор про себя сияла от радости. — Скорее, прими беспомощный вид.

— Ладно, — Эми отшатнулась в зримом страхе, когда мужик подбежал к ним, рванув пассажирскую дверь, схватил Тейлор за руку и дернул. Полудемон тайком ухмыльнулась подруге и дала ему вытащить себя из грузовичка.

— Эй, урод, какого черта ты делаешь? — заорала она. Слушая, как за её спиной тихонечко хихикает Эми.

Крик с другой стороны улицы привлёк взгляд их обоих к нескольким полицейским офицерам в форме, наведшим на мужика пушки. Один из них завопил:

— Опусти девушку и ложись лицом вниз, СЕЙЧАС ЖЕ! — отчаянному типу.

— Пошёл ты, свинья! — заорал тот в ответ, встряхивая Тейлор. Та не сопротивлялась, стараясь не улыбнуться. — Отвалите или я пришью сучку.

И навел ствол на её ухо с расстояния в несколько дюймов, затем вскинул его, прицелившись в одного из офицеров, который, пригнувшись, перемещался между припаркованными машинами. Бандит открыл огонь; выстрел заставил всех пригнуться, а сама пуля выбила боковое окно одной из машин. Женщина внутри завопила, распахнула дверь и выпала наружу, перекатившись за другую машину. Насколько могла сказать Тейлор, она была не ранена, хотя и перепугана.

— Ты же знаешь, что не уйдёшь, так почему бы не сдаться? — мирным тоном обратилась она.

— Заткнись,

* * *

да, или получишь такой в морду, — взвыл беглец с близкого расстояния. Девушка подняла руку и утерла слюну с лица.

— Спасибо.

Мужик снова её встряхнул — достаточно сильно, чтобы, будь она обычным человеком, наверняка прикусила бы кончик языка. — Держи рот захлопнутым. Ты, в грузовике, перебирайся на заднее сидение.

Эми наклонилась и посмотрела на него с выражением страха на лице:

— Хотите, чтобы я оставила ключи в зажигании?

— Конечно,

* * *

ь, хочу, тупая шлюшка!

— Поняла, — целительница не пошевелилась.

— Я сказал, лезь назад!

— Сейчас? — снова наклонилась Эми, чтобы видеть его.

— Да,

* * *

ь, СЕЙЧАС!

— А. Ладно. Поняла.

И снова не пошевелилась, а просто смотрела на него. Она отлично передавала впечатление нерешительности из-за беспокойства.

Тейлор очень старалась не засмеяться и не подавать виду, что находит всё происходящее настолько забавным. Её, разумеется, нечего было бояться от его глупого пистолетика, а со всеми модификациями, которые проделала над собой Эми, он в лучшем случае её разозлил и попортил бы одежку. Что разозлило бы её ещё больше.

Решив, что самое время закругляться, полудемон опустила свободную руку в карман, формируя в нём одну из уже стандартных складных дубинок. Надо было удостовериться, что никто не заподозрит, что что-то не так, но держать такую при себе было совершенно разумно, особенно в этом городе.

Оглядевшись вокруг, девушка увидела пару дюжин наблюдающих людей — было досадно, но лучше пусть он угрожает ей, чем кому-нибудь, кого можно ранить. К копам присоединился Эгида; он висел в десяти футах над дорогой и, выглядел очень расстроенным, поскольку явно не хотел рисковать тем, что она может получить пулю. Тейлор чуяла его злость на мужика.

— Да будешь ты шевелиться, тупая корова? — во весь голос заорал наркоман, трясясь как от ярости, так и в результате недостачи своих препаратиков. И как только он перевел ствол на Эми, Тейлор выхватила дубинку из кармана, раскрыв её единым движением и занеся над собой, чтобы ударить мужчину по запястью в паре дюймов над кистью. Она очень осторожно выверила удар так, чтобы не оторвать конечность — это выглядело бы не очень хорошо и тут же уничтожило бы её прикрытие. И даже так услышала со всеми на пятьдесят футов вокруг, как с глухим треском ломаются кости.

Экс-Барыга завопил в агонии; пушка с лязгом упала на дорогу. Тейлор пнула её под грузовичок Эми, а когда бандит отпустил её и ухватился за сломанную руку, выверено саданула по рёбрам, а когда тот разогнулся — по плечам. Когда мужик рухнул лицом вниз и отрубился, стояла мертвая тишина.

Отступив назад, девушка сложила руками дубинку и убрала обратно в карман, не распылив — была большая вероятность, что полицейские захотят на неё посмотреть. Эми выбралась из грузовичка и рванула к ней с маской беспокойства за подругу на лице (однако Тейлор видела в её глазах скрытое веселье).

— О мой бог, Тейлор, ты в порядке? — закричала она, обхватывая динодевушку за плечи и сжимая руку. И спустя секунду громко объявила: — Только синяки, слава богу. Сейчас уберу.

В этот момент Тейлор и впрямь изо всех сил старалась не ржать. Всё это действо было нелепым, хотя и необходимым.

Полиция, на секунду опешив от шока, бросилась к девушкам, довольно бережно оттащив их с Эми от преступника. Один из них встал на колени и осмотрел его:

— Думаю, сломана рука и рёбра, — доложил он.

— Могу проверить, если хотите, — предложила Эми. Все посмотрели на неё.

— Б

* * *

, это Эми Даллон, — с удивлённым видом произнёс один из мужчин. Затем изучающе посмотрел на Тейлор, и его брови поползли вверх. — Я тебя знаю. Дочь Денни Эберта, верно?

— Да, это я, — созналась она, кивнув.

Звук приближения мотоцикла привлёк общее внимание к виду подъезжающей Мисс Ополчение. Эгида, докладывавший её по ходу драмы, приземлился рядом и негромко коротко переговорил; женщина кивнула, выключила мотоцикл, ногой выдвинула подножку и отошла Эми и Тейлор коротко проводили героиню взглядом и повернулись обратно к офицеру.

Тот усмехнулся, чуть сдвинув фуражку назад, и внимательно вгляделся в бессознательного мужика.

— Куда отец, туда и дочь, — хмыкнул он. — Было весьма впечатляюще. Кто тебя такому научил?

— Сауриал показала несколько хороших трюков и дала дубинку, — улыбнулась девушка.

— А, — кивнул полицейский. — Понимаю. Рад, что ты в порядке, не хотелось бы, чтобы Семья вышла из себя из-за того, что их друга ранили. И уж точно не хочу Денни Эберта на тропе войны, — он повернулся к Эми. — Мисс Даллон, если бы вы удостоверились, что с ним ничего серьёзного, это бы помогло.

— Конечно, — отозвалась та, опускаясь на колени. — Ага, сломано ребро, раздроблены локтевая и лучевая кости. Чистые переломы, — целительница посмотрела на Тейлор. — Тебе обязательно было бить его так сильно?

— Да. Он был готов навести ствол на тебя.

Им обеим было ясно, что другая про себя ухмыляется.

— Справедливо, не могу спорить. Я приведу его в порядок, но болеть будет несколько дней, — Эми улыбнулась подруге и повернулась к офицеру. — Он угрожал моей подруге. Так что синяки останутся.

Мужчину это, похоже, слегка позабавило:

— Не стану спорить со злой Панацеей, — отозвался он. Эми усмехнулась и принялась устранять большую часть ущерба.

* * *

Карлос потрясённо наблюдал, как эффективно и жестоко Тейлор Эберт уложила своего обидчика, поморщившись от звука ломающихся костей. Из наблюдения за девушкой в школе создавалось впечатление, что это очень спокойная личность, а теперь, после новых наблюдений, оно дополнилось тем, что в трудную минуту она при необходимости с тем же спокойствием причинит серьёзные повреждения. Не было ни лишних движений, ни паники — просто использование момента и размытое пятно движения.

Кто бы ни тренировал её, он знал, что делает, и снабдил брюнетку довольно эффективными навыками. Насколько молодой герой знал, она была правша, но вытащила и раскрыла дубинку нерабочей рукой без каких-либо затруднений. Может, она была амбидекстром[3]? Или же инструктор уверенно тренировал её использовать обе руки, именно для такого рода ситуаций.

Кейп заметил, как она тут же пнула оружие за пределы досягаемости, едва оно ударилось о землю, повернувшись на пятке в том же движении, которое отбросило пушку, чтобы очень чётко уложить парня плашмя с элегантной экономией сил. А когда закончила, просто отступила назад, сложила дубинку и без какой-либо суеты сунула её в карман, по-прежнему с довольно спокойным видом. На миг Карлосу захотелось, чтобы Дин был тут и мог ему сказать, толи она и впрямь чувствовала себя настолько непринуждённо, или просто могла реально хорошо всё прятать. Могло быть и так, и так.

Позади затормозила Мисс Ополчение, так что парень приземлился рядом с ней; оба героя наблюдали, как носятся копы, удостоверяясь, что преступника задержали.

— Что случилось? — поинтересовалась начальница, стремительно оглядевшись. И Тейлор, и Эми на тот момент были скрыты за полицейским контингентом.

— Парень выскочил из магазина там, должно быть, проскочил по задам, попытался угнать тот грузовик и вытащил наружу пассажирку. Это Тейлор Эберт. Она была с Эми Даллон, это её машина.

— Вот чёрт, — зримо поморщилась женщина при обоих именах. — Просто до о

* * *

я чудесно. Они пострадали?

— Нет, вовсе нет, — пожал плечами младший герой с лёгкой улыбкой, по большей части от облегчения. — Вообще-то, вышло довольно впечатляюще. Этот придурок распахнул дверь и выволок Тейлор наружу — думаю, пытался использовать как заложницу. Размахивая пушкой, приказал Эми перебираться назад, выстрелил в копа, а затем потерял бдительность. Оказалось, что у Тейлор в кармане складная дубинка, и она точно знает, как ей пользоваться.

Глаза Мисс Ополчение над шарфом расширились. Улыбка парня разрослась.

— И как только бандюк ткнул стволом в сторону ото всех, она её выхватила, сломала ему ей руку, затем, вероятно, ребро, запинала пушку под грузовик и уложила его плашмя. Вышло почти шедеврально, на самом деле. Кто-то очень хорошо её натренировал.

Женщина пристально посмотрела на него и вернулась к наблюдению за кружащими рядом копами; Тейлор стало видно. С ней разговаривал один из офицеров, явно узнав и её, и молодую Даллон. Герои услышали, что говорят девушки.

— Её тренировала Сауриал, — вздохнула Мисс Ополчение. — Ну конечно. Мне следовало знать. Денни Эберт наверняка привлёк девушку тренировать свою дочь с того момента, как они встретились. Чтобы удостовериться, что ничего из случившегося не повторится снова.

— Имеет смысл, — кивнул Карлос. — Массу смысла, вообще-то. Не так уж много на ум приходит людей, из кого вышел бы инструктор по рукопашной лучше.

— Ну, я чертовски рада, что она так поступила. Если бы кто-то из них пострадал у нас на глазах, нам чертовски досталось бы либо от Новой Волны, либо от СРД, и, честно говоря, не знаю, какая из альтернатив тревожит меня больше.

— СРД, — тут же определился Карлос. Героиня посмотрела на него, вскинув бровь. — Они знакомы с Семьёй...

Женщина слегка побледнела:

— Очень хороший довод, — она проследила, как Эми опустилась на колени и принялась восстанавливать потерявшего сознание члена банды, и дала отмашку ему следовать за собой. — Пошли, давай посмотрим, как они. Мы же не хотим, чтобы они пришли домой и сказали, что мы просто тут стояли и дали полиции сделать всю работу, это была бы просто стыдоба.

Парень скрыл улыбку и последовал за женщиной в толпу полицейских и ещё большую толпу зевак, предававшихся одному из любимейших занятий в Броктон-Бей — разглядыванию последствий преступления.

* * *

Учуяв за спиной запах знакомой (двоих, собственно говоря), Эми поднялась и повернулась к Карлосу и Мисс Ополчение, приближавшихся от места, где старшая кейп припарковала мотоцикл. Парень пах заинтригованно, а женщина определённо беспокоилась. Покосившись на Тейлор, целительница могла сказать, что подруга определённо это заметила — не удивительно, раз уж её чувства безумно острее чем даже собственные сильно усовершенствованные у Эми.

Оба героя остановились в нескольких футах.

— Здравствуй, Панацея, — поздоровалась Мисс Ополчение. — Не уверена, что знаю твою подругу. Вы обе как, в порядке?

Эми почти с ходу могла сказать, что заявление, будто она не знает Тейлор — или, по меньшей мере, не знает о Тейлор — было не совсем точным. Отчасти из-за легчайшего изменения запаха, отчасти благодаря взгляду в глаза, видимые над шарфом, пока женщина изучающе оглядывала их обеих. Не говоря о её реакции, когда Карлос упомянул, кто принял участие в этой маленькой пьесе.

— Вау! Мисс Ополчение! — с улыбкой воскликнула Тейлор. — Вы мне всегда нравились. Рада с вами познакомиться.

Удивительно, но это была сущая правда, рассмеялась про себя Эми. Её подруге искренне нравилась взрослая женщина, и к тому же она находила странный страх той перед своими рептилистыми альтер-эго и Семьёй довольно необычным.

— Мы обе в порядке, Мисс Ополчение, — отозвалась целительница. — Меня даже не тронули, а Тейлор он только синяков наставил, когда выдернул из машины. Она навредила ему куда больше, чем он ей, — девушка опустила взгляд на уже исцелённого, но всё ещё не пришедшего в себя мужчину, которого полиция как раз паковала и поднимала. — И хорошо, или я бы сильно разозлилась. Никто не вредит моим друзьям и не уходит вот так, — и она прямо встретила взгляд женщины:

— Никто.

— Ясно. Можешь рассказать, что случилось? Нам надо заполнять рапорт всякий раз, как к преступлению причастен парачеловек, пусть даже как жертва. И мне может понадобиться объясняться с твоей матерью, а она... приверженец правил.

— Есть такое чуток, а? — рассмеялась Эми. — Разумеется; мы как раз ехали мимо...

Пересказ всего произошедшего много времени не занял. Узнавший их с подругой офицер вёл записи, а у Мисс Ополчение в руке был маленький цифровой диктофон. Когда же Эми закончила, и Тейлор тоже выдала свою версию, женщина выключила его и, кивнув им, вернула в кармашек на поясе.

— Спасибо. Похоже, вы отреагировали очень разумно. Однако, мисс Эберт, я бы заметила, что не слишком безопасно набрасываться на вооруженного мужчину.

— Он был не слишком хорош, а я не собиралась идти на риск, чтобы он выстрелил в Эми, — произнесла Тейлор. — Сауриал довольно интенсивно тренировала меня для именно такого рода сценариев. Задир[4] она любит не больше моего, — девушка, не дрогнув, встретила взгляд женщины-кейпа. — У меня был скверный опыт с группой задир. Больше не будет, никогда. И я также не собираюсь позволять никому вредить моим друзьям, не больше, чем Эми, — пожала она плечами, внезапно улыбнувшись. — В смысле, я не парачеловек вроде Эми, но достаточно быстрая и высокая, чтобы обеспечить приличный выигрыш в силе. Он ничего не ожидал, одурел настолько, что едва мог прямо ходить, и заплатил за это.

Когда Тейлор отпустила комментарий насчёт задир, вид и запах у Мисс Ополчение отражали некоторый дискомфорт. Что интересно, как и у Карлоса. Эми знала, что подруга несомненно посматривает на их лица прямо сквозь маскировку своем странным термозрением и заметила это даже раньше, чем она сама. Оба явно знали о ситуации в Уинслоу. Также ясно, что они не хотели подавать виду, что имеют об этом какое-то представление.

— Задиры это всегда неприятно, — согласилась женщина. И посмотрела на экс-Барыгу, которого как раз грузили в патрульную машину. — Однако, думаю, вооруженный нападающий это немного больше, чем просто задира.

— Однако принцип тот же, — улыбнулась Тейлор. — И на улице, когда он размахивает пушкой, я могу его ударить. В моей старой школе мне бы это с рук не сошло, — она на миг задумалась и пожала плечами. — Вообще-то, в том чёртовом месте, может и сошло бы. Не то чтобы кто-то когда-то что-то делал. Половина учеников были вооружены, и многие куда более смертоносным оружием, чем дубинки.

— Кстати, могу я взглянуть на твою? — вежливо осведомилась Мисс Ополчение. — Всего лишь профессиональное любопытство. Ты имеешь полное право носить такую для самообороны, что явно и имело место.

— Конечно, — радостным голосом отозвалась Тейлор, вытаскивая предмет из кармана и протягивая вперёд. — Она симпатичная. Сауриал для меня сделала.

Мисс Ополчение изучила оружие, как и пара копов; вид у всех них был заинтересованный.

— Так-Шмяк? — рассмеялся один из полицейских, прочитав надпись сбоку. — Фантастика, б

* * *

. Где мне такую достать?

— Думаю, Семья наверняка скоро начнёт продавать их людям, которым доверяют, — улыбнулась Тейлор. — Можете сходить в СРД и спросить — они все очень уважают полицию, и, скорее всего, помогут вам.

Впечатлённая женщина отработанным движением раскрыла дубинку и попыталась его согнуть.

— Она же из того нелепо прочного металла, который они используют, верно?

— ЭВМ. Да, она сказала, он практически неразрушим. Гарантирую, вам её не согнуть, — Тейлор и Эми дружно наблюдали, как кейп возится с оружием, затем протягивает его одному из полицейских, проделавших то же самое, помахав, затем имитировав удар по воображаемому нападающему. И, кивнув, протянувшего дубинку обратно ей.

— Очень здорово. Я определённо буду такую присматривать. Хороший баланс. Парни в участке тоже могут захотеть пообщаться с вашими друзьями.

Тейлор нажал кнопку в торце, закрыла вещицу одной рукой о плечо и бросила обратно в карман.

— Я упомяну об этом, когда в следующий раз их увижу, — заверила она его. — Сегодня она пригодилась.

— Если бы я мог получить от вас официальное заявление, леди, — произнёс первый коп, — вы могли бы быть свободны.

— Разумеется, — "леди" подождали, пока он заполнит пару форм свидетельских показаний, задав ещё несколько вопросов и сверяясь со своим блокнотом.

— Великолепно. Это всё, что нам надо. Спасибо вам обеим, и я рад, что никто из вас не пострадал, — офицер посмотрел на машину с уже пришедшим в сознание и очень громким бывшим Барыгой. — Эти ребята хренова боль в заднице. Очень рад, что ваши друзья вынесли большую часть из них прошлой ночью. Мы наверняка выловим последних за считанные недели, тех, кто ещё не сбежал, — и, повернувшись к ним, добавил, — мисс Эберт, пожалуйста, передайте мои наилучшие пожелания отцу.

— Обязательно, офицер. Спасибо, что пришли нас спасать.

Мужчина с улыбкой хмыкнул:

— Не похоже, чтобы вам это было надо, — и, кивнув им, затем героям, направился обратно к своей машине и другим офицерам полиции, остановившись переговорить с парой из них.

— Мисс Ополчение, а были какие-то потери от дружков этого парня? — поинтересовалась Эми, ткнув большим пальцем за плечо. — Если есть, то пока я в этом районе, буду рада их исцелить.

— Вообще-то да, была парочка ранений, — в голосе женщины звучало удовольствие от предложения. — Мы всё ещё ждём скорую, так что, если можете так сделать, уверена, жертвы от души это одобрят.

— Ладно. Покажите, где, и я поставлю их на ноги.

Женщина отправила вызов через головную гарнитуру, затем жестом пригласила следовать за собой, направившись к мотоциклу. Оставшиеся полицейские споро убрали несколько ещё блокирующих проезд машин, подвинув зрителей и дав Эми с Тейлор пройти к их грузовичку.

* * *

Ханна смотрела, как отъезжает ярко-синий грузовичок; девушки внутри помахали ей с Карлосом. Эми быстро устранила все травмы, за что получила несколько сердечных "спасибо", пару минут пообщалась с жертвами, подписала три автографа и удалилась. Молодая Эберт с интересом наблюдала, попросила об автографе Ханну, а также Карлоса, улыбнулась им и ушла с подругой, по всей видимости, нисколько не страдая из-за короткого испытания.

— Довольно-таки волевая юная леди, — заметила она Стражу, когда тот снова приземлился рядом с ней — тот летал, помогая полиции в поисках одного из стволов, которое бандюки обронили при побеге. — Для кого-то без сил она неплоха. Подозреваю, к тому моменту, как Сауриал закончит её тренировать, она будет сложным противником для большинства людей.

— Мне говорили, что это характерно для Эбертов, — негромко отозвался Карлос. — Они упёртые и не знают, как останавливаться. А Тейлор, согласно Вики, да и Эми, если на то пошло, очень умна и очень мотивирована. И действительно не любит задир. Не то чтобы я мог её за это винить, с учётом обстоятельств.

— Да уж, — задумчиво проговорила Ханна. — Нет, ты бы не мог.

Внутри она просто радовалась, что у девушки не случился триггер после того о

* * *

но тупого трюка, что выкинули София с подружками. Колин был прав, беспокоясь из-за этого. Судя по впечатлению, которое она вынесла из общения с ней, Тейлор Эберт с силами была бы... действительно очень опасна.

Начать с того, что она с всего-то неразрушимой дубинкой была достаточно плоха. Тому дурному бандюку повезло отделаться всего-то сломанной рукой.

С облегчением от того, что дело так хорошо разрешилось, героиня села обратно на мотоцикл, запросив у диспетчерской следующее задание и чуть-чуть устало гадая, сколько ещё экс-Барыг носится по её городу, вызывая хаос. По крайней мере, когда они наконец их всех повяжут, этой конкретной банде будет конец.

Осталось ещё совсем немного, и Броктон-Бей станет просто опасным городом, а не несущим смерть.

[1] Имеются в виду специальные шары с аэродинамической формой по типу воланчика и выступающими рёбрами-стабилизаторами (подробнее про пейнтбольные снайперки и снаряды к ним, например, см. https://dvhard.ru/oruzhie/316-snipe-marker.html)

[2] Эффект Доплера — изменение частоты и, соответственно, длины волны излучения, воспринимаемой наблюдателем (приёмником), вследствие движения источника излучения и/или движения наблюдателя (приёмника). Подробнее см. Вики или https://zaochnik.ru/blog/effekt-doplera-dlya-chajnikov-sut-yavleniya-primenenie/

[3] Амбидекстрия (от лат. ambi — "оба" и лат. dexter — "правый") — врождённое или выработанное в тренировке равное развитие функций обеих рук, без выделения ведущей руки, и способность человека выполнять двигательные действия правой и левой рукой с одинаковой скоростью и эффективностью. Подробнее см. https://psihomed.com/ambidekstr/

[4] Здесь и далее в оригинале bullies. Обычно под этим словом подразумевают хулиганов, "специализирующихся" на издевательствах над кем-то, но могут также использовать его и для более неприятных личностей, вплоть до криминального толка.

Глава 219: Омак — Фест

П.п. Все три следующих омака сюжетно связаны. Оригинальное название этой и следующей глав содержит "Con", обыгрывая традиционное сокращение для названий всевозможных конвентов и тематических собраний. Но также слово con может означать не слишком честную игру... жульничество или аферу, если уж откровенно.

Не смог сопротивляться. Кто-то помянул что-то, отчего вспыхнула идея... :)

(Возможно, в какой-то момент станет каноном)

________________

Червоточина открылась позади ряда мусорных баков; наружу высунулась голова и огляделась, затем нырнула обратно. Спустя несколько секунд несколько...

Остановимся на людях.

...Людей вышли друг за другом.

Как только окаймлённая оранжевым дыра во вселенной безмолвно исчезла, одна из фигур повернулась к первой, проверявшей, чисто ли на горизонте.

— Повтори ещё раз, почему мы здесь? — огляделась она вокруг. — Скучновато как-то.

Высокая стройная фигура улыбнулась. И указала на высокое здание неподалёку. Поверх которого озарённый красным знак гласил "Хилтон" буквами в двадцать метров высотой, значительно ниже на фасаде по всей видимости сочетания отеля и конгресс-центра был натянут здоровенный баннер. Все прочли.

— Фестиваль комиксов?

— Ага.

— Одна их тех штук, где люди переодеваются в костюмы, делая вид, что они кейпы?

— Ага.

— А в этом мире вообще есть кейпы?

Улыбка стала шире.

— Не-а, — ухмыльнулась рептилия в синей чешуе, радостно пожимая плечами. — Но у них уйма фильмов про них, ещё больше комиксов и книг и до чёрта людей, которые уделяют своим костюмам куда больше времени, чем даже тот тип, Гленн[1]. Держу пари, мы выделяться не будем.

Одушевлённый, по всей видимости, плащ, внутри которого будто никого не было, рассмеялся:

— Круто. Итак, мы идём сносить крыши нормалам?

— Немного. В основном повеселиться, посмотреть, не найдётся ли у них хороших идей для вдохновения, набрать сувениров и всё такое. Парочка розыгрышей. Ничего особо серьёзного.

Молодая брюнетка с длинными волосами, стянутыми в конский хвост, носившая кожаную куртку из чего-то похожего на кожу ящерицы с аналогичными штанами и соответствующе довершающими ансамбль сапогами, на миг закатила глаза. За её спиной лениво подёргивался хвост рептилии в красно-золотой чешуе. К её правому предплечью был присоединён сложный механизм, идущий по руке до запястья, внутри которого виднелась деревянная палочка почти фут длиной.

— Ты правда думаешь, что так использовать ресурсы компании лучше всего? — едковато поинтересовалась девушка.

— Правда. В любом случае, компания-то моя. И ты слишком усердно работаешь, тебе следует научиться развлекаться.

Молодая женщина, на вид около двадцати, еле слышно вздохнула и повернулась посмотреть на одну из оставшихся двоих, с ухмылками стоявших рядом.

— Не могли бы вы на неё как-то подействовать? — вопросила она.

Одна из двух рептилиеобразных созданий ростом даже выше первой покачала головой; в пылающих зелёных глазах мелькнуло озорство.

— Нет, и не стала бы, даже если бы могла. Должно быть здорово.

— Бедные человеки, — хихикнула другая, фиолетово-синего цвета.

— Вы же осознаёте, что все тут же узнают, что это не костюмы, — указала молодая женщина.

— Хочешь поспорить? — хмыкнула глава маленького десанта, протягивая несколько образовавшихся у неё в руках предметов. — Вот, девчата, надевайте, — произнесла она. Обе большие ящерицы взяли пару штук и аккуратно пристроили на голову, посмотрев друг на друга.

— Рога?

Девушка в коже с неодобрением посмотрела на подруг.

— Очевидно фальшивые, однако очень хорошо проработанные, чтобы не выглядеть подделкой, рога, — сообщила синяя ящер, одевая собственный комплект. — Видите? Люди смотрят на них, видят стыки — мы в костюмах. Реально профессионально выполненных, но всё равно с парочкой изъянов.

— А она?

— Вот затем-то и нужно это, — воздела креативщица странно выглядящую конструкцию — деревянный крест, смонтированный горизонтально над рядом вертикальных шнуров, спадающих из рук, смотанных в тонкий жгут так, что с расстояния выглядели как струны. И, кое-как подсоединив их к хихикающей странным шипящим голосом компаньонке, отступила назад, наслаждаясь результатом. — Вот так. Кукольный костюм летающего плаща. Всё четко.

— Знаете, вы все совершенно не в своём уме, — пробормотала брюнетка, однако по лицу её скользнула неохотная усмешка. — Напомните, с чего я согласилась на эту работу?

— Потому что на ней ты напрягаешь мозги больше, чем дома, заполучила чертовски неплохие льготы и даже возможность придавить случайного божка.

— О, верно, совсем забыла об этом, — рассмеялась женщина. — Должна признать, было забавно.

— Он так не думал, — компания переглянулась и заухмылялась. Даже плащ, что было чертовски классным трюком.

— Так вот зачем ты велела мне одеть броню из драконьей шкуры?

— Ну разумеется. Костюм симпатичный, если не знать, откуда он взялся. Однако если я когда-нибудь выясню, кто ободрал дальнюю родственницу, то, может, придётся пойти потревожить их.

Стройная ящер поправила свою броню, внеся несколько изменений, преобразовавших их от вида практически как у настоящей (каковой она и была) в нечто, которое словно бы очень сильно старались сделать очень реалистичной и не вполне этого добились. Сформировала пару мечей с длинными изогнутыми клинками и, скрестив руки, закинула за плечи, вложив клинки в также материализовавшиеся по требованию ножны.

На ремень бронеюбки она прицепила мобильник, а завершили костюм солнечные очки.

— И как я выгляжу?

— Точно безумный ящер-ниндзя, пытающийся делать вид, что он не такой, — улыбка женщины стала шире. — Но, если не знать, кто ты, наверняка местные подумают, что ты просто с чудинкой.

— Я и есть с чудинкой, — девушка-ящер сотворила зеркало и посмотрелась в него; чешуйки вокруг шеи над нагрудником брони слегка поменяли цвет вдоль линии, отчего стали похожи на спрятанный там очень хорошо замаскированный шов. — Так-то лучше, — улыбнулась она себе под нос. И, отбросив зеркало в сторону, где оно и исчезло, повернулась к двум более крупным ящерам. — Броню навыпуск, пожалуйста, — скомандовала она.

Обе спутницы усмехнулись, и раздался торопливый лязг, оставивший их покрытыми с головы до хвоста соответствующей по цвету бронёй. Более тонкокостная рептилия склонила голову набок, задумалась на миг и кивнула поменявшемуся цвету брони — он стал матово-черным с хромированной кромкой и несколькими светящимися точками, рассыпанными по стыкам:

— Вот. Силовая броня рептилий.

— Она из пластика? — постучала по ней черная ящер.

— Только сверху, под ним всё равно ЭВМ. Но выглядит не так реально.

— Мило. Должно сработать.

— Вот, и это тоже возьми, — сотворила синяя ящер здоровую сложную на вид футуристичную винтовку с парой очень инопланетных дисплеев на целике. И протянула черной ящерице, после чего создала ещё одну, которую вручила фиолетовой; обе повесили подарки на плечи, как будто были с ними давно знакомы. — Не беспокойтесь, они не заряжены. Но выглядят круто.

— Это было главное требование Алека, — фыркнула фиолетовая ящер. — Чтобы они выглядели круто.

— Пацан знает, чего хочет, — согласилась синяя ящер. — А, напомните мне прихватить все видеоигры, какие попадутся на глаза — ему захотелось новенького. Если повезёт, у них найдётся что-то, чего он никогда не встречал.

— Ты могла бы позволить ему пойти.

Все посмотрели на слегка зардевшуюся брюнетку:

— Ладно, дурость ляпнула. Простите. Забыла на секунду, о ком мы говорим.

— Прекрасно, думаю, мы готовы. Ладно, девчата, выдвигаемся, пленных не берём и хватаем всё вкусненькое, что попадётся. Ударная группа "Повеселимся" выступает.

— Безумие. Полное безумие, — с этими словами женщина последовала за друзьями через раскалённую парковку к отелю. Легчайшим напряжением воли она перекинула палочку из держателя в руку и сделала быстрое движение, затем отпустила, и предмет вернулся на место слишком быстрым для глаза смещением. Вздохнув с облегчением на заработавшее охлаждающее заклинание, волшебница повела плечами, дернула хвостом и ускорилась, чтобы поравняться с синей рептилией.

— Надеюсь, ты достала билеты, — произнесла она у самых дверей; их окружали десятки других людей в костюмах от абсурдных до невероятно впечатляющих, а ещё большее число людей в более-менее нормальной одежде снимали всё вокруг.

— Конечно, да, несколько недель назад, — изумлённым тоном заявила девушка-ящер. — Может, я и безумна, но не спятила же.

— Спорный вопрос, — вздохнула женщина, притом, однако, улыбаясь.

— С днём рождения, кстати.

— Спасибо.

Несколько секунд спустя они вошли в здание, с интересом оглядываясь по сторонам,

* * *

— Лучший фест, на каком я был за последние годы, — сообщил Джефф соседу по прилавку, разглядывавшему толпу. — Людей до черта. Такими темпами я ещё до конца распродамся.

— Весьма, б

* * *

, неплохо, — согласно отозвался Брэд. — Я собираюсь где-то через часок выбраться до грузовика, пополнить ассортимент.

— И костюмы встречаются изумительные. Погляди вон на те, — показал Джефф вперёд, где две женщины — одна в какой-то разновидности кожаной брони, друга одета словно некая разновидность рогатого велоцираптора из фентези, скрещенного с самураем с парой рукоятей катан, торчащих над плечами — обсуждали книгу. Он с восхищением заметил, что одетая в кожу всё равно была в одной теме с подругой — из задней части её штанов выходил впечатляюще хорошо сделанный хвост ящера. Он медленно извивался туда-сюда — внутри работал какой-то механизм. — Чертовски впечатляющий протез. Может, мечница драконьих кровей и её подруга-получеловек?

— Не узнаю сериал, — высказался с сомнением Брэд. — Наверняка какое-то чисто японское аниме, скончавшееся где-нибудь на четвертом эпизоде. Но костюмы первый сорт.

Восхищаясь реализмом, они проследили, как парочка купила книгу, затем ещё пару. К ним подошла другая пара женщин — обе, по-видимому, японки: одна высокая и светловолосая, а другая низенькая с длинными заплетёнными в косу волосами с ярко-синей прядью — поприветствовав первую компанию; те повернулись и улыбнулись в ответ. Джеффа впечатлило, как двигался рот костюма рептилии.

Несколько минут все четверо говорили по-японски, почти неслышимые за гвалтом в громадном помещении и разнообразными объявлениями, после чего японка помахала и двинулась дальше. Несколькими лотками далее к ним присоединилась ещё одна женщина в серебряном парике и длинном кожаном пальто до лодыжек. Трио завернуло за угол и исчезло.

Первая пара двинулась вдоль ряда, затем пересекла его, пройдя обратно прилавок за прилавком, к пока не остановились перед его, изучая товар.

— Хорошие мечи, — одобрительно произнесла одетая как гуманоидный ящер; каким-то образом её голос изменялся костюмом, придававшим ему лёгкое шипение. Электронная начинка впечатляла. Джефф обнаружил, что прикидывает, сколько времени ушло, чтобы его собрать.

— Спасибо, — улыбнулся он. Брэд как раз был занят продажей цепи паре подростков, одетых в очень низкопробную версию того же самого и большими глазами уставившихся на его ассортимент. — Моя работа. Всевозможное оружие — мечи, ножи, топоры, всё такое.

— Значит, весь традиционный набор, — констатировала она, поднимая копию римского короткого меча и глядя вдоль клинка одним глазом.

— Да. Меня интересуют вещи допороховой эры. Мой друг по более современным вооружениям, но учитывая его представление о скрытом оружии как о четырёхдюймовой мортире, они не дали ему ничего сюда принести, — усмехнулся кузнец её смеху. — Он чуток параноик, но парень хороший. Просто чуточку того.

Женщина в коже (на его взгляд, это наверняка была либо змеиная, либо крокодилья — обе очень дорогие) на это замечание фыркнула. И покосилась на подругу.

— Того. Да, мне знакома эта проблема, — произнесла она. Первая женщина самодовольно ей улыбнулась: венчающая голову маска рептилии была на изумление гибкой и чудесно передавала выражение под ней.

— Тише ты, тебе это нравится, и ты это знаешь, — отложив короткий меч, она взяла малую секирку, взвесила в руке, затем подкинула с подкруткой и снова поймала. — Симпатичная. Сколько?

— Триста.

— А меч?

— Пятьсот.

— Знаешь, тебе вряд ли нужен ещё один меч, — вздохнула вторая.

— Он очень хорошо сделан, будет неплохой сувенир для папы.

Джефф весело слушал их добродушные препирательства, озирая тусовку. Вдалеке виднелись ещё два костюма на рептильную тему — эти какой-то разновидности инопланетных космодесантников[2] или чего-то такого, оба одетых в чертовски здорово выглядящую разновидность силовой брони с энергетическими винтовками, свисающими с плеч. Они с довольным видом позировали для фоток группе посетителей феста.

— Семьсот пятьдесят за пару? — предложила женщина в костюме ящера. Кузнец на секунду задумался, прикинув свои затраты и то, как быстро товар продавался, затем кивнул.

— О'кей.

Клиентка вытащила рулончик купюр из кармана на ремне и сноровисто отсчитала нужное количество, протянув Джеффу, пока тот заворачивал оба орудия в пузырьковую пленку, а затем в бумагу.

— Вот так.

— Спасибо.

Женщина убрала их в одну из пары больших сумок у себя в руках с логотипом события на боку и улыбнулась:

— Хороший день?

— Очень хороший, спасибо, — отозвался он. — Пока что эвент фантастический. Столько народу я лет пять не видел, не меньше, и костюмы встречаются изумительные. Ваши одни из лучших, с какими я сталкивался. Чья работа?

— Моя, — улыбнулась она. — Это вроде как хобби.

— Это из манги или чего-то в этом роде? Не узнаю персонажа.

— А, это оригинальный персонаж, которого я придумала, но базируется на довольно старой вещи, так что сомневаюсь, что вы слышали, — пожала плечами ящер. — Хотя забавной.

— Очень впечатляет, — кузнец посмотрел на её спутницу, слушавшую со странным весельем на лице. — А что насчёт вашего? Кем вам полагается быть.

— Боевая ведьма из иной вселенной, у которой имеются кое-какие модификации под рептилию, — легко отозвалась женщина. — Её идея.

— Хорошо на вас смотрится, — усмехнулся мужчина. — В таком случае, полагаю, кожа драконья.

— Разумеется, где ещё боевой ведьме разжиться кожанкой? — тихонько рассмеялась та, когда собеседник уважительно покачал головой.

— Ну, я впечатлён. Вы могли бы запросто продать штуки такого рода половине народа тут за чертову уйму денег.

— Это мысль, — хмыкнула первая. — Нам пора идти, но рада была познакомиться. Спасибо за оружие.

— Спасибо за наличные, — отозвался кузнец.

— В любое время, — прощально вскинула она руку, и они медленно двинулись прочь, чуть позже пропав из поля зрения. Джефф повернулся к новому покупателю, задержавшись лишь, чтобы уставиться на какого-то мелкого ребёнка, выглядевшего как кукла Призрака Кольца — тот проскользил мимо, поедая гигантский крендель. То, как он исчезал во мраке капюшона, выглядело немного неуютно.

— А вот это впечатляющий костюм. И идея реально необычная, — подумал он, прежде чем влиться в обсуждение достоинств японской техники изготовления мечей в сравнении с европейской.

[1] Гленн Чемберс — согласно канону "Червя", глава имиджмейкеров СКП. Один из немногих представителей этой структуры, кто относился к оригинальной Тейлор в период её пребывания в Стражах достаточно положительно. С учётом профессии, разумеется.

[2] В оригинале space marine. Тем, кто слышал о Warhammer 40 000, дополнительных пояснений не требуется.

Глава 220: Омак — Фест и вал

— Инннтерессно...

Джек наблюдал за женщиной в невероятно высококачественном костюме ящера/пришельца/ниндзя, пока та в свою очередь просматривала видеоролики на мониторах вокруг его прилавка. И гадал, как она заставила так реалистично подёргиваться кончик хвоста, и из чего на самом деле сделаны чешуи. Предположительно это была какая-то разновидность пластика, однако такой ему раньше не попадалось. Крепление их всех на, по всей видимости, обтягивающей поддёвке, должно было занять дни, если не недели.

Увлечённость некоторых их хобби поражала.

Опустив взгляд на стол, полный муляжей по фильмам и книгам, которые он скрупулёзно создавал (кое-что представляло собой более месяца напряженного труда), он ухмыльнулся. Хобби другое, он был уверен — навыки как минимум не хуже.

Почесав морду так, что казалось, что это действительно её настоящее лицо, а не костюм — по его догадке, она потратила уйму времени на практику — посетительница феста в костюме на рептилистую тему, похоже, была очарована показываемым сейчас прохождением игры. Перед ней высилось несколько полноразмерных моделей из игры, изготовленных из стекловолоконного полимера, механически обработанных металлических частей и отлитых под давлением секций, на раскраску которых он тратил дни. Клиентка взяла одну, пристально изучила и сравнила с игрой.

— Действительно замечательная работа, — улыбнулась она. Джек с восхищением смотрел, как движется рот костюма: протезы мышц также были выполнены замечательно.

— Спасибо.

— И сколько уходит на изготовление одного? — поинтересовалась она.

— Этого... примерно три недели, но не всё за один долгий приём. Я делаю пачку отливок, раскрашиваю, мой друг на станках с ЧПУ вытачивает и анодирует металлические части, затем я собираю по шесть за раз. Время учитывает часть с покраской, а это гадство.

Она взяла другой такой же муляж и сравнила:

— Ясно, у каждой разные следы износа, такого рода штуки.

— Именно. Не ширпотребная низкокачественная хрень, какой можно набрать в четвертом ряду, всё ручной работы. Дороже, что очевидно, но массе людей действительно нравится детальность. Я знаю парня, которые на самом деле изготовил кое-какие из голливудских моделей для ряда крупных художественных фильмов, он меня научили многим из этих техник, а некоторые из его реплик доходят до сотни штук.

— Серьёзные коллекционеры, — заметила она, кивнув.

— Очень. Если делать правильные модели и реквизит, тут крутятся большие деньги. Хотя получить коммерческое разрешение может быть сложно. Он умудрился, поскольку думал наперёд и сохранил права на разработанные им модели. Вот почему весь этот товар — из низкобюджетных картин и игр, они обычно дают мне лицензию по разумной цене, — улыбнулся он ей. — Я не могу, например, позволить себе лицензию от "Лукас Артс".

— Ага, могу это понять, — отозвалась женщина; в тщательно искажённом голосе звучало веселье. Джек в очередной раз впечатлился детальностью, вложенной ей в костюм. Она поставила одну из моделей и на пробу взяла другую. — Должна сказать, ваша работа превосходна. Выглядит почти как если бы она действительно функционировала.

— Хотелось бы, — хмыкнул мужчина. — Внутри простенькая электроника — ещё один друг гений в такого рода вещах, делает спецэффекты для пары студий, он также порой и мне помогает. Так что она издаёт нужные звуки, всё такое, и вы получаете мерцающие огоньки. Людям нравятся мерцающие огоньки.

— Уж это-то я знаю даже слишком хорошо, — рассмеялась клиентка. — Некоторые из моих друзей реально увлечены своими таинственными технологиями, а в итоге, похоже, всегда получаются мерцающие огоньки. Частенько синие.

Оглянувшись через плечо, она кивнула на ещё одну прогуливающуюся пару посетителей в костюмах — все они явно были знакомы. Джек внимательно оглядел новеньких, усмехнувшись общей тематике. В этом году, похоже, ящеры в тренде.

Мужчина отметил здорового черного рептилиеобразного космического коммандос (или кем там ему полагалось быть), разгуливающего с другим, чей костюм украшала фиолетовая чешуя под матово-черной бронёй.

Которая и в самом деле имела на себе мерцающие огоньки. Синие.

Этот костюм наверняка был даже более впечатляющим, чем первый. Наверняка там имелись какие-то очень сложные ходули в ногах, чтобы можно было так ими двигать, а где была голова носившего, он вообще не был уверен. Скорее всего, костюмы были разработкой какого-то отдела по спецэффектам, пожелавшего без лишнего шума продемонстрировать достижения — из тех, кто специализируется на продвинутом протезировании и тому подобном. В голове наверняка были камеры за глазами, а оператор использовал что-то типа шлема ВР с отслеживанием движения для управления костюмом.

Внимательно прислушавшись в момент затишья, он не смог разобрать шума сервомоторов, но они вполне могли быть просто приглушены.

Общий эффект был невероятным, и Джек на миг почувствовал зависть.

— Что нашла? — поинтересовалась вторая новоприбывшая у ящера-ниндзя, повернувшейся к ней. Эта была в костюме другого рода, хотя хвост ящера, выходящий сзади, указывал на приверженность теме. Остальное составляла какая-то разновидность дорогой кожи, скроенной по мерке женщины в ней и в комплекте с сапогами и перчатками без пальцев оставлявшей впечатление лёгкой брони. На открытой правой руке сложный механизм удерживал тонкий, качественно отполированный остроконечный деревянный стержень.

Джек с профессиональным интересом изучил его, решив, что его, похоже, спроектировали, чтобы перекидывать палочку в руку при активации, хотя и не смог разобраться, как эта активация производилась бы. Спустя мгновение он посмотрела на бутафорскую бластерную винтовку, свисавшую с плеча особы в костюме рептилии покрупнее: на ней горел ряд сигнальных огоньков, а на жидкокристаллической панели сверху пылал, вращаясь и крутясь, логотип, который он не смог разобрать. В штуковине наверняка имелся небольшой процессор, и кто-то потратил уйму времени на написание софта, чтобы всё хорошо смотрелось.

Он определённо одобрял приложенные усилия и эффект, однако понятия не имел, из какого фильма или игры пришло это оружие.

— Взгляни-ка, — ниндзя протянула реквизит. Подруга приняла его, внимательно оглядев со всех сторон. — Из этой игры, — добавила женщина, махнув когтистой перчаткой на монитор. Джек улыбнулся про себя: детальность доходила даже до пальцев. Швы были едва заметны.

Брюнетка посмотрела на монитор вместе с особой внутри здорового костюма боевого динозавра; обе проследили, как запись ушла на повтор. Спустя несколько секунд женщина в коже чуть улыбнулась, а со стороны другой раздался низкий смешок, обработанный с понижением частоты. Джек решил, что внутри, вероятно, женщина.

Что и подтвердилось, когда она заговорила:

— Понимаю ход твоих мыслей. Мне нравится.

— Алек его полюбит, — улыбнулась первая подругам. — Как и Кевин. А самое лучшее в том, что последняя модель и впрямь подойдёт.

Продавец нахмурился, гадая, о чём это они. Обе прочие женщины рассмеялись.

— Ого, у тебя действительно извращённое чувство юмора, — хихикнула та, что посередине.

— Ага, — огляделась "извращенка". — Есть мысли, где остальные?

— Не сей момент, Ианта, когда я в последний раз её видела, бродила несколькими рядами далее, позируя для фоток, а Плащ вернулась за кренделями.

— Так эта девчонка снова разболеется, — не то вздохнула, не то рассмеялась ящер-ниндзя. — И вы знаете, что тогда будет.

— Это... не лучший вариант, — пробормотала, скорчив гримаску, её более человекоподобная подруга. Космодесантница снова хмыкнула.

— Так сколько?

Повернувшаяся к Джеку женщина-ниндзя каким-то образом придала костюму пытливый вид.

— Обычно я прошу шесть тысяч долларов, — мужчина про себя поморщился — обычно на этом месте большинство людей бледнело и уходило. В данном же случае, она просто задумчиво посмотрела, покосившись не реквизит, всё ещё пребывавший в руках подруги.

— Хм-м. Могу оценить количество вложенного труда, определённо... — покупательница постучала по подбородку. — Пять тысяч.

— Пять тысяч! — изумлённо глянул торговец. — Вы меня прямо раните. Пять восемьсот.

Оппонентка чуть сузила глаза, на что Джек про себя усмехнулся. Костюм был невероятен.

— Да, я могла бы вас ранить. Пять двести.

Мужчина театрально взмахнул руками и рассмеялся:

— Не обсуждается в принципе. Я не имел бы возможность продать это шедевр менее чем за пять семьсот.

К этому моменту ещё несколько человек остановились посмотреть; их путь отмечали камеры. Посетители феста любили хорошее шоу. И шоуменов.

Или, возможно, шоу-ящеров в её случае.

Обнажив очень впечатляющие пластиковые (или, возможно, керамические, учитывая, насколько реально они выглядели) зубы в плотоядной улыбке, женщина наклонилась вперёд и положила кончики пальцев на стол:

— Шедевр? Этот кусок пластика и металлолома? Я могла бы найти реквизит получше в коробке из-под хлопьев. Пять триста. И это я слишком щедра, просто в силу своей милоты.

Джек пошатнулся, положив руку на сердце. Она там внутри наверняка самодовольно ухмылялась, и он расслышал ещё один смешок со стороны наблюдавшей с огромным интересом космодесантницы. Брюнетка, похоже, смирилась с шоу, как будто картина была довольно знакомой.

— Милоты? Милоты! Ты злобное рептилиеподобное создание, которое наверняка режет добрых честных ремесленников вроде меня в их же постелях.

Оппонентка кивнула, умудрившись выразить довольный взгляд, из-за чего он чуть не лопнул со смеху, однако умудрился собраться. Толпа увеличилась, а некоторые начали посмеиваться.

— Пять шестьсот пятьдесят, и я себе на горло наступаю с этой ценой.

Женщина ухмыльнулась.

— Вы прямо как кое-кто, кого я однажды встретила. Еда у него была неплоха, — побарабанив пальцами по столу, она покосилась на муляж, который подруга тут же подняла одной рукой, а другой провела сверху вниз, точно в "магазине на диване". — Пять сорок пять, и я добавлю волшебное кольцо.

Джек воззрился на покупательницу.

— Волшебное кольцо? — переспросил он.

— Я бы могла предложить волшебные бобы, но проголодалась и прикончила пакет, — улыбнулась та. — Так что всё, что могу предложить это кольцо.

— Волшебное кольцо, — теперь Джек и сам подхихикивал. — Мне нравится, такого ещё никто не пробовал. Ладно, на чём мы остановились? Так, погодите... — сделал он вдох, пока она вежливо ждала.

— Волшебное кольцо? — заорал торговец. — Ты думаешь прельстить меня своим глупым колдовством, женщина? Это честная НАУКА! Не... магия. Ха!

Пара человек захлопала, а брюнетка сдерживала хихиканье.

Оппонентка в сделке снова ухмыльнулась:

— Это очень симпатичное кольцо. Золотое, подходит всем, — повела она плечами. — Некоторое время назад я сделала несколько таких, и остались лишние.

— И что за... магия... у него, скажи на милость? Полагаю, какая-то разновидность классического заклинания невидимости, или что-то в этом роде, — скептически посмотрел Джек на клиентку.

— Да, такова была первоначальная идея, — хмыкнула та. — Однако с этим возникли проблемы. Мы отозвали их и поменяли волшебство, так что теперь оно просто не даёт вам загореться, пока его носите. Ничего серьёзного, но полезно, если ты пожарный или что-то такое.

— Я похож на пожарного? — иронически поинтересовался продавец.

— Не особенно, — признала ящер, ухмыльнувшись. — Но кольцо всё равно симпатичное, — она полезла в карман на ремне, вытащила упомянутое кольцо и перебросила ему. Джек помял предмет, с некоторым изумлением ощутив вес. Оно было куда тяжелее, чем он ожидал от реквизита, так что это наверняка было золото или позолоченный вольфрам. Внимательно посмотрев, он признал мастерскую работу, одновременно опознав кино, из которого оно взялось.

— Красивая работа, — произнёс он.

— Спасибо.

— Авторизованная копия?

— Ну, по сути, можно расценивать и так, — улыбнулась собеседница. — В некотором роде.

Вскинув бровь, Джек изучающе посмотрел на неё, снова отметив улыбку. И, перекатывая кольцо в пальцах, задумался. Это был очень хорошо сделанный муляж, легальный или нет.

— Я всё ещё колеблюсь, принимать ли простое волшебное кольцо как часть обмена на подобный образчик супернауки, — заявил он, не выходя из роли.

— Вы же не имеете в виду суперНАУКУ! — с весельем в голосе уточнила ящер-космодесантник.

— Именно, — указал Джек на неё. — Ваша спутница зрит в корень. Но тогда она явно из высокотехнологической цивилизации, в то время как вы просто из какого-то феодального фентезийного мира, — его палец переместился на ту, что посерёдке, которая вскинула бровь; в карих глазах сияло внутреннее веселье, однако лицо отлично справлялось с восприятием происходящего как рутины. — А вы... я без понятия.

— Боевая ведьма, — отозвалась та с улыбкой.

— Боевая ведьма? — эхом отозвался он.

— Из другой вселенной, конечно. У вас тут нет боевых ведьм.

— Верно. А ведьмы в бою сильно востребованы?

— Разумеется, если бой нужного типа, — отреагировала женщина.

— А хвост?

— Политика компании, — указала она на спутниц.

— Честный ответ, — ухмыльнулся он ей. — Ладно. Волшебное кольцо... полагаю, я, наверное, могу скинуть сотню баксов за волшебное кольцо.

— Подлинное волшебное кольцо, — высказалась ящер-ниндзя. — Запросто может стоить сто пятьдесят.

Джек со вздохом снова поднял кольцо к глазам.

— Лично я предпочёл бы хороший бластер, — прокомментировал он. — Волшебство никак не сравнится с хорошим бластером. Но, помимо прочего, оно блестит. Даже если в результате какого-то рептильего колдовства.

Клиентка приняла оскорблённый вид:

— Высококвалифицированной демонической магии, вы хотите сказать. Не колдовства.

— А вы думаете, "демоническая" делает его лучше? — неодобрительно посмотрел мужчина на неё, а брюнетка наконец рассмеялась.

— Демоны большинство вещей делают лучше, — прохихикала она.

— У вас не такое определение демонов, как у меня, — усмехнулся Джек. — Хорошо. Пять пятьсот и одно волшебное кольцо. Но я жду, что заклинания будут работать, или захочу возмещения.

— Разумеется. Я отвечаю за своей труд так же, как и вы, мой друг, — произнесла клиентка. И, вытащив рулон налички достаточного размера, чтобы лошадь подавилась, принялась споро отсчитывать купюры, считая под нос. — Ну вот. И огромное спасибо, о поставщик хорошо сделанных муляжей.

Поклонившись, Джек улыбнулся:

— Благодарю мудрую и прекрасную ящера-ниндзя, — произнёс он, выпрямившись и принимая пачку полтинников.

— О. Кто-то наконец осознал истину, — фыркнула она, посмотрев на закатившую глаза подругу. — Видишь? Я говорила, однажды такой появится.

— Ты невозможна.

— Просто умеренно невероятна.

Протянув муляж обратно, они проследили, как продавец уложил его в специально изготовленную коробку, прилагая одну из своих визиток, и повернулся к ним:

— Спасибо за оплату и за шоу.

— В любое время, — отозвалась ящер. — Было весело. Пошли, девчата, я хочу перекусить, а затем пойти посмотреть тот показ костюмов.

— Вы участвуете? — с любопытством поинтересовался Джек. — Имели бы чертовски хорошие шансы на победу. Лучшие костюмы, какие я когда-либо видел.

— Спасибо, но, наверное, нет, — заверила она его. — Я слишком застенчивая и скромная, не думаю, что смогу стоять перед здоровенной толпой и позволить им пялиться на меня.

Брюнетка чуть не подавилась со смеху, замотав в сторону подруги головой, а чёрная ящер содрогалась в тихом веселье.

— Ты? Застенчивая? Скромная? Ты снова вконец сошла с ума?

Джек с усмешкой проследил, как они уходят, споря между собой насчёт того, насколько никто из них не хочет выделяться в толпе, пробираясь при этом через гигантскую толпу же, в которой довольно сильно выделялись. Последним, что он видел, была голова большого костюма ящера, торчащая на фут над всеми остальными.

И только когда они ушли, вдруг подумал, что следовало попросить взглянуть на бластерную винтовку. А, ладно, может, они вернутся.

Достав из-под прилавка другую портальную пушку[1], он заменил ту, что продал, и принялся обслуживать следующих покупателей, многих из которых привлекла эта сценка. В результате бизнес шёл так хорошо, что Джек почти подумал снова разыскать ту женщину и вернуть ей деньги в качестве комиссионных.

Пожав плечами, он кинул полученное кольцо в карман и продолжил свой день. Пока что это было чертовски хорошее шоу.

[1] Переносное устройство создания порталов (англ. Aperture Science Handheld Portal Device, ASHPD), или портальная пушка (англ. Portal Gun), — вымышленное устройство из компьютерных игр Portal и Portal 2, позволяющее создавать дыру в пространстве, соединяющую две произвольные точки пространства; порталами называются выходы из червоточины (см. https://ru.wikipedia.org/wiki/Переносное_устройство_создания_порталов). Также фигурирует в модах к игре "Майнкрафт" (см. https://minecraft-ru.gamepedia.com/Portal_Gun/Переносное_устройство_создания_порталов)

Глава 221: Омак — О фест теть

Дуг посмотрел на своего лучшего друга Сэнди; та большими глазами посмотрела в ответ. И они оба перевели взгляды обратно на мужика, указывавшего ножом примерно в их направлении.

— Я сказал, деньги и телефоны, — повторил обладатель ауры человека, для которого такое было обыденностью. Одетая на нём маска (дешёвый пёсик из тех, что стояли слева от них в главном зале) двигалась в такт словам, приглушая голос.

Им стало любопытно посмотреть остальную часть конференц-центра, и они решили по-быстренькому осмотреться, подустав к тому моменту от давящей человеческой массы, наполнявшей три зала конвента. Планировалось выскользнуть и побродить вокруг, посмотреть с полчасика, что ещё происходит, пока не устанут или не попадутся, а затем вернуться и закончить главным залом. Затем настало бы время обеда, а потом двух других залов.

Отец Дуга высадил их, с усталым предзнанием наказав в этот раз попробовать не попадать в неприятности, и что увидится с ними либо в конце дня, либо когда позвонит полиция.

Смотря что случится раньше.

Однако это была вовсе не их вина, как и в последние два раза.

В третий раз, Дуг признал, что они могли тут что-то поделать, но это был несчастный случай. Это всегда был несчастный случай. Просто получалось так, что они оказывались на месте, когда происходили странные вещи, и он на смертном одре поклялся бы, что дело обстояло именно так. Как и Сэнди, пускай даже её матушка представляла это иначе. Вроде как Дуг скверно на неё влиял.

Что парень находил забавным, поскольку его папа то же говорил про Сэнди.

Однако, даже учитывая всё это, это был первый раз, когда их грабили. Да ещё посреди конвента к тому же, что казалось немного чересчур. Снаружи на улице — может быть, но тут внутри...

Всё это промелькнуло в уме юноши за секунды, прежде чем Сэнди произнесла в полголоса:

— Что нам делать?

— Эм...

— Вы отдаёте мне ваши деньги и телефоны, — в третий раз повторил мужик, медленно и вежливо. — Так это работает. Я вас граблю, вы жертвы, так что делайте, что я скажу. Затем вы уходите, обеднев по средствам, но обогатившись жизненным опытом, — теперь его голос звучал почти весело, а речь была на удивление грамотной для жестокого преступника.

— А если мы не послушаем? — вызывающе потребовала объяснений девушка, уперев руки в боки. — Мы могли бы закричать, и прибежали бы люди.

Грабитель сделал шаг вперёд; нож в руке (по мнению Дуга, неимоверно больше, чем требовалось для этой работы и куда острее, чем ему бы того хотелось на самом деле) сверкнул в лампах над головой:

— Верно, вы могли бы, но, думаю, я смогу добраться до вас раньше, чем они до меня. Нет нужды в героизме, верно? Вам сколько, четырнадцать или около того? Не думаю, что у меня будут большие проблемы с кем-то из вас.

Для гопника он был ужасно болтлив, подумал Дуг.

— Мы несколько месяцев копили на это, а теперь ты хочешь всё у нас забрать? — прорычала Сэнди.

— Да, такова основная идея ограбления, — отозвался мужик. — Мои клиенты зарабатывают деньги, приносят их туда, где я, я забираю деньги, я счастлив. Следует признать, что они — нет, но жизнь редко бывает справедлива, — пожал он плечами. — Поторопитесь, детишки, я хочу посмотреть показ костюмов.

Подростки снова переглянулись. Сэнди повела глазами вправо, в сторону ближайшего выхода в зал. Дуг едва заметно покачал головой — это привело бы их ближе к грабителю. Девушка слегка закатила глаза и повела ими в другую сторону. Парень подумал, кивнул, снова посмотрел на гопника, и они оба рванули прочь.

— Ох, да ну на хрен, — вздохнул, отправившись следом, мужик. — Вы же осознаёте, что это тупик, не так ли? — крикнул он им вслед.

Нет, они совершенно этого не осознавали.

Дуг подёргал ручку запертой двери в конце служебного коридора, где они оказались, и повернулся к Сэнди, выглядевшей раздосадованной и несколько напуганной.

— Отличная работа, спасибо. Теперь он зол, а мы в ловушке.

— Эй, я хочу отдать ему свои деньги не больше твоего. Я думала, тут путь обратно в вестибюль.

— Это не так.

— Ну, ух. Я вижу, что нет, — закатила она снова глаза, уперев руки в боки. Затем просияла. — А, это же был следующий дальше. Вон тот ведёт обратно в вестибюль.

— Спасибо. Это действительно помогло, — вздохнул парень, поворачиваясь лицом к грабителю в маске, подошедшему, пока они говорили и стоявшему в нескольких футах, ожидая, когда они наспорятся. — Эм... простите? — попробовал он.

— Попытка была хорошая, но вы выбрали не тот коридор, — хмыкнул мужик.

— Именно это я только что сказала, — вставила Сэнди. Дуг и грабитель дружно посмотрели на неё, заставив слегка зардеться. — Ну, я выбрала, — пробормотала она в полголоса.

— Ладно, детки, веселье окончено, у меня работа есть. Деньги, телефоны, всё, что у вас ещё есть. Давайте, гоните, — сделал он жест ножом.

Дуг со вздохом потянулся к карману. И уставился за плечо мужика — что-то очень, очень странное происходило в коридоре за его спиной.

Парень поднял вторую руку, ткнув туда:

— Эм...

Сэнди тоже вытаращилась.

— Хорошая попытка. Насколько же я, по-вашему, тупой? — поинтересовался мужик.

Дуг продолжал тыкать.

— Что это за чёрт? — квакнул он.

Конец коридора... искажался. Это было лучшим описанием, какое он мог дать. Было как если он смотрел сквозь какие-то линзы, надвигающиеся на них; пол кривило, уводя его на стены, которые в свою очередь выворачивало подальше от прогибающегося вниз потолка. Воздействие на глаза было тяжелым, заставляя чувствовать себя, слово он падает вперёд, хотя парень был уверен, что это не так.

И в середине всего этого маленькая фигурка в мантии или чём-то вроде того, с набором шнуров, удерживающих плоскую деревянную крестообразную штуковину в паре футов над головой, точно у куклы, фланирует в их направлении. Помимо очень напрягающего искажающего эффекта, имелся ещё ряд нервирующих моментов. Одним из которых было то, что он видел, как огни над головой словно бы освещают внутренность капюшона, который с этого места определённо казался пустым.

Другим было то, как фигурка пребывала в добром футе над землёй, паря в пустоте.

И самое скверное — оно ело крендель, не используя рта...

— Здравствуйте, — произнёс шипящий голос, заставив парня передёрнуться. Сэнди издала "иип" и спряталась за ним. Грабитель подскочил в воздух примерно на фут и крутанулся на месте, отвесив челюсть.

— Какого

* * *

а? — ошалело произнёс он.

— Я чему-то помешала? — произнесла парящая штуковина. У Дуга создалось впечатление, что она, наверное, женского пола, но голос был чрезвычайно странным и, пускай и совершенно явственным, но делать мелкие заключения типа этого было куда сложнее, чем должно было быть. В пустом капюшоне исчез очередной кусок гигантского кренделя. — Это большой нож.

Мужик посмотрел на оружие и угрожающе вытянул его.

— Отвали, кто бы ты ни была, — он несколько неуверенно обозрел парящую фигуру. — Или что бы.

— Хороший эвент, верно? — произнесла тварь, придвигаясь ближе; коридор вокруг неё перекашивало. Позади же свет словно растворялся в каком-то радужном кольце, а сам коридор, теперь словно бы уходил в бесконечность.

Или дальше, пришла Дугу неуютная мысль. Он чувствовал, как Сэнди, подрагивая, вжалась в его спину.

— Вы, по-видимому, участвуете в ограблении, — добавило оно задумчивым тоном. — Не люблю грабителей.

И придвинулось ближе. Мужик шагнул назад, размахивая гигантским ножом.

— Отвали, предупреждаю тебя, — рыкнул он, но оба подростка расслышали тревогу в голосе.

— Вы двое в порядке? — поинтересовалась фигура в плаще, переключая внимание на Дуга и Сэнди. Оба подростка несколько судорожно кивнули. — Хорошо, в ином случае я бы разозлилась. А так, всё, что мне надо, это сдать этого парня охране.

— Ты ничего не сделаешь, — внезапно заорал мужик, кидаясь на не шелохнувшуюся фигурку.

Дуг в полнейшем неверии уставился на то, как того каким-то образом... растянуло... его тело удлинилось в глазоломную форму, закрутившись трудноописуемым образом вокруг парящего силуэта, а затем схлопнулось обратно к норме лицом к ним с другой стороны коридора. Грабитель на миг застыл недвижимо, затем сдёрнул маску и шумно облевал ковёр.

— Ой, фу, — пробормотала Сэнди в ухо Дугу.

Откуда-то из капюшона раздался смешок.

— Что мне теперь полагается сказать? — подумало оно вполголоса. — А, точно, вспомнила. Бежать некуда, преступный сброд! Бросайте оружие и сидите тихо, или будут... — тварь многозначительно наклонилась вперёд. — ...Проблемы.

Грабитель выпрямился, утирая рот рукавом. Под маской было совершенно среднее лицо, выглядевшее разом обеспокоенно и очень, очень смущённо.

— Какого

* * *

а это было? — хрипло произнёс он.

— Простая манипуляция пространством, вызвавшая локальную сингулярность, вокруг которой вы попутешествовали, — радостным тоном поведало потустороннее создание, которое, как начинал думать Дуг, на сама деле могло вообще не иметь отношения к людям. — Здорово, правда? У меня ушло время на разработку, поначалу всё выходило наружу изломанным и разрушенным. Очень грязно. Но теперь она совершенно безопасна, просто чуток дезориентирует.

Мужик швырнул в неё нож.

Они все смотрели, как его растянуло, затем, в изумлении — на серебряную кляксу вокруг твари на расстоянии фута или двух — будто повисший в воздухе пояс.

Капюшон с любопытством склонился набок.

— Вы действительно думали, что это сработало бы? — пожала тварь плечами. — Полагаю, немного менее тупо, чем швырять в меня пистолетом. Люди всё время это делают, — из одежды вынырнула рука и вырвала кружащую аномалию из воздуха, заставив собраться обратно в нож. — Хотя нож хороший.

С диким воплем мужик снова попробовал пробежать мимо неё, вжавшись в стену как можно дальше от середины коридора. Дуг и Сэнди наблюдали, как он протискивается, затем бросается по странно искажённому холлу. Развернувшаяся в пустоте фигурка делала то же самое.

Грабитель бежал со всех ног, но, словно бы стремительно замедлялся, даже при том как мельтешили руки и ноги. В двадцати футах он, несмотря на все усилия, бежал на месте.

— Как чёрт возьми, ты это делаешь? — оцепенело поинтересовалась Сэнди.

— У меня вроде как имеются всяческие интересные способности, — с удовлетворением прошипела фигурка в плаще. И с видимой беззаботностью съела очередной кусок кренделя, который всё ещё держала в другой руке. — Не волнуйтесь на этот счёт. Вам стоит вернуться в зал, я сдам этого парня охране.

— Он между нами и залом, — нервно заметила Сэнди.

Исчезнувший под капюшоном нож заставил обоих подростков снова уставиться на фигурку. Свободная рука указала в сторону на вентиляционное отверстие, которое внезапно исказилось и искривилось, разросшись так, что перекрыло стену, после чего одна из ячеек расширилась до отверстия размером с дверь. Сквозь него было видно (что невозможно) главный зал и массу толпящихся людей, никто из которых словно ничего не заметил.

— С

* * *

господня, — прошептал Дуг.

— Ну вот, — в голосе их спасительницы звучало веселье. — Развлекайтесь. Попробуйте крендели, они действительно замечательные.

— Э... — Сэнди вышла из-за Дуга, посмотрела на явственно видимый проход в главный зал, затем вперёд на грабителя — теперь то стоял, повесив голову и уныло наблюдал за ними. Оба они точно знали, что сам зал был позади него, а не в направлении стены. Подростки переглянулись. — Спасибо?

Рука (как они оба заметили — кожаная и когтистая, совершенно нечеловеческая на вид), пренебрежительно отмахнулась?

— Нет проблем, рада была помочь. Идите, веселитесь. Эвент действительно замечательный.

Сэнди сгребла руку Дуга, сжала и потащила его в сторону прохода обратно в зал. Сунув туда руку, помахала ей с безумной усмешкой и затащила его внутрь.

— Ну хорошо, друг мой, пошли отыщем охранников, ладно? — слабо послышалось позади. Всё, что они увидели, обернувшись — это стена громадного помещения; маленькое вентиляционное отверстие в ней беззвучно возвращалось к обычной форме. Спустя мгновение всё было нормально.

Последовало долгое молчание; оба были в маленьком изолированном пузыре даже посреди тысячной толпы. Подростки посмотрели друг на друга.

— Какого чёрта только что было? — слабым голосом поинтересовался Дуг.

— Я... вообще не представляю, — тихонько призналась Сэнди.

— Стоит нам кому-нибудь рассказать?

— Нет, — торопливо замотала она головой. — Никто нам не поверит, — друзья беспомощно посмотрели вокруг, затем снова на стену. — Забей. Я хочу крендель, — добавила девушка, развернувшись и проталкиваясь сквозь толпу в сторону ресторанного дворика. Дуг ещё секунду-другую разглядывал вентиляционное отверстие в стене, затем двинулся следом, с невнятным извинением обогнув кого-то, одетого в невероятно хороший костюм рептилии, и побежал наверстывать упущенное.

Он был сильно сбит с толку.

Но, по крайней мере, у него были деньги, телефон и лучший друг.

Глава 222: Пресса и бульдозер

Когда затихли аплодисменты, Рой вступил на подиум, улыбаясь собравшимся репортёрам, референтам и разнообразным членам общества, столпившимся в зале встреч мэрии — самом большом помещении в здании.

— Всем здравствуйте, — произнёс политик, положив руки по краям кафедры в позе, демонстрирующей радушную открытость в сочетании с уверенностью.

Он не зря учил психологию толпы.

— Тем, кого я раньше не видел — добро пожаловать в Броктон-Бей, а тем, кого встречал — приятно видеть знакомые лица, — Кристнер обвёл помещение взглядом, встретившись глазами с несколькими репортёрами. Сбоку послышался почти неслышный смешок Эмили Пиггот, сидевшей в кресле в нескольких футах. Мужчина подавил улыбку, вызванную её поведением, зная, насколько сильно эта особа не любит публичную сторону политики.

— Как вы знаете, прошлой ночью наша самая новая местная группа паралюдей-героев, Семья, совместно с СКП и департаментом полиции Броктон-Бей провела рейд на штаб-квартиру банды "Барыги с Арчерс Бридж". Сто девять бандитов были задержаны и помещены под стражу без серьёзных травм со стороны членов банды и без каких-либо — у кого-либо из привлечённого персонала. Был собран очень серьёзный объём улик, включая документацию, которая, как меня заверили, приведёт к обрушению поставок наркотиков на большей части Восточного побережья.

Он снова переждал, пока затихнет рябь аплодисментов. Многие из присутствующих выглядели очень довольными.

— Смертельный исход один, парачеловек-Технарь, известная как Скрип, найденная полицией во время последовавшей зачистки. Было установлено, что её убили выстрелом из огнестрельного оружия, по-видимому, в ходе задержания Барыг, либо непосредственно перед, либо же во время прохождения рейда. В отношении её убийства не было проведено пока арестов, однако найденные улики подразумевают, что то же оружие использовалось в прежних преступлениях Барыг.

— Вслед за сбором улик и когда СКП с полицейским департаментом были удовлетворены тем, как тщательно обыскали постройки, Раптавр из Семьи полностью его обрушила, таким образом лишив всех бежавших членов банды укрытия. По горячим следам рейда в дальнейшем полицией, СКП или разными независимыми кейпами было задержано девятнадцать членов банды. Мы полагаем, что на свободе ещё самое большее где-то от сорока до пятидесяти таких членов, однако также имеется немало улик, позволяющих предположить, что подавляющее их большинство полностью покинули город.

Мэр сделал паузу, отпив воды, пока все ждали; дюжина камер неотступно следила за ним.

— Одним движением немалое жало в боку обитателей этого города было удалено. Я, как и городской совет, желаем публично объявить нашу благодарность Семье, СКП и офицерам полиции, так долго ставивших жизни на кон против практически превосходящих сил, чтобы сохранять безопасность наших граждан. Уверен, что все живущие здесь испытывают то же самое. Знаю — что, когда наши новые друзья-рептилии дебютировали всего несколько коротких недель назад, имели место некоторые дурные предчувствия, но с тех пор они раз за разом демонстрировали, что желают только лучшего для всех нас. Их помощь СРД была неоценима, так же как и ключевая роль в плане восстановления, а эта последняя операция показывает, что они готовы предпринимать и более непосредственные меры, если потребуется.

Рой обвёл взглядом толпу и посмотрел прямо в камеры.

— Как объявили прошлой ночью Ианта и Сауриал, с учётом всех обстоятельств Семья предпочла оставаться нейтральной — подход, который лично я могу понять и приветствовать. Но, также у них имеется определённый предел, за которым они будут действовать, чтобы предотвратить нанесение вреда своим друзьям, как мы уже видели в очень наглядной и впечатляющей форме. Нам, городу, следует быть довольными тем, что они числят обитателей Броктон-Бей среди своих друзей. У нашего города уникально высокое число паралюдей на душу населения среди жителей, что слишком долго склоняло весы в пользу криминального элемента. Складывается впечатление, что этот баланс наконец-то смещается в сторону другого конца шкалы.

— Давно пора! — выкрикнул кто-то из толпы, вызвав пересмеивание.

— В самом деле, друг мой, — улыбнулся Рой. — Я испытываю то же самое, — мэр бросил взгляд на пару советников, выстроившихся позади него, затем на директора СКП. — Посовещавшись с советом, городская администрация пришла к выводу, что нам следует, в качестве выражения признательности, учредить какую-то форму награды для членов Семьи, которые выступили вперёд, чтобы помочь разобраться с проблемой Барыг, не говоря обо всём том, что они сделали с момента прибытия сюда. Также мы считаем, что время таким же образом воздать почести Новой Волне, что давно назрело. Члены этой команды, группа местного происхождения, которая неоднократно сражалась за нас и за сам мир против Губителей, в очередной раз шагнула на помощь во время начальных стадий плана восстановления.

Он сделал паузу; по толпе пронеслась волна аплодисментов, снова заставив мужчину улыбнуться. И кивнуть, когда та затихла.

— Спасибо, что поддерживаете меня в это вопросе. Не имея в виду никакого неуважения к СКП, Стражам или членам Протектората, базирующимся здесь, многие из которых также являются местными героями, но уверен, даже они признают, что есть огромная разница между независимой группой и поддерживаемым на федеральном уровне агентством, — Рой снова покосился на директора Пиггот; пара камер повернулась в её направлении. Женщина с лишённым выражения лицом кивнула.

— Подробности соответствующей награды будут обсуждаться на следующем собрании совета, которое пройдёт шестнадцатого числа следующего месяца, и будут объявлены после этого. Общественный вклад и предложения принимаются через сайт городского совета обычным порядком.

Мэр снова отпил воды и поставил стакан, после чего наклонился вперёд на крошечную, тщательно просчитанную величину:

— Это конец подготовленной мной речи, — улыбнулся он. — Я предоставляю залу возможность задавать вопросы. Пожалуйста, придерживайтесь предмета обсуждения и, по возможности, по одному за раз. У нас полно времени, ребята.

Меж репортёрами тут же поднялся крик, что было совершенно ожидаем. Рой снова улыбнулся и указал на одну из женщин:

— Вы, пожалуйста. Можем мы услышать ваш вопрос?

Остальные умолкли, а женщина встала с блокнотом в руках:

— Мэр Кристнер, достоверно ли установлено, что смерть Технаря Скрип случилась от рук Барыг?

— Чтобы ответить на это, я предоставлю слово директору Пиггот из СКП, проводившей вскрытие и расследование совместно с отделом изучения мест преступлений департамента полиции, — повернулся мужчина к Эмили, которая наклонилась вперёд к микрофону перед собой.

— Криминалистический отдел департамента полиции подтвердил связь пуль, извлечённых из тела Скрип, Технаря-парачеловека, с выпущенными из оружия, заведомо находившегося в руках Барыг с Арчерс-Бридж и использовавшемся при совершении по меньшей мере двух имевших место ранее серьёзных преступлений, — ровным голосом произнесла она. — Само оружие по состоянию на данный момент пока не было обнаружено. Время смерти, местоположение и обстоятельства — всё однозначно указывает на то, что один или более индивидов из банды стоят за преступлением. Опрос арестованных продолжается, но пока мы не обнаружили никого, кого сочли бы нажавшим на курок. Вполне возможно, что стрелявший, или стрелявшая, на данный момент в бегах.

— Но вы уверены, что в неё стреляли Барыги? — нажала репортёр.

— Да, — голос директора Пиггот не оставлял места сомнениям.

— Спасибо, мэм, — поблагодарила женщина, усаживаясь. — Мистер мэр.

— Следующий вопрос? — поинтересовался тот, оглядываясь. И снова выбрал репортёра.

— Как воспринимает город объявление со стороны СКП, что Семья является полностью признанной героической организацией со статусом ассоциации с Протекторатом и Гильдией? — обратился мужчина.

— Мы довольны, — усмехнулся Кристнер. — Если честно, объявление никого из нас не удивило, — продолжил он. — Я бы предположил, что это был лишь вопрос времени. Поскольку они всеми силами показывали, что более заинтересованы в самообеспечении и наличии работы для себя, нежели в том, чтобы разбрасываться не такими уж незначительными обвинениями, было с самого начала очевидно, что они куда в большей степени принадлежат к стороне героев, чем к иным. Например, Сауриал единолично за последние пару месяцев колоссально снизила уличную преступность. Она несколько раз заявляла, что не собирается выискивать преступления, что, по-видимому, сущая правда, но даже так их находит, — несколько человек от души рассмеялось на это.

— Но она всегда успешно с ними разбирается, когда встречает: быстро, эффективно и с изумительно малым уровнем насилия или ущерба. Также она спасла значительное количество людей из дорожных аварий, пожаров и прочего в том же духе. Не говоря о совершенной готовности протянуть руку помощи где бы и когда бы ни потребовалось. Её сестры и кузины такие же. Раптавр так же сворачивает с пути, чтобы разобраться с преступлением, когда видит его. И Метида, и Ианта исцелили немало людей; Ианта по меньшей мере дважды помогала Панацее в Центральной Броктонской, и мы все знаем, что делает Кайдзю... — усмехнулся Рой хохотку. — Не то чтобы это можно было пропустить. Нет, думаю, мы можем согласиться, что несмотря на их опровергающие возражения, они определённо герои. Нестандартные, верно, но всё-таки настоящие.

— Спасибо, сэр, — благодарно кивнул репортёр, представитель местной газеты.

— Всегда рад. Следующий вопрос, пожалуйста.

Про себя политик был весьма удовлетворён ходом дел. Не было признаков, что АПП или Империя 88 склонны устроить неприятности в связи с исчезновением ещё одной крупной банды; ряд докладов показывал, что большинство преступников в городе (а по факту, во всём штате) пребывали в шоке и собирались сидеть очень тихо на случай, если Семья их заметит, а реакция общества, по сути, была: "Слава богу. Почему никто этого не сделал много лет назад?" Всё, кажется, шло гладко.

Оставалось надеяться, что такое положение дел ещё продлится. Хотя Рой, не без толики фаталистической тревоги, гадал, когда же этот придурок Толкач снова появится на горизонте. Казалось чрезмерным надеяться, что он уловит намёк и отвалит.

Он был не настолько умён.

А, ладно. Если повезёт, он даже так какое-то время не будет путаться под ногами и даст всё утрясти.

Выбрав следующий вопрос, мэр принялся отвечать, зная, что это ещё некоторое время продлится, но довольные тем, насколько позитивными были все вопросы.

* * *

Кушая яблоко, Кевин прошёлся вдоль дальней стены мастерской, обходя разнообразные проекты, оставшиеся после их похождений за прошедшие годы. Технарь ласково похлопал двуногий мех, мимо которого проходил, лениво подумав, что надо будет его как-нибудь вскоре проверить, и остановился понаблюдать за Рэндаллом, уставившимся на видеозапись, включённую на компьютере. Кажется, это было какое-то старое китайское кино с боевыми искусствами с субтитрами на довольно паршивом английском.

Приятель пристально вглядывался в экран, пока главный герой фильма побивал к чертям волны противников, демонстрируя навык немного пугающего уровня и, насколько мог судить Кевин, практически настоящий. Не моргающий и сосредоточенный зритель при просмотре странно улыбался.

Кевин прислонился к останкам машины из "Марио Карт", раскулаченной на запчасти где-то с год назад, дожидаясь, пока запись кончится. И как раз добил яблоко, когда Рэндалл потянулся и щелкнул мышкой, останавливая показ.

Старый друг повернулся к нему, ухмыляясь.

— Я знаю кунг-фу, — шепотом произнёс он.

Кевин вскинул бровь:

— Серьёзно?

— Ну, потребуется с кем-нибудь попрактиковаться, но да, думаю, я наверняка смогу всё, что ты мог видеть в этом фильме, — довольно осклабился собеседник. — Не могу поверить насколько эффективнее теперь стала моя способность. Надо подыскать что-нибудь ещё, чтобы попробовать. Но за прошедший день я освоил кунг-фу, укладку кирпичей и труб, обслуживание лёгких самолётов, плетение корзин, настройку пианино, игру на банджо и углубленный курс сварки. Просто просматривая видеоинструктаж. Выходит куда быстрее, чем раньше, да ещё и куда глубже.

— Плетение корзин? — переспросил озадаченно Кевин.

— Девушка на видео была миленькая, так что я посмотрел, — пожал плечами Рэндалл.

Технарь со смехом покачал головой:

— А. Ну, логично.

— А как поживают твои эксперименты? — поинтересовался Рэндалл, вставая, перемещаясь на чистый участок несколько захламлённого помещения, где медленно и тщательно приступил к движениям кат практики какого-то боевого искусства, которых Кевин никогда раньше не видел.

— Невероятно хорошо, — улыбнулся Технарь. — Добился идеальной работы голографического проектора. Я понимаю, как именно он работает, но пока что не думаю, что и впрямь могу сделать новый. Но, надо сказать, этот починить могу, и, держу пари, могу помочь Дракон с реверс-инжинирингом. А также я починил ещё полдюжины старых девайсов. Включая... — сделал он драматическую паузу; приятель к этому моменту остановился и изучающе на него смотрел.

— Включая?.. — подтолкнул Рэндалл.

— Включая тот костюмчик, силовую броню из "Halo".

Рэндалл воззрился на него и заухмылялся как идиот.

— Ты снова заставил работать броню "Мьёльнир"[1]?

— И правда заставил. Помнишь расплавившийся элемент питания? Я его починил, заменил выгоревшую проводку и даже нашёл, где изначально была исходная неисправность и поправил и там тоже. Теперь он проходит полную диагностику, всё в зелёной зоне. У меня чувство, что с этого момента он будет совершенно надёжен.

Они посмотрели друг на друга и рассмеялись.

— О мой бог, — произнёс Рэндалл, когда они наконец успокоились. — Что мы могли сделать... Эти девчонки невероятны! Как, чёрт возьми, они это делают? И, если на то пошло, что именно они делают? Как они заставляют наши силы работать настолько лучше?

— Ни малейших догадок, — пожал плечами Кевин. — Нам надо с ними поговорить и посмотреть, не этого ли они ожидали.

— Меня устраивает, — Рэндалл посмотрел на часы. — Сейчас они наверняка уже покинули школу и направляются к Докерам. Давай через пару часиков прихватим ещё пиццы и заедем. Я хочу сперва немного попрактиковаться.

— Ладно. Мне ещё надо собрать броню обратно воедино, сейчас она разложена по всему верстаку, — и Кевин направился обратно за свой верстак, а его товарищ тем временем возобновил свои ката, медленно, но верно ускоряясь, удовлетворённо улыбаясь под нос.

* * *

Линда нажала кнопку зажигания, прислушавшись к громкому глухому клацанью в результате срабатывания главного управляющего клапана. За ним последовал хруст и вой, с которым неохотно завёлся здоровенный двигатель стартёра постоянного тока. Основной движок не заработал, так что она отпустила кнопку и спустилась из кабины, обойдя вокруг открытого моторного отсека. Взяв молоточек с круглым бойком, женщина осторожно разок стукнула по стартёру в определённом месте и вернулась в кабину.

В этот раз, когда она нажала кнопку, раздался скрип, и двигатель начал медленно прогреваться. Оглянувшись через плечо, Технарь удостоверилась, что двойной набор выхлопных труб от гигантского дизеля по-прежнему подсоединён к продувным шлангам, уходившим сквозь крышу мастерской через очень большой вытяжной вентилятор. Вокруг ближних концов шлангов были видны клубы белого дыма.

Секунду спустя двигатель несколько раз кашлянул, испустил громогласный выхлоп и с рёвом вернулся к жизни. В паре мест сквозь старые трубы протекал черный дым, но Линда это игнорировала в угоду наблюдению за разнообразными измерителями на приборной панели. Очень нежно добавляя обороты по мере того, как он прогревался, женщина дождалась, пока температура двигателя достигнет правильного уровня, и отпустила дроссель. Движок присмирел до удовлетворённого, пускай и очень громкого, ворчания — вся семидесятипятитонная машина задрожала, возвращаясь к жизни.

Технарь улыбнулась, оглянувшись на Кадира, с нейтральным выражением наблюдавшего за ней с пола мастерской в примерно двадцати футах. Спустя мгновение тот кивнул и подал сигнал рукой заглушить двигатель. Линда прошла процесс выключения, и чуть погодя эхо замерло в глубине громадного гаража.

— Превосходно, Линда, — произнёс, подходя, управляющий депо, самую чуточку улыбнувшись ей. Женщина быстро уловила, что он был не слишком экспрессивен и редко выглядел как особенно счастливым, так и особо несчастным, так что для него слабо улыбнуться было как для большинства людей просиять. — Я впечатлён. Не ожидал, что ты запустишь его так скоро.

— Повезло, кто бы последним его не использовал, должно быть, знал, что какое-то время его задействовать не будут, и приложил определённые усилия, чтобы поставить эту штуку на консервацию, — сообщила она, выскальзывая из кабины и становясь на одну из гигантских гусениц, и вытерла руки о тряпку. — Однако пришлось утянуть парочку деталей со второго, который в куда худшем состоянии. Этому ещё требуется прочистить гидравлику и несколько запчастей, но думаю, что смогу подогнать что-то из материалов с Д10 вон там по форме. Для него у нас уйма запчастей. Над трансмиссией также надо поработать, но это не сложно, просто требует времени.

— Очень хорошо. Ну ладно, продолжай им заниматься. Что со второй единицей?

Линда спрыгнула, повернувшись посмотреть на второй старый бульдозер: на шасси боролись за место зелёная краска и ржавчина. И с лёгким сомнением ответила:

— Вероятно, я смогу за пару дней запустить двигатель, но гидравлике конец. Вода в трубках проржавела от всего на хрен. Всё потребуется менять.

— Ясно, — пытливо оглядел машину Кадир и снова перевёл взгляд на неё. — Рекомендации?

— Я бы на вашем месте сняла двигатель и трансмиссию на запчасти к этому, а прочее пустила на металлолом, — произнесла женщина, подумав. — Но, если хотите, могу продолжить работать над ним.

Её новый непосредственный начальник на пару секунд задумался.

— Нет. Согласен, оно не стоит времени и усилий. Скажу Денни, что мы думаем, это мусор, годный только на запчасти. Завтра возьмёшь Бена и Элис, чтобы помогли тебе снять всё, что захочешь, а затем мы уберём его в кучу на разрезание, — кивнул её мужчина. — Очень хороший первый день. Спасибо за работу.

— Мне было в радость, — отозвалась Технарь, чувствуя себя изумительно счастливой от похвалы. — Я добью тут, и моя смена закончена, если я вам больше ни зачем не нужна.

Кадир покачал головой:

— Ничего, что не могло бы подождать. Иди, поиграй в своей мастерской, — легкая улыбка на миг вернулась. — Могу утверждать, тебе этого хочется.

— Это так очевидно? — негромко хмыкнула она.

— Только для другого инженера. Я жду великих дел от вас, мисс Морган, — уголок рта уехал, увеличивая улыбку. — У тебя дар. Используй его как следует, — и, ещё раз кивнув, мужчина повернулся и ушёл, направившись к группе, трудившейся над одним из экскаваторов побольше. Линда проводила его взглядом, гадая, что именно он тут подразумевал, и, пожав плечами, вернулась к работе.

Разумеется, ей было весело, и приятнее получать за работу благодарности, нежели вопли наркозависимых придурков.

* * *

Прикрыв парадную дверь, Вики направилась к ступенькам, только чтобы её перехватила вышедшая из гостиной мать. Старшая Даллон, скрестив руки, встала с суровым выражением на лице.

— Эм... Привет, мам, — неуверенно произнесла блондинка.

— Здравствуй, Виктория, — отозвалась Кэрол Даллон, заставив Вики поморщиться. Её был знаком этот тон — он предвещал нотацию.

— Ничего не хочешь мне рассказать? — многозначительно добавила мать.

Девушка, улыбнувшись с невинным, видом покачала головой:

— Нет, не думаю.

Кэрол воздела телефон; Вики с нехорошим предчувствием опознала картинку на экране.

— А. Это.

— Объясни.

— Я... отвлеклась... — вздохнула она, не желая вдаваться в подробности, что именно её отвлекло. Учитывая общую позицию Кэрол, девушка была действительно не уверена, что упоминание любой из её личных теорий при матери изо всех возможных вариантов было бы мудрым. За последний месяц та значительно смягчилась — с того самого большого скандала с Эми и последовавшей пьяной нотации со стороны тёти Сары, и у Вики не было ни малейшего желания быть причиной малейшего отката назад.

— На что? — последовал неизбежный вопрос.

— Эм... — пришлось думать быстро. — Увидела, на дороге небольшое ДТП и пока проверяла, в порядке ли они, на пути попалось то здание, — с честным лицом солгала блондинка. — Прости. Следовало смотреть, куда направляюсь.

— Да, следовало, — сердито посмотрела на неё Кэрол. — Если видишь что-то подобное, замедлись, если собираешься присмотреться. Или, в идеале, остановись. Ты отвечаешь за то, чтобы использовать свои силы разумно, а полёт сквозь чьё-то окно это не то, что оставляет хорошее впечатление. У меня был очень сложный разговор с управляющим зданием после того маленького инцидента. Не говоря уж о том, что на это уже успел полюбоваться весь интернет.

Вики вздохнула про себя — её мать завелась для доброй проповеди. Это займёт какое-то время, но по крайней мере отвлечёт мозги от заговора ящеров.

Хотя ей было интересно, как Кэрол об этом узнала — она не так часто заглядывала на ПХО.

* * *

Пока Тейлор закрывала роликовую дверь, Эми выбралась из грузовичка и отступила на шаг, когда подруга подошла и быстро сгенерировала футляр для машины.

— Я переговорю с папой насчёт доступа в один из пустых отсеков по соседству под гараж, — произнесла Тейлор, закончив. — В это время дня транспортное депо довольно-таки занято, и нам реально надо где-то прятать твой грузовик, когда ты здесь. Хотя есть такое чувство, что по меньшей мере половина народа в Союзе всё равно знает правду насчёт Семьи, ну или большую часть.

— Хотя лучше поддерживать видимость, да практика по мерам безопасности хорошая, — легонько улыбнулась Эми.

— Ага. С той стороны внутреннего двора есть пустое здание, которое наверняка подошло бы, — отозвалась Тейлор. В данный момент она была в облике Сауриал, перекинувшись, когда они проезжали район, за которым, как они знали, не велась слежка, по дороге сюда, однако была одета в повседневную одежду, подогнанную под тело рептилии, а не в обычную броню. И в кои-то веки не в плащ, который ей, кажется, нравился.

Эми подошла к мастерской, отперла и распахнула дверь. Накануне они потратили некоторое время, перенося все компьютеры и прочее оборудование с длинного стола в основном помещении вглубь здания примерно на двадцать пять футов, затем увеличивая настолько же мастерскую, поскольку апгрейд Линды показал, что Эми нужно больше места. Посмотрев на потолок после включения света, Эми подумала, что им следовало бы вызвать электриков, установить больше ламп — в новом расширении не было ни одной — но с её улучшенным зрением это было не срочно. Для перестроенных глаз комната была хорошо освещена, а в теле "Ианты", разумеется, было ясно как днём.

Кладовая в задней части также немного увеличилась, чтобы вмещать больше биоконструктов — в этом направлении у целительницы имелись планы — но в конце концов им придётся сделать склад побольше, поскольку некоторые из этих планов вели к довольно значительным конструкциям. Хотя в детали она пока не вдавалась, так что это могло подождать.

Девушка взяла контейнер с лечебными симбионтами, тщательно их проверила, довольная тем, что все были в полном порядке. Новые модификации не показывали вообще никакой деградации, хотя потребуется ещё несколько дней хранения, чтобы результат был действительно виден. Но Эми была вполне уверена, что раскусила этот орешек — теперь они наверняка были стабильны более-менее бесконечный срок.

Вскоре целительница была уже в своей второй форме, присоединившись к Тейлор, которая стояла у стола, изучая маленькую пространственную аномалию Висты, по-прежнему счастливо сминаюшую ткань вселенной, паря в двух футах над поверхностью. Тейлор переместила её к стене, и, кажется, никто из недавних визитёров её не заметил -если только ваши чувства не были либо лучше человеческих, либо чувствительны к таким вещам, это было очень малозаметное визуально искажение.

— Начинает распадаться, — сообщила подруга, покосившись на неё. — Мне было любопытно посмотреть, сколько оно продержится. Думаю, самое большее, ещё пару дней. Совсем недурно.

— Интересно, когда мы снова увидим малышку? — улыбнулась Эми.

— Думаю, как только она сможет это организовать, — усмехнулась Тейлор. — Бедная Виста, кажется, ей довольно-таки скучно со Стражами. Не удивительно — судя по тому, что она говорила, они всерьёз пытаются держать её подальше от всего захватывающего.

— В смысле, опасного.

— Я настаиваю на своём описании, хотя и признаю, что твоё также имеет место быть, — хихикнула подруга.

— Не удивительно, они же все озабочены пиаром, а выпустить миленькую девочку-блондинку тринадцати лет на передовую в каком-нибудь крупном инциденте с их точки зрения наверняка кошмар для пиара, — предположила Эми. — Даже если она из самых могущественных, опытных и опасных кейпов в городе.

— Наверняка так и есть, — кивнула Тейлор, подойдя к одному из холодильников и достав пару банок; одну она перекинула подруге, а вторую открыла сама. — Интересно, а они действительно хоть сколько-нибудь представляют, насколько она на самом деле опасна? Даже ещё до нашей маленькой учебной сессии?

— Без понятия, но я бы не удивилась, узнав, что ответ "нет", — дернула плечом Эми. Вскрыв банку когтем, она выпила содержимое, затем смяла упаковку в шарик и кинула обратно Тейлор, которая стремительным движением головы поймала его в воздухе и съела. Целительница усмехнулась и предложила: — Пошли найдём Линду. Интересно, а где Лиза? — конструкт Метиды в режиме ожидания находился в кладовой, а признаков их подруги не было.

— Не знаю, — задумалась Тейлор, допивая свой напиток и избавляясь от банки тем же образом. — Наверняка с папой или что-то в этом духе. Объявится.

Они покинули здание, заперли дверь и направились к транспортному депо. Оно сильно напоминало офис ОСББ в прошлом до улучшения, только больше и с парой здоровенных гидравлических лифтов для машин с одной стороны, смотровыми ямами в полу и уймой случайных образцов машинерии, валяющихся на полу. Линду они обнаружили пробирающейся сквозь ряды штабелей старых металлических деталей и делающей пометки в блокноте.

— Привет, Линда, — поздоровалась Тейлор. Женщина подняла взгляд и улыбнулась.

— Здравствуй, Сауриал, — отозвалась она. — И Ианта.

— У тебя всё идёт хорошо? Ничего не отваливается или что-то в этом духе? — с усмешкой уточнила Тейлор. Улыбка брюнетки стала шире.

— Нет, ничего, о чём стоит сообщать. Я просто осматривала материалы, чтобы проверить, стоит ли что-нибудь оставить, — пролистала она блокнот. — Не многое, несколько движков подлежат ремонту, пара очень хороших трансмиссий, кое-какие инструменты... большая часть действительно мусор.

— О'кей, — Тейлор огляделась, её примеру последовала Эми. — Нет проблем. Одна из железнодорожных веток проходит прямо у задней двери этого места, мы можем взять пустую вагонетку и свалить туда весь этот хлам примерно часа за полтора. Большая часть на паллетах, так что это просто. Затем я могу их чем-нибудь покрыть, ну и пол починить. Парни же разобрались с проводкой и светом?

— Да, — отозвалась Технарь, подняв взгляд на потолок. — Вся фурнитура новая, трёхфазовое питание заменено, и по всему помещению розетки. Как только расчистим место, тут будет идеально.

— Хорошо. Давай этим займёмся, а затем можем вернуться в офис и поговорить о следующей фазе. Ты уже приняла решение?

— Есть кое-какие идеи, — немного неуверенно посмотрела женщина. — Думаю, надо обсудить их с вами, ребята, и выяснить, какие из них реализуемы, — и они обе посмотрели на Эми; та пожала плечами.

— Почти всё, о чём можно подумать, реализуемо. Можно поэкспериментировать.

— Ну хорошо, полагаю, это звучит... охрененно стрёмно, вообще-то, но стоит попробовать, — усмехнулась Линда вместе с остальными. — А где Метида?

— В данный момент без понятия, — произнесла Эми. — Объявится рано или поздно.

— Тогда ладно, пошли откроем заднюю дверь, я схожу подгоню пару ребят с погрузчиками в помощь; Ианта, ты сходи стащи одну из вагонеток и притолкай её к черному ходу, лады? — решительно кивнула Тейлор. — Давайте сделаем это.

— Звучит здорово, — также кивнула Эми. — Увидимся через минуту, — и, развернувшись, покинула здание, протрусив по двору к зоне металлолома и работающим там людям. После краткой дискуссии она весело толкала несколько тонн пустой вагонетки назад по линии, напевая под нос и гадая, взбодрилась ли уже сестра.

* * *

Деннис уставился на приятеля, затем на штуковину на верстаке.

Крис нажал кнопку. Последовали странные звуки: щелчки, лязганье, серия воющих звуков; затем ячейка на боку машины открылась, и из её торца выехала идеально нарезанная пицца пепперони. Крис перевёл взгляд обратно на напарника и беспомощно пожал плечами:

— Автоматическая печь для пиццы, — констатировал Деннис.

— Видимо.

— На кой?

— Я был голоден. Думаю, — несколько смущённо посмотрел Крис. — Честно говоря, я не помню.

Деннис протянул руку и взял один из идеально приготовленных, совершенно симметричных кусков и принюхался.

— Пахнет отменно, — протянул он.

— Она и есть отменная, — заметил Крис. — Полностью съедобна. Оружейник её проверил, а лаборатория повторила тесты. Она совершенно безопасна. И очень вкусная.

Рыжий осторожно попробовал кусочек, вдумчиво его прожевав.

— Чёрт, а пицца-то хороша, — он посмотрел, как машина по нажатию кнопки делает ещё одну; процесс занял не более тридцати секунд. — А где она берёт ингредиенты?

— Понятия не имею.

Деннис посмотрел на друга, подняв брови.

— Ты... не знаешь? — медленно переспросил он. Крис пожал плечами.

— Вообще не представляю. Она просто... делает пиццу. Идеально, каждый раз. И она даже никуда не подключена.

— Блин. Это... и здорово впечатляет, и немного пугает, — доел он остаток куска. — А она делает другие типы пиццы?

— Пепперони, цыплёнок с грибами, с халапеньо и без, говядина барбекю и что-то с анчоусами и креветками, — Крис выглядел несколько озадаченным. — Мне даже не нравятся анчоусы.

— Штурму нравятся.

— Знаю, он три раза за последний час заходил за такой. И предлагал выкупить эту штуку у меня.

Деннис коротко рассмеялся. Затем обошёл вокруг машины, которая даже когда не делала пиццу, издавала слабое шипение и запах свежего теста.

— Невероятно. Если сделаешь ещё одну, смог бы вытеснить местные пиццерии из бизнеса.

— Мне страшно даже попробовать разобрать её на части, чтобы проверить, смогу ли выяснить, как она делает... это, — нервно посмотрел Крис. — Оружейник попробовал снять кожух. Она его укусила.

— Укусила? — неверящим голосом повторил Деннис, уставившись в недоумении на друга. Технарь кивнул.

— Сперва зарычала. Затем, когда он положил руку в ячейку раздачи, чтобы получить точку приложения сил, чуть не отхватила руку. Он не обрадовался.

— Не удивительно. Какого чёрта ты сделал человекоядную печь для пиццы?

Крис снова пожал плечами.

— Мне известно не больше твоего. Но если думаешь, что это изврат, погляди на пончиковую...

Они повернулись и уставились на ещё одну странную машину, издававшую звук, довольно тревожно напоминающий счастливого кота, и выдающую покрытые шоколадом пончики в коробку, по одному примерно каждые пятнадцать секунд. Деннис опасливо приблизился к устройству, взяв печево и принюхался.

— Заварной крем?

— Ага.

— Зачем?

— Они уже готовы? — раздалось воодушевлённо от двери, заставив обоих обернуться посмотреть на ухмыляющуюся им Висту. Та заметила выпечку в руке парня, метнулась вперёд и выхватила, затем откусила. Лицо девочки расплылось в обширной улыбке. — Вау. Это невероятно. Спасибо, Крис, — поблагодарила она немного приглушённым голосом. Затем сцапала коробку и снова испарилась; дверь закрылась за гостьей.

Крис потянулся и нажал кнопку; машина с клёкотом затихла, за исключением фонового гудения настолько низкого, что оно скорее ощущалось, чем слышалось. Парни переглянулись.

— Вот зачем.

— О боже. Мисси в сахарной эйфории, — простонал Деннис, массируя лоб. — Хочешь совет? Прячь её. Немедля. Быстрее, пока она не вернулась.

Крис спустя секунду кивнул, поднял штуковину и, пошатываясь под весом, направился в мощно укреплённую кладовую, дверь в которую была слегка приоткрыта. Деннис распахнул для него проход настежь, последив, как Технарь ставит аномального производителя еды на полку.

— Итак, ты хотя бы выяснил свою специализацию, пока бездумно делал машины, производящие невозможную еду? — поинтересовался он, когда друг вышел из кладовой и закрыл дверь, решительно её заперев.

Вид у Криса стал куда более счастливым.

— Да. Наконец-то, — направил он стопы к классной доске, покрытой набросками и уравнениями. — Я лежал в постели, размышляя над некоторыми наблюдениями, которые провёл, увидав летающую по округе Сауриал, и провёл некоторые изыскания... — начал он; Деннис уселся в ближайшее кресло и с интересом слушал.

[1] Более подробно о данном типе брони можно узнать тут https://halo.fandom.com/ru/wiki/Усиленная_штурмовая_броня_"Мьёльнир". Дочитавшему хотя бы до середины, вероятно, станет понятен восторг Убера.

Глава 223: Уборка и испытания

Тейлор закинула пару тонн старого металлопроката в вагонетку, услышав, как тот рассыпается поверх хлама, уже пребывавшего там. Она обернулась к выехавшему из мастерской погрузчику, указывая оператору, где хочет видеть его груз.

— Спасибо, Билл, — крикнула она, когда тот сбросил доставленное, затем опытной рукой закрутил машину вокруг оси и, помахав в ответ, покатился обратно в здание. Полудемон подняла следующую паллету лома и повторила упражнение.

— Это почти всё, — доложила Эми, выходя из мастерской с цельным двигателем, достаточно большим на вид, чтобы быть частью локомотива, уравновешенным на голове; когти динодевушки впились в него, чтобы удержать баланс. Тейлор изучающе оглядела ношу и решила, что она наверняка снята с очень большого судна. Подруга скинула добычу в вагонетку, закачавшуюся под весом, и встряхнула её, чтобы двигатель скатился с кучи. — Остался только хлам помельче и то, что Линда решила оставить. Она привлекла погрузчики, перетащить всё к стене помещения, чтобы не путалось под ногами.

— О'кей. Прекрасно. Давай соберём всю мелочёвку и оттолкаем это обратно к поезду, чтобы её присовокупили к составу. Первая отправка завтра.

Они вернулись внутрь. Тейлор создала для Эми здоровый кубический ящик на колёсах и ещё один для себя. И подруги принялись бродить вокруг, подбирая всё, что можно было поднять и закидывая в тележки. Когда же закончили, то отправили и их в вагонетку, после чего откатили её обратно в основную зону работ. И, перекинувшись парой слов с бригадой, обеспечивавшей сцепку груза с составом, который собирали на верфи, отправились обратно.

К этому моменту оба погрузчика с их операторами удалились, в мастерской осталась только Линда. Когда динодевушки прибыли, она как раз закрывала дверь.

— Выглядит куда больше теперь, когда тут пусто, верно? — произнесла она, оглядывая помещение. — Местечко-то громадное. Куда больше моей старой берлоги.

— Тут вообще полно места, — согласилась Тейлор. — Пятьдесят лет назад весь этот район был частью одного из крупнейших портов Восточного побережья и, вполне может быть, самого загруженного. Только в этом комплексе работало далеко за тысячу человек, а на прилегающей территории, вероятно, раз в десять больше. Теперь-то их тут, конечно, всего около трёхсот пятидесяти на данный момент, так что многое пустует, — юная Эберт с улыбкой огляделась вокруг.

— Будем надеяться, это скоро изменится. Ладно, дальше. Как ты хочешь тут всё обставить? Я планировала обшить это место ЭВМ, как в офисе и сделать такой же пол, но дальше сообщи, чего хочешь, и я это обеспечу.

Технарь посмотрела на неё и в изумлении покачала головой:

— Твоя сила просто безумие. И так неимоверно полезна.

— Не лишней оказалась, да, — ухмыльнулась Тейлор. — Как и ЭВМ. Реально полезная фигня.

— Могу себе представить, — в голосе брюнетки просквозила толика зависти, однако она тоже улыбнулась. — Хм-м.

Она обвела взглядом помещение и начала отмерять шагами зоны; обе чешуйчатые подруги двинулись следом.

— Лады... в этой части будет транспортный бокс, ему надо быть довольно большим. Склад готовой продукции здесь... Может, пара комнат поменьше по бокам, здесь и здесь, для небольших проектов, деталей, всего такого. Примерно на треть длины здания второй этаж, поделенный на одно большое помещение, выходящее на первый, затем.... Четыре комнаты поменьше? Это возможно?

— Разумеется, — Эми вела записи в извлечённом из кармана блокноте, а Тейлор озиралась, представляя в уме пожелания женщины. — И не особо сложно. Позже всегда можем переделать. Я заодно сделаю мебель и верстаки, но давай сперва разберёмся с помещением.

И девушка-ящер, подойдя к ближайшей стене, приложила руку и начала создавать ЭВМ, разраставшийся из-под её пальцев во все стороны, обтекая розетки, выключатели и фурнитуру, одновременно покрывая короба с кабелями. Линда наблюдала в оцепенелом изумлении. Эми кивала, забавляясь выражением на лице их новой подруги и будничным видом Тейлор.

— Чтоб меня, — покачала головой Линда. — Просто... Дерьмо. Это невероятно, — кажется, у неё иссяк запас слов.

Улыбнувшись, Тейлор медленно пошла вдоль стены, покрывая всё помещение изнутри неразрушимым материалом, производимым Варгой. Полудемон наслаждалась собой и предвкушала, как увидит, что же изобретёт эта особа, когда мастерская будет закончена.

* * *

Наконец-то освободившись от матери, вырвавшей обещание, что она вернётся туда, куда влетела и извинится снова, а также будет больше уделять вниманию в будущем тому, что делает, Вики поднялась к себе в комнату. Закрыла дверь, тяжело вздохнула и рухнула на постель лицом вниз. А спустя секунду взлетела на фут-другой, перевернулась в воздухе и упала обратно на спину, уставившись в потолок.

— Хаах. Это было неприятно, — подумала про себя девушка, с очередным вздохом проводя рукой по волосам. Она от всего сердца любила мать, но иногда эта женщина просто не затыкалась. — По крайней мере, она прислушалась к тёте Саре, ну, более или менее. Теперь она чертовски лучше относится к Эми, и это замечательно. Хотя порой я буквально вижу, как она спохватывается и говорит не то, что собиралась, — блондинка тихо улыбнулась — было всегда забавно видеть лёгкую неуверенность во взгляде матери. Судя по еле заметной усмешечке, которой сестра обзаводилась в таких случаях, Эми тоже заметила.

Они обе явно заботились друг о друге, Вики это знала, но над стороной темноволосой девушки по-прежнему довлели годы раздражения. Её впечатлило то, как хорошо сестра всё разрулила — собственно говоря, будь это она, то куда скорее ляпнула бы что-то неудачное. Но тогда Эми во многих отношениях была куда как более закрытой личностью, чем Вики — блондинка это хорошо знала. И безумно лучше в контроле своих эмоций — однако этому Вики изо всех сил старалась научиться.

В общем и целом, она считала, что проделала хорошую работу, и теперь, оглядываясь назад, немало смущалась. Как и мать, девушка изменилась за последние несколько месяцев — к лучшему. Дин это заметил и упоминал (одобрительно; а похвала заставила её почувствовать себя лучше). То же и с Эми — та, похоже была довольна.

Вики не могла избавиться от чувства, что перемена динамики их семейных отношений отвела некую очень неприятную проблему, хотя с трудом могла бы сказать, какую или почему. Однако, новый порядок вещей блондинке нравился, и хотелось, чтобы так и продолжалось, так что она собиралась чертовски здорово отыгрывать свою партию.

— Тётя Сара, — при этой мысли девушка слегка нахмурилась. — Поверить не могу, что она сдала меня маме, — выяснилось, что это тётя указала матери на сообщение в интернете, пускай это так и так случилось бы рано или поздно. В этой взрослой женщине жила озорная жилка, которую Вики обычно, не попадая под розыгрыши, находила забавной, но в этот раз оказаться объектом приложения юмора слегка раздражало. — Надо будет подумать над способом вернуть должок, — хихикнула она.

Решив, что это может подождать, девушка подняла руку и посмотрела на часы. Было всего около четырёх дня. Они с Дином договорились поужинать позже, около восьми — не то чтобы формальное свидание, просто поесть. В данный момент их отношения были куда более стабильными — похоже, ещё один результат того, что она взяла темперамент под контроль, и ещё одна вещь, которая ей очень нравилась. Вики лениво пожалела, что не смогла увидеть свет немного раньше. Кажется, жизнь в целом от этого стала гораздо проще.

— Взрослею, наверное. Папа всегда говорил, что рано или поздно это случится. Предпочтительно рано, — слегка усмехнулась блондинка при воспоминании о сухом ироническом тоне. Когда у Марка случался хороший день, он был очень хорошим отцом. В плохой казалось, будто его просто выключили, пусть даже и тогда имелись намёки, что он не уходил так далеко, как думали некоторые. Просто... обрыв соединения. С жизнью по большей части.

Вики поморщилась, вспомнив кое-что из того, что мать говорила в такое время. Оглядываясь назад, это выглядело несправедливо. Не то чтобы он действительно мог что-то с этим поделать.

— Хотела бы я, чтобы Эми могла его привести в порядок, — еле слышно вздохнула девушка. — Я скучаю по нашему папе, — его депрессия, пусть и непостоянная, с годами становилась хуже. Вики знала, почему сестра отказалась работать с мозгами, за эти годы они не раз об этом спорили, и доводы было легко понять. Она всё ещё считала, что с осторожностью тут может быть и перебор, но со временем Эми определённо узнала больше о том, что делала, так что это было, наверное, правильно. Как бы ни было досадно.

Сложив руки на животе, блондинка задумалась:

— Интересно, Ианта могла бы помочь? — эта мысль возникала у неё раньше, но никогда не приносила достаточно мужества, чтобы спросить. Но если кто-то и мог, то это наверняка была большая фиолетовая ящерица.

Проблема, что её тревожила, и теории насчёт Семьи. Вики сумела вытолкать в сторону страхи, внезапно обнаружившиеся после несколько опрометчивого визита в библиотеку, вылившегося в чтение с ещё шире распахнутыми глазами самых жутких историй, с какими ей доводилось сталкиваться. Но теперь, когда она начала об этом думать, больше не отвлекаясь на орущую на неё мать, некоторые тревоги вернулись обратно.

Не из-за материалов самих по себе, варьирующихся от вызывающих еле заметное беспокойство до откровенное страшных, а из-за выводов при сопоставлении с тем, как обстояла ситуация в городе.

В рассказах имелись очень странные параллели с тем, что она видела своими глазами. Достаточные, чтобы она была совсем не уверена, что люди на ПХО, божащиеся, что это Лавкрафт знал о Семье сотню лет назад, так уж неправы.

Выводы выходили... странноватые.

В добавление к этому кое-что, что и Ианта, и Метида между делом обронили в разговоре без какой-то явно видной иронии и прочим её наблюдениям за вещами вроде куртки Денни Эберта, того жутенького украшеньица, которое Ианта вручила мужчине на обеде в честь дня рождения... Она до сих пор его видела, когда закрывала глаза, и от души желала, чтобы это было невозможно.

Нет, тут определённо происходило нечто очень странное, это точно. А пока Вики сидела в тишине библиотеки, молчание которой нарушали только тиканье нагревающихся и остывающих батарей да периодический шелест переворачиваемых страниц, разум девушки вошёл в пике, увязывая то, что она читала с тем, что видела.

В ретроспективе, читать "Тень над Иннсмутом"[1] было паршивой идеей.

Вики слегка передёрнуло.

— То ли мужик что-то знал, то ли был слегка не в себе, — посетила её неуютная мысль. — Или то, и другое.

Примесь кое-какого стрёмного дерьма, найденного ещё и в интернете, делала всю картину замистиченной сверх всяких ожиданий. Моментов, совпадающих с тем, что она знала — или подозревала, что это правда — определённо было достаточно, чтобы гадать насчёт остальных.

Вики была почти уверена, что Тейлор либо ящер под маскировкой, либо выросла с сестрой-ящером. Были и другие возможности, но эти две, кажется, подходили под обстоятельства лучше, чем всё, что она могла придумать. Не то чтобы любая из теорий была чем-то большим, чем просто дичь — Вики это прекрасно осознавала — но учитывая, насколько силы вздрючивали жизнь, они казались правдоподобными.

В мире, где люди могут летать, просто пожелав, или останавливать время, просто дотронувшись, кто мог сказать — что именно невозможно?

Мысль, что вся семья Эбертов на самом деле была ячейкой инфильтраторов была просто развитием этой идеи — не таким правдоподобным, но она не стала бы клясться, что такое не могло случиться. В конце концов, на данный момент известно по меньшей мере о пяти членах Семьи, бегающих по округе, и они, похоже, частенько полностью исчезали без следа.

Может, в это время они напяливали свои человеческие костюмы и шли по магазинам или что там ещё?

Блондинка хрюкнула от смеха при мысли, как Метида натягивает резиновую маску и прикидывается человеком. Это казалось маловероятным.

С другой стороны, куда они уходили? Под воду? Определённо возможно, было отлично известно, что они уйму времени проводят в заливе, но было ли это единственным местом, куда они отправлялись?

Вики покачала головой. Это было безумием. Она всё прокручивала улики и свои домыслы, заговаривая себя до мысли, что они повсюду, затем вновь подальше от этой идеи. В этом отношении она становилась не лучше, чем Void Cowboy.

Что было самой пугающей мыслью из всех. Девушка коротко содрогнулась.

— Надо перестать читать теории заговора в интернете, — твердо заявила она себе. — Вот в чём проблема с этой чертовщиной. Они залазят тебе в мозги. Затем ты начинаешь везде видеть свидетельства. Как там это называется... верно, предвзятое восприятие. Следует от него отказаться, работать точно с наглядными уликами, — блондинка улыбнулась про себя. — Это сумасшествие. Я просто раздуваю тему в нечто большее, чем оно на самом деле могло бы быть. Конечно, они странные, и откуда берутся — вопрос интересный, но сомневаюсь, что весь СРД состоит из замаскированных ящеров. Это меня занесло. И в любом случае, они друзья, хорошие люди. Так говорит Эми, а я ей верю, не говоря о том, что мы встречались и они мне понравились, — хихикнув, она потянулась к прикроватному столику и взяла планшет, нажав кнопку включения. Проверила почту, быстренько просмотрела ПХО в поисках чего-нибудь интересного, и взялась за подготовку к ужину с Дином, пробежавшись браузером по ещё нескольким магазинам одежды. Ей всё ещё были нужны новые туфли.

И девушка задвинула свои мысли и домыслы о Тейлор Эберт подальше. В конце концов, когда-нибудь она наверняка узнает правду. И даже если Тейлор и впрямь являлась шести-с-половиной-футовым ящером с безумными боевыми навыками под личиной в общем-то довольной жизнью математической волшебницы-подростка, действительно ли это имеет значение в перспективе? Так или иначе, они обе друзья и хорошие люди.

Отбросить эти мысли наверняка будет здоровее всего. Ещё надо подумать об ужине в доме мэра завтра, который должен выйти как интересным, так и забавным.

Вики ответила на несколько мейлов, похихикала на присланной Деннисом шуткой, которая была воистину очень смешной, пусть и немного на грани приличия, отправила пару ответов, затем посмотрела в онлайне показ прошедшей пресс-конференции мэра, оставшись довольной упоминанием своей семьи в одной строке с какой-то там наградой, что показалось милым. Мужчина, судя по виду, был в хорошем настроении всё время, пока отвечал на вопросы, что забавно контрастировала с выражением, большую часть времени украшавшим лицо директора Пиггот.

Эта женщина, кажется, была не слишком рада.

Когда один из репортёров, с телестанции в Нью-Йорке, задал вопрос настолько тупой, что сама Вики закатила глаза, Пиггот очень спокойно и размеренно порвала его на клочки исполненным совершеннейшей злобы сарказмом, замаскированным под вежливый ответ. Вышло уморительно, пускай для самого выглядевшего раздосадованным мужчины это было не совсем так.

Весело покачав головой, юная блондинка закрыла запись, перейдя обратно в ветку ПХО, к которой ролик был привязан. Парой страниц ниже была ссылка на телесериал из начала восьмидесятых, в комментарии от кое-кого, в ком она узнала местного броктонита.

Или это был броктонианец?

В любом случае, парень, живущий в городе. Девушка кликнула по ссылке из любопытства — почему он думает, что это может иметь отношение к теме о Семье.

Она никогда раньше не слышала о "V"[2], не слишком увлекаясь научной фантастикой. Эми наверняка с ним сталкивалась — ту этот жанр увлекал. Вики кликнула на запуск эпизода, который автор поста подсоединил к ветке, и вскоре обнаружила, что развлекается видом причёсок актёров-женщин. Очень по-восьмидесятнически, подумал блондинка про себя с самодовольной усмешкой.

Полчаса спустя она отложила планшет на кровать и легла, большими глазами уставившись в потолок.

Вики снова дрожала.

* * *

— Ну как? — поинтересовалась Сауриал, складывая руки и с удовлетворённым выражением озираясь вокруг. Линда проследовала за её взглядом, в изумлении качая головой.

— Охрененно невероятно, — широко улыбнулась она. — Спасибо.

— Нет проблем, — чуть усмехнулась девушка-ящер. — Было весело. Уверена, что всё там, где тебе хочется? Как я и сказала, можно запросто изменить всё, что пожелаешь.

Линда прошлась по теперь совершенно гладкому полу, покрытому чем-то упругим в том же стиле, что и в офисе ОСББ, вгляделась в одну из смотровых ям, затем изучила ближний автомобильный подъёмник. У другой стены мастерской Ианта расставляла разнообразные движки и детали по комплекту стеллажей, изготовленному Сауриал.

Женщина покачала головой.

— В данный момент ничего не приходит в голову. Но, поверь, я чертовски уверена, что хочу, чтобы ты помогла с изготовлением деталей.

— Это легко и с радостью, — хмыкнула девушка. — Мне действительно любопытно узнать, до чего ты дойдёшь. Хотя нам надо удостовериться, что тут нет ничего общего с тем, что могла бы произвести некая Технарь-злодейка.

— Вообще-то, есть у меня мысли, — осклабилась Линда. — Транспорт, как выразилась Метида, это очень широкая категория. Надо разобраться, с какого проекта лучше начать, но я думала насчёт пары штучек в помощь тут.

Сауриал изучающе посмотрела на неё, вскинув бровь, и широко улыбнулась:

— О да, представляю, как это будет весело.

Они коротко ухмыльнулись друг другу. Линда определённо чувствовала, что рядом с ней присутствует родственная во многом душа. Ианта присоединилась к ним, разглядывая обеих:

— Вот чёрт, откуда у меня чувство, что дела пойдут странно? — риторически вопросила она, однако притом также улыбаясь. И спустя секунду рассмеялась. — Великолепно. Нравится мне это место.

— Мне надо забрать вещи из вашего офиса и разыскать ещё инструменты, — сообщила Линда.

— Запросто. Можем заказать всё, что хочешь, онлайн. Старый добрый Толкач платит, — фыркнула Сауриал. — Непосредственно сейчас это лучшее применение для этих денег. Мы ещё организуем отсюда доступ в интернет и систему ретрансляции прочих коммуникаций, как у нас в другом здании. Давай возвращаться и обсудим это, а заодно определимся с твоим новым талантом.

Линда кивнула, несколько занервничав, но сделала глубокий вздох и успокоилась. Ианта на секунду положила руку ей на плечо успокаивающим жестом.

— Не волнуйся об этом. Мы подберём что-нибудь, что тебе понравится, а в сравнении с уже проделанной работой это ничто.

Что было сущей правдой. Женщине не приходило в голову ничего более сложного, чем перемещение функционирующего мозга из одного тела в другое...

— Ну хорошо, — направились они в сторону закрытой в данный момент двери. А когда добрались, Сауриал передала новой хозяйке связку ключей.

— Вот, здесь от всех замков тут. Я наконец разобралась, как копировать замок высокой надёжности, который мы поставили в офисе ОСББ, он на изумление сложный. Думаю, что также его слегка улучшила; надо будет связаться компанией и выяснить, не захотят ли они внести изменения в обмен на разрешение позволить мне делать такие для нас. Но сейчас это место надёжно примерно настолько, насколько возможно. У Денни будет ключ от главного входа, и у меня тоже один, оба на случай чрезвычайных ситуаций, но никто из нас не будет входить без веских оснований.

— Справедливо, — благодарно кивнула Линда, принимая ключи.

Они прошлись до дворика ОСББ.

— Я только окунусь в залив, чтобы смыть весь сор, который на себя собрала, — сообщила Ианта, когда они достигли входа. — Буду через минуту.

— Ладно, — отозвалась Сауриал. Сама она сделала соответствующую спецовку, которая исчезла, когда в ней больше не стало нужды, но к тому моменту, как она предложила то же кузине, та уже была покрыта грязью.

Линда проводила взглядом здоровенную рептилию, добежавшую до воды и нырнувшую с еле слышным всплеском. И слегка передёрнулась, зная насколько чертовски холодная вода в заливе в это время года.

— А вы, ребята, на самом деле не рептилии, верно? — заметила она, следуя за Сауриал к парадному входу в офис. — Учитывая, что у вас, похоже, вообще никаких проблем с температурой.

— Нет, мы не они, — согласилась Сауриал, открывая дверь. И весело глянула. — В некоторых отношениях даже близко нет, но в других — очень близко. Это вроде как сложно. Когда-нибудь я наверняка тебе расскажу, — и, махнув Линде заходить, снова закрыла дверь и аккуратно заперла. Они прошли к столу и сели. — Итак, есть у тебя идеи?

Технарь поставила локти на стол и в задумчивости опустила руки на кулаки:

— Несколько. Нам надо удостовериться, что на меня это не будет похоже. Ну или на новую меня. Но в то же время Ианта сказала оставить это достаточно простым, что, полагаю, имеет смысл. Лично я не представляю, как вообще могла бы работать способность Оборотня. Полагаю, что чем больше времени займёт оборот, тем сложнее будут различия, или что-то в этом роде.

— По сути верно, — кивнула Сауриал.

— Тогда нам просто нужно что-то несложное, вроде совершенно нормального человеческого облика, но совершенно иного человеческого облика, верно?

— Да. Хотя так довольно скучно, — усмешка девушки-рептилии на миг вызвала у Линды улыбку. — Мы не делаем ничего скучного, если можем этого избежать.

— Эту мысль я уловила, — прокомментировала Технарь. — И в любом случае могу представить, где было бы хорошей идеей подставить нечеловеческие черты, в некоторых отношениях это будет более убедительно. Я просто чуток застряла на том, какого рода черты выбрать.

— А у тебя есть любимое животное? — осведомилась Сауриал. — Ну знаешь, кошка, собака, слон, морская выдра... Ящерицы хороши, — очень весело посмотрела она. Линда снова хмыкнула.

— Вообще-то, не имею совершенно ничего против ящериц. Особенно с тех пор, как те, кого я встретила за последнее время, оказались действительно милыми. Но... не моё это, — женщина нахмурилась и пожала плечами. — Если мы ничего больше не придумаем, такое я переживу.

— Ладно, тогда отложим как запасной вариант, — кивнула Сауриал. Они оглянулись на открывшуюся заднюю дверь, впустившую слегка влажную Ианту; та зашла и заперла за собой. — Мы как раз обсуждали, какое животное использовать, чтобы создать ужасающую игру природы.

— О боже, люблю создавать ужасающие игры природы, — усмехнулась, присоединяясь к ним, Ианта. — Некоторые из моих лучших работ попадают под эту категорию.

— Вы, ребята, реально что-то с чем-то, — вздохнула Линда.

— Вот такие мы. Для подобного, знаешь ли, требуется упорный труд и навык, — усмешка фиолетовой ящера стала шире. — Нам также надо придумать хорошее имя. Хотя это может подождать, пока мы не выясним, кем ты собираешься быть.

— А насколько полное преображение ты можешь устроить? — посмотрела Сауриал на кузину, профессионально-медицински оглядывавшую Линду.

— При некоторой ловкости рук — настолько полное, насколько хотите, — отозвалась та с задержкой. — Возможно практически всё. Трюк в том, чтобы добавить это как практичный самостоятельный талант. Сохранение массы практически той же проще всего, однако разумное применение технологии дробной мерности наверняка может достаточно просто с этим управиться. Я оставила в проекте тела зацепки для всевозможных улучшений на будущее, это одно из них. Но пока может быть лучше начать с чего-то не слишком сложного, — скульптор жизни обошла вокруг Линды, пристально её изучая.

— Также ещё вопрос скорости. Крупные изменения скелета и строения тела требуют энергии и времени. Я могу их ускорить куда больше, чем позволила бы природа, но даже так, чем сложнее преображение, тем больше времени оно займёт. Я представляю пару способов это обойти, но надо будет поэкспериментировать, так что оставим это на другой раз.

— И насколько крупным ты можешь его сделать, чтобы всё же уложиться во что-то, занявшее бы... ну скажем, менее минуты? — пытливо посмотрела меньшая ящерка на родственницу. — Это, кажется, практичный верхний предел.

— Этого более чем достаточно. Ладно... — Ианта на несколько секунд задумалась, ещё немного поизучав Линду. — Кожа, волосы, это просто и быстро. Хрящи немного медленнее, но не слишком. Так что, например, что-то вроде совершенно других ушей затруднений не вызовет. Даже нечеловеческих, как от кошки или лошади. Простые модификации черепа также довольно просты с точки зрения косметики. Так, небольшое рыльце — несложно, другие зубы — возможно. Изменить глаза немного сложнее, но я уже проапгрейдила их по куда более высококлассной спецификации, так что по большей части это опять-таки была бы косметика.

— Я, вообще-то, не заметила никаких изменений в зрении, — вставила слегка озадаченно Линда.

— Да, я пока не включала большую часть модификаций, помнишь? Это сделаю за минуту. Но, как вариант, могу дать кошачьи глаза, вообще без проблем, — смерила её взглядом Ианта. — Хвост достаточно несложно, хотя чем он больше, тем больше времени это займёт, если только не добавить многомерное хранилище и не оставить его просто на месте. Надо ещё подумать насчёт лучшего способа это сделать.

— И поменять её голос, запах, подкожный тепловой узор — полагаю, всё это довольно просто? — подумала вслух Сауриал.

— Да, с этой частью просто. Опять-таки, раз уж речь о переключении между двумя шаблонами, а не совершенно нефиксированный талант изменения тела, так куда проще, — подтвердила Ианта. — Вообще, я пытаюсь разобраться, как такое сделать, но это реально сложно.

Линда посмотрела на них обеих, изумляясь самому тому факту, как обыденно они обсуждают вещи, которые большинство людей сочли бы чертовски близкими к невозможному. Даже для Биотехнаря.

— Почему бы нам не попробовать кое-что и не посмотреть, как будет работать? — наконец предложила синяя девушка-ящер. — Выберем интересные облики, ты её изменишь, затем можем поэкспериментировать и посмотреть, все ли аспекты работают как следует. Мы же можем без проблем сочетать и комбинировать, так что ты не ограничена тем, чтобы быть какой-то одной тварюшкой.

Линда сделала глубокий вздох и кивнула:

— Я готова.

— Прекрасно, — улыбнулась Ианта, радостно потирая руки. — Вызов. Это будет весело.

— О боже, — пробормотала женщина, глядя на широкую зубастую усмешку. — Ещё не поздно передумать?

— Слишком, слишком поздно, мой друг, — заквохтала Ианта, потянувшись к ней под хихиканье Сауриал.

* * *

Рэндалл пошевелил руками, затем ногами, попрыгал вверх-вниз на месте; от массы силовой брони завибрировала вся мастерская.

— Чертовски хорошая работа, мужик, — с одобрением произнёс он. — Я её едва чувствую. Ты здорово улучшил контроль движений.

— Она использует преимущества сделанных Эми биомодификаций, — задумчивым тоном сообщил Кевин. — Раньше одной из проблем было, что чертова штуковина была слишком хороша. Отклик настолько быстрый, что может практически смять обычного человека. Не забывай — в игре пользователей серьёзно модифицировали, чтобы те имели возможность использовать её. Но работа Эми даже лучше, чем то, что позволяла игра, так что я мог здорово выкрутить скорость. Как только ты привыкнешь, я, наверное, смогу полностью отключить ограничители.

— Круто, — Рандалл упал на руки, оставив метки на бетонном полу и выполнил дюжину отжиманий, размывшись от скорости, затем ушёл в перекат вперёд и снова вскочил. — Реально хорошая работа. Интересно, как она в сравнении с бронёй Оружейника или Рыцаря? Или даже Дракон?

— По моей оценке, она, вероятно, примерно в четыре-пять раз крепче костюма Оружейника, и по меньшей мере в пятеро превосходит по скорости — в основном благодаря тому, что тебя серьёзно проапгрейдили. Также она увеличивает твою силу благодаря тем же факторам. Ты был бы в состоянии выжать как минимум около шести-семи тонн. Энергосистема хорошо проработает около недели на максимальной мощности, прежде чем потребуется дозаправка, но, если не слишком себя нагружать, система жизнеобеспечения будет работать месяцами. Хотя ты наверняка довольно скоро устанешь от переработанной мочи.

Рэндалл скорчил лёгкую гримасу и категорично кивнул:

— Должен сказать, что думаю, что устал бы от переработанной мочи прежде, чем первая капля коснулась бы моих губ, — заявил он с отвращением, на что приятель рассмеялся.

Деактивировав броню, парень отсоединил шлем, снял его и протянул Кевину. Вскоре он, освободившись от вдохновлённого видеоигрой силового костюма, наблюдал, как его товарищ подсоединяет планшет к порту внутри и запускает какую-то диагностику.

— Всё в уверенной зелёной зоне, вообще никаких ошибок, — радостно доложил тот. — Фантастика.

— Жаль, что у тебя тоже такого нет, — заметил с усмешкой Рэндалл.

— У меня есть это, — махнул Кевин, не глядя, в сторону здорового двуногого меха на другом конце помещения. — Он может его слопать на завтрак.

Здоровяк со смешком вытер со лба лёгкую испарину, взял бутылку воды и выпил половину.

— И даже так, ты проделал изумительную работу. Интересно, заинтересуется ли Дракон?

— Наверняка. Не уверен насчёт её брони, она по любым стандартам неимоверно хороша, может, даже лучше этой. Насколько могу сказать, она в большинстве аспектов запросто равняет счёт. Но тут всё равно имеются интересные преимущества, и я сомневаюсь насчёт того, есть ли они у кого-то ещё, — Кевин закрыл панель доступа на спине корпусной части костюма, смотал кабель и отступил назад. — Нам, наверное, следует поговорить с ней и с Тейлор. Если мы сможем заменить внешнюю обшивку этой штуки пластинами ЭВМ, да и часть структуры тоже... боже, вышла бы изумительно прочная система.

— Стоящая уйму денег.

— Чертовски верно, — Кевин выглядел довольным. — Одна только продажа их СКП обеспечит нас на всю жизнь. Хотя, чтобы добиться полной отдачи им потребуется один из симбионтов Эми, а я совершенно не уверен, что она сейчас захочет их распространять. Или, если подумать, вообще захочет. Хотя... если это технология Семьи, может сработать, принимая, что они готовы выпустить их за пределы СРД.

— Однако даже без разгона от Семьи она всё равно лучше всего, что есть на рынке, верно?

— О, конечно, гораздо лучше. Я могу прикрутить режим, чтобы нормальный человек смог в ней выжить, и даже так боевой костюм выйдет на загляденье. Или, например, спасательский. Тут требуется теплоизоляция получше, тот материал, что представила Дракон, просто фантастика.

— Интересно, а компьютерной системой она заодно не заинтересуется? — подумал вслух Рэндалл. — Это её реально сильная сторона, а компьютер в этой штуке чертовски близок к разуму, судя по тому как гладко он всё предвосхищает.

— Это не совсем настоящий ИИ, но не так уж далеко от него, — согласился Кевин. — Она может суметь рассмотреть, как его усовершенствовать. Женщины с компьютерами определённо обращаются лучше, — улыбнулся он коллеге. — Я определённо очень доволен, никогда не думал, что снова возьмусь за эту работу. Там было ещё несколько систем, которые никак не доходили руки доделать, я улучшил то, что было в игре. Та требует имплантатов для нервного соединения, а моя система нет, но я всё ещё вижу несколько доработок. Не то, чтобы я мог многое сделать, когда она бахнула. Однако теперь... — Технарь пожал плечами. — Спорю, что смогу его закончить.

— Великолепно. Хочешь притащить его в СРД показать девчонкам?

— Тоже можно. Тейлор наверняка сможет заодно придумать какие-то улучшения — рука у неё набита, пускай она и не Технарь в обычном смысле.

Вместе они подняли костюм целиком и погрузили в фургон, отчего серьёзно улучшенная подвеска просела ещё больше. Как только шлем и вспомогательное оборудование также оказались внутри, Кевин закрыл и запер дверцы.

— Погнали за пиццей?

— Погнали. В этот раз берём больше, эти ребята едят как сумасшедшие, — хмыкнул Рэндалл, забираясь в кабину. — Интересно, а та малявка снова появится?

— Вероятно, нет, она говорила, что на этой неделе дежурит, — сообщил приятель, вскарабкавшись на пассажирское сиденье. — Жаль. Мне она понравилась.

— Мне тоже, — вскоре они уже катили по городу в сторону своей любимой точки с пиццей, где принимали наличные и не беспокоились, кто делает заказ, пока драки оставались за дверью.

Известно было, что даже Лунг вежлив с ними, а то вдруг откажутся обслуживать.

* * *

Лиза, широко зевая, отперла дверь, шагнула внутрь офиса ОСББ, заперла, повернулась и уставилась.

— Ладно, кенгуру не слишком практично, — произнесла Тейлор (в данный момент в облике Сауриал), ставя пометку на одной из своих стеклянных писчих досок рядом с названием животного. Там было по меньшей мере двадцать других таких с крестами и прочими символами рядом и ещё дюжина пока не отмеченных.

— Карман был бы полезен для инструментов, но прыжки раздражают, — прокомментировала Линда, допрыгивая до наблюдавшей с лёгкой улыбкой Эми. — И хвост под ногами путается.

— О'кей. Возвращайся на стол, давай пробовать следующее, — махнула Эми на знакомый аксессуар "Игоря". Линда умудрилась вкарабкаться, вытянулась на нём и махнула Лизе.

— Привет, Лиза, — ухмыльнулась она. — Твои друзья совершенно не в своём уме, но это вроде как весело в самом юродивом смысле, о каком мне доводилось слышать.

— Я... — медленно покачала головой Лиза, продолжая таращиться. Её сила фактически каталась по полу, смеясь до колик, что не помогало.

— Может кто-нибудь просветить? — наконец родила она. — Я работала допоздна и, такое чувство, что немного туплю. Почему Линда наполовину кенгуру?

— В тот момент это казалось хорошей идеей? — пожала плечами Эми. Лиза пригвоздила здоровую фиолетовую рептилию тяжелым взглядом:

— Ну конечно, — и направилась к кофе-машине. Даже для неё это было немного странно, и, прежде чем она сможет во всём разобраться, нужно ещё кофеина.

По крайней мере, это отвлекло её от той части недавней истории, где "О Боже, Симург хочет, чтобы я ей помогла", что уже было облегчением.

[1] "Тень над Иннсмутом" (англ. The Shadow over Innsmouth), в других переводах "Морок над Инсмутом", "Мгла над Инсмутом", "Тень над Иннсмаутом", "Тень над Инсмутом" - фантастическая повесть американского писателя Говарда Филлипса Лавкрафта, написанная в 1931 году и впервые изданная в апреле 1936 года отдельным изданием. Повесть входит в цикл "Мифы Ктулху" и является единственным произведением Лавкрафта, которое было опубликовано как самостоятельная книга при его жизни. Ставшая классикой, одна из наиболее известных и центровых для всей вселенной "Мифов" работ (хотя и не лучшая сама по себе) действительно содержит немало параллелей с происходящим в Броктон-Бей...

[2] V (в оригинале "Знак победы" англ. V: The Original Miniseries) - научно-фантастический мини-сериал из двух частей, написанный и срежиссированный Кеннетом Джонсоном. Впервые был показан в 1983 году, что положило начало фантастической франшизе об инопланетянах, известных как "Визитёры", пытающихся получить контроль над Землёй. В Советском союзе сериал демонстрировался под разными названиями: "Люди-динозавры" (в видеопрокате в начале 1990-х); "Виктория" (на телеканале СТС в 1998 году); "Звёздные воины" (на канале ОРТ с 6 июля по 25 августа 1999 года). В сюжете фигурируют замаскированные плотоядные ящеры-пришельцы. В 2009 г. вышел ремейк сериала от создателей "4400" под названием "V" (в некоторых переводах "Vизитёры"). Подробнее см. Вики.

Глава 224: Изменения и планирование

Сидя за столом и потягивая кофе (третью чашку за последние сорок пять минут), Лиза наблюдала, как Линда, поглядывая на себя, прохаживается на пробу.

— Что-нибудь подошло? — с интересом осведомилась Эми[1].

— На копытах очень странно ходится, — прокомментировала брюнетка, подергивая ухом. — Но коза лучше лошади. Хотя всё равно не то. Хотя в сравнении с гигантской осой улучшение немалое.

— Я подумала, четыре руки были бы полезны, — улыбнулась Тейлор.

— Может быть, но нижние больше походили на ноги, а брюшко было просто стрёмным, — пожала плечами Линда; Лиза же покачала головой, не вполне веря, как быстро что-то подобное в конце концов стало казаться нормальным в этом месте.

— Ну ладно тогда, что мы имеем? — Тейлор повернулась к списку и, поставив крест напротив "коза", отступила на шаг, ненадолго задумавшись. — Не прошли аллигатор, бобёр, белка, выдра, гиена, енот, заяц, кенгуру, коала, кобра, коза, ласка, лошадь, оса, осьминог, панголин, собака, слон, страус, скунс, черная вдова[2]... -она нанесла ещё один крест, — или цыплёнок.

— Цыплёнок это была шутка, — фыркнула Эми.

Линда уперла руки в мохнатые сейчас бедра и вздохнула:

— Не смешная.

— Это вопрос точки зрения, — ухмыльнулась фиолетовая ящер, вызвав лёгкую улыбку у Технаря и усмешку у Лизы.

Тейлор коротко взглянула на них и, тряхнув головой, повернулась к доске.

— Может быть для домашней кошки, лисы, варана, гепарда и барса. Хотя, по словам Ианты, варан это малость сложновато.

— Возможно, но на данный момент займёт слишком много времени, — добавила Эми. — Хвост серьёзно меняет массу.

— Ладно, его тоже вычеркиваем, — "Сауриал" так и поступила. — У нас ещё осталось несколько пунктов, но, если приглядеться, они ещё менее практичны. Морж? С какого перепугу мы вообще его включили в список?

Все переглянулись и пожали плечами. Девушка-ящер вычеркнула и его, а также ещё пять.

— В таком случае, похоже, раскидываем жребий на лису и три кошачьих варианта. Можно попробовать ещё какие-нибудь — если следовать этому руслу, больших кошек не так мало.

— Я люблю кошек, — призналась Линда. — Когда была маленькой, у меня был котёнок, но бедняжку задавил папа, когда однажды ночью вернулся домой пьяным, — женщина испустила вздох с печальным видом. — Я всерьёз горевала долгое время, но мне было шесть — так чего вы ожидали?

Лиза посмотрела на неё, затем на подруг:

— Тогда, думаю, кошка.

— Это кажется наиболее подходящим, — улыбнулась Эми. — И к тому же одним из самых простых в работе. И забавным — похоже, человеческие СМИ в восторге от кошкодевочек.

— В основном японские аниме, а это одна из причин, почему я не уверена, — на миг насупившись, пробормотала Линда. — С меня хватит быть чьим-то сексуальным объектом тире механиком, если когда-нибудь в ближайшее время это повторится, мне

* * *

ц.

— Не волнуйся, уверена, мы сможем разработать что-то, что не станет целью каких-то странных человеческих фетишей, — усмехнулась Эми.

Тейлор с Лизой переглянулись.

— Спорю, что не выйдет, — глубокомысленно заметила Лиза, чуть заметно поморщившись при мысли о вещах, которые видела в сети. — И не важно какую форму выберете. Видели бы вы порнофанфики про Семью, которые выложили за последние несколько недель.

— Я видела, — вздохнула Тейлор. — И не в восторге. В любом случае, серьёзного значения это не имеет — странные человеки в интернете это тема, но не та, которой нам надо озаботиться лично. Итак, Линда? Есть предпочтения, или поищем других животных? Или полностью откидываем тему со зверушками и просто подберём что-то ещё?

Технарь повернулась и задумчиво изучила список:

— Думаю, вы правы — со звериными частями выйдет лучше, они достаточно странные, чтобы отделить Линду от... что мы там выберем. Просто другого человеческого существа может оказаться недостаточно. И, как я и сказала, люблю кошек.

Она подошла к доске и изучила её внимательнее; пушистые уши слегка подёргивались. Лиза весело наблюдала, гадая, заметила ли это женщина вообще. Изменения от Эми были на изумление всеобъемлющими.

— Не думаю, что хочу мех везде, — наконец произнесла женщина, оглянувшись на Эми; та кивнула. — Что-нибудь не настолько завершенное. Может, только уши, хвост и глаза?

— Это просто. Я бы предложила также когти — это хорошее оборонительное оружие — и чуть подправить скелет, чтобы сделать тебя гибче, как кошку. Это вписывается в тему и должно помочь впарить результат СКП. Твоё нынешнее тело уже гораздо гибче человеческого, но я достаточно просто могу ещё немного это поменять. А если правильно подвязать увеличение силы, ты будешь заметно сильнее в человеческой форме, но в форме Оборотня иметь полную силу.

— Добавь ручное управление, чтобы она могла получать преимущества без оборота, — предложила Лиза, — чисто как фактор безопасности.

— Да, хорошая мысль, — кивнула Эми. — Не проблема. Я могу настроить так, чтобы она становилась примерно... может, в три-четыре раза быстрее и сильнее в том облике, но при необходимости могла выбрать этот режим даже в обычном. Должно сработать.

— И также нет причин выбирать только одну, верно? Можно комбинировать по вкусу. Так что если тебе сложно выбрать, но в общем хочется кошачьего, почему бы нам чего-нибудь не придумать? Ну и цвет может отличаться от даруемого природой. Собственно, так может быть даже лучше, — Лиза смотрела, как Линда задумалась и покосилась на Эми; та, пожав плечами, кивнула.

— Совершенно верно, я могу сделать практически всё.

— Это... это интересная мысль, — протянула Технарь, глядя на доску. — Ладно, почему нет? Давайте соберём кошку из запчастей.

— Запросто. Ну хорошо, дай секунду подумать, надо подобрать лучший способ это устроить, — улыбнулась Эми. Линда заскочила на стол и села на краю в ожидании. Следующую пару минут тревожил только звук, с которым Линда снова потягивала кофе.

— О'кей, я знаю, что нам надо делать, — решительно объявила Эми. — Ложись на спину и думай о технарстве.

Темноволосая женщина со смешком послушалась, закинув ноги и укладываясь навзничь. Вскоре Эми возложила свои руки и сосредоточилась; остальные две с интересом наблюдали, то и дело внося предложения по гибриду, который создавали.

* * *

Эмили еле слышно вздохнула, читая рапорт Ханны по действу в даунтауне, вызванном случайно сбежавшими Барыгами.

— И снова

* * *

вы Эберты, — подумала она. — Я когда-нибудь смогу слышать или читать эту фамилию и не беспокоиться?

Очень похоже было, что ответ наверняка будет "нет". Учитывая, что случилось с девушкой — София, проклятая школа и одна из её собственных агентов, которой определённо следовало думать головой, не говоря об отцовских подвязках с Семьёй — этому имени, вероятно, суждено раз за разом попадать на её стол. По крайней мере, в этот раз не пострадала ни она, ни Эми Даллон. Невыносимо даже думать, какой была бы возможная реакция от любой из вовлечённых групп с учётом обстоятельств. Новая Волна была бы наименьшей проблемой, хотя ей не хотелось бы, чтобы злая Кэрол Даллон явилась побазарить за жизнь.

А злой Денни Эберт с видеокомпроматом, который (Пиггот была уверена) он сохранил, при поддержке СРД был ещё хуже.

А злая Сауриал при поддержке Семьи была гораздо хуже...

К счастью, похоже было, что Денни Эберт подумал наперёд — вероятно, в результате того, что наворотили София со своими сообщницами — и привлёк Сауриал обучить свою дочь драться. Она определённо устроила хорошее шоу: бросок того придурка, что попытался захватить машину с ней и Панацеей, был выполнен на уровне эксперта. На ПХО прохожие уже выложили запись, что было практически неизбежно, пусть даже она и предпочла бы иное, и та демонстрировала, как споро и чисто девушка справилась с ситуацией.

И как жестоко. Она определённо дочь своего отца. Милая до момента, когда надавишь чуть сильнее, чем следует, а затем для давившего идиота без какого-либо предупреждения всё оборачивается скверно. Для опытного глаза было очевидно, что она могла бы убить дурака, приложив не больше усилий, чем чтобы разоружить, так что девушка явно была обучена, или от природы имела понимание самоограничения. Что, в общем и целом, было хорошо.

С точки зрения Эмили, когда она вырастет, то даже без сил станет той, с кем стоит считаться. И директор подозревала, что София дешево отделалась.

Расследование всего этого жалкого фарса было практически закончено, и, выйди всё по её, девушка очень скоро отправилась бы в места не столь уютные, как здание СКП. К сожалению, люди повыше Пиггот считали, что та всё ещё была небезнадёжна (с чем лично Эмили была не согласна) и не хотели выбрасывать потенциально полезный талант парачеловека.

— Заднице моей реального вреда не причинили, — хмуро подумала женщина. — В лучшем случае, повезло. Девчонка близка к становлению психопаткой, определённо социопатка и не та, к кому я когда-либо повернусь спиной. Видала я таких раньше, хорошо это никогда не кончается.

* * *

ов Тагг. Не знаю, почему Генеральный директор с ним соглашается.

Этот директор СКП заявлял, будто думает, что Сталкер могла бы однажды пригодиться.

Эмили не нравился директор Тагг. Он пользовался достаточным доверием, по крайней мере, пока речь шла о верности стране, но его образ действий и общее отношение её не устраивали.

И это говорила она, та, кто была известна цинизмом и отсутствием пиетета перед паралюдьми в целом...

— Однажды он сделает что-то, что рванёт ему прямо в рожу, — раздражённо подумала Пиггот. — Слава яйцам, что они с Раптавр или остальными навряд ли когда-нибудь встретятся. Те в итоге сожрут ублюдка, и, как бы мне ни хотелось на это посмотреть, боюсь, у них будет несварение.

Эта мысль развеселила её настолько, что женщина и впрямь скупо улыбнулась. Тагг был одним из худших представителей директоров типа "ястреб", и, хотя в СКП имелось предостаточно подобных людей, если не хуже, его имя всегда приходило на ум, когда Эмили размышляла на тему "Люди, которым никогда не следует встречаться с Семьёй". По доходившим до неё слухам, Генеральный директор думала практически так же, что вызывало облегчение.

Возвращаясь к теме, Призрачный Сталкер не встретится с положенным наказанием за свои действия, однако наверняка будет перераспределена куда-то ещё, вероятно, под другим именем, как только верхи СКП смогут определиться с тем, чего хотят. Эмили надеялась, что это случится скорее рано, чем поздно — девчонка была постоянным напоминанием не только, что она упустила что-то, что могло кончиться крайне скверно (и воспринимала это как личный промах), но и насколько до о

* * *

ния раздражающе унылыми могут быть подростки.

По крайней мере, она смогла сама разобраться с агентом Гамильтон. Эта женщина каким-то образом умудрилась учинить не вполне достаточно, чтобы обеспечить себе где-нибудь уютную камеру, но не радовалась своим новым обязанностям, которые продлятся значительный срок. И повышение ей ближайшие лет десять не светит.

До Пиггот также доходили слухи, что попечительский совет Уинслоу был на грани того, чтобы турнуть директора Блеквелл, и это не вызывало у неё ни капли сожаления. Женщина в лучшем случае явно совершенно не подходила для своей работы, и её вообще не следовало подпускать к детям. Если бы не деликатность темы, Эмили сама бы поговорила с советом и настояла бы на увольнении.

Печально было, что действовать попечительский совет наверняка заставила только потеря, по видимости, довольно приличной суммы денег. Самой по себе работы через

* * *

у на протяжении многих лет было недостаточно.

— Уинслоу нуждается в канистре бензина и спичках, — подумала директор, закрывая внимательно прочитанный рапорт. — Честно, удивительно, что этого ещё не случилось, учитывая банды, — и, с лёгким отвращением покачав головой, откинулась на кресле, на миг задумавшись над рапортом. И девушки, и полицейский департамент хорошо справились, все подозреваемые задержаны, и, спасибо Панацее, обошлось без травм. В общем, это, похоже, был наилучший выход, на какой можно было надеяться. Если повезёт, ни Эберты, ни Даллоны не станут заводить дело дальше.

Удовлетворённая тем, как разрешилась эта конкретная проблема, Эмили открыла следующий рапорт и принялась читать результаты вскрытия Скрип. Тут сюрпризов не было: женщина была застрелена насмерть из ствола, положительно связанного с самими Барыгами. Не объявилось никаких новых улик, и коронер подписал заключение о смерти. Была хорошая вероятность, что они никогда не найдут убийцу, если не получат признания виновного. Досадно, но в перспективе ничего, что могло бы стать проблемой, и, в любом случае, что можно было бы сделать иначе.

Семью женщины деликатно проинформировали о её смерти, и рапорт отмечал, что, для начала, они, кажется, были удивлены, что она вообще всё это время была жива.

— Милые люди, - вздохнула Эмили. — Мне почти жаль эту особу. Могу понять, почему она ушла.

Когда же она дочитывала рапорт, раздался стук в дверь.

— Войдите! — крикнула Пиггот, поднимая взгляд и закрывая рапорт. Дверь открылась, впуская улыбнувшегося ей Легенду.

— Здравствуйте, Эмили, надеюсь, я не помешал.

— Нет, Легенда, заходите, пожалуйста, — отозвалась Эмили, махнув в сторону кресла. Мужчина закрыл дверь и сел. — Я просто знакомилась с рапортами по результатам деятельности на операцию Семьи против Барыг. Надо послать Генеральному директору собственный окончательный доклад, и необходимо удостовериться, что меня не поджидает никаких сюрпризов.

— Понимаю, — кивнул гость. — Однако операция прошла очень удачно, так что я бы не ждал, что что-то будет не в порядке.

— Она прошла невероятно успешно, учитывая задействованное вооружение, — покачала директор головой. — Я была не рада, что у этих дебилов появился доступ к РПГ изо всего ассортимента!

— Да уж, — улыбка героя увяла, — это было... несколько чересчур. Нам следует удостовериться, что все в курсе, что они на улицах. Эти термобарические боеголовки крайне разрушительны[3]. Они определённо не должны попасть в руки преступников.

— На меня уже крепко давит АТО, чтобы поговорить с задержанными Барыгами, но наши люди первыми их застолбили, — вздохнула Пиггот. — Ненавижу иметь дело с АТО. Серьёзно, это одно из самых раздражающих агентств.

— Мы все на одной стороне, Эмили, — заметил с лёгкой усмешкой мужчина.

— Им это скажите, — пробормотала та, отчего у собеседника во взгляде на миг сверкнуло веселье:

— Я говорил. Несколько раз, так что понимаю ваше расстройство, — Эмили коротко кивнула, всё ещё в лёгком раздражении из-за случившихся ранее разговоров. — Но помимо этого, потерять всего одного в подобной операции почти не имеет прецедентов. Хотя и жаль насчёт Скрип.

— Эта женщина представляла угрозу, — проворчала директор. — Колин был прав. Талантлива, но нет чувства стиля. И, давайте не забывать, она преступница.

— И личность, Эмили, давайте и об этом не забывать, — мягко пожурил её лидер Протектората. — Кто-то убил бедную женщину. Нам следует помнить об этом.

— Знаю, знаю, — слегка раздражённо произнесла та. — Но вы не хуже меня знаете, что шансы выяснить, кто из них это был, близки к нулю. Нет улик, вернее сказать, улик слишком много. Все задержанные до единого покрыты пороховым налётом, так что это не поможет, само оружие не было найдено, и никто из них ничего на этот счёт не признал. Так что, либо ответственный свалил, или сидит очень тихо. Вероятно, мы никогда не узнаем, кто спустил курок. Или почему, если на то пошло.

— Да, — негромко вздохнул герой. — Вы правы. И всё же жаль. Ей не было и тридцати, не попади она в не ту компанию, вся жизнь была бы впереди.

— Такова жизнь, — пожала плечами Эмили. — Мы оба знаем, как часто это бывает.

Легенда кивнул — взгляд его на миг стал подавленным — и наклонился вперед:

— В любом случае, это в прошлом и не может измениться. Я думаю о будущем. Если конкретнее, о нашей... проблеме со змеями.

Пиггот остро посмотрела на него, затем подозрительно оглядела комнату.

— Не здесь, — произнесла она секунду спустя, поднимаясь на ноги. Герой последовал за ней в защищённый конференц-зал. Это была единственная комната в здании, где они были практически уверены, что какое-либо возможное внедрение Выверта отсутствует.

Они сели, и директор повернулась к нему.

— Ладно, теперь безопасность должна быть на пристойном уровне. Что у вас на уме, Легенда?

— Хочу разобраться с Вывертом как можно скорее, — отозвался тот. — Я думал об этом ещё до прерванной атаки Симург, но в то время не хотел затевать что-то, что может оборваться. Теперь, однако, пусть мы на самом деле и не представляем, что там происходит, наверняка имеется зазор, прежде чем упадёт другой ботинок. Думаю, нам стоит воспользоваться этим преимуществом.

Эмили медленно кивнула, задумчиво рассматривая собеседника:

— Ясно. И чем больше времени мы даём ему окопаться, тем более вероятно, что он вывернется.

— Предполагая, что он уже этого не сделал, — вздохнул мужчина.

— Сомневаюсь в этом, думаю, Семья наверняка за ним приглядывает, и если бы он показался где-то кроме своей базы, мы бы уже об этом услышали, — Пиггот сложила руки домиком и в раздумье забарабанила пальцами друг о друга. — Согласна, надо закончить как можно скорее. Всё это длится уже достаточно долго. Кальверт — скользкое мелкое дерьмо, и я желаю разобраться с ним не меньше вашего.

— Вы с ним давно знакомы.

— Да уж. Так что всё это крайне раздражает, даже более, чем уже должно было бы, — женщина зло нахмурилась в пространство. — Но хорошо то, что когда мы его возьмём, ему крышка, — она перестала сверлить взглядом стол, посмотрев на собеседника, и спросила: — У вас есть мысли насчёт плана?

— Пока ничего окончательного, просто кое-какие идеи. Надо удостовериться, что мы разобрались со взрывчаткой, которую, по словам Раптавр, она как-то учуяла там внизу, и, думаю, у нас нет другого выбора, кроме как эвакуировать весь район просто на случай, если не сможем управиться с ней вовремя. Мы не можем рисковать жизнями гражданских, но с ними там он, не спросясь, эффективно набрал тысячи заложников, — при этих словах Легенда выглядел удручённым. — Ещё нам также надо разобраться со скомпрометированными системами безопасности. Думаю, необходимо принять, что здесь также могут быть люди у него на содержании, которых мы упустили — даже Ханна не идеальна — а в системе могли остаться ловушки, которые Дракон и Колин упустили.

— В этом они оба почти уверены. Потому и говорят, что необходимо отключить всю систему полностью и вычистить, отрубив сеть, — недовольно посмотрела Эмили. — Для безопасности Колин хочет продублировать критические точки инфраструктуры новым железом и софтом, вырубить всё разом, затем как можно скорее поставить новую систему, чтобы снова всё запустить. Пока не будет возможности проверить оставшееся, геморрой будет тот ещё, но так мы с наибольшей вероятностью заберём контроль обратно. Дракон согласна и сейчас занимается производством нового оборудования. В качестве одолжения, Гильдия предоставит всё нам по себестоимости, но всё равно дыра в бюджете выйдет здоровая.

— Ясно. Мило с их стороны. Но, по крайней мере, большая часть оборудования будет готова к сроку, что немного утешает, — медленно кивнул Легенда. — Сколько до его готовности?

— По её словам, приблизительно неделя. Её завод использует все доступные на данный момент резервные мощности.

— Ну хорошо, итак, мы не можем ничего предпринять как минимум до следующей среды. В зависимости от того, сколько займёт установка, возможно, на пару дней больше. Ну, по крайней мере, остаётся время разработать надёжный план атаки.

— Большая проблема в том, что, когда всё завертится, мы будем уязвимы, — заметила Пиггот. — Мы можем перекинуть большую часть рутины на хорошо знакомые портативные системы, так что на простые операции это не сильно повлияет, то если грянет что-то крупное, мы будем практически слепы.

— Конечно, мы можем вызвать людей из других подразделений СКП, — произнёс герой.

— Я бы предпочла по возможности этого избежать, — проворчала Эмили. — Отчасти потому, что не хочу выносить сор из избы, пока мы не найдём решения, но в основном потому, что, пока мы не вытащили ублюдка на свет божий, неизвестно, кому действительно можно доверять. Есть ненулевой шанс, что у него законсервированы агенты по всему СКП, и, пока мы их не знаем, они могут воспринять это как идеальную возможность помочь ему сбежать.

— Это... досадно весомый довод, — мужчина выглядел раздражённым — необычное выражение в сравнении с его обычно бодрым видом. — Проклятье. Ну ладно, согласен, следует оставить это как последний резерв. Полагаю, вы испытываете то же самое насчёт кейпов из других секторов Протектората?

— Дело не в доверии, но я бы предпочла работать с людьми из Броктон-Бей, или пиар будет даже хуже, чем неизбежно получится, — дернула плечом Пиггот. — Не важно, что случится, освещение в прессе будет паршивым, но я бы хотела по возможности свести эффект к минимуму. Общественность это и в лучшие времена боль. Не говоря о том, что Генеральный директор снова выйдет из себя, а мы только-только разрешили проблему с Семьёй. Более или менее.

— Сомневаюсь, что Ребекка действительно винит вас за семейку пришельцев-рептилий, — усмехнулся мужчина.

— Я бы на это не поставила, — пристально взглянула на него Эмили. — С другой стороны, она, похоже, была вполне довольна, свалив эту проблему на меня, что несколько лучше, чем увольнение.

Легенда весело глянул, но аргумент принял:

— Тогда, полагаю, что, если бы это было местной проблемой местных героев, мы могли бы лишь использовать все имеющиеся ресурсы. Семья это само собой, в первую очередь, без них мы бы даже не знали об этом, но имеются и другие, кого можно позвать.

— Полагаю, вы думаете о Новой Волне? — осведомилась директор.

— А почему нет? Они были более чем рады помочь при перемещении танкера, и, несомненно, помогли сохранить спокойствие одним только присутствием. Я бы предложил войти с ними в контакт, возможно, через Семью, и прозондировать почву на предмет повторного исполнения схожих функций. Полагаю, они помогут — люди-то хорошие, и, скорее всего, желают видеть пролезающих сюда посторонних не больше вашего.

Эмили еле слышно вздохнула, но кивнула спустя несколько секунд:

— Согласна. Иррегуляры это крайность, но согласна.

— Мы могли бы прикрепить каждого их члена к отряду СКП с опытным офицером, которому можно доверять в острой ситуации, и поручить патрулирование, пока мы и Семья разбираемся с мистером Кальвертом, — подумал вслух герой. — Вместе со Стражами этого должно хватить, чтобы явно продемонстрировать, что город не брошен паралюдьми без защиты любому, кто подумает воспользоваться возможностью причинить проблемы. Учитывая, что Барыги выбыли, и обе прочие центровые банды сидят очень тихо, это может быть наш лучший шанс.

— Ну ладно. Должна признать, мне это не нравится, но... странно, но я верю Семье больше, чем обычно доверяю любым кейпам, — посмотрела на него Пиггот. — За некоторыми исключениями, конечно.

— Эмили, вам действительно следует попробовать преодолеть свои проблемы с кейпами, — улыбнулся мужчина. — Очень немногие настолько плохи, как вы о них думаете.

— Вы не были в Эллисбурге, — пробормотала женщина. — Не как я. Если бы были, может, думали бы иначе.

— Не могу этого отрицать, — признал он. — И даже так, это был крайне необычный случай, который, будем надеяться, никогда не повторится.

— Чертовски надеюсь, что нет, — тяжело произнесла Эмили. — Я бы не смогла пройти это снова.

Некоторое время оба молчали. Наконец женщина встряхнулась, серьёзно глядя на собеседника:

— Думаю, надо привлечь Ханну, Дракон и Колина и совместно разработать предварительный план. А как только получим что-то, выглядящее жизнеспособным, вероятно, следует организовать разговор с Раптавр и её родственниками, и привлечь их к проблеме. Не говоря о том, что надо подыскать правдоподобную причину эвакуировать немалую часть города, не нагнетая паники или же насторожив Кальверта — надо предполагать, что он, помимо прочего мониторит новости.

— В таком случае я бы предложил перенести обсуждение на Вышку, — кивнул Легенда. — Лаборатория Колина по-прежнему самое безопасное место помимо офиса ОСББ, к которому у нас есть доступ.

Эмили посмотрела на часы и скорчила гримаску.

— Как понимаю, ещё один поздний вечер. После этого мне действительно понадобится отпуск.

— Вы его заслужили, Эмили, — хмыкнул герой. — Я встречу вас там.

— Отлично, — она встала и направилась к двери, с последовавшим за ней главой Протектората; оба знали, что у них уйма работы. По крайней мере, на этот раз их предупредили заранее и была возможность использовать время с толком.

— Кстати, до вас доходили слухи о замеченном над городом драконе? — поинтересовался Легенда, когда директор открыла дверь.

Эмили замерла, затем склонила голову.

— Ох, да ну на... Это же они, верно? Это всегда они.

* * *

ая Семья...

Герой со смешком прошёл мимо:

— Хотя это всё ещё только слухи. Но если тут есть летающий по округе дракон, вы наверняка правы. Уверен, рано или поздно всё выяснится.

— Это-то меня и тревожит, — мрачно пробормотала она, закрывая дверь, и последовала за ним по коридору, гадая, что случится дальше.

В эти времена возможным казалось практически всё.

Премиальная доплата, похоже, была действительно недостаточно велика...

* * *

— Ну как? — поинтересовалась Эми, глядя на Линду, изучавшую себя в сделанном Тейлор зеркале. Лиза, как и сама Тейлор, с интересом разглядывали изменённую женщину.

— Реально, б

* * *

, не верится, — смягчила выражения Линда. — Изумительно, — затем провела руками по голове и встряхнула ей. — И выгляжу нисколько не похожей на себя, старую или же новую.

Это было правдой. Изменения по большей части были невелики, по крайней мере в сравнении с тем, что Тейлор могла проделывать, даже не задумываясь, но в сумме порождали уникальную личность, внешне совершенно отличающуюся от Линды или Скрип.

Они смешали по вкусу ряд компонентов от разных видов кошачьих, затем добавили также несколько разработанных чисто Эми модификаций. Конечным результатом стала некто, чуть выше основного облика Линды, что было достигнуто изменением хребта, чтобы дать позвонкам чуть растянуться в результате расширения хрящей меж ними. Целительница этим очень гордилась — дело оказалось на изумление сложным, но работало реально здорово. И к тому же позволяло достичь изумительного уровня гибкости.

Лицо Линды отчётливо изменилось: подкожное строение изменилось за счёт добавления новых костей к черепу и размещения таким образом, чтобы они могли снова слегка смещаться посредством расширения и сокращения соединительной ткани. В целом они не очень сильно сдвигались, но общий эффект был куда больше, чем они первоначально ожидали. Получилось добиться практически треугольного лица, что прекрасно вписывалось в кошачий образ.

Также Эми разработала способ изменяться зубам за счёт очень быстрой клеточной регенерации и минерализации, основанный на исцеляющей способности симбионта — в результате у линдиной формы Оборотня были иные клыки. Небольшие в сравнении с настоящей кошкой, но куда более выдающиеся, чем у любого человеческого существа. В дополнение, вся нижняя часть лица самую чуточку выпячивалась как кошачья мордочка — не настолько, чтобы повлиять на речь, но достаточно, чтобы было заметно. Они закладывались на что-то куда более выделяющееся, но после ряда экспериментов решили, что в этом случае больше не лучше.

С хвостом работа была самая сложная, но она справилась, пусть даже на то, чтобы полностью вырасти или исчезнуть, у него уходили почти шестьдесят секунд. Примерно трёх футов в длину, это был очень кошачий хвост, основанный на образе гепарда.

Уши Линды были прямо от домашней кошки — она пришла к заключению, что предпочитает треугольный вид более округлому и пропорционально меньшему, как у гепарда или барса, фигурировавших в окончательном перечне. Они в интересной манере подёргивались на голове женщины. Глаза также были явно кошачьи, ярко зелёные. Не пылающие, как у биоконструктов или обликов Тейлор, но похожие вертикальными зрачками, в данный момент расширившимися от интереса.

Волосы на макушке были короче и окрашены (как и мех на хвосте) как мех барса, но окрашены в довольно необычный темно-синий с черными разводами. Они немало поэкспериментировали с цветами — от биологически корректного золотисто-желтого по всему спектру, включая некоторые образы домашних кошек — и Линда решила, что больше всего ей нравится синий. Что немало позабавило Тейлор — тон был по цвету примерно посередине между чешуёй Раптавр и Сауриал, и вроде как вписывался в тему.

Обеспечить волосам способности менять длину было очень интересной проблемой, но, в конечном итоге, не слишком сложной, подумала Эми, наблюдая, как их новая подруга позирует перед зеркалом.

— Мне действительно нравится, — в конце концов произнесла Линда, поворачиваясь и ухмыляясь им; слишком большие резцы блеснули на свету. — Это о

* * *

но круто и выглядит очень неплохо. Совершенно не уродски, просто по-другому. И к тому же не как какой-то фетиш из аниме, что впечатляет[4]. У тебя реально дар к такого рода вещам.

— Спасибо, — ухмыльнулась в ответ Эми. — Я этим горжусь, да и было очень весело. Люблю хороший вызов.

— Эффект изумительный, Ианта, — прокомментировала Лиза, обходя Линду кругом и пристально её озирая. — Помимо хвоста, вряд ли найдутся какие-то действительно крупные изменения строения, но выглядит она совершенно иначе. Добавить маску или что-то такое, и сомневаюсь, что кто-либо увяжет Линду с... кто бы она ни была. Вообще-то нам действительно надо определиться с именем.

— Для реально хорошего гибрида не хватает чешуи, — хмыкнула Тейлор, на что Линда ей улыбнулась, — но мне нравится. Кошки очень интересные.

Линда подняла руку и заставила втяжные когти, которые Эми умудрилась ей обеспечить, выскочить из кончиков пальцев. Втянутые, они походили на очень острые ногти, но полностью выпущенные вытягивались на добрых полдюйма, были бритвенно-острыми и невероятно прочными. Она немало гордилась таким изменением:

— Немного пугают, но могут пригодиться.

— У тебя всегда будет с собой какое-то оружие, — кивнула Эми. — Никогда не знаешь, когда может потребоваться что-то острое.

— Помимо прочего, всегда можно использовать их, чтобы открывать коробки, — хмыкнула Линда.

— Хочешь что-то ещё или это всё?

Женщина из рода кошачьих ненадолго задумалась и пожала плечами:

— Прямо сейчас ничего не придумывается. Ты всегда можешь его изменить, верно?

— Конечно. Но как только мы представим тебя СКП, придётся быть осторожными, чтобы не слишком всё поменять, или они могут что-то заподозрить. Хотя, полагаю, я всегда могу просто заявить им, что проапгрейдила тебя. Они знают, что я такое могу, никогда этого не скрывала.

— На самом деле, мы не хотим, чтобы они слишком об этом задумывались, определённо не в ближайшее время, — вставила Лиза. — Или они могут перескочить к неверным выводам. Которые в данном случае, конечно, на самом деле были бы верными.

— Точно, — кивнула Эми. — Сущая правда. Так что, если хочешь модификаций, вероятно, лучше сделать их заранее, если они не будут внутри. Мы уверены, что в итоге они достанут образец ДНК, но в данный момент твоё ДНК в любом случае не соответствует норме. Покуда я не слишком его перестроила, это не проявится — я могу кодировать изменения в частях, которые не тестируют. Для дальнейшего расширения я добавила несколько хромосом.

— Покажи снова, как меняться туда-сюда, — попросила Линда, снова поглядев на себя.

— Ладно, — Эми накрыла ладонью руку Линды, подключившись к биологии женщины. — Чувствуешь?

— Да. Ух ты, было стрёмно.

— Эти части тут запускают изменение, чувствуешь их? С практикой ты будешь в состоянии включать и выключать его аспекты по отдельности.

— Думаю, я уловила.

— А это вот ручное управление усиленными способностями. Сюда — твоя новая норма, это норма формы Оборотня. А эти части регулируют силу и скорость между основной человеческою и любым выбранным верхним пределом. Чем больше выкручиваешь, тем больше энергии используешь, так что не оставляй ей на полную катушку, если не желаешь всё время испытывать голод, — целительница прошлась с ней по всем внутренним модификациям точно так же, как с Кевином и Рэндаллом несколькими днями ранее. Наконец, после нескольких преображений туда и обратно, Линда полностью освоилась со своими новыми способностями.

— Не могу поверить, как здорово это работает, — высказалась она, закончив преображаться в своё кошачье альтер-эго. — Просто о

* * *

но потрясающе. Улучшенные ощущения почти ошеломляют. Никогда не осознавала, сколько запахов присутствует даже в помещении. Я чую всё и слышу всевозможные звуки, которых раньше даже не замечала.

— Жаль, что уходит столько времени, но всё равно очень впечатляет, кузина, — произнесла Тейлор, на что Эми тяжело посмотрела.

— Знаешь это непросто, — парировала целительница обращённую к ней усмешку. — Я могла бы сделать куда больше, не будь мы до такой степени привязаны к чему-то совместимому с человеком. И по-прежнему наверняка могу улучшить результат, если поработать, но думаю, пока пойдёт.

Тут Лиза коротко рассмеялась, а следом и Линда.

— Успокойся, Ианта, не думаю, что Сауриал пыталась ставить под сомнение твою работу, — заметила Лиза. — Которая, как обычно, совершенно первоклассная.

— Спасибо. Хоть кто-то оценил стоящий за такого рода вещами полёт мысли, — заявила Эми, экспрессивно жестикулируя и глядя на Тейлор сузившимися глазами. Тейлор просто усмехнулась в ответ. Линда от души рассмеялась, сидя на краю стола "Игоря" и со смешками наблюдая за обеими.

— Они всегда так? — поинтересовалась она у Лизы; та, тоже улыбаясь, кивнула.

— По большей части.

Линда покачала головой и встала, затем направилась к кофе-машине; хвост метался туда-сюда. Оглянувшись через плечо, женщина немного полюбовалась им, затем нажала на кнопки и поставила чашку куда надо.

— Поверить не могу, как быстро это стало восприниматься нормально, — прокомментировала она, повернувшись, пока ждала, что машина закончит. — Я бы предположила, что наличие хренова хвоста будет как минимум неделями ощущаться дико, но, хоть это и чудно, но неправильным не кажется. Это имеет смысл? — Технарь потянулась и с озадаченным видом провела пальцем по пушистому уху.

— Думаю, да, — отозвалась Тейлор, покосившись на подруг. — Я-то, конечно, думаю, что хвост это совершенно нормально, но, полагаю, тут во многом дело в том, что человеки просто очень адаптабельные, а некоторые — куда более прочих. Плюс ты знаешь, что можешь без каких-то особых усилий принять любой облик, что наверняка делает его более приемлемым для твоего подсознания. Я бы предположила, что кто-то вроде Дела 53, если бы они действительно могли вспомнить, возможно, заимели бы кучу проблем, потому что застряли в таком виде, причём без какого-либо предупреждения или выбора в этом вопросе.

— Ты, в конце концов, практически разрабатывала эту форму с нашей помощью, — добавила Лиза. — Я не слишком удивлена, что у тебя нет особых проблем. Оставайся в таком виде достаточно долго, и он наверняка станет для тебя совершенно нормальным.

Линда повернулась, чтобы взять уже полную чашку, сделала глоток и задумчиво кивнула:

— Надо полагать. В любом случае, звучит правдоподобно, — и, еле слышно вздохнув, воссоединилась с остальными. — Единственная проблема, которую я и впрямь вижу, это как не дать народу тут догадаться, что новая отчасти кошачья Технарь та же личность, что и новый автомеханик.

— У нас наверняка не выйдет, — признала Тейлор. — Не по-настоящему. Твоя личная мастерская показывает, что происходит что-то необычное, и, как только они увидят, как ты входишь и выходишь в каждом из обликов, люди поймут. Они не тупые. Но ключевой момент в том, что никому не будет дела, или же желания что-то говорить. Они не знают о твоей прошлой жизни и, пока ты не расскажешь, не узнают. О, разумеется, мне приходят на ум по крайней мере несколько тех, кто вполне может разобраться, но можно быть совершенно уверенной, что никто из них никогда не расскажет никому вне Союза и, вероятно, даже никому в Союзе. Насколько известно миру, Скрип ушла навеки, и так оно и останется, — полудемон слегка развела руками:

— Внутренние проблемы Союза остаются внутренними проблемами Союза, а парачеловек-Технарь/Оборотень/Бугай, который при этом ещё и член СРД — из тех, кого все держат за своего, и притом очень довольны этим. Кому ты расскажешь — решай сама, мы не станем ничего подтверждать или отрицать без твоего разрешения. Это твоё дело под твоей ответственностью. Однако, надо сказать, есть небольшое число знакомых нам людей, с кем, думаю, тебе наверняка следует как-нибудь встретиться.

— Например? — с любопытством осведомилась Линда.

— Убер и Элит, для начала, — высказалась Эми.

— Эми Даллон тоже. Панацея, — Тейлор покосилась на скрывшую улыбку "Ианту". — Она одна из наших самых доверенных друзей. Ещё Тейлор Эберт, дочь Денни — она может хранить тайны, но в данный момент нечасто тут бывает.

— Убер и Элит? — в голове Линды звучало удивление. — Денни упоминал этих двух придурков, когда я здесь появилась, но не знала, что вы, ребята, тоже с ними знакомы. Насколько я в курсе, это было ещё до вас.

Тейлор ухмыльнулась под смешок Лизы:

— Мы знаем их. Они оба действительно довольно умные парни и приличные люди. Мы считаем их друзьями.

— Но всё, что Элит делает, взрывается! — вид у Линды был очень озадаченный и слегка обиженный. — Он о

* * *

но стрёмный Технарь. По крайней мере, мои штуки продолжают работать, пока Оружейник их не рушит.

— Не всё, что он делает, взрывается, кое-что прекрасно работает. И всегда срабатывает по меньшей мере один раз, — терпеливо пояснила Тейлор. — И, если быть совершенно справедливыми по отношению к нему, парень изобрёл некоторые действительно невероятные вещи. Если поможет, Дракон, Оружейник и Легенда все думают, что его работа впечатляет.

В лёгком шоке уставившись на "Сауриал", Линда в конце концов покачала головой:

— Думаю, это та ещё история, — заметила она, выпив ещё кофе.

— Кое-что я тебе рассказать могу, но кое-что пока что секрет, а кое-что не моя история, — пояснила Тейлор и принялась излагать фрагменты из недавних похождений. Линда с огромным интересом слушала, задавая уйму вопросов, и зримо размышляя над тем, что ей рассказали; Эми же с Лизой тем временем уселись и время от времени присоединялись к беседе.

[1] В оригинале Any good? Стандартная формулировка, которой встречают вышедшего из примерочной в магазинах одежды. Эми прикалывается, в общем.

[2] Порядок животных в списке изменён, чтобы соответствовать алфавитному на русском, а не на английском.

[3] Если интересно, наглядно ознакомиться со сравнительными поражающими факторами разных типов не-артиллеристского вооружения, включая РПГ с пресловутыми термобарическими снарядами, на примере обычной легковушки можно в ролике https://www.youtube.com/watch?v=q6bGTd6N0UQ&feature=emb_logo

[4] Не будем расстраивать Линду, но проблема скорее не найти похожий образ, а найти его не в компрометирующем виде. Например, в таком: https://sun9-33.userapi.com/c11082/u29822179/147347944/y_c45d3372.jpg или https://sun1-94.userapi.com/i1RvwiOIh4CneJT0IM-oOEE0olyaWhO7kpqg3A/H0J1zbmNNNk.jpg. Разве что пушистость в обоих случаях великовата..

Глава 225: Именование и результаты

Потирая мех за ухом и по-прежнему восхищаясь теми ощущениями, которые её преображённое в данный момент тело производило в некоторых местах, Линда обдумывала то, что ей рассказали об игрозависимых мелких злодеях, которые, похоже, практически начали жизнь с нового листа. Сауриал явно им доверяла, как и Ианта с Лизой. Она предпочла бы поинтересоваться мнением Метиды, но вторая кузина пока не появлялась.

Однако Сауриал и Ианте женщина доверяла полностью. Да и как могло быть иначе? Учитывая всё, что они для неё сделали и громадное количество усилий, которые вложили, эти двое очевидно не желали ей никакого вреда. А поскольку она доверяла им, а они доверяли Уберу и Элиту, логически она также могла верить и последним.

— Думаете, мне следует поделиться с ними? — поинтересовалась Линда спустя некоторое время, в течение которого её благодетельницы просто ждали, пока она осмыслит эту идею.

— Зависит только от тебя, — слегка пожала плечами Сауриал. — Я бы предположила, что часть про Скрип должна оставаться в тайне, по крайней мере пока. Вполне может быть, что они сообразят, но сомневаюсь, что кому-нибудь расскажут — не раньше, чем любой из Докеров. По ряду причин, только часть из которых относится к тому, насколько зла я буду на них, — она слегка улыбнулась, а Линда испустила краткий смешок. — А это было бы немало. Не упоминая о разочаровании. Но не думаю, что такое случилось бы. Мы без каких-то проблем сообщили им кое-какие довольно важные наши секреты, не ожидая от этого неприятностей, и они поступили так же. Может, они и злодеи, или начинали как злодеи, но с моей точки зрения люди хорошие.

— С моей тоже, — согласно кивнула Ианта. — Не считаю, что ты должна, но дать кому-то кроме нас знать по крайней мере по части Линды может быть полезным, хотя бы только наличием кого-то из человечьего рода, чтобы поговорить, помимо Лизы, Денни и пары других. В сущности, кого-то не из СРД. И, конечно, несмотря на свои личные затруднения с талантами, Элит очень одарённый Технарь. Ты вполне можешь обнаружить, что у вас много общего и, может даже, сможете поучиться друг у друга.

— Так точно вышло с Оружейником и Дракон — команда из этих двоих, Элита и Раптавр вышла на загляденье, — вставила Лиза, покосившись на снова заулыбавшуюся Сауриал. — А Убер помимо прочих талантов чертовски хороший боец, не говоря о том, что его собственная способность позволяет понимать технарство куда лучше, чем у большинства не-Технарей когда-либо получалось.

— А ещё в игре есть кое-что, что ты пока можешь и не осознавать, — бросила Сауриал, глянув на Ианту.

— Очень загадочно, — вскинула Линда брови. — И что бы это могло быть?

— Помнишь, как я узнала, что Вики за дверью, когда она пришла вчера?

Женщина задумалась; её глаза распахнулись настежь:

— Запах. Б

* * *

. Ты имеешь в виду... о, чёрт, вы можете опознавать людей по их запаху.

— Как и ты после некоторой практики. Твоё обоняние не настолько хорошо, как наше, но куда лучше нормального человеческого. Теперь, когда я включила все усиления, ты довольно быстро начнёшь распознавать вещи вроде чьей-то тайной личности просто по запаху, если встретишь его в любом обличье, — Ианта серьёзно посмотрела на неё. — Ты должна проследить, что никто, не присутствующий здесь, не узнает.

— Из-за Правил, — мотнула головой Линда. — Б

* * *

. Это заставит народ напрячься.

— Если честно, я немного удивлена, что пока никто действительно этого не раскрыл, — пожала плечами Сауриал. — Некоторые знают, что наши чувства куда острее нормы, но, кажется, вряд ли кто-то сложил всё вместе. Мы думаем, кейпов, которые тем или иным образом способны на то же самое, очень немного, но в то же время никто из них не желает портить обедню, так что все хранят молчание. Во всяком случае, такая у меня теория. Правила работают лишь потому, что все этого хотят, но в целом тайна личности во многих случаях — в большей или меньшей степени намеренная слепота к очевидному.

— Так что нам надо позаботиться, что и мы будем молчать, помимо прочего — чтобы не расстраивать человеков, — закончила за неё Ианта. — Но это означает, что если ты встретишь Убера, Элита или большинство других паралюдей как в гражданском облике, так и под личиной кейпа, то сразу об этом узнаешь.

Некоторое время Линда тяжело смотрела на "скульптора жизни".

— Дайте угадаю, — протянула она. — Вы... улучшили... их. И они на такое тоже способны.

— Никому не рассказывай, но мне нужно было попрактиковаться, — с усмешкой пожала плечами Ианта. — А они были недостаточно шустрыми, чтобы оставаться вне досягаемости.

— Если я хоть что-то в них понимаю, эти двое наверняка ухватились за такую возможность, — хмыкнула Технарь. — Но ты ведь о том, что когда мы пересечёмся, то все будем в состоянии узнать правду и с тем же успехом могли бы сделать это официально?

— Практически, — рассмеялась Сауриал. — Как я и говорила, никто не станет тебя принуждать кому-то рассказывать. Они хорошие люди, если ты ничего не скажешь, то и они тоже. Но учитывая, что мы собираемся довольно долго с ними работать, да и ты тоже, может быть куда проще и легче отмести всё это и избежать всякого притворства.

— Ну ладно, — наконец кивнула, подумав над этим, Линда. — Я могу верить вам, ребята, так что, полагаю, могу верить и им тоже. Когда они в следующий раз объявятся, можно встретиться. Если их это устроит, то и меня тоже.

— А Панацея? — с любопытством поинтересовалась Лиза.

— Почему бы и нет? — пожала плечами Линда. — С ней то же самое. Вы явно ей доверяете и уважаете, да и, с ваших слов, рано или поздно мы пересечёмся, раз уж она проводит здесь уйму времени. В ином случае будет немного неудобно, если уж она, по сути, часть вашей... команды, или что это всё на самом деле за

* * *

ня. И с дочерью Денни никаких проблем, я серьёзно задолжала мужику.

Вид у блондинки стал довольный и притом веселый:

— В данный момент мы сами не вполне уверены, что это, но СКП, кажется, радо было звать его группой героев.

— Наверняка потому что категория для "сумасшедших рептильих семеек, смущающих людей, чтобы заработать на жизнь" отсутствует, — пошутила Линда, вызвав у всех улыбки.

— Это скорее хобби, чем заработок, — довольно глянула Сауриал. — Ладно, вернёмся к твоей мастерской и составим список оборудования, которое ты хочешь, и где его поставить, затем вернёмся и начнём смотреть, где его взять.

— Звучит здорово, — с огромным интересом высказалась Технарка. — Мне пойти так или как Линда?

— Пока придерживайся Линды, нам надо придумать имя для твоего альтер-эго и, вероятно, подходящий костюм, — задумчиво посмотрела девушка-ящер. Есть у меня кое-какие мысли. Можем их обсудить.

— Меня устраивает.

— Мне надо возвращаться к работе, хочу кое-что закончить, — бросила взгляд на часы Лиза. — И есть хочется. Увидимся позже, девчата.

— Ладно, — отозвалась Сауриал. — Если увидишь, где болтается Метида, передай, где мы, хорошо?

— Конечно, нет проблем, — Лиза улыбнулась, встала и направилась к двери. — Ну и над именем поразмыслю.

— Спасибо, — крикнула Линда, когда девушка выскальзывала наружу и закрывала дверь. Опустила взгляд на себя, снова ощупала ухо, дернула хвостом и ухмыльнулась. — Ну и дичь, — и, нажав на внутренние кнопки, дождалась, пока тело изменится, чуть меньше чем за минуту приняв теперь нормальный свой вид брюнетки. — О

* * *

ая такая дичь.

— Но круто, верно?

— О да, очень круто, — усмехнулась женщина. И, поправив одежду там, где вылез хвост, также последовала за Сауриал и Иантой к двери, в нетерпении приступить к планированию свой мастерской и всех новинок, что сможет в ней наделать.

* * *

Коротко перекусив в кафетерии (поскольку действительно была немного голодна), Лиза направилась обратно в офис и вскоре уже сидела за компьютером в облике Метиды, подыскивая возможные новые имена для Линды. Она выписала список в пару дюжин неплохих, рассеянно перескакивая по веб-страничкам, а остальная часть ума тем временам была занята мыслями о проблеме Симург.

Надо было обсудить это с Тейлор и Эми, но не когда Линда, или, если на то пошло, кто-то ещё, крутится рядом. Пока это должно оставаться между ними тремя.

К тому времени, как остальные трое вернулись, в списке было более сотни имён, а сама Умница и близко не разобралась, что делать с Губителем, желающим помочь перестать быть угрозой. Или что там на самом деле имело место быть.

* * *

— Снова к нам? — охранник на воротах заглянул в кабину фургона. Рэндалл усмехнулся ему под балаклавой.

— Вот такие мы, — отозвался он. — Просто не можем стоять в стороне.

Собеседник принюхался.

— И снова пиццу приволокли, — заметил он. — Новая профессия? Не то, что я от вас ожидал, парни, но наверняка лучше, чем всё время доставать Оружейника, чтобы он вас гонял.

Рэндалл со смешком покачал головой:

— Нет, не профессия, просто немного еды для друзей, — и провернулся к Кевину, протянувшего ему одну из плоских коробок. — Хотите быть другом? — добавил он, передавая её в окно.

Охранник посмотрел на него, затем на пиццу, чуть заметно усмехнулся и принял её у парня.

— На данный момент предпочитаю быть невраждебным знакомым, — хмыкнул он. — Дружба, пожалуй, уже перебор, — мужчина поднял крышку и заглянул внутрь. — Пепперони с дополнительным мясом. Мило.

— Наслаждайтесь, — пожелал Рэндалл.

— Так и сделаем. Кстати, если она отравлена, девчонки вам страшно отомстят, — весело глянул мужик, отступая назад и махнув коллеге свободной рукой.

— Спасибо, я предельно четко осведомлён. И, бога ради, никто из нас никогда не отравил бы пиццу! Это же кощунство! — Рэндалл тронул фургон с места, кивнув ухмылявшемуся теперь-уже-знакомому, после чего въехал в открытые ворота и направился к офису ОСББ.

Когда же добрались, то, едва фургон остановился, оба парня выскочили наружу и направились к двери. Кевин, поправив свой коробочный груз, постучал, а Рэндалл со своим отступил назад. С небольшой задержкой дверь открылась, явив стоявшую в проёме и улыбающуюся им "Метиду".

— Привет, ребята. Погодите секунду, — снова закрыла она дверь, отчего "ребята" уставились друг на друга.

— И какого черта это было? — с некоторым удивлением поинтересовался Кевин.

— Без понятия.

Последовала тридцатисекундная пауза, и дверь открылась снова. Лиза усмехнулась:

— Простите за это, нам пришлось кое-что проверить. Заходите.

— Спасибо, — Кевин прошёл мимо отступившей в сторону хозяйки; друг последовал за ним. Когда дверь снова была закрыта и заперта, они направились к столу, водрузив туда пятнадцать пицц, которые всё ещё держали в руках. — Надеюсь, этой еды хватит.

Рэндалл уже собирался внести свои пять копеек, когда засёк кое-кого, кого никогда раньше не видел, разговаривающую с "Иантой"; рептилистое альтер-эго Эми то и дело кивало. Тейлор (в настоящий момент Сауриал) слушала диалог из-за компьютеров, однако оглянулась, затем присоединилась к ним.

— Привет, ребята, — улыбнулась она. — Рада снова вас видеть. Интересно было, когда вы объявитесь в следующий раз.

— Мы не вовремя? — уточнил Кевин, движением головы отметив слегка нечеловеческий облик женщины, болтавшей с Эми.

— Нет, вовсе нет, — заверила его Тейлор. — Это наша новая подруга. Теперь — член СРД, примерно уже неделю.

— У вас теперь ещё один кейп? — с любопытством осведомился Реэндалл, изучающе глядя на женщину. Та явно не была обычным человеком, что становилось очевидно при одном взгляде на неё. — Или вы её сделали?

— Мы не... совсем сделали её, — произнесла Лиза; пауза была крошечной, но заметной. Парни переглянулись и повернулись посмотреть на женщину.

Рэндалл решил, что в ней где-то пять футов семь дюймов или около того, довольно привлекательная, с приятной фигурой. Однако в её внешности имелись необычные моменты, отмечавшие её как некую разновидность парачеловека. Кошачьи дополнения были весьма очевидны, но, помимо прочего, добавляли определённый экзотический флёр уже привлекательной женщине и выглядели совершенно натуральными.

— Она пока не определилась с кейповским именем, — добавила Тейлор. — Подходите знакомиться. Элит, у вас есть кое-что общее.

— Технарь? — с интересом уточнил коротышка, пока они с Рэндаллом следовали за девушкой в синей чешуе к остальным двоим; Лиза осталась у стола и с заинтригованным выражением открыла одну из коробок с пиццей.

— Помимо прочих талантов, — сообщила женщина-кошка, поворачиваясь и обозревая их; пока нечеловеческие глаза сканировали парней, брови её полезли вверх. — Я не ожидала встретить... прославленных, или же пресловутых?.. Убера и Элита сегодня.

— Вы о нас слышали, — тихонько рассмеялся Рэндалл. — Хорошо, было бы неловко, будь это не так. Мы годами прилагали для этого уйму усилий.

— Как я слышала, заодно подрывая в процессе уйму железа, — весело глянула она.

— Не всё оно взрывалось, — запротестовал Кевин. — Кое-что просто воспламенялось. Или исчезало во фриканутой дыре в пространстве-времени. Или просто испарялось. Или... Нет, об этом лучше не упоминать, просто на всякий случай, — Технарь передёрнулся. — Не хочу, чтобы это случилось снова.

Все остальные посмотрели на него, затем на Рэндалла; тот пожал плечами:

— Без понятия.

— И так оно и останется, — с тревогой в голосе заявил Кевин. — Итак. Технарь?

— Тире Оборотень тире Бугай, — сообщила женщина, переглянувшись с Эми.

— Оборотень? — Рэндалл также посмотрел на Эми, на рептильем лице которой пряталась крошечная самодовольная усмешка. — А. Думаю, я понял.

— Ты снова исказила сами основы естества, Ианта? — слегка усмехнулся Кевин.

Эми поболтала рукой из стороны в сторону.

— Самую чуточку, — заверила она. — Сохраните это в секрете.

— Теперь мне реально любопытно, — пробормотал парень. — Проклятье.

Кошкообразная женщина некоторое время разглядывала его, затем Рэндалла, потом повернулась к Сауриал; та пожала плечами:

— Я же сказала, дело твоё, но я им верю.

Она зримо задумалась ещё на толику времени, затем испустила негромкий вздох:

— Ладно, — и, повернувшись к двум новоприбывшим, произнесла: — Эти ребята говорят, вам можно верить. Я им доверяю. Так что... вы покажите свои, и я покажу своё. Если хотите.

Кевин зафырчал под улыбки трёх рептилий. Рэндал вскинул брови:

— Полагаю, это скорее означает имена, чем что-то ещё.

— Пока да, — также усмехнулась женщина, обнажив клыки. — По их словам, вы, парни, тут довольно часто появляетесь, так что, полагаю, мы регулярно будем сталкиваться. Рано или поздно вы, или я, узнаем, и будет офигенно неловко пробовать воду как кошка лапой[1].

Кевин чуть не рухнул со смеху, а женщина внезапно закрыла глаза рукой. Сауриал не сдержала смешок.

— О боже, кто-нибудь, пристрелите меня. Клянусь, я не это хотела сказать.

Весело покачав головой, Рэндалл покосился на Тейлор:

— Думаешь, это хорошая мысль? Поверь, никто не станет возражать, если она нам не скажет. Но, даю слово, дальше нас это не уйдёт — ты знаешь, что мы бы не стали.

— Знаю, — согласилась девушка, — и сказала ей об этом. Предполагая, что вас обоих тоже всё устраивает. Вы тоже не обязаны ей говорить.

Парень посмотрел на Кевина; тот встретил его взгляд, утирая с глаз слёзы смеха.

— Что думаешь?

— У неё есть чувство юмора и она Технарь. И кошка. Кошки мне вроде нравятся, — приятель обвёл взглядом остальных. — Меня устраивает, да и реально любопытно.

Таинственная женщина кивнула; в зелёных глазах по-прежнему блестело предвкушение развлечения. Злодеи увидели, как её голова примерно за тридцать секунд вернулась к параметрам, куда более близким к человеческой норме, однако подёргивающийся сзади хвост остался.

— Реально круто, — с большими глазами прокомментировал Кевин.

— Спасибо, — одновременно произнесли и Ианта, и женщина, сверкнув друг другу усмешкам. Новая личность протянула руку и добавила: — Линда. Рада с вами познакомиться.

Кевин пожал её руку, одновременно стянув балаклаву:

— Кевин. А это мой лучший друг Рэндалл, — Рэндалл с негромким облегченным вздохом стянул собственную шерстяную маскировку.

— Эти штуки чешутся, — пробормотал он.

— Нисходит новая эра открытости, — хихикнула позади них "Метида".

— Для данного объёма открытости, — бросил на неё взгляд Рэндалл.

— Именно, — озорно улыбнулась ему "ящер". Парень был уверен, что новопредставленная Линда не знает истинной правды о ней, Эми или Тейлор, но понимал причины. Предполагалось, что, когда они будут уверены в своей новой подруге, ту глубже посвятят в секреты Семьи, и тут также имелась возможность, что они используют её как контрольную группу в том эксперименте, что они проводили с природой парачеловеческих сил. Наверняка у неё пока был не совсем тот же набор модификаций, что у них с Кевином.

Черно-алая ящер поймала его взгляд, чуть заметно кивнув, пока Линда не смотрела, и этим практически подтвердила его мысли. Она до ужаса хороша, почти читая его мысли, подумалось злодею. Тень усмешки, скользнувшая на миг по её губам, заставила парня закатить глаза.

— Заговор становится очень уж сложным, — подумал он, улыбнувшись про себя. — Надеюсь, они отслеживают, кто что знает.

— Линда, если не возражаете, могу я спросить, какая у вас специализация? — поинтересовался Кевин, когда они дружно отправились назад к наполненному пиццей столу. Лиза расставила и открыла коробки, и уже прикончила половину одной, с цыплёнком и беконом.

— Транспорт, — сообщила женщина, присаживаясь.

Технарь посмотрел на неё, затем на Рэндалла:

— И всё?

— Да, — вид у неё стал самодовольный.

— Просто... "транспорт"?

— Да, — самодовольство попёрло ещё более очевидно. Парень приоткрыл рот.

— Это... очень широкий охват.

— И покрывает массу интересных штук, — кивнула собеседница, подтягивая ближе одну из коробок и хватая кусочек. — У меня в голове притаились кое-какие восхитительные идеи, которые, как я думала, никогда не будет шанса опробовать, но со способностями Сауриал и местными ресурсами... я собираюсь повеселиться.

Кевин тоже сел, не отрывая от неё взгляда:

— С

* * *

господня.

— Мы ожидаем, что выйдет что-нибудь реально крутое, — с усмешкой вставила Тейлор. — Она получила хорошую мастерскую в комплекте тут неподалёку, мы составили список необходимого в ней, и довольно скоро Линда наделает милых игрушек.

— Машины, грузовики, лодки — всё такого рода? — с любопытством уточнил Рэндалл.

— С лодками может быть интересно повозиться, — заметила Линда. — Конкретно сейчас с машинами и грузовиками я не связываюсь — не хочу, чтобы кто-то увязал меня со Скрип, кейпом Барыг. Её уродские штуковины не то, про что мне хочется, чтобы люди думали.

— Могу это понять, — кивнул Кевин, наблюдая, как она ест. — Она была талантлива, но не в плане эстетики. Хотя жаль, что её убили, тем более вот так.

— Было не слишком симпатично, — вздохнула Эми. — Бедная женщина.

— Ваша операция против Барыг была изумительна, — улыбнулся Рэндалл. — Я смотрел запись полдюжины раз. Реально впечатляет. СКП осталась довольна?

— Кажется, да, — отозвалась Тейлор. — Как и все остальные.

— Не удивительно, Барыги тем ещё

* * *

ным наказанием, — пробормотал Кевин. — Не могу сказать, что скучаю по ним, — и поднял взгляд на собеседницу. — А что насчёт Толкача?

— Всё ещё висит в воздухе, — пожала та плечами. — Похоже, никто не в курсе, где этот тип, пусть даже его усердно ищет уйма народу. Надеюсь, что он уловит намёк и никогда не вернётся, но денег на это ставить бы не стала.

— Да уж, — нахмурился Технарь. — Как и я. Но с едва ли уцелевшими ошмётками банды и без денег, насколько он может быть опасен?

Тейлор еле слышно вздохнула и потянулась за пиццей для себя:

— Ненавижу об этом думать. Он просто слишком непредсказуем. Но мы будем к этому готовы, насколько это возможно. Если повезёт, пока что ничего не будет. Лично я предпочла бы заниматься делом, а не дергаться из-за накачанного дурью агрессивного козла.

— Справедливо, — улыбнулся Кевин. И, повернувшись к молча слушавшей Линде, добавил: — У нас в фургоне есть кое-что, что может вам понравиться, — он покосился на остальных. — Всем вам.

— Новая игрушка? — поинтересовалась с любопытством Лиза. Пристально оглядела его, и её глаза самую чуточку расширились.

— Типа того, — ухмыльнулся Технарь.

— Заводите фургон внутрь, — Тейлор поднялась и направилась к двери мимо здорового бокса из ЭВМ, где, как знал Рэндалл, находился собственный транспорт Эми. — Тут для него как раз достаточно места, — она щелкнула переключателем на двери и подождала, пока та уедет под потолок. Пока она ползла, Кевин натянул балаклаву обратно, так что вышел наружу, залез в машину и завёлся, после чего развернул её и завёл задом в открытую дверь. А когда припарковался, Тейлор снова закрыла дверь. Все встали и подошли посмотреть, как Рэндалл открывает задние двери фургона.

— Вау, — выдохнула Эми при виде силовой брони, принайтованной к полу машины между стойками с запчастями. — Вот это впечатляет.

— Погоди, пока увидишь её в действии, — с удовлетворением произнёс Кевин. — Работает реально, по-настоящему здорово.

Линда с огромным интересом изучала его творение большими глазами.

— Ох, парни, ясно, что нам надо будет поговорить, — вымолвила она, потянувшись погладить броню. — Много.

Рэндалл встретил пристальный взгляд желтых глаз Тейлор над спиной брюнетки, склонившейся изучить костюм. Девушка в синей чешуе подмигнула ему, отчего парень про себя улыбнулся.

— Давайте его вытащим и настроим, — хмыкнул Кевин, взявшись отвязывать броню; Линда с энтузиазмом помогала.

* * *

— Транспортер?

— Нет, это ужасно и чересчур очевидно.

Тейлор посмотрела на Рэндалла, затем снова на Лизу, проходившуюся по списку имён. Кевин и Линда устроились рядышком, наполовину укрывшись внутри оболочки силовой брони — парень показывал Технарке что-то, что, кажется, привело её в восторг. Женщина слушала, отбраковывая имена по мере поступления, но большая часть её внимания была, похоже, обращена на броню.

Пожалуй, что-то вроде этого укладывается под обозначение "транспорт", с лёгкой улыбкой подумала девушка. Определённо, скоро случится что-то интересное.

— Извоз?

— Нет, — хотя Линда и не поднимала взгляд, голос звучал уверенно.

— Транзит?

— Нет.

— Хм-м. Разводной ключ?

— Я обезьяна, чтобы руками разводить?[2]

— У тебя есть хвост, — указал Рэндалл.

— Кошачий хвост, не обезьяний, — ухмыльнулась Линда, бросив на него взгляд, и вернулась обратно к тыканью в узел, который изучала зондами мультиметра[3].

— Верное замечание.

— Void Cowgirl? — широко усмехнулась Эми. Все в ужасе воззрились на неё.

— Не просто нет, а нет нахрен, — рявкнула Линда. — Я не собираюсь ни при каких обстоятельствах хоть на йоту ассоциировать себя с этим придурком!

Эми, ухмыляясь, вскинула руки:

— Шутка.

— Как с цыплёнком?

— Ага.

Рэндалл с Кевином переглянулись и пожали плечами.

— Обтекатель[4]? — предложила Тейлор. Линда, почти сразу успокоившаяся, с любопытством посмотрела на неё.

— Почему?

— При этом термине на ум приходят реально аккуратно выглядящие поезда и машины с тридцатых, — пояснила девушка-ящер. — И вроде как относится к транспорту.

— Ух ты, — ненадолго задумалась женщина. — Недурно, но не совсем то, чего я ищу.

— Просто предложила, — не стала возражать против отказа Тейлор — они уже прошлись по восьмидесяти именам.

— Ни одно из связанных с кошками тебе не понравилось, — посетовала Лиза, листая блокнот.

— Я прямо вижу шутки про киску на ПХО, — вздохнула Технарка. — Нет, спасибо, нам не требуется снабжать их оружием сверх необходимого.

— И к лучшему, наверное, — чуть улыбнулась Лиза. — И явно связанных с машинами ты тоже не хочешь.

— Я могу куда больше, чем делать машины, так на кой застревать на этой ассоциации? — пожала плечами Линда, снова подняв взгляд. — И это также заставляет вспомнить о Скрип, чего я не желаю.

— Ну хорошо. Ладно, на английском это практически всё. У меня полно всякого на других языках, с отсылками к человеческой мифологии. Поскольку вы не можете говорить на нашем языке, мы часто выбираем такого рода вещи для имён, используемых при вашем народе. Можем попробовать какое-нибудь из них.

— Давай послушаем.

Лиза начала зачитывать имена младших богинь и женских духов, хоть смутно относящихся к транспорту, а остальные слушали и обсуждали лучшие варианты. Немного погодя они остановились на одном.

— Вахана[5] звучит любопытно, — с интересом заметила Эми.

— В некоторых отношениях вполне соответствует, — заметила Лиза. — И вписывается в тему.

— Но... — посмотрел на них Рэндалл; на его лице было написано веселье и лёгкое смущение. — Оно также близковато к слову на испанском, с которым ты наверняка не захочешь ассоциироваться.

Лиза фыркнула, а Линда нахмурилась. Тейлор посмотрела на Эми, которая пожала плечами. Кевин, по-видимому, внезапно сообразил и тоже рассмеялся:

— Да уж, вышло бы не очень, особенно на ПХО, — хмыкнул он.

— Какое слово? — полюбопытствовала Эми.

— Замени букву, и выйдет вроде как жаргонизм для... ну, скажем так, это кое-что, что есть только у женщин, и остановимся на этом, — усмехнулся Рэндалл.

— Жаль, во всём остальном имя хорошее, — вздохнула Тейлор. И они вернулись к списку; Линда или один из остальных категорически отвергли все. А когда закончили, Лиза отложила блокнот и взяла кусок уже холодной пиццы.

— Это все, до которых я пока додумалась, — сообщила она, съев его. — Полагаю, нам надо продолжить изыскания.

— А как насчёт просто перевести одно из наиболее очевидных слов на разные языки и посмотреть, будет что-то такое хорошо звучать? — поинтересовался Кевин.

— Полагаю, стоит попробовать, — кивнула Линда, выключая мультиметр и протягивая деталь обратно ему. Парень принялся устанавливать её на место. — Однако, какой язык?

— Может, японский, или древнегреческий — в обоих есть тенденция создавать имена, хорошо звучащие на английском, — задумчиво прокомментировала Тейлор. — Или, может, латынь.

Эми перебралась к компьютерам и начала вводить слова в онлайн-переводчик, пока остальные выдавали предложения. Наконец, переглянувшись, они остановились на одном.

— А недурно, — подумала вслух Линда, поднимаясь и подходя, чтобы читать с экрана. — С этим жить можно.

— И даже означает транспорт в одном из определений, — Тейлор присоединилась к ней, читая через плечо Эми. — Вектура. Звучит приятно, подходит и произносится легко, — девушка в синей чешуе посмотрела на женщину рядом, перекинувшуюся обратно в кошачью форму, чтобы привыкать. — Хочешь его использовать?

— А почему нет? — спросила та. — Мы можем всю ночь потратить, пытаясь подобрать лучшее — уже два часа этим занимаемся. Рано или поздно мне придётся поспать.

— Ну, тогда думаю, я выскажусь за всех нас, когда скажу — добро пожаловать в СРД, Вектура, — улыбнулась Тейлор, протягивая руку, которую новоокрещённая Технарка с усмешкой пожала.

— Уверена, что сочту это настолько чумовым, насколько только можно желать, — хмыкнула "Вектура".

— Это и без слов ясно, — покачал головой Кевин. Он почти закончил пересборку силовой брони. — Но тут весело.

— Определённо, — отозвалась новенькая. Посмотрела на время на экране и широко зевнула, показав маленькие клычки. — Боже, я офигенно устала. Это был долгий день. Но притом и интересный.

— Тебе, вероятно, стоит отправиться в постель, — предложила Эми, встав из-за компьютера. — После всех проделанных нами изменений тебе нужен сон. А также серьёзный завтрак, просто чтобы пополнить запас питательных веществ.

Линда снова зевнула:

— Простите. Спасибо, так и сделаю, — и вернулась к столу, улыбнувшись и Кевину, и Рэндаллу. — Здорово было познакомиться с вами обоими. Полагаю, мы наверняка будем часто видеться.

— Подозреваю, да, — кивнул в ответ Рэндалл. — Увидимся.

— Спасибо, что показал свою броню, Кевин, — добавила женщина, повернувшись к усмехнувшемуся ей Технарю. — Действительно хорошая работа.

— Спасибо, — поблагодарил тот с довольным видом.

— И подумай насчёт костюма, — предложила Тейлор. — Есть у меня пара своих идей, но мы можем сделать, что пожелаешь. Когда представим тебя СКП, ты наверняка захочешь что-то показать, просто для пиара, помимо прочего.

— Я подумаю над этим, — произнесла женщина, медленно возвращаясь к нормальной человеческой форме. — Всё ещё ощущается стрёмно, но притом реально замечательно, — заметила она. И, пощупав сзади, покачала головой. — Никогда бы не подумала, что обзаведусь хвостом.

— Не знаю, как вы, люди, можете без них обходиться, — лукаво усмехнулась Тейлор, на что Рэндалл глянул на неё со смиренным весельем (чего Линда не увидела).

Линда с лёгкой улыбкой пожала плечами:

— Как-то умудряемся, — иронично отозвалась она. — Увидимся завтра, ребята.

— Хорошо выспись, — произнесла Лиза, когда брюнетка направилась к двери. Тейлор прошла следом и выпустила её, заперев следом дверь и вернувшись к столу.

Затем вернула основной облик и рухнула в кресло, закинув ноги и ухмыльнувшись Рэндаллу и Кевину.

— Что думаете? — поинтересовалась она.

Рэндалл покачал головой, явно пытаясь не рассмеяться.

— Думаю, что вы спятили, но это уже озвучивалось, — протянул он. — Сколько ещё паралюдей вы собираетесь собрать?

— Всех, — прошипела девушка, сузив глаза и потирая ладони. — А затем я буду править миром.

Парень захихикал, едва она снова расслабилась:

— Довольно странно, но насчёт тебя я бы не удивился, ты очень странная девушка. Хотя твоя новая подруга мне нравится. Кажется приличной, пусть и немного сквернословит.

— Куда меньше, чем когда появилась здесь, — заметила Лиза. — Но в душе человек она хороший. Просто до последнего времени жизнь с ней обходилась скверно, так что быть здесь её настоящее облегчение. Всем, кто встречался, она нравится, и она офигенно хороший механик даже помимо технарских штук.

— А тут кто-нибудь знает, что она парачеловек? — с любопытством осведомился он.

— Наверняка почти все, — улыбнулась Тейлор. — Я точно знаю примерно о дюжине, которые догадались тут же, и предположила бы, что большинство остальных додумаются вскоре, если не уже. Но всем плевать. То же, что с Неформалами. Все знают, кто они, Рейчел тут навроде разоблачающей приметы; и никто об этом не думает и не поминает. Единственное, что важно, это что они Докеры.

— Стрёмное местечко этот Союз, — с лёгкой улыбкой вставил Кевин. — Очень стрёмное.

— Однако нам нравится, — хихикнула Лиза. И пристально оглядела обоих. — Вы, ребята, выяснили кое-что интересное, верно?

Молодые люди переглянулись. Оба сели и наклонились вперёд.

— Наши силы ни с того ни с сего стали куда эффективнее, — медленно ответил Кевин. — Я по-прежнему не могу сделать ничего нового, но... починил несколько вещей, к которым до недавнего времени определённо и притронуться не посмел бы. Как эта броня, голопроектор, ещё пара мелких вещиц. И улучшение тоже продолжается. Бога ради, Рэндалл выучил боевые искусства, просто смотря Ю-Тьюб! Какого черта вы с нами сделали? И как?

Тейлор посмотрела на Эми, затем на Лизу:

— Что думаете? По этой части эксперимента данных достаточно?

— Такое впечатление, что мы продемонстрировали — нейронные улучшения определённо вызывают замеченные нами результаты, — негромко произнесла Эми. — Надо проследить за Линдой, посмотреть, даст ли что-нибудь простое приближение, но думаю, мы узнали, что собирались.

— Согласна, — добавила Лиза, — теперь нам наверняка следует посвятить их в остальное. А когда они войдут в курс дела, у меня тоже есть ещё новости, по которым реально необходим совет.

Все с любопытством посмотрели на неё.

— После, — твердо заявила Умница.

— Ладно, — отозвалась озадаченно Тейлор. И повернулась к мужчинам. — Фрагментация сети, — с лёгкой улыбкой начала она. — Кажется, всё вращается вокруг этой фразы. Запомните это.

Парни выглядели сбитыми с толку, так что три девушки принялись посвящать их в остальные моменты, которые вычислили и наблюдали. Смятение очень быстро перетекло в шок, лёгкий ужас и огромный интерес. Затем, когда Тейлор по его совету решила, что им следует знать о Варге, чтобы хоть как-то понять смысл, снова шок и ужас...

* * *

— Демон?

В голосе Кевина звучала скорбь.

— Да, мой юный друг. Демон.

А в голосе Варги веселье.

— О.

— И насколько большой?

Голос Рэндалла звенел очень странной смесью ужаса и азарта.

Тейлор ухмыльнулась.

* * *

Эми изучающе поглядывала на двух молодых мужчин — как они справляются со всей этой историей. Восприняли они её на удивление хорошо, хотя то, что Тейлор раскрыла своё демоническое наследие, определённо потрясло обоих. Рэндалл выглядел так, словно хотел посмотреться на Варгу в полный рост, и пытался придумать лучший способ это устроить, а Кевин по прежнему изумлённо пялился на Тейлор.

Вид самой Тейлор сочился весельем — или, скорее, вид Варги, поскольку она позволила тому присоединиться к разговору, и у руля как раз был он, а подруга просто слушала.

— Мнится, ты встревожен, Кевин, — произнёс демон.

— Скорее очень сильно сбит с толку, — отозвался после долгой паузы Кевин. — В смысле, по-настоящему реально, до полного охренения, сильно сбит. Демоны, Губители, силы, являющиеся инопланетными компьютерами... многовато для одного раза, не находите? Особенно в два утра.

— Понимаю, — высказался Варга с той же еле заметной улыбкой. — Ежели быть совершенно искренним, отчасти сие даже меня несколько поразило. Учти, что пока что мы не располагаем несомненным доказательством истинности большей части сего, однако всё складывается воедино на изумление хорошо, и сила Лизы практически подтвердила ряд аспектов. Корень всех зол, однако, доселе загадка, как и конечная цель.

— Учитывая все данные, сомневаюсь, что это что-то, что нам понравится, — негромко произнёс Рэндалл, в задумчивости разглядывая стол. — Только не если это нечто, что вызывает тревогу у чертовой Симург. Думаю, ничто, к чему причастны Губители, добром не обернётся.

— Да, подозреваю, ты прав, — рассудительно согласился демон. — Не похоже, что то, что стоит за происходящим, в душе бережёт высшие интересы человечества. Сие... тревожит.

— Ну хорошо, тогда, только мы здесь действительно обо всём этом знаем? — уточнил Кевин.

— Кое-что знает папа, но мы пока не посвящали его во всё, — сообщила Тейлор, на минуту возвращая себе контроль. — Я скажу, ему необходимо знать, и у него могут найтись идеи, которые нам в головы не пришли. Но результаты наших испытаний на вас, парни, похоже, показывают, что большая часть того, что мы подозревали подтверждается, и способностью Лизы тоже. Мы пока не решаемся рассказать кому-нибудь ещё — бог знает, что случится, если кто-то узнает, — еле слышно вздохнула она. — Это опасное знание, хотя бы только потому, как распсихуются люди. И, конечно, мы всё ещё можем ошибаться, но я так не думаю.

— Не говоря о том, что мы не знаем, что же тут всерьёз можно поделать, — бросила Эми. — Помимо прочего.

— Просто добиться, чтобы

* * *

е Губители остановились, уже колоссально помогло бы, — проговорил Кевин.

— Да. Это определённо был бы идеальный исход, — согласилась целительница. — Вычислить, кто контролёр и остановить их — вот чего мне по-настоящему хочется.

— Мужик, расскажи им свой сон, — подтолкнул Рэндалл приятеля. Вид у Кевина на миг стал озадаченным, затем его лицо прояснилось:

— А. Точно, я же почти забыл об этом.

— Сон? — с любопытством переспросила Лиза.

— Да, дикий такой, — Технарь быстро изложил, что мог вспомнить из первой ночи после того, как Эми его модифицировала. А когда закончил, все посмотрели друг на друга.

— Это... очень странно, — произнесла Эми чуть погодя.

— Но вроде как имеет смысл в несколько потустороннем плане, — прокомментировала, глубоко задумавшись, Лиза. Все повернулись к ней. — Если воспринимать его скорее как своего рода символическое представление чего-то, случившегося на самом деле, а не просто как что-то, возникшее подобно большинству снов... это очень интересно.

— Злой компьютер это его сила, не так ли? — уточнила Тейлор.

— Наверняка. Хотя понятия не имею, с чего бы ему злиться, — черная рептилия покосилась на Кевина. — Ты чем-то расстроил свою силу? — вопросительно осклабилась она.

— Без понятия, — пожал тот плечами. — Если кому и следовало досадовать, так это мне — у меня сила, которая, по всей видимости, годами пыталась меня убить. Все остальные могут создавать штуки, которые не взрываются от тычка, и делать их не по одной. Думаю, мне досталась дефектная сила, — Технарь улыбался, но при том, похоже, был слегка раздражён.

Умница окинула его пристальным взглядом:

— Не думаю, что она дефективна, но... в некотором смысле ты мог попасть точнее, чем думаешь. Мне надо над этим подумать. В любом случае, едем дальше — держу пари, что гигантская улыбающаяся штука как-то связана с Варгой. Или на самом деле и является Варгой.

— Не вполне уверен, как, Лиза, — произнёс демон. — Однако же принципиально согласен.

— Я тоже не уверена, как, — повела та плечом, — но это привносит толику здравого смысла в контекст. Или, полагаю, есть некая вероятность, что это могла бы быть твоя превеликая сила.

— Маловероятно, они редко вмешиваются столь прямо, — отозвался Варга. — Послать меня к Тейлор было до крайности необычайно, однако, как бы то ни было, сожалений у меня нет.

— Как и у меня, — высказалась Тейлор.

— Три хрустальных шара... — слегка смущённо глянула Лиза. — Это должны быть Губители, однако не представляю, почему хрустальные шары. Но это подкрепляет мысль, что они делают то, что делают не потому, что этого хотят.

— А лиса-ящерица? — с любопытством поинтересовалась Эми.

— Вот этого я не знаю, — призналась Лиза.

Варга с еле заметной улыбкой посмотрел на неё, но ничего не сказал.

— Ситуация реально просто

* * *

ц, — удручённо пробормотал Рэндалл.

Лиза вздохнула.

— Она хуже, чем вы могли бы подумать, — заговорила она. Все уставились на Умницу. Та выдала лёгкую тревожную усмешку, странно выглядевшую на рептильем в данный момент лице. — Вы знали, что Симург есть на ПХО?

Последовало долгое молчание, которое наверняка можно было бы описать как "смятенное", а потом начались вопросы.

Рано спать не лёг никто из них.

[1] В оригинале pussy-footing around the issue, т.е. "ходить вокруг проблемы по-кошачьи". Постарался передать смысл игры слов с учётом "видовой принадлежности" Линды.

[2] В оригинале прозвище звучит как Monkey Wrench (переводится именно как "разводной ключ"), а следующая фраза, соответственно — "Я похожа на обезьяну?". К сожалению, в данном случае каламбур, похоже, адекватно не переводится в принципе.

[3] Мультиме?тр (от англ. multimeter), те?стер (от англ. test — испытание), аво?метр (от ампервольтомметр) — комбинированный электроизмерительный прибор, объединяющий в себе несколько функций. В минимальном наборе включает функции вольтметра, амперметра и омметра..

[4] В оригинале Streamline, что несёт более широкий спектр смыслов. Во-первых, это глагол, означающий как процесс обтекания предмета воздухом, так и процесс придания этой самой обтекаемой формы. А также, вторичный смысл — придание рациональной формы в широком смысле, рационализация.

[5] Вахана (санскр. ???, vahana от санскр. ??, "восседать, ехать на чём-либо") — в индийской мифологии — объект, вымышленное существо или животное, используемое богами как средство передвижения (обычно — ездовое животное). Подробнее см. Вики.

Глава 226: Канонный омак — Корреспонденция

Кому: Антонио.

От: Денни Эберта

На: Примирение

Тони

Признаюсь, я почти стёр это с полдюжины раз.

Но...

Ты прав. Может, пришло время поговорить.

Папа хотел бы, чтобы я хотя бы попробовал.

Были высказаны неприятные вещи. Я стою на своём, даже сейчас, но по прошествии лет и опыта... Может, я был слишком чувствителен.

Скажем так, даже учитывая случившееся, я тебя уважаю. Ты был рядом с папой, был вместе с дедом и правильно поступил тогда в отношении нас с Аннет, пусть даже твои методы — не мои. Спустя годы я вроде как осознал, что в некоторых отношениях мы куда ближе, чем я мог тогда признать. В других сильно отличаемся, конечно, но...

Семья это всё.

Я всегда это знал, папа воспитал меня правильно, и даже сам старый гад согласился бы. Но потеряв Аннет... Боже, это было тяжело. Куда дольше, чем мне нравится думать, я был сломлен — мы, Тейлор и я, были сломлены. Я пренебрегал своими обязанностями в отношении собственной дочери потому... ну, отчасти потому, что моя жизнь внезапно лишилась чего-то, что должно было быть в ней. Чего-то, что по-прежнему должно было быть там, и по чему я скучаю каждую секунду каждого дня и буду, пока не умру.

Я по-прежнему ощущаю её рядом с собой. Мягко вздыхающую на мою дурость и шепчущую, что мне следовало бы думать о Тейлор. Думать о том в моей жизни, что придаёт ей реальный смысл.

Семья. Такое простое слово, но значит так много.

Это, разумеется, другая часть. Она так напоминает мне свою мать. Рост у неё мой, и очки, конечно, такие же, но во всех остальных отношениях она так похожа на Аннет, просто невероятно. И чем старше она становится, тем сильнее видно сходство.

И это ранит, даже притом, что я знаю — это глупо и эгоистично, смотреть на неё и видеть другую женщину, которую никогда снова не услышу. Так что к великому моему стыду я отстранился, зарылся в делах Союза практически на автопилоте и даже не заметил, когда мою собственную, б**, дочь, человека, о котором следовало заботиться больше всего, протащили сквозь ад люди, которым ей следовало иметь возможность доверять.

Это

* * *

ая школа. Какого черта...

Нет.

Если я позволю себе об этом думать, то сделаю что-то, о чём пожалею. Правда, и они тоже, но это того не стоит. Не из-за этих людей.

Аннет не хотела бы, чтобы я растрачивал нехилую ярость на такие бесполезные задницы.

Сохрани её для важного случая, сказала бы она.

А затем запалила бы это местечко посреди ночи и скалилась бы той злобной довольной усмешечкой, которая появлялась, когда она была действительно в ярости. Уверен, ты её помнишь.

Твой телохранитель определённо обратил внимание в тот раз. Она посмеивалась на этот счёт дни напролёт...

Прости, сумбурно, знаю, но сложно, когда наконец отпираешь запоры и заглядываешь, что за ними, не выпустить кое-что наружу. И, что довольно странно, ты наверняка единственный ещё живой человек, кто мог бы действительно понять это так, как надо.

Единственное хорошее, что из этого мерзотного бардака вышло, это то, как мы оба вернулись в команду. Эберты против мира, как в старые времена.

У мира нет ни шанса...

Ты бы не поверил, как хорошо девочка от этого оправилась. Завела друзей, настоящих друзей — людей, которые будут за неё, что бы ни случилось. И я имею в виду Что Бы Ни Случилось.

Люди, которым я также полностью доверяю. Даже если некоторые из них немного необычны. Или сильно необычны.

Может, однажды я тебе расскажу про эту часть. Может, нет. Хотя история хорошая.

Что следует помнить, так это что Семья также воспринимает семейственность очень серьёзно. В старом понимании, говоря твоими словами.

Спасибо за предложение помощи в вопрос с упомянутой молодой особой. Думаю, этого не требуется, ситуация... ну, скажем так, урегулирована, хотя и не совсем как надо. Может, разберёмся по ходу жизни.

Тейлор во многих отношениях куда сильнее меня. Она не последовательница возмездия. Если бы была, я бы полностью её прикрыл, но она хочет оставить прошлое в прошлом.

А если оно не останется?

Вопрос будет решён. Так или иначе. И у неё уйма поддержки, уж поверь.

Только время скажет, как обернётся дело, но у меня довольно хорошее предчувствие. Союз возвращается обратно к состоянию, которым город может гордиться. Я и остальные, конечно, гордились всегда, но, когда план восстановления начал претворяться в жизнь, начали обращать внимание все остальные. У нас хорошие отношения с городскими властями, Рой достойный человек — умный, мотивированный и, для политика, изумительно честный. Он ведёт себя с нами правильно, мы отвечаем тем же.

Большинство рептилистых членов СРД стали очень популярны, чем я крайне доволен. Немного удивлён, правда, но доволен.

И очень горд.

Надеюсь, по другим вопросам не потребуется никакой помощи со стороны, даже если Толкач наконец объявится, но... Я буду держать это в уме. Мы не знаем, где он, но твоя информация на самом деле не такой уж сюрприз. Неприятное подтверждения сведений, полученных из других источников и вычисленных по разным признакам.

Нам надо будет продумать следующий шаг. Полагаю, новые игрушки помогут тут разобраться. Я это ценю.

Эх.

Не ожидал, что напишу более пары строк, и посмотри-ка. Полагаю, мне и впрямь было что высказать. Наверное, следовало бы половину вымарать, но... Прошло достаточно времени.

Пошло оно. Я оставлю всё на месте. Это ты виноват, что вот так мне мейлишь.

Не знаю, сможем ли мы когда-нибудь действительно вернуться к прежним отношениям. Слишком много времени, слишком много воды утекло. Но всё же, папа хотел бы, чтобы я попробовал, Аннет хотела бы чтобы я попробовал, и, полагаю, даже Тейлор наверняка хотела бы, чтобы я попробовал.

Когда-нибудь, когда пыль тут уляжется, надо будет приехать повидаться. Думаю, я задолжал тебе извинения, а это лучше делать лицом к лицу, хотя бы чтобы не проявлять без нужды грубость и неуважение. Оглядываясь назад, даже если это надо было высказать, наверняка не было необходимости говорить это вот так.

И, думаю, Тейлор бы понравилось знакомство с мифическим дядей Тони.

Аннет частенько рассказывала ей истории.

Посмотрим, как пойдёт. До тех пор, береги себя.

Передавай привет всем со старых времён, кто ещё помнит папу, ладно?

Денни

Глава 227: Омак — О-фестевший

П.п.: Композиционно это продолжение серии омаков из глав 219-221, так что название переделано в том же стиле и по схожим причинам. Хотя подобрать эквивалент для Con Frontation было непросто))

— Простите.

Митч проигнорировал голос, занятый разговором с друзьями:

— Ну и в итоге я забанил козла на месяц, — хмыкнул он. — Будет ему урок, как мне возражать. Этот форум не для того.

— Но ведь он не нарушал правил, верно? — уточнил Джон со слегка озадаченным видом. — Я же помню, технически он был вправе...

— Правоведы меня выводят, — пожал плечами Митч. — Сообщество, которое я хочу, в таком не нуждается. Людям следует это понимать.

— Так ты работаешь по принципу, что люди должны делать то, что должны по твоему мнению, а не то, что, как ты им сказал, прямо или косвенно, делать нормально? — пригвоздила его пристальным взглядом Энн. — А это не лицемерно чуток? Менять правила постфактум, а потом вышибать за это пользователей? Или по-разному применять правила в зависимости от того, нравятся они тебе или нет?

— Мой форум, мои правила, — улыбнулся мужчина. — А если им не нравится, пускай съ

* * *

ся.

— И ты ещё удивляешься, почему люди на тебя злятся, — вздохнула она. — Митч, в некоторых отношениях ты приличный парень, но в других заносчивое х

* * *

о.

Митч сердито уставился на женщину. Знакомы они были исключительно потому, что это была жена Джона, и, по его мнению, она была слишком резкой. Умной, да, но склонной к критике.

— Я пытаюсь сделать свой сайт как можно лучше, — огрызнулся он. — Люди определённого сорта этого, похоже, не понимают. Это не место для ленивого трепа: если хочется обмениваться бессмысленными подробностями своих жизней, они могут валить куда-нибудь ещё. Фейсбук там, и прочее. Мне плевать.

Энн посмотрела на Джона, снова на Митча и покачала головой.

— Интересная концепция сообщества. И ленивого трёпа, кстати, тоже.

— Простите?

Мужчина снова проигнорировал голос у себя за спиной:

— Слушай, у меня очень конкретная цель, и людям надо это понять, — произнёс он, как обычно, начиная сердиться из-за замечаний собеседницы. Она всегда умудрялась зацепить его за живое. — Затем и правила. И потому мы к ним принуждаем.

— Непостоянно и непоследовательно, — ровным тоном указала та. — Я видела жалобы. Некоторые из них обоснованы. Если хочешь, чтобы правилам следовали, надо быть в этом плане справедливым, а наказывать людей за нарушение чего-то, что на самом деле этими правилами разрешено, просто потому, что они тебе не нравятся, или ты не подумал об этой лазейке, немного слишком. Выдавать предупреждение, если они действительно всё портят, справедливо, но ты вечно хватаешь через край.

— В этом вся соль, — проворчал Митч. — Цепляние за лазейки рушит всю идею выбрасывания за борт.

— Твоё хобби — вести форум по супергеройским играм для чудил и фентези-задротов[1], набитый диванными войсками, авторами фанфиков и типами с мономанией на игры, и ты удивляешься, что они активно ищут лазейки? — с нотками неверия переспросила Энн. — А что, по-твоему, должно было случиться?

Джон за её спиной широко ухмылялся. Он вечно находил забавным, когда супруга вот так выходила из себя.

— Простите! — в третий раз раздался голос, теперь звучащий раздражённо. Кипящий спорщик развернулся и гневно воззрился на молодую женщину у себя за спиной.

— Чего?! — почти выкрикнул он. — Чего вам надо?

— Не могли бы вы уйти с пути, пожалуйста? — попросила пришелица, вполне вежливо попросила, однако слегка нахмурившись. — Вы стоите прямо посередине коридора, а я хочу пройти к тому лотку вон там. Вы перекрываете проход.

— А, да, мне очень жаль, мисс, — Митч был преисполнен сарказма. — Я вовсе не имел в виду перекрыть проход к тупой коллекции скверно смастряченного фентезийного реквизита, большей частью взятого из книг, необъяснимо нравящихся публике, даже при том, что это шаблонная вторичная переработка классики. Пожалуйста, простите меня, — он шагнул в сторону и с колоссальнейшей язвительностью махнул женщине вперёд в сторону интересовавшего её стенда. — Требуется ли принцессе что-то ещё от этого покорного слуги?

Он услышал, как вздохнула Энн, и увидел Джона, на миг прикрывшего лицо рукой.

— Митч, тебе обязательно всегда так себя вести? — поинтересовался его друг.

— Понятия не имею, о чём ты толкуешь, Джон, — бросил "покорный слуга" через плечо. — Я просто склоняюсь пред желанием сей юной леди, которая явно важнее меня и кому есть чем заняться.

Он повернулся обратно к брюнетке, которая наблюдала за ним, вскинув бровь и отсутствием впечатления на лице, смерил её взглядом, отметив облачение из кожи и подсоединённый сзади похожий на ящеричий хвост.

— Не то чтобы у меня было представление, что вы подразумевали этим нарядом, или дело до того. Косплееры чудилы. Ну? Можете идти, — Митч снова махнул в сторону стенда.

— Очевидно, я боевая ведьма из иной параллельной вселенной, — спокойно заметила его цель. — Вы, кажется, разом и грубы, и перевозбудились, — английский[2] акцент придавал словам неодобрительное звучание даже притом, что на лице изменений не было. — Это место для людей, которые получают удовольствие. Не будет ли вежливо предположить, что и вы хотели бы попробовать?

Мужчина покраснел; его кулаки сжались.

— Да ты хоть представляешь, кто я? — скрежетнул он зубами.

— Нет. Вот ни на столечко. И меня это ни капли не интересует, — из-под улыбки брюнетки по-прежнему проглядывало раздражение. — Всё, что я действительно хочу, это осмотреть тот лоток. Спасибо, что пошевелились, — и она двинулась дальше, остановившись, когда противник снова намеренно перекрыл ей путь. Митч наклонился с высоты своих шести с половиной футов до её примерно пяти с семью дюймами и сердито уставился на женщину.

— Есть проблема? — осведомилась та.

— Да. Ты мне не нравишься.

— Тебе большинство людей не нравится, Митч, — вздохнул у него за спиной Джон. Женщина бросила короткий взгляд мимо преграды и ослепительно улыбнулась.

— Полагаю, это взаимно, и по веским причинам, — сообщила она. Энн приглушённо хихикнула, и было слышно, как Джон тихонько хрюкнул, как делал, пытаясь не заржать.

Митч крепче сжал кулаки, пытаясь взять под контроль свой норов, закономерно испытываемый позой собеседницы. Он протянул руку и стукнул пальцем по идентификационному бейджику феста у себя на груди:

— Я совладелец одной из компаний, спонсирующих этот ивент; компании, выпускающей несколько популярных видеоигр и с оборотом чуть ли не более восьмисот миллионов долларов в год, — рявкнул он. И ткнул ей за плечо в сторону своего стенда, заполнявшего значительную долю центра главного зала, видимого через несколько проходов от них; красно-черный логотип на торчащем на двадцать футов ввысь вращающемся знаке совпадал с тем, что украшал его бейдж. Женщина пристальным взглядом проследила за пальцем и, вскинув бровь, снова посмотрела на него.

— А ты всего лишь простой посетитель, одетая в дурацкий костюм из поддельной кожи с чучельным хвостом, торчащим из задницы. Ты хоть представляешь, как тупо смотришься? Какого чёрта люди вроде тебя тратят деньги на идиотские костюмы, выше моего понимания. Задроты по фентези хуже всего. Я одним звонком могу вышвырнуть тебя с помощью охраны, так что следи за языком.

— Я знакома кое с кем, кто сильно напоминал вас в школе, — высказалась брюнетка после долгой паузы; их маленькая группа каким-то образом оказалась в изоляции посреди бурлящей толпы. Пока он говорил, глаза её слегка сузились, излучая теперь некоторую толику раздражения. — У него ушли годы, чтобы повзрослеть, и, пусть он мне никогда не будет нравиться, к его чести, он, по крайней мере, в целом справился с этим. Боюсь, у вас может не получиться достичь того же. Пожалуйста, отойдите с дороги.

Митч, почти не думая, поднял руку. Женщина перехватила его запястье прежде, чем то продвинулось более чем на несколько дюймов; хватка оказалась безумно сильной. В другой руке внезапно оказалась деревянная палочка, находившаяся в каком-то механизму, пристёгнутом к правому предплечью; штуковину вытолкнуло что-то вроде пружины.

— Простите, вы думали меня ударить? — сладко поинтересовалась она. — Просто потому, что сочли себя оскорбленным?

— Отпусти, — проворчал мужчина.

— Отпущу, когда перестанете пытаться меня побить, — отозвалась его оппонентка. — Право слово, американцы, — с лёгкой печалью покачала женщина головой.

Джон положил руку Митчу на плечо, оттащив его назад:

— Брось, Митч. Она не сделала ничего плохого. Вспомни, что случилось в прошлый раз, тебе не нужна огласка.

Тяжело дыша, Митч рывком выдернул плечо из захвата друга, но опустил руку. Женщина тут же её отпустила. Его озадачило, насколько сильной та была.

— Спасибо, — поблагодарила она; палочка вернулась на место, едва она её отпустила. — А теперь, если не возражаете, я по-прежнему, хотела бы взглянуть на тот лоток.

Мужчина через силу, направляемый под локоть рукой Джона, отступил в сторону. Брюнетка, кивнув, двинулась мимо, направившись упомянутому стенду, владелец которого с лёгкой усмешкой наблюдал за ними. А когда прошла, Митч, не в силах справиться с собой, поднял ногу и поставил на кончик костюмного хвоста в надежде, что тот отвалится. Это было по-детски, он это знал, хотя и сделал, но она его реально разозлила. Акцент, костюм, весь вид в целом.

И несколько удивился, когда ощутил под стопой кое-что потверже, чем пена с резиной, а она застыла.

Последовала пауза.

— Вы стоите на конце моего хвоста, — негромко проинформировала его женщина. — Сойдите с него, немедленно, или будет беда.

Позабавленный её ответом и подумав, что внутри аксессуара к костюму, должно быть есть конструкция из пластика, Митч навалился на него, прикидывая, когда же та хрустнет под его весом. Женщина вздохнула и сделала жест палочкой.

— Я вас предупреждала, — произнесла она. Спустя миг красно-золотой чешуйчатый придаток вывернулся из-под его ноги, изогнулся вбок и с немалой силой вернулся, чтобы попасть мужику прямо по шарам.

Митч рухнул на колени, а Джон с Энн дружно разинули рты в шоке. Женщина развернулась; злая улыбка даже сквозь боль вызывала тревогу, хоть и не такую, как вид хвоста (который, как мужик вдруг осознал, не был частью костюма) плавно движущегося за её спиной.

— Не знаю, почему вы так агрессивны, но мне это очень сильно не нравится, — приветливо произнесла его хозяйка. Кончик палочки у неё в руке чуть заметно пылал. — Всё, чего я хотела, это осмотреть тот стенд, а вы изобразить из себя буяна. Мне не нравятся буяны[3], — брюнетка чуть заметно пожала плечами. — Вам правда повезло, что вы не попробовали то же на моей подруге — она на них очень плохо реагирует. А теперь, что же с вами делать?

— Что ты за чёрт? — выдохнул её противник; вся нижняя часть его живота ужасно болела.

— Я же сказала, боевая ведьма из параллельной вселенной, — отозвалась женщина. — Никто никогда не слушает.

Митч неистово огляделся, встретившись взглядом со своими двумя друзьями, выглядевшими крайне встревоженными и сильно сбитыми с толку, затем, шатаясь, встал на ноги. По-прежнему держась за пах. И, открыв рот, заверещал:

— ОХРАНА! — во весь голос.

— Нас никто не слышит, — улыбнулась брюнетка. И вскинула палочку, оставлявшую за собой световой след при движении. Все трое изумлённо уставились на неё. — Это простое заклинание.

Митч крутанулся на месте, глядя, как все вокруг теперь, по всей видимости, смотрят мимо этого конкретного пятачка, оставив их в небольшом пузыре посреди толпы. На его крик не отреагировал никто.

— О мой бог, — пробормотал он.

— Это настоящая волшебная палочка? — умудрилась произнести Энн. Женщина бросила на неё короткий взгляд.

— Так и есть, — кивнула она.

— А вы и в самом деле ведьма?

— Она самая.

— А это настоящий хвост?

— Именно, — улыбка стала шире. — И мне не очень нравится, когда на него наступают.

Энн переглянулась с Джоном.

— И что вы собираетесь делать? — вполголоса поинтересовался последний.

Женщина скрестила руки, отведя палочку в сторону и побарабанила пальцами по локтям.

— Тут столько возможностей, — лениво подумала она вслух. — Я могу наложить проклятие, чтобы он говорил только правду. Это всегда довольно забавно. Или обернуть его в женщину или животное. Или скомбинировать. Тут тоже есть над чем посмеяться. Некоторые очень странно реагируют...

Митч ощутил, что бледнеет не меньше остальных.

— Нет! — прохрипел он (боль по-прежнему была довольно интенсивной).

— Или... — пригвоздила его ведьма глубоким взором.

— Да? — еле слышно выдавила Энн, когда пауза затянулась.

— ... он мог бы извиниться, что умышленно наступил на мой хвост.

Все уставились на неё и расслабились, когда женщина усмехнулась.

— О небеса, я же не собираюсь проклинать всех подряд за мелкие тупые розыгрыши типа этого, — издала она смешок. — Хорошенько дать по яйцам более чем достаточно.

Митч снова отвесил челюсть, а Энн рассмеялась, хотя вид у неё ещё оставался шокированный.

— Извиниться? — выговорил он.

— Да. Это когда ты говоришь "простите, что был большим

* * *

ом, чем обычно", — прокомментировал Джон. Он смотрел на самопровозглашённую ведьму большими глазами. — Думаю, прямо сейчас это было бы очень хорошей идеей.

— Мне жаль, что встал вам на хвост, — торопливо пробормотал Митч. — Правда жаль. Честно. Этого больше не повторится.

— Извинения приняты, — улыбнулась темноволосая женщина. — И на будущее, людям не нравится, когда наступают им на хвосты, — она посмотрела на часы у себя на левом запястье. — Самое время закончить с этим рядом, затем мне надо встретиться со своими друзьями и что-нибудь перекусить. Было... интересно... с вами всеми познакомиться, — ведьма шевельнула палочкой и позволила ей вернуться в держатель на запястье. Трое друзей огляделись вокруг и осознали, что теперь люди, похоже, снова обращают на них внимание. Митч поймал взгляд другого косплеера в серебряном парике; тот чуть заметно осклабился ему, кивнул в сторону брюнетке и пошёл дальше.

— Мне немного жаль за удар по яйцам, но только чуть-чуть, — сообщила ему темноволосая. — Учитывая, что вы, в конце концов, пытались меня ударить. В любом случае, оставим это в прошлом. Наслаждайтесь ивентом. Он очень хорош. Я посмотрю ваш стенд позже.

Она с улыбкой посмотрела на Энн с Джоном и направилась прямо к стенду, на который и нацеливалась с самого начала, под их неверящими взглядами. И вскоре с расслабленным счастливым видом ввязалась в спор с владельцем насчёт книги.

— А... это и правда только что было? — поинтересовалась Энн, укрывшись за спиной Митча. Джон оказался по другую сторону от неё. — Настоящая ведьма?

— Думаю, да, — вполголоса произнёс Джон. Они проследили, как женщина купила книгу и двинулась вдоль ряда лотков. — Хотя мне и не верится.

— Нам следует что-то сделать?

— Что? — посмотрел Джон на жену, затем на Митча, уставившегося вслед женщине с хвостом. — Кто бы нам поверил?

— Не говоря о том, что всё начал этот придурок, — со вздохом ткнула Энн большим пальцем в Митча.

— Эй, — вяло запротестовал тот.

— Ты, и ты это знаешь, — проворчала она. — В точности как в прошлый раз. Учитывая все обстоятельства, тебе реально повезло, что тот парень был всего лишь бывшим копом.

Митч вздохнул, но не мог не согласиться.

— Может, к следующему разу ты научишься не заводиться так быстро, — добавила Энн. — Твой норов твое самое слабое место.

Они проследили, как женщина исчезла в толпе, затем по безмолвному взаимному согласию повернулись и пошли в другом направлении. Чуть погодя Джон произнёс:

— Я вот о чём теперь думаю... — покосился он на обоих друзей, затем обвёл взглядом толпу. — Так о чём я сейчас думаю... это сколько ещё посетителей из... иных мест... ещё тут? В смысле, мы же только что встретили кого-то из параллельной вселенной! — голос его в толпе был едва слышен, и никто не уделял ему никакого внимания. — Как думаете, могут здесь быть ещё?

Энн с Митчем посмотрели друг на друга, затем на Джона, и внимательно огляделись вокруг. Чуть дальше по боковому коридору девушка в фантастически детальном костюме ящера встретилась с ними глазами и улыбнулась, после чего отвернулась.

* * *

— Мы никогда об этом не заговорим, — произнесла Энн пять минут спустя, когда они сидели в баре снаружи конференц-зала с бутылкой пива каждый.

Три бутылки звякнули друг о друга и опустели. Некоторое время друзья сидели и думали, а потом вернулись внутрь.

Митч принял решение с этого момента попробовать держать свой норов под контролем.

Просто на всякий случай.

Особенно учитывая, сколько до странного хороших костюмов всё попадались и попадались ему на глаза...

[1] В оригинале geeks and fantasy nerds, где первое слово на русский адекватно переводится разве что как "шут гороховый" (выражаясь цензурно).

[2] Так в тексте. Видимо подразумевается произношение природной англичанки, а не американки.

[3] В оригинале bully и bullies соответственно. Адекватного перевода на русский нет. "Хулиганка" в данном случае не подходит, но человек неправомерно применяет силу для запугивания и издевательств.

Глава 228: Омак — Аномалия (MCU)

Джейн озиралась вокруг, исполненная изумления, страха и научного любопытства, пытаясь разобраться, где же она. Темный камень под ногами и со всех сторон вокруг был ей незнаком и уж точно не являлся бетоном и сталью здания, в котором женщина только что была. Не говоря о том, как всего в футе от неё земля обрывалась в бездонные глубины.

Насколько учёная могла видеть, она находилась к каком-то древнего вида каменном строении; там, где она оказалась, повсюду были вытравлены незнакомые полузатёртые символы. Развернувшись и шагнув прочь от края обрыва во мрак, женщина сделала несколько глубоких вдохов. Попытка позвать друзей не дала ничего кроме эха, умершего в завываниях ветра и потрескиванием старой кладки от смены температур.

Сканер по-прежнему пикал и подергивался сам по себе, отслеживая энергию какого-то пространственного разрыва, что привёл её сюда. Где бы это сюда ни было, конечно. Повозившись с ним минутку, Джейн попробовала прояснить этот вопрос — без всякой пользы.

Спустя несколько секунд женщина подняла взгляд на странный каменный монолит, бывший единственным признаком цивилизации помимо самих руин строения. Опять-таки, символы на нём, или земле вокруг, были ей незнакомы, но темно-алый свет, пульсирующий в расщелине, опоясывающей предмет на высоте примерно четырёх футов, привлекал внимание. Учёная осторожно, не забывая о ненадёжной опоре, подошла к нему, пригнулась и вгляделась в расщелину, потрясённо ахнув от сверхъестественного зрелища внутри камня.

И едва она подняла руку, как голос позади произнёс:

— Я бы этого действительно не советовала, — довольно-таки обыденным тоном, со странноватым акцентом, который Джейн не смогла опознать. Издав шокированно-испуганный визг, она подскочила в воздух на несколько дюймов и развернулась на месте.

Примерно в десяти футах от неё стояла высокая фигура, с интересом внимательно оглядывавшая монолит. Джейн изумлённо уставилась на женщину-рептилию, а та улыбнулась и помахала ей:

— Привет. Я Сауриал. А ты?..

— Джейн... — выдавила учёная спустя секунду. — Джейн Фостер.

— Рада познакомиться, Джейн, — любезно поздоровалось рептилиеобразное создание. — С Земли?

— ...да, — чуть слышно отозвалась та. Последовала пауза. — А это не... Земля?

Сауриал покачала рукой из стороны в сторону:

— Не то чтобы. Своего рода параллельный мир, это наименее неверный способ его описать.

— Вроде Асгарда?

— Ага! Ты о нём знаешь! — довольно посмотрела Сауриал. — Именно. Эти ребята зовут его девятью мирами[1], что также не совсем правильно, но для большинства целей достаточно близко.

— О'кей, — тут у Джейн кончились слова. Рептилистая пришелица (что было примерно настолько точно, насколько она могла эту особу воспринять) подошла и встала рядом, также наклонившись, чтобы вглядеться в трещину в монолите:

— Вот оно. Ух ты. А я-то гадала, куда делась эта.

И, выпрямившись, поправила федору, которую по какой-то причине носила поверх симпатичных перышек, покрывавших её голову. большая часть остального тела была прикрыта несколько странновато скроенным плащом(!); однако трёхпалые когтистые ступни были босы, а сзади торчал длинный хвост. Джейн просто смотрела, слишком ошарашенная, чтобы сообразить, что ещё делать. По крайней мере, создание не казалось враждебным.

— А что это? — наконец поинтересовалась женщина, глядя, как её новая спутница потирает подбородок (скорее короткую мордочку) в раздумье.

— Это? — покосилась на неё Сауриал. — А, это энергетический конструкт, чертову уйму времени болтавшийся по мультивселенной. Непослушный маленький уродец — хотя, если честно, задумывался не таким, он вроде как сбился с курса. Программный баг, вот и всё. Народ, что его изготовил, был не настолько аккуратен, как следовало. Я направлялась в Асгард, побеседовать с тем типом, Одином, и засекла эту штуку. На твоё счастье, вообще-то, дотронься ты до него... — ящерка содрогнулась. — Дела обернулись бы скверно.

Джейн почувствовала, что слегка побледнела.

— Скверно? — тихим эхом отозвалась она.

— О да, ужасно, — бодро сообщила Сауриал. — Смерть, разрушение, вторжение инопланетян, налоги растут, все хорошие телешоу отменяют, кошки живут вместе с собаками... Ничего такого, чего кому-нибудь действительно хотелось бы, — Джейн уставилась на качающую головой пришелицу. — Но мы можем заблаговременно с этим разобраться. Так, куда же я это положила... — зарылась она в карманы, вытаскивая и убирая всевозможные штуковины потустороннего вида. — Можно было бы сделать новый, но это требует времени, а у меня определённо где-то был один... — девушка-ящер залезла в карман, вытащила длинный жезл и протянула Джейн. — Вот, подержи секунду.

Темноволосая женщина в лёгком оцепенении послушалась. Поиск продолжился; учёную почти похоронили под странными штуковинами, которые её просили "подержать секундочку", пока ящероподобное создание не вытащило с широкой улыбкой маленькую коробочку:

— Ага! Одна есть, я знала.

И повернулась к Джейн, смерив ту взглядом.

— Ох. Ладно, простите за это, — сунув коробочку в рот и придерживая на месте зубами, со всей определённостью принадлежащими плотоядному, она торопливо собрала все стрёмные штуковины и распихала обратно по карманам — которые со всей очевидностью были чересчур малы для такого груза. И непохоже было, что её это останавливает.

— О'кей, вот и всё. Вот, можешь подержать это секунду?

Джейн взяла коробку; Сауриал её открыла и достала что-то изнутри. Как бы ей этого ни хотелось, астрофизик была совершенно не в состоянии описать, даже самой себе, что это была за чертовщина. Форма была... неправильной.

Женщина яростно заморгала, затем потрясла головой, но глаза отказывались фокусироваться на маленьком предмете. Не обеспокоенная, похоже, этим Сауриал каким-то образом засунула туда целиком кисть и пошарила, косясь на темно-красный свет, исходящий из камня рядом.

— Это должно сработать, — объявила пришелица. Вытащила руку, снова пригнулась и изучающе посмотрела на свет.

— Однако лучше отключить тревогу, — добавила она.

— Тревогу?

— Ага. Кто-то завязал на неё сигналку, так что, если кто-нибудь будет достаточно глуп, чтобы войти с ним в контакт, оно отправит сигнал куда-то. Сомневаюсь, что люди на том конце из тех, чей приход мы захотим увидеть, — ящер пожала плечами. — Назовём это предчувствием.

Повозившись с кладкой, она провела пальцем по некоторым из отметок, на секунду еле заметно вспыхнувшим разными цветами:

— Вот и всё. Теперь не будет никакой тревоги. Давай осторожненько уберём эту штуку под замок, — чешуйчатая положила вырвиглазное устройство в щель и отпустила.

Раздался очень странный звук, словно эхом разнёсшийся по пещере, в которой они находились, однако слышимый не ушами. Он продолжался примерно секунд десять, потом прекратился. Пришелица вытащила приспособление и с улыбкой подняла вверх. Теперь оно пылало тем же тёмно-алым, а свет из щели исчез.

— Великолепно. Всё, что мне надо, это безопасно от него избавиться, что не проблема. Мы просто истощим энергию и используем его для чего-нибудь полезного, — Сауриал ткнула в устройство, проследила, как оно сворачивается в форму поменьше (сияние исчезло) и убрала в коробочку, которую всё ещё держала Джейн, затем вырвала её из рук женщины и кинула в карман.

— Дело сделано. Катастрофа предотвращена. Спасибо за помощь. Тебя куда-нибудь подбросить?

Джейн, всё ещё пытаясь разобраться, что же происходит, слабо кивнула:

— Обратно до дома было бы здорово, — сообщила она спустя секунду-другую.

— Нет проблем. Вообще-то, мы можем вернуться через ту гравитационную аномалию. Так же, как ты сюда попала.

И, пройдя обратно к оконечности каменной платформы, на которой они стояли, женщина-рептилия сделала что-то, выразившееся в появлении перед ней образа переливчатой паутины энергии. Сканер Джейн сошёл с ума, заставив учёную обратить на него внимание, а затем и поднять. Показания были поразительны. Убедившись, что всё записывается, женщина обошла вокруг искажения, а затем, когда была удовлетворена, собрав всё, что могла, убрала сканер.

— Вот так, это приведёт тебя точно туда, откуда ты пришла, — довольным тоном объявила Сауриал. — Я вернусь с тобой, чтобы удостовериться, что ты добралась в безопасности, а затем мне надо идти и немного наорать на Одина, — и щелкнула пальцами. — И записать это на видео кое для кого. Надо не забыть включить камеру.

И, шагнув в сторону, махнула в сторону искажения в воздухе:

— После вас, Джейн Фостер, — улыбнулась она.

Озадаченная Джейн воззрилась на неё, затем на еле заметный след в воздухе, легонько вздохнула и вошла в него.

С того раза в Нью-Мехико жизнь, кажется, стала немного странной.

* * *

— Куда делась Джейн? — поинтересовалась Дарси, начиная беспокоиться. Её подруга (и босс) исчезла наверху лестницы пятнадцатью минутами раньше, и не было признаков, что она вернулась. Они так увлеклись, развлекаясь, швыряя всякое в гравитационное искажение, что их маленькая группа потеряла счёт времени.

— Думаю, всё ещё наверху, — рассеянно предположил Иан, наклоняясь вперёд и вглядываясь в лестничный колодец. Ему прилетело банкой по лицу, на что детишки, показавшие им аномалию, взорвались смехом.

— Ой, — добавил парень, потирая щеку.

— И до сих пор никаких признаков ключей от машины, — вздохнула Дарси. — На кой ты их туда кинул?

— Потерял вожжи, — с пристыженным видом пробормотал он. Девушка печально покачала головой.

И, уже готовая снова покарать придурка, остановилась, заслышав голоса под собой. Она перегнулась через прутья лесов, образующих рудимент перил и завопила:

— Джейн?

— Да, это я, Дарси, — откликнулась женщина.

— Как ты умудрилась туда попасть? — проорала Дарси.

— Ты мне не поверишь, — очень странным голосом отозвалась Джейн. — Спускайся, мы тут.

— О'кей, — крикнула девушка и повернулась к Иану. — А теперь нам придётся рассказать ей о ключах, придурок.

— Это была ошибка, — широко развел тот руками. — Честно, ошибка.

Пропавшие ключи вывалились из ниоткуда, чётко приземлившись в вытянутую руку, которую парень рефлекторно сжал и потрясённо обозрел. Миг спустя шок обернулся победным довольством:

— Которую нам никак не надо будет упоминать.

— Везучий ты ублюдок, — с усмешкой прокомментировала одна из деток. Иан посмотрел на неё и, пожав плечами, ухмыльнулся в ответ:

— Принимается, — отозвался он.

Вся группа толпой двинулась вниз по ступеням, ввалившись в помещение внизу, содержащего лишь только сухой бетон, не считая Джейн, болтающей с... о

* * *

но громадной ящерицей в плаще?

Дарси намертво затормозила вместе со всеми.

—

* * *

ть

* * *

ть, — произнёс кто-то из детишек под нос.

— Эм... Джейн? — с тревогой в голосе начала Дарси. Женщина перевела взгляд на неё.

— Да? — переспросила она с таким видом, точно прятала усмешку.

Дарси как можно осторожнее указала на рептилиеподобное создание в синей чешуе; в данный момент тварь с интересом озиралась.

— Ты... похоже, встретила кого-то нового.

— Я Сауриал, — представилось ящерообразное, не поворачивая головы. — Нашла тут вашу подругу в местечке, которое не советовала бы посещать, и взяла с собой назад. небольшая погрешность с той аномалией там, — и, закончив с изучением дальнего конца здания, перевела взгляд на компанию; глаза её были скрыты за самыми чудными на вид солнечными очками, какие Дарси доводилось видеть. Ящер улыбнулась ровно настолько, чтобы показать парочку зубов и добавила: — Наверное, хорошо, что я объявилась именно тогда. Рада со всеми вами познакомиться, кстати.

— А... вы... пришелец?- — затаив дыхание, поинтересовался другой ребёнок. Сауриал по-птичьи склонила голову на бок и ухмыльнулась:

— Вроде того. А вроде как и нет. Это сложно, но я не из этих мест.

— Круто, — выдохнул пацан, растягивая слова. Кажется, он вообще не дёргался, заметила Дарси, слегка позабавленная этим.

— Запечатано, — внезапно раздался другой, куда более низкий голос сбоку, заставив всех посмотреть в ту сторону. Дарси взвизгнула и, не раздумывая, спряталась за Ианом (вышло немного неловко, поскольку одновременно тот дернулся спрятаться за ней). Детишки застыли, а Джейн потрясённо пялилась.

— Хорошо, — отозвалась Сауриал куда более крупному и чрезвычайно черному ящеру, шагнувшему из тени, и повернулась бросить взгляд в другом направлении. Ещё один, этакого сине-фиолетового цвета, вошёл в помещение в компании с стройной шатенки, облачённой в обычную одежду и изучавшей что-то у себя в руке. Дарси сморгнула, заметив, что даже у нормальной на вид члена квартета имелся гибкий рептилий хвост, вившийся сзади; чешуя была темно-красной в верхней части и почти золотой понизу.

— Теперь от него не осталось и следа, — довольно сообщила новенькая с явным британским акцентом в голосе. — Я дважды прошлась.

— Спасибо, ребята, — с улыбкой поблагодарила Сауриал. — Было бы немного безответственно оставить ей открытой и склонной расшвыривать людей по вселенной.

— Определённо, — рассмеялась женщина. Она посмотрела на остальных, затем снова на Сауриал. — Новые друзья?

— Местные, сама только познакомилась, — сообщила синяя ящер. — Ребята, это мои кузины Метида и Ианта, — продолжила она, указав по порядку на черное и фиолетовое создания, — а это моя подруга Гермиона. А также работник года, отдел применения магии.

— Применения... — недоверчиво начала Джейн.

— ...Магии? — закончила за неё Дарси.

— Именно, — улыбнулась женщина. — В этом я довольно неплоха.

— Она в этом настоящий гений, не давай скромности это скрыть, — рассмеялась Сауриал. — Самая знающая ведьма, с какой я знакома.

— Ведьма? — еле слышно переспросил Иан. Женщина, выглядевшая лет на двадцать пять, кивнула:

— Ведьма. Я тоже не отсюда. И другой вселенной, вообще-то. Это подработка на лето, — ей, похоже, было весело. — Мы тебе ещё нужны, или я могу вернуться к своему эксперименту? — добавила ведьма, повернувшись к Сауриал.

— Вообще-то, пока вы тут... — улыбнулась Сауриал. — Хотите пойти со мной и перекинуться парой слов с Одином насчёт моих артефактов?

— Ты всё никак не успокоишься из-за этого, а? — вздохнула женщина. — Ради всего святого, это был всего лишь молоток. Который ты выкинула. Или забыла, что там, к чёрту, вышло.

— Это вопрос принципа, — развела руками ящер. — В конце концов, я же не разгуливаю, объявляя его барахло моей работой. И там ещё копьё, а я до сих пор не уверена насчёт музыкальной шкатулки.

— Да с чего бы Одину Асгардскому красть твою музыкальную шкатулку? — рассудительно поинтересовалась Гермиона. Ианта с Метидой выглядели так, словно пытаются не заржать, а наличные представители рода человеческого гадали, что же происходит.

Сауриал пожала плечами:

— На данный момент я его ни в чём не обвиняю, не за это, но пальчики у него чуток липковаты. Никогда не знаешь. Я же просто спрошу.

— И накричишь из-за инструментов, верно?

— Вероятно.

— Ох, ради... — слегка покачала головой Гермиона. — Ну хорошо, полагаю, кто-то должен беречь вас троих от неприятностей. Честно, вы порой прямо как дети.

— Это по-нашему, — хихикнула Сауриал, на вид нисколько не оскорблённая. И все четверо двинулись к пятачку посреди пола, подальше от остальных.

— Эй, погодите! — закричала Джейн, снова привлекая внимание квартета (как и всех остальных). — Вы собираетесь в Асгард?

— Идея в этом, — отозвалась Сауриал.

— Можете передать для меня сообщение?

Девушка-ящер снова склонила голову набок, затем кивнула. Джейн подбежала и прошептала что-то, вызвав усмешку.

— Нет проблем. Я дам ему знать, — улыбнулась пришелица.

— Спасибо.

— Рада была со всеми вами познакомиться, — повысила слегка голос Сауриал, когда Джейн вернулась назад, встав рядом с Дарси; та покосилась на начальницу, гадая, о чём же та попросила. Оно явно предназначалось Тору, своему блондинистому любовничку[2], чьё отсутствие бросалось в глаза даже при том, что он обещал вернуться.

Вытащив из кармана небольшое устройство, Сауриал поднесла его ко рту и негромко произнесла что-то, после чего убрала обратно. Секунду спустя в нескольких футах перед ними открылась окаймлённая оранжевым дыра во вселенной; оттуда перед ними выскользнула конструкция серого металла и раскрылась, явив обыкновенную на вид дверь. Все уставились на то, как Гермиона повернула ручку и шагнула внутрь — словно зашла в соседнюю комнату. Метида и Ианта помахав наблюдателям, зашли следом, оставив Сауриал напоследок. Та откинулась назад и ухмыльнулась:

— Круто, а?

— Офигенски здорово! — завопил пацан, высказавшийся и ранее, показывая большой палец. Ящер кивнула им и исчезла из виду. Дверь убралась, очерченная оранжевым дыра исчезла так же безмолвно, как и появилась, а они остались пялиться на пустое помещение, в котором лишь ряд странных отпечатков ног в пыли свидетельствовал, что случилось что-то странное.

— Ты в последнее время очень странных людей встречаешь, — наконец вяловато прокомментировала Дарси. Тут, кажется, больше нечего было сказать. Все остальные единодушно кивнули.

Ещё чуть погодя Джейн пихнула своих компаньонов:

— Пошли, надо возвращаться и попробовать извлечь смысл из этих показаний. У меня восхитительная идея. У кого ключи?

Иан вытащил их из кармана и протянул с невинным выражением, заставивших пару детишек захихикать, на что Джейн, в свою очередь, немного озадаченно посмотрела. Попрощавшись с новыми знакомыми, троица направилась к машине, раздумывая по пути о странностях недавнего прошлого.

[1] Строго говоря, "девять миров" Асгарда во Вселенной Марвел — не параллельные миры, а планеты, связанные системой пространственных переходов. Но простим Автору эту вольность.

[2] В оригинале boy-toy, что вообще-то может означать любовника младше по возрасту. Несоответствие фактам, разумеется, можно списать на женскую солидарность, но всё равно со стороны Дарси, с точки зрения которой написан омак, это довольно-таки неуважительно в отношении Джейн.

Глава 229: Омак — Божественные хлопоты (MCU)

— Почему тебе столь весело, брат?

— Потому что я знаю, что скоро будет, — фыркнул темноволосый человек; глаза по ту сторону стены силовой клетки сверкнули озорством. — Или, если точнее, неплохо представляю, что, надеюсь, скоро произойдёт.

Нахмурившийся Тор изучающе посмотрел на приёмного брата:

— Говоришь загадками. Как обычно. Не будешь ли любезен объяснить?

Самодовольная улыбочка Локи стала шире:

— А что, брат, сам сообразить не в состоянии? Не почувствовал недавно магический выброс?

Светловолосый асгардец с лёгким вздохом посмотрел в упор на собеседника:

— Ты прекрасно осведомлён, что имеешь куда больше таланта к колдовским искусствам, нежели я. Что за магический всплеск?

Локи перестал лениво прохаживаться, остановившись напротив старшего брата; самодовольная ухмылка расползлась так, что это начинало раздражать. Он слегка наклонился вперёд и оглядел оба конца коридора тюрьмы, освещенного по большей части сиянием силовых щитов. И, переведя взгляд обратно на Тора, произнёс:

— У нас посетитель. Та, кто говорила, что в конце концов явится, — Тор снова нахмурился. — Побеседовать насчёт неких притязаний, которые могли быть заявлены в прошлом. Уверен, ты же помнишь? — вытянул бог обмана в сторону руку над самой головой. — Такого роста, чешуя как у дракона, длинный хвост и восхитительный вкус в одежде?

Бог грома побледнел.

— Сауриал.

— В самом деле, брат. Подозреваю, она потеряла терпение, ожидая ответ. Ты же упомянул о ней Отцу, надеюсь?

— Эм...

— Ох, дорогуша, — печально покачал головой Локи. — Юная леди, как мне показалось, из тех, кого следует воспринимать всерьёз. Быть может, тебе стоило бы позаботиться об это прежде, чем она просто зайдёт и встанет с ним лицом к лицу?

— Быть может... — вид у блондина стал немного болезненный, — твои слова имеют смысл, брат. Прошу простить меня, мне необходимо кое-кого повидать.

И, повернувшись со всем достоинством, которое мог привнести, учитывая зримое потение, он поспешил прочь. Локи издевательски помахал:

— До свиданья, брат. Я так наслаждаюсь этими беседами. Заглядывай ещё, когда будет время.

И, посмеиваясь под нос, проводил взглядом собеседника, исчезнувшего вдалеке. А когда тот благополучно удалился, повернулся и посмотрел в сторону:

— Вы планируете причинить кому-либо из них вред?

— Нет, не то чтобы, — раздался голос, и из темноты между двух ячеек возникла фигура. Обитатель той, что была занята, посмотрел на неё, затем очень нарочито развернулся и отошёл на другой конец камеры, изо всех сил делая вид, что её тут не было.

— Но хочу побеседовать насчёт этой асгардской тенденции собирать мои железяки и называть своей работой, — продолжила гуманоидная ящер, останавливаясь перед ним. — Один, кажется, та ещё корыстная сволочь.

— Ты не представляешь, — фыркнул Локи.

— Звучит как будто на основании личного опыта, — пытливо склонила набок голову посетительница.

— Это действительно можно так назвать.

— Хочешь поговорить об этом?

Мужчина некоторое время разглядывал её, а ящер рассматривала его в ответ. Подняв взгляд, он заметил движение в тенях за её спиной, ощутив, что рядом имеются ещё представители её народа, хотя и не смог разглядеть никого непосредственно.

— А сколько у вас времени? — наконец неровным голосом поинтересовался плененный бог.

— Достаточно, — улыбнулась Сауриал. — И мне всегда нравились хорошие истории, — и, сделав шаг назад, села в появившееся за спиной кресло. Асгардец с восхищением наблюдал. Это был восхитительный образчик магии.

— Нас могут прервать в любой момент, — указал он.

— Вряд ли, — выглядела она вполне уверенной на этот счёт, так что Локи положился на её слово.

— В таком случае, позвольте мне просветить вас насчёт некоторых иных "завоеваний" Великого Одина, — отозвался он, также усаживаясь в имевшееся в камере кресло. Голос бога обмана налился тяжестью. — Тех, что сделали меня тем, кем я являюсь сейчас, — подумав над сказанным, он был достаточно честен, чтобы добавить: — Или, если точнее, способствовали мне на этом пути. Часть его целиком и полностью принадлежит мне.

И, сжав руки перед собой, уместив локти на коленях, начал рассказ о своём происхождении; а ящер в плаще и шляпе молча слушала.

* * *

— Отец, мне надо поговорить с тобой, — уважительно склонил голову Тор, добившись наконец аудиенции у своего батюшки, слегка надавив на стражей, вполне уверенных, что старший бог желал уединения. Один вгляделся со своего трона в светловолосого мужчину; одна его рука держала копье, другая покоилась на колене.

— Что за срочность, сын мой? — спокойно молвил он. — Ты, кажется, весьма настойчив. Я медитировал и не желал, чтобы меня прерывали. Уверен, причина у тебя веская?

— Именно так, — отозвался Тор и коротко сглотнул. — Это вопрос, который я должен был вынести на твоё внимание некоторое время назад, однако пренебрёг своим долгом. Приношу свои извинения, могу только предположить, что был выбит из колеи недавними событиями в Мидгарде.

Древний бог задумчиво обозрел сына.

— Что за вопрос? — наконец поинтересовался он.

Тор поднял глаза, встретившись с взглядом с отцом и произнёс:

— Помимо прочего он касается Мьолльнира. Я встретил кое-кого, кто утверждает, что это она его создала.

Последовала долгая пауза, за время которой единственный глаз Одина слегка расширился, затем сузился в задумчивости:

— И кто эта особа? Мьелльнир был изготовлен дварфами по моим указаниям.

— Это... не то, что она говорит, — неловко произнёс Тор, чувствуя разом смущение и нервное напряжение. Теперь отец смотрел на него определённо сердито.

— Кто? — потребовал ответа Один, склонившись вперёд; его око вспыхнуло раздражением и удивлением. — Кто смеет подобное утверждать?

— Я, должно быть, — произнёс голос, который Тор слышал уже дважды ранее, заставив обоих резко оглядеться вокруг, чтобы увидеть Сауриал, прогулочным шагом следующую к ним через весь огромный зал, с интересом озираясь. Один вскочил на ноги, а Тор вздохнул. Стыд-то какой будет...

— Назови себя, создание! — вскричал Один, направляя на неё копьё. — Как ты прошла охрану? — пришелица продолжила приближаться, пока не оказалась в нескольких футах, затем остановилась, склонила голову набок, изучающе оглядывая само копьё и, по существу, игнорируя его владельца.

— Ага, моё, отлично, — произнесла она в полголоса себе под нос с нотками раздражения в голосе.

— Твоё?! — вид у Одина был глубоко оскорблённый. — Гунгнир был сотворён дварфами для моего отца, Бора Буринсона, и прошёл с тех пор сквозь века. Это священный артефакт Асг...

— Я знакома с разнообразными мифами вокруг него, поверьте, — подняла руку рептилия женского рода. От этого действия Один чуть не задохнулся. — За прошедшие годы вы, ребята, рассказали полдюжины разных историй на этот счёт. Про этот молот тоже, — добавила она, указав на Мьолльнир, на который Тор очень аккуратно не положил руку, оставив покоиться на поясе. — Но мы все знаем, что она на самом деле не слишком точны, верно?

— Кто ты, чтобы являться под святые своды Асгарда и оскорблять меня, короля? — взревел во весь голос Один и, преисполнившись ярости, вскинул копьё. Тор посмотрел на ящерку, чуть сузившую глаза, затем на разгневанного отца и решил, что было бы разумно сделать несколько шагов назад. — Я Один Борсон, Правитель Асгарда, и не приму обвинений в воровстве от какой-то... твари.

Сауриал смотрела на него, чуть склонив голову набок, и излучая куда меньше добродушия, нежели Тор видел в её прежние визиты. У него возникло чёткое впечатление, что гостья несколько раздражена.

— О, ты хочешь соблюсти все формальности, да? — ровно проговорила она. — Ну хорошо. Я тоже так могу.

И сделала глубокий вдох, а затем взревела куда более низким тоном, чем казалось возможным для кого-то столь стройного.

— Я Сауриал, Первая из Семьи, Последняя от Варги, Наследница Затерянного Королевства Римсбелл[1] и я воистину обвиняю Великого Одина в воровстве.

Тор пошатнулся от одной только громкости, как и Один; оба бога в изумлении открыли рты. Наряд Сауриал, пока та говорила, поменялся с неформального плаща и шляпы на комплект брони из темно-синего металла с профилем головы некоего гигантского дракона, выполненной золотом, на нагрудной пластине; каждая рука сжимала меч пяти футов длиной, которые та скрестила перед собой, окончив своё выступление со злобной усмешкой, явившей много, много зубов. Вторженка сделала шаг вперёд и указала обоими мечами на Одина, полуприсев с вытянутым за спиной хвостом с таким видом, словно считанные секунды отделяют её от того, чтобы прыгнуть на него.

— Если хочешь продолжать, испытай меня, — прошипела она совершенно нечеловеческим голосом, от которого у обоих мужчин по спине пробежали мурашки. — Если поднажмёшь, я готова к танцам. Или мы можем просто поговорить и разрешить наши разногласия. Выбор за тобой.

И, раскрутив мечи в манере, показавшей колоссальный навык и уйму практики, закинула в пару образовавшихся из ничего у неё на спине ножен без каких-либо заметных усилий, затем шагнула назад, выпрямляясь.

— Лично я предпочла бы поговорить, — добавила она куда более дружелюбным тоном, улыбнувшись вождю Асгарда. — Зачем сражаться, если мы не обязаны?

Тор моргнул. Внезапное преображение от спокойствия и дружелюбия до машины войны и обратно в единый миг приводило в замешательство. Бог посмотрел на отца, также казавшегося несколько ошарашенным.

— Леди Сауриал, — произнёс он, когда прошло несколько секунд, в течение которых никто не вымолвил ни слова. — Не думаю, что кто-либо из нас желает вступать ненужную битву, — бог грома задумался, как бы уставилось на него большинство знакомых после этого предложения, но был до неуютного уверен, что провоцировать сию особу было бы немудро. Он любил добрую схватку не меньше, чем воин рядом, но соображал достаточно, чтобы осознавать, что им ничего не известно о способностях "гостьи" помимо того, что она, помимо всего прочего, явно была очень могущественным пользователем магии. Очевидный навык в обращении с клинками, не говоря уж о появлении этих самых клинков из ниоткуда, также показывало, что в рукавах у неё не один сюрприз.

Осмотрительность была оправдана.

Молодой бог повернулся к отцу (тот, похоже, снова разозлился) и уважительно склонил голову:

— Не то чтобы я мог говорить за своего отца и вождя, конечно, — добавил он настолько мирно, насколько мог изобразить.

Один, по видимости, еле сдерживался — насколько Тор мог судить, лёгкий тик на его щеке, появлявшийся, когда отец был зол, но сдерживал свой нрав, появлялся и исчезал пару раз. Сауриал просто наблюдала за ними, теперь с видом совершеннейшего спокойствия и скорее любопытства, нежели ещё каких-то чувств.

— Ты превысил свои полномочия, сын мой, — проскрипел Один, но, когда Тор одарил его многозначительным взглядом, пытаясь передать свои мысли, куда более старый и опытный бог проглотил то, что там собирался сказать, выдохнул через нос и еле заметно кивнул. — Но я понимаю твою позицию, — и слегка приподнял копьё так, что оно более не указывало на их нежданную посетительницу.

Тор с тревогой отметил, что, когда он так поступил, у стен растворилось две фигуры — одна слева, другая справп, обе держали нечто, по-видимости, представляющее некую разновидность очень крупного энергетического оружия. Одним была та кузина, которую он встречал ранее, черная с алым ящер, представленная Метидой, а другим — её на вид почти близнец, только фиолетово-синяя. Их оружие как раз опускалось, будучи со всей очевидностью всё это время нацелено на Одина. Как никто из них не заметил этого до сего момента, он не имел ни малейшего понятия, помимо того, что было задействовано некое очень могущественное волшебство.

Когда Один также заметил их, фигуры тихо отступили обратно в тени по бокам помещения; единственный глаз старшего бога шарил из стороны в сторону, а лицо тем временем разом отвердело и слегка побледнело.

Метида кивнула ему и скрылась во мраке за колонной; вторая же глянула с еле различимым весельем, прежде чем также снова исчезнуть.

— Простите, но они настаивали, — легко прокомментировала Сауриал. — Семья, ну вы же понимаете? Любят они помогать.

Один открыл рот, закрыл спустя секунду, затем попробовал снова, видимо смирив свой нрав:

— Я был бы благодарен, если бы вы объяснились, — чопорным тоном произнёс он. — Я не приучен к тому, чтобы ко мне приставали в собственном тронном зале и обвиняли в воровстве... необычные посетители, — бог явно хотел высказать нечто более наглядное, но в последний момент передумал.

— В самом деле? — осведомилась Сауриал, оценивающе разглядывая собеседника. — С вашим прошлым... Ух ты. Ладно. Дело, в сущности, в том, что это... — указала она на копьё, которое тот держал чуть менее угрожающим образом, — ...изготовила я довольно давно, по местным срокам. Как и молоток высокого блондина вон там. И несколько раздосадована тем, как некоторые люди распространяют вокруг истории, будто их изготовили дварфы, что, как мы оба знаем, не совсем верно.

Лицо отца Тор снова окрасилось желчью:

— Оба священных артефакта были созданы для Асгарда...

— Мной. И не для Асгарда, — перебила, нахмурившись, Сауриал. — Молоток я сделала около пятидесяти трёх тысяч лет назад для работы, которой тогда занималась, и забыла его. Если по чести, на эту часть мне плевать, я его выбросила, и, раз уж желаете его использовать, то как хотите. Но не разгуливайте, толкуя людям, что его сделали вы, или кто-то там ещё для вас. Он старше, чем вся ваша цивилизация на данный момент. Копьё я сделала для друга, который не был вашим отцом, уж поверьте. Я этого парня никогда не встречала. Как оно в итоге оказалось у вас, не имею понятия. Заклинание бластера на нём работа кого-то ещё, это правда, но предмет сам по себе мой. Я начинаю самую чуточку выходить из себя из-за личностей, что находят мои вещички и бьют себя в грудь, будто они их сделали.

Вид у Одина по-прежнему был разъяренный.

— Не стоит звать меня вором, — огрызнулся он.

— Ну, тогда перестаньте воровать вещи, — рявкнула ящер в ответ. — Мой молот, моё копьё... Я проверяла — за тобой закрепилась репутация того, кто не отказывает себе в вещах, которые желает. Или людях, если на то пошло.

Тор уставился на неё вместе с Одином, вид у которого вдруг встал довольно-таки захваченный врасплох. И слегка встревоженный.

— Людях? — повторил он; по лицу старшего бога промелькнуло виноватое выражение, прежде чем оно снова разгладилось.

— Ага. Людях, — Сауриал искоса прищурилась на него. — Ты чертовски хорошо знаешь, о ком я. Тощий темноволосый парень, которого ты запер внизу.

— Как ты узнала о прошлом Локи? — вмешался Тор, испытывая разом удивление и тревогу.

— Он мне рассказал, — отозвалась ящер, посмотрев на него. Бог грома уставился на неё в шоке. — У нас была на это счёт милая длинная беседа. Ладно, признаю, он мелкий скользкий гадёныш, наделавший неприятных дел, но, должна сказать, что его жизни в семье достаточно, чтобы подтолкнуть большинство людей к краю. Его это не извиняет, но, думаю, многое объясняет. А твоему папуле, на самом деле, некого в этом винить, кроме самого себя.

— Локи убил сотни в Мидгарде и много где... — начал Тор, раз уж Один как будто растерял слова.

— Верно. Но не то что бы это было незнакомо никому из вас тоже, не так ли? — многозначительно произнесла она. — И не все из них были в бою. И даже когда были, кто начинал те битвы в некоторых случаях?

Бог грома опустил взгляд в приступе внезапного стыда, вспомнив события прошлого, в том числе и не такого давнего.

— Я имею в виду, я войну никогда не начинала, — продолжила она. — Несколько закончила, правда, но не начинала их. Полагаю, вы не можете сказать того же.

— Я... усвоил важные уроки, — признал он.

— Рада это слышать, — ящер перевела взгляд обратно на Одина, коротко скрипнувшего зубами. — Будем надеяться, другие тоже на это способны. Всё, чего я хочу, это извинения за заявления, которые не являются правдой, и обещание больше так не делать.

Сын мог бы сказать, что старший асгардец очень сильно старался не заорать снова. Один был не из тех, кто одаривает расположением кого-то, заявившегося в его собственный тронный зал и указавшего на ряд смущающих моментов из прошлого. Особенно, если это была правда.

Тор с некоторой тревогой заметил, что кончик копья снова опускается. Сауриал перевела на него взгляд, и по чешуйчатому лицу скользнула лёгкая самодовольная улыбка.

— Лучше вам быть крепко уверенным, что вы этого хотите, Великий Один, — тихим шелковым голосом произнесла она.

Теперь конец копья пылал, а лицо Одина напоминало камень. Женщина-рептилия просто ждала.

— Ну? Стреляй, если есть желание. А потому будет моя очередь, — и она снова окинула тронный зал мгновенным взглядом. — Симпатичное зданьице. Но, полагаю, вы сможете потом его заново отстроить, — и, посмотрев на Тора, добавила с мрачной улыбкой: — Или, скорее, ты сможешь. Ты же следующий в роду, верно?

Немало встревоженный намёком и уверенностью, с которой она встречала лицом к лицу знакомую ему бешеную мощь мистического оружия, бог грома прочистил глотку. Также его немало тревожило, что никто из стражей не вошёл, даже после криков.

Слабый гул, который он расслышал по обе стороны от трона, представлявшийся звуком набирающего заряд энергетического оружия, также вполне мог несколько удручать, как и зловещее сияние, различимое в тенях.

— Отец, я настаиваю на осмотрительности, — произнёс он в подчеркнуто уважительном стиле. — Возможно, мы в силах разрешить этот вопрос без насилия.

Сауриал скосила взгляд на него, не отрывая глаз от Одина.

— Ух ты, — пробормотала она. — Твой братец был прав. Может, ты действительно учишься.

Не уверенный, чувствовать ли ему себя оскорбленным, довольным или сбитым с толку, Тор на секунду уставился на неё, затем обратил внимание обратно к старшему мужу, по-прежнему испепелявшему взглядом ящера. И снова прочистил глотку, чуть-чуть громче. В конце концов отец что-то проворчал под нос и копьё утратило сияние, а кончик снова поднялся.

— Чего ты желаешь, создание? — наконец проскрипел старший асгардец.

Сауриал довольно улыбнулась ему:

— В основном, чтобы вы перестали расхаживать, объявляя мои железячки чем-то, что изобрели вы. Извинения за это тоже были бы приятны. Может, какая-нибудь форма официального отречения от прежних заявлений? — задумчиво посмотрела она; Один пошёл пятнами. — У вас в Асгарде газеты есть? Объявление на всю страницу от вождя Асгарда, гласящее, как сильно он сожалеет, что был малость клептоманом и что это никогда больше не повторится, было бы хорошим первым шагом, — и, покосившись на Тора, вскинула пытливо надбровную дугу.

Светловолосый муж посмотрел на неё, затем на своего отца — тот побагровел и накрыл лицо рукой. Это хорошо не кончилось бы.

— Ты... смеешь... — только голос старшего мужа нарушал тишину, не считая тихого гудения, сменившего гул, но вызывавшего ничуть не меньше тревоги.

Рептилия женского рода пожала плечами:

— На объявлении я не настаиваю, но действительно хотела бы, чтобы кто-то что-то сделал со всеми этими историями вокруг молота и копья. Или, если хотите, можно было бы просто устроить полный аудит Асгарда и посмотреть, что ещё из моего тут зарыто, — зубасто улыбнулась она ему. — Однако, если дойдёт до этого, я могу пожелать конфисковать всё, что мы найдём. Дварфы тоже малость злы, поскольку ваши небылицы вроде как втянули их во всё это. Я добилась от них согласия позволить мне со всем разобраться, но если вы не настроены на сотрудничество, ну... Они тоже могут пожелать вставить словечко. Мне сказали, что в исторической перспективе в ваших с ними сделках имеется немало выдающихся неувязок.

— Они сказали, что, с учётом обстоятельств, наймут нас с целью охраны, — прокомментировала Метида из мрака у стены помещения очень весёлым тоном. — Поскольку наши цели прекрасно совпадают.

— Отец, думаю, нам всем следует воспользоваться моментом и спокойно подумать насчёт... — начал Тор, отчаянно желая, чтобы кто-то ещё, кто угодно ещё, был здесь, чтобы отвести старшего мужа от наиболее впечатляющего проявления гнева, какое ему доводилось видеть. Молодой бог не был дипломатом, и прекрасно отдавал себе в этом отчёт, а предотвращение драки не относилось к числу областей, в которых преимущественно лежали его таланты.

Внезапно ему захотелось, чтобы Локи был здесь. Им нужен кто-то с талантом златоуста, и, кем бы ещё ни был его брат, его умение говорить было наиболее впечатляющим.

Не успел бог грома закончить предложение, Один без предупреждения опустил копьё и активировал удерживаемую внутри истребительную магию. Тор отшатнулся от оглушающего шума, ослепительного света и волны испепеляющего жара, ударившей от луча мистической энергии, ударившей прямо в грудь Сауриал.

За рёвом, порождённым действием магического копья было слышно разносящиеся снаружи по холлу звуки тревоги — какая бы магия или технология не обеспечивала приватность этой встречи, она была сокрушена. Прикрыв голову, воин торопливо убрался из-под отката оружия и прождал, казалось, минуты (хотя, наверняка всего лишь секунды), пока оно наконец смолкло; внезапно обрушившаяся тишина звенела в ушах.

Тор выпрямился и повернулся посмотреть, каков был результат. И, поступив так, заметил, что теперь отец стоял недвижимо как статуя, копье же находилось более не в его руке, но в хватке стоявшей рядом фиолетовой ящерицы; в то же время они с матово-черной фигурой Метиды удерживали стреляющие концы своих соответственных орудий у его головы, и рокочущий гул был весьма очевиден.

Один это практически игнорировал — его единственный глаз был прикован, по видимому, в благоговейном ужасе, к стройной фигуре, стоявшей посреди конической зоны каменного пола, пылавшей красным и зримо медленно растекавшейся в стороны, очевидно расплавившись на несколько дюймов. Участок распространялся вглубь зала где-то более чем на сотню футов; растянутая тень более тёмного камня показывала, где тело Сауриал перекрыло путь колоссальному выбросу энергии.

Сама Сауриал была совершенно невредима, что не удивило Тора и близко к той степени, до какой, как он думал, должно было. Он-то был прекрасно осведомлён, что сам и близко так легко не отделался бы, встреть лицом к лицу хоть толику того луча.

Ящер на миг посмотрела вниз, затем вокруг себя на пылающий камень.

— Недурно, — прокомментировала она вполголоса. — Пристойная выходная мощность простого заклинания бластера, но продолжительность ограничена. Слишком долго занимает перезарядка, — создавалось впечатление, что говорит она скорее сама с собой, нежели с кем-то ещё.

Прошла пара секунд, и пришелица двинулась вперёд; босые стопы утопали в расплавленной поверхности, оставляя на ней трёхпалые отпечатки, и с каждым поднятием ноги от тела отваливался капающий камень. Бог грома уставился на неё, как и Один, а рептилия тем временем медленно шла к нему.

— А теперь — пускай это приятно освежало, у меня определённо создалось впечатление, что ты и правда пытался меня убить. Я не в восторге от занимающихся подобным людей. И совершенно не рада. У вас была возможность разрешить всё это дело мирно, но ты, кажется, хочешь по-плохому. Ну хорошо, можно и так.

Она подошла к платформе в основании ступеней трона и подняла взгляд на кузин, что-то произнеся на своём родном языке. Фиолетовая хихикнула, кивнула и перекинула ей копьё. Сауриал поймала его, осмотрела, затем как-то заставила просто исчезнуть в кармашке на поясе многократно меньшего размера, чем должно, чтобы вместить его.

— Я его пока придержу, — прокомментировала она. — Так, на всякий случай. А теперь, пусть и можно было бы отплатить тем же, но неохота, так что устроим аудит. Гермиона, твой выход.

Сбоку раздались шаги, заставив всех поднять взгляды (включая Одина, двигавшегося очень медленно и осторожно). Метида с кузиной позволили ему смотреть, но держали оружие нацеленным на него.

С направления входных дверей — те слегка подергивались, как будто кто-то по ту сторону словно бы лупил по ним кувалдой — приближалась стройная темноволосая женщина, в одеждах которой бог грома опознал некую разновидность брони из драконьей кожи. Глаза Тора расширились, когда тот заметил у неё наличие рептильего хвоста, не считая цвета, очень похожего на принадлежавший Сауриал. Вьющиеся коричневые волосы были стянуты сзади в перевитый шнуром конский хвост, мотавшийся туда-сюда, пока новоприбывшая оглядывалась. С правой стороны груди красовался некий золотой значок, поблёскивавший в свете при движении.

— Впечатляет, — холодным тоном заметила она, остановившись в нескольких футах от кромки пылающей площадки, медленно тускневшей по мере охлаждения. — Я так понимаю, сотрудничать он не хочет?

— Видимо, нет, — пожала плечами Сауриал. — Я любезно просила об извинении, — махнула она в сторону пола. — Результат ты видишь.

Женщина кивнула и вскинула руку. В той возникла некая разновидность жезла, и даже Тор ощутил магический потенциал сего средоточия. Брюнетка взмахнула ей в кратком, но сложном движении, породившем эффект еле заметного биения света, разошедшегося по полу, тут же остывшему до температуры внешней среды.

— Аккуратная работа, — улыбнулась Сауриал, по очереди поднимая ноги под хруст затвердевшего камня и сгибая пальцы, отчего раздробленный камень посыпался на пол.

— Для меня было малость слишком тепло, — с лёгкой улыбкой произнесла женщина, которую, по всей видимости, звали Гермиона. И она явно обладала значительными способностями к выполнению волшебства, определил Тор.

Жезл снова исчез по мановению её руки, нырнувшей затем в сумку у неё на плече, и вынырнувшим с совершенно обыденным на вид планшетом для бумаг — в точности таким, какой можно найти в любом офисе Мидгарда. Женщина откуда-то достала ручку, щелкнула кончиком и перелистнула пару страниц, после чего повернулась к Одину.

Старший муж наблюдал эту процедуру с видимой смесью гнева, тревоги и неверия в глазу. Тор испытывал практически то же самое, хотя гнев был скорее раздражением на себя за то, что не воспринял женщину-ящера достаточно серьёзно в первый раз, чтобы незамедлительно связаться с отцом и обсудить вопрос. Теперь было слишком поздно.

— Один Борсон, Король Асгарда, я Гермиона Грейнджер. Сегодня я буду проводить у вас аудит. Союз Дварфских МагоДелов назначил меня своим представителем согласно соглашению о взаимном сотрудничестве с Семьёй, — постучала она ручкой по значку, который носила. — Мои верительные грамоты, если желаете их изучить.

Один открыл рот, на секунду задумался, и снова закрыл.

— Как пожелаете. А теперь, начнём с вашего оружейного хранилища. В дополнение к молоту, известному как Мьелльнир и копью, известному как Гунгнир, оба имеются у меня в списке, я бы хотела обследовать полуавтономную двуногую систему вооружения, известную как Разрушитель. Есть также ряд других мистических вооружений, а также коллекция маготехнических устройств, таких как пара горнил душ. Мне необходимо ознакомиться с квитанциями, полной документацией на каждое приобретение, действующие и бывшие гарантийные формы и любыми деталями жалоб на неисправности.

Перелистнув страницу, аудитор вычеркнула пару пунктов.

— У меня тут список, — она подняла следующие пять листов и пробежалась по ним; брови женщины чуть заметно ушли вверх. — И довольно длинный, так что, полагаю, это займёт время. Вам следует обеспечить отмену всех намеченных встреч, пока мы не закончим, — покосившись на весело посматривающую Сауриал и игнорируя Одина, который открывал и закрывал рот с лёгким шипением, выражение лица которого внезапно стало и в самом деле очень встревоженным, она кивнула в сторону двери. — Ты не могла бы сделать что-то с этим шумом? — попросила она. — Это начинает раздражать.

— Конечно, Гермиона, — улыбнулась Сауриал. — Эй, ты, блондинчик, пошли, поможешь мне поговорить с вашей охраной и заставить их заткнуться. Ианта, руку помощи не протянешь, а?

Фиолетовая ящер кивнула и спустилась по ступеням, пристроившись следом за подталкиваемым Сауриал к движению Тором. Бог грома вздохнул, решив, что выбора нет, и согласился.

За его спиной безжалостно голос мисс Грейнджер безжалостно продолжал:

— Далее, в дополнение к артефактам, мне необходимо будет ознакомиться во всех деталях со всеми фондами, использованными для их оплаты, весь документооборот этих фондов полностью, а также подробные данные о банковских счётах, как вашем личном, таки и королевства Асгард. Должна предупредить вас, что Межпространственное Банковское Управление назначило меня полевым агентом со всеми полномочиями для наложения взысканий вплоть до десяти процентов всех поступлений за последние две тысячи лет. Ваше сотрудничество в данном вопросе приветствуется. Мы можем начинать?

Тора чуть заметно передернуло. Нет уж, нет у него никакого выбора. И никакого желания подвергнуться аудиту самому, а то от этой женщины у него мурашки.

Препирательства у двери потребовали времени, но в конце концов бог сумел добиться, чтобы стражи успокоились. Один всё ещё беседовал с девой Грейнджер, по-видимому, пытаясь привести оправдания, каждое из которых та отметала в секунды. Сауриал с Иантой наблюдали с отчётливыми усмешками на чешуйчатых лицах.

— А, пока не забыла, Джейн передает привет, надеется, что ты в порядке, и — где ты, нафиг пропадаешь?

Светловолосый муж дернулся и посмотрел на ухмыляющуюся ящерицу рядом с ним:

— Вы знаете леди Джейн?

— Встречались. Не так давно вытащила её и с потенциально гадостной ситуации, затем немного поболтала. Она на тебя вроде как зла, было же обещание. Я бы предложила его сдержать, или предоставить ей очень вескую причину, почему не можешь.

Бог грома медленно кивнул, думая об упомянутой женщине:

— Так и сделаю.

— Хорошо, — они наблюдали, как потерпевший поражение Один ссутулился, затем кивнул каким-то словам Гермионы, а когда та развернулась и направилась к ним, двинулся следом.

С еле слышным вздохом наследник Асгарда влился в небольшую процессию, направляющуюся к оружейному хранилищу, осознавая — это будет долгий день или два. И наверняка исполненный немалого стыда.

* * *

Ощутив снаружи камеры нечто знакомое, Локи оторвался от книги и увидел стоящую и наблюдающую за ним с лёгкой улыбкой на лице Сауриал. Отметив, где остановился, узник поднялся и приблизился к силовому полю:

— Вы преуспели в своей задаче? — поинтересовался он.

— Да. Всё сделано. Боюсь, твоему дорогому батюшке придётся давать уйму объяснений в немалом количестве мест. Дварфы... сильно вне себя.

— Не могу сказать, что удивлён, — хихикнул Локи, коротко качнув головой.

— Да уж, судя по рассказам, могу это понять, — с лёгким весельем глянула на него Сауриал[2]. — Знаю, у вас с этим парнем свои терки. И мне жаль. Хотя то, как ты с этим справлялся, не радует, я вроде как понимаю причины.

— Все совершают ошибки, — произнёс брюнет. — Могу признаться, что облажался с некоторыми из своих былых деяний.

— С их исполнением или с тем, что на них попался? — поинтересовалась ящер, склонив набок голову и слегка осклабившись. Бог обмана пожал плечами, усмехнувшись в той же манере.

— Та и думала, — не похоже, чтобы её это сильно расстроило. — Но невиновным лучше не вредить. Мне это не нравится. Если подобное случится снова, я могу и вернуться. И тебе не понравится видеть меня при таких обстоятельствах, ясно?

— Я понимаю, — отозвался мужчина спустя несколько секунд.

— Прекрасно. Ну, нам пора идти, много дел переделать, людей повидать. Не говоря о том, что я всё ещё не могу отыскать свои музыкальные шкатулки, а, к моему лёгкому удивлению, у твоего отца их нет. Однако, я подумала, тебе это может понравиться, — протянула она устройство, которое Локи внимательно изучил. — Портативный видеоплеер, и освещение кое-каких недавних дел, — ящер подошла ближе и как-то просунула руку сквозь силовое поле, заставив глаза асгардца расшириться. А спустя миг принять у неё устройство. Сауриал убрала руку обратно; силовое поле восстановилось без изъяна. — Наслаждайся. Это довольно забавно. Тут ещё заодно фильмы загружены и разные штуки, которые могли бы тебе понравиться. Тут внизу должно быть довольно скучно.

— Не могу сказать, что нахожу всё это занимательным, — криво усмехнулся узник. — Но рано или поздно я выйду. Могу и подождать.

— Уверена, что можешь, — усмехнулась ему посетительница. — Терпение есть добродетель. Я бы посоветовала использовать это время, чтобы подумать, как ты хочешь провести остаток жизни. Учитывая, что прежние способы явно не работают.

Локи посмотрел на неё, обвёл взглядом камеру и с искренним весельем улыбнулся:

— Видимо, нет. Полагаю, нет возможности попросить о перемещении куда-либо ещё?

— Я бы предпочла не вмешиваться в приговоры сторонних лиц, учитывая, что мы оба чертовски хорошо знаем, что ты и правда это сделал. Но... — ящер поправила шляпу на голове. — Наверняка буду время от времени заглядывать поболтать. Ты мне почему-то интересен. Посмотрим как пойдёт.

— Я весь в предвкушении, — отреагировал лёгким поклоном асгардец, вызвав у собеседницы смешок. — Ваши визиты, кажется, вносят в ход вещей оживление.

— Именно это я и делаю, — отступила та на шаг. — Увидимся, Локи.

Бог обмана вскинул руку в ленивом салюте, а посетительница развернулась и исчезла во мраке меж двух блоков камер.

— Полагаю, так и будет, Сауриал, — негромко бросил он и немного покрутил устройство, которое держал, внимательно его изучая. Найти кнопку включения много времени не заняло.

Десять минут спустя полукровка расслабленно смотрел с кресла спроецированное изображение и ржал как ненормальный.

* * *

Ник посмотрел на дверь, в которую кто-то постучал.

— Войдите, — рявкнул он; настроение было хуже обычного из-за доклада, с которым директор ЩИТ как раз знакомился.

Ничего не произошло, раздосадовав его. Фьюри повторил громче — эффекта не было. Тяжело вздохнув, мужчина поднялся, протопал к двери, резко распахнул с пистолетом в руке — просто на случай, если кто-то что-то попробует.

Там никого не было, равно как и никаких признаков чьего-либо присутствия. Ник высунул голову, посмотрел в обе стороны и скрипнул зубами.

— Черт побери, — проворчал он. — Сауриал, это ты?

А не получив ответа, захлопнул дверь и протопал обратно к столу. В шести футах от которого заметил флешку, расположившуюся поверх доклада с приложением в виде одного из его собственных листков для заметок. Опасливо склонившись над запиской, директор с чуть слышным выдохом прочитал знакомый почерк:

Привет, Ник, я постучала, как ты и просил. Прости, не могла задержаться поболтать, в данный момент я довольно-таки занята, но мне хотелось, чтобы ты это получил. Наслаждайся.

Увидимся.

Сауриал.

Фьюри взял устройство памяти, посмотрел на него, на записку, затем отложил пушку и взял из ящика стола изолированный в целях безопасности компьютерный планшет. Вставив диск, открыл папку на неё и запустил первый видеофайл.

* * *

Агент Хилл постучала в дверь начальника, открыла и зашла в комнату. А спустя пару секунд шагнула назад и снова закрыла дверь, на некоторое время уставившись на ней пустым взглядом.

Наконец она развернулась и ушла.

Женщина повидала в жизни немало такого, от чего у неё случались мурашки по коже, но сотрясающийся от хохота у себя на кресле Ник Фьюри одним махом возглавил список. Хилл правда не желала задумываться, что могло бы это вызвать, и всерьёз оценивала, не поставить ли здание на карантин, а потом уволиться.

Хотя она откуда-то просто знала, что это как-то связано с

* * *

ми ящерицами.

[1] Вообще-то наследницей Римсбелла была принцесса Луна, предшествующий Мозг Варги, Тейлор Эберт не имеет никакого отношения к тому пространству-времени. С другой стороны, они обе — Варга... в общем, хотите спорить с 26-метрового роста демоническим ящером о геральдике — аквила вам в руки, Евангелион на шею и Взрывной Глас навстречу. Кстати, 5 футов это примерно полтора метра, т.е. Сауриал (рост, напомню, чуть менее 6,5 футов) орудовала парочкой нормальных таких двуручников (привет, Момонга!).

[2] Вспоминая, скандинавскую мифологию, Сауриал, в общем-то, права. С другой стороны, стороны тут друг друга стоили — отношения между дварфами и асами практически всегда строились по принципу "Совесть? А сколько это стоит?" (вспомнить хоть историю с ожерельем Фрейи), просто у Асгарда обычно получалось лучше... вот только в этот раз Семья была не на их стороне!

Глава 230: Омак — Инструкция

Появилось благодаря обсуждению на Sufficient Velocity, заведшему мой разум в края более странные, чем обычно :)

==========

Инструкция по установке и использованию Системы Удаления Массы "Портативная Безднаў СемТех(ТМ)", Версия 1.2

==========

Установка Портативной Бездныў

Систему Удаления Массы "Портативная Безднаў СемТех(ТМ)", следует устанавливать в районе, свободном от неустойчивых предметов, маленьких детей, домашних животных и артефактов древних класса 4 и выше, за исключением оснащённых креплениями из ЭВМ.

Между бункером загрузки Системы Удаления Массы "Портативная Безднаў" и несущими конструкциями окружающей зоны должно соблюдаться расстояние в 1 метр (приблизительно 39 дюймом).

Использование Портативной Бездныў

Загрузите массу на устранение в бункер до линии отметки. Когда ощутите внутри тягу, отпустите массу. Масса будет втянута в бункер и на постоянной основе удалена из вселенной.

Осторожно: Процесс будет продолжаться, пока заложенная масса не будет полностью утилизована. Убедитесь, что масса никак не соединена с окружением, чтобы предотвратить инверсию реальности.

Предупреждения и запрещённые действия с Портативной Безднойў

Предупреждение: Система Устранения Массы "Портативная Безднаў" не рассчитана на работу с более чем пятнадцатью гигаграммами[1] массы за календарный день. Превышение этого предела может привести к локальным нарушениям причинно-следственных связей, интенсивной эмиссии излучения Хокинга[2] и гравиметрическим аномалиям в диапазоне ?240 G. В случае наличия любого из этих признаков, немедленно прервите использование, по мере возможности эвакуируйте непосредственные окрестности системы и свяжитесь с ООО ОСББ для дальнейших инструкций.

Предупреждение: Если во время работы с Портативной Безднойў наблюдаются необычные запахи, звуки или тактильные ощущения, особенно если эти симптомы присутствуют не в непосредственном окружении системы, немедленно прервите использование, по мере возможности эвакуируйте непосредственные окрестности системы и свяжитесь с ООО ОСББ для дальнейших инструкций.

Опасно: Не вглядывайтесь в Портативную Безднуў. Есть риск, что Портативная Безднаў начнёт вглядываться в ответ, вызывая серьёзную когнитивную угрозу.

Опасно: Не пытайтесь удалить Портативную Безднуў посредством использования второй Портативной Бездныў. Вероятность инверсии реальности достигнет более 98.34%. нежелательная Система Устранения Массы "Портативная Безднаў" может быть устранена ООО ОСББ по номинальной цене. Пожалуйста, свяжитесь с ООО ОСББ относительно деталей данной услуги.

ООО ОСББ надеется, что вы сочтёте свою новую Систему Устранения Массы "Портативная Безднаў СемТех(ТМ)" полезной и приветствует отзывы и предложения по улучшению.

Ответственность за использование вне данных указаний не может быть применена. Переустановка повреждённой вселенной, вызванная пренебрежением предупреждениями, не покрывается пожизненной гарантией. Устраняйте массу ответственно.

[1] 1 гигаграмм = 1 000 000 килограмм или 1000 тонн.

[2] Излучение Хокинга — гипотетический процесс излучения черной дырой разнообразных элементарных частиц, преимущественно фотонов, названный в честь Стивена Хокинга. Эффект предполагает "испарение" в конечном итоге небольших черных дыр. Лежит в основе идеи т.н. сингулярного реактора, позволяющего получать энергию из черной дыры. Подробнее см. Вики.

Глава 231: Отголоски и исключения

Среда, 2 марта 2011г.

Денни с некоторой озабоченностью посмотрел через стол на дочь. Она словно бы была немного не в себе, со всей очевидностью заобщавшись с Варгой настолько, что едва присутствовала в комнате с ним. Прошлой ночью его девочка вернулась очень поздно — или, точнее, очень рано этим утром, вероятно, около пяти утра, так что урвала всего около трёх часов сна. Если бы докер не знал, что в последнее время ей по большей части требуется его совсем немного, то беспокоился бы куда больше.

И даже так, такое поведение было необычным.

— Тейлор, что-то не так? — обратился он, встав убрать со стола. Та моргнула пару раз после паузы, подняла взгляд и тихо вздохнула, передернув плечами.

— Да. Нет. Эм... вроде как.

— До чего уверенный у тебя тон, — пошутил Денни, складывая посуду с приборами в мойку и включая воду. И, бросив взгляд через плечо, улыбнулся дочери. Та ответила тем же, но ему было заметно скрытое под этим смятение.

— Прошлой ночью мы выяснили кое-что очень странное насчёт всей этой фигни с силами, — заговорила Тейлор после ещё одной паузы, встав и отнеся свой стакан в мойку. Денни принял его и положил к прочему; отец и дочь вместе смотрели, как вода стекает по грязной утвари и вспенивает жидкое мыло.

— О? — из вежливости отреагировал старший Эберт, закрывая краны и опуская руки в воду. — Что-то скверное?

— Зависит от точки зрения, полагаю, — пробормотала младшая. — Большинство наверняка подумают, что это как минимум дичь офигенная, — отец протянул ей первую чистую тарелку, которую девушка рассеянно вытерла, уставившись в окно кухни, слегка нахмурившись.

— Хочешь об этом поговорить?

— Не здесь и не сейчас, — отозвалась она, поглядев на собеседника, затем на тарелку, сверкающую и сухую, после чего отложила её в сторону и взяла следующую. — Я ещё укладываю это в мозгу, пытаюсь разглядеть смысл. Варга тоже здорово озадачен. Так что позже.

Отец на миг всмотрелся в её профиль и кивнул:

— Ну хорошо. Однако не слишком загоняйся, уверен, мы сможем с этим справиться.

— Будем надеяться, — неуверенно пробормотала она. — Пускай даже все ещё пытаются это принять, — и, глубоко вздохнув, сдула выбившуюся прядь вьющихся волос с лица, видимым усилием задвинула то, над чем размышляла, подальше, и улыбнулась Денни, принявшись следом вытирать остальную посуду по мере того, как тот ей её подавал.

— Оставляя пока в стороне загадочную проблему, как вчера вечером прошло с Линдой? — поинтересовался мужчина, вытаскивая за конец цепи пробку и вытирая руки полотенцем.

— Собственно говоря, очень неплохо, — усмехнулась дочь; прежнее меланхоличное настроение по крайней мере на время ушло. — Мы определились как с формой, так и с именем. Теперь Вектуре нужен только хороший костюм.

— Вектура, — задумчиво повторил докер, пытаясь освежить в памяти латынь. — Недурно. Транспортировка или экипаж, что-то в этом роде, верно?

— Ага. Пришлось перебрать чуть ли не более полутора сотен имён, пока не остановились на этом, — отозвалась Тейлор. — У этой женщины имеются определённые стандарты в плане имени.

Денни усмехнулся и потянулся за кофейником, вылив в чашку остатки ещё теплой жидкости, затем поставил кофейник под кран и сполоснул. И поинтересовался, попивая третью чашку кофе:

— И какая в итоге была форма?

— Этакая девушка-кошка, собранная из разных частей ряда животных, ну и кое-чего, что мы сделали с нуля, — вид у девушки был довольный. — А также синий мех, смотрится здорово. Уши, хвост, когти, глаза — всё остальное человеческое, но с серьёзным наращиванием силы и скорости. Всем очень понравилось, а Линде особенно.

— Впечатляет, — заметил Денни. — Прямо предвкушаю, как это увижу. И сколько у неё уходит на превращение?

— Меньше минуты, — одобрительно посмотрела дочь в ответ. — Эми думает, что в конце концов наверняка сможет ускорить процесс, но в данный момент и это хорошо. В этом облике она выглядит совершенно не так, как в обычном, так что сработать должно эффективно. Хороший костюм, над которым мы ещё думаем — и её новая личность кейпа должна будет иметь фундамент. Где-нибудь через неделю мы сможем поговорить о ней с СКП.

— Хорошо, на слух прогресс впечатляет, — улыбнулся докер.

— Мастерская тоже готова, мы заказали туда кое-какое оборудование, а с остальным Лиза сегодня разбирается, — добавила Тейлор. — Самое позднее к середине следующей недели она будет полностью оборудована. Мы пошарились вокруг и кое-где на складах отыскали старые запчасти, которые тоже хотели бы использовать, с этим нормально?

— Полагаю, список у вас есть? — поинтересовался мистер Эберт.

— Агась, Лиза собиралась подать его тебе сегодня утром.

— Хорошо. Я посмотрю и потолкую с имеющими отношение к делу мастерскими, чтобы узнать, что стоит приберечь, а что лишнее. Излишки можете брать любые.

— Спасибо, пап, — улыбнулась девушка. — Думаю, мы скоро обзаведёмся очень клёвыми игрушками, — на мгновение нахмурилась и произнесла: — Это мне напомнило, надо же закончить детали генератора червоточины для Оружейника. Когда всё пошло кувырком, я примерно половину сделала. Лучше закончу с ними после ужина с мэром.

— Ты вся в предвкушении?

— Вообще-то, да, — фыркнула она. — Он мне нравится, и хотелось бы познакомиться в качестве самой себя. Насколько помню, мы встречались пару раз, когда маленькая была, но не в последние годы.

— Рой достойный человек, — кивнул Денни, — я даже на пике наших споров всегда так думал. Вечер должен выйти интересным.

— Вики определённо пылала энтузиазмом, когда заходила, — улыбнулась Тейлор, весело качая головой. — Даже по её меркам была в восторге. Надеюсь, она сможет быть не такой... гипер... сегодня вечером.

— Уверен, она будет вести себя хорошо, — рассмеялся отец. И, покосившись на часы, допил кофе. — Однако, нам обоим пора выдвигаться. Полагаю, сегодня ещё увидимся.

— Да, я зайду после школы, — подтвердила девушка, торопливо его обнимая. — Увидимся, пап.

— Хорошего дня в школе, — улыбнулся мужчина, глядя, как она, помахав, покидает кухню; секунду спустя задняя дверь открылась и закрылась. Он вымыл чашку, вытер её и тоже вышел, гадая, какую странность дочка с друзьями открыли на этот раз. Скорее всего, он довольно скоро это узнает.

* * *

— Не возражаешь, если я сегодня поеду в школу с тобой?

Эми оторвалась от возни с кашей, под которую глубоко задумалась над откровениями, вываленными Лизой прошлой ночью, и увидела, что сестра смотрит на неё. Едва брюнетка села за стол, её допросили насчёт несостоявшегося угона Барыгой (о котором она, честно говоря, практически забыла за случившимся после) — мать желала подробностей и, видимо, осталась ими довольна. И немало впечатлена тем, как Тейлор свалила схватившего её придурка. Теперь Кэрол и Марк находились в гостиной, закончив с завтраком чуть раньше, и тихо разговаривали о чём-то, что целительница не озаботилась отслеживать.

Слегка захваченная врасплох необычной — собственно говоря, беспрецедентной — просьбой девушка на секунду уставилась на Вики и кивнула:

— Конечно. А что? В смысле, ты же обычно летаешь, так с чего вдруг захотела покататься с нами, прочими бедолагами? — поинтересовалась она, подняв в лёгкой улыбке уголок рта.

— Просто подумала, что было бы мило разок попробовать, — пожала в ответ плечами Вики. — Теперь, когда у тебя этот грузовик, мы не ходим везде вместе, а я по этому скучаю.

Улыбка Эми стала шире:

— Я тоже, — и изучающе посмотрела на блондинку: та, похоже была немного занята своими мыслями, обычно жизнерадостная улыбка была несколько тусклее обычного. — Ты в порядке? — поинтересовалась она.

Вики чуть дернулась и кивнула:

— Ага. Прости, у меня в последнее время голова забита.

— Добро пожаловать в клуб, — пробормотала под нос Эми. — Как твой обед с Дином прошлым вечером? — поинтересовалась она громче.

— Хорошо, спасибо, — поблагодарила Вики. — Хотя ты вернулась до ужаса поздно. Я не ложилась до двух, а тебя всё ещё не было.

— Я болтала с Сауриал и прочими друзьями на верфи, они привезли пиццу, и мы потеряли счёт времени, — Эми вдруг зевнула, прикрыв рот рукой. — О чём я теперь жалею, — она подстроила симбионта удалять оставшиеся продукты усталости чуть быстрее, почти сразу ощутив себя бодрее. Они все провели часы, обсуждая последствия того, что Симург была завсегдатаем ПХО — это порождало больше вопросов, чем на данный момент она могла хотя бы начать задаваться ответами.

Не последними из которых, разумеется, были как и почему.

Для брюнетки было шоком осознать, что она сама не единожды принимала участие в разговорах с Губителем, а ответы считала остроумными и к месту.

На данный момент, однако, никто из них ничего не мог с этим поделать, так что в конечном итоге они сошлись на том, чтобы расслабиться и наблюдать, пока не разберутся, что с этой ситуацией делать. Все были согласны с Лизой, что открытый разговор напрямую с этим созданием прямо сейчас наверняка был неразумен. В сущности, следующий ход был за Симург. У той наверняка имелся план — а это больше чем сию минуту имелось у них.

Эми тихонечко вздохнула в надежде, что подход "ждать и смотреть" не обернётся против них, и постаралась не думать об этом. Ей надо сосредоточиться на уроках.

— Как думаешь, на что будет похож званый обед у мэра? — поинтересовалась целительница, добив кашу.

— Надеюсь, будут весело, — ухмыльнулась Вики. — И определённо интересно.

— Полагаю, что так, — Эми встала, сняла куртку со спинки стула и одела. — Тогда давай, пошли, — обе девушки окликнули родителей, и Вики последовала за сестрой к её грузовичку, вскоре выехавшему задом с подъездной дорожки; Эми смотрела через плечо, а Вики уже возилась с радио.

— А Тейлор правда в порядке после того, как тот козёл попробовал угнать твой грузовик? — спросила блондинка, найдя понравившийся канал и откинувшись на сиденье. Посмотрела слегка озадаченно на миг, пошарив сзади, и нахмурилась.

— С ней всё хорошо, — улыбнулась Эми. — Урона никакого, кроме легких синяков, и, думаю, она была типа рада видеть, как подействовали её тренировки. Реально здорово, по всей видимости — придурок не понял, что его поразило.

— Это была Тейлор, — фыркнула весело Вики. — Судя по ролику, довольно, блин, крепко. Я была под впечатлением.

— Как и копы, — хихикнула целительница. — Сауриал хороший тренер, — что, разумеется, было правдой, пусть и вводило в заблуждение...

— Я очень рада, что с ней всё в порядке, — в ответе сестры звучало облегчение. Она снова поёрзала на сиденье, затем чуть привстала и вгляделась вниз. — Да что, к черту, не так с этими сиденьями? Почему там дырка?

— Для хвостов? — рассмеялась Эми. Девушка рядом уставилась на неё.

— Хвостов?

— Сауриал жаловалась, что единственное, что не так с моим грузовиком — это сиденья, не рассчитанные на людей с хвостами, — пожала плечами Эми. — Что правда. Так что она это исправила.

— А, — Вики секунду-другую разглядывала её, затем снова сиденье внизу, после чего пожала плечами. — Полагаю, это... странно. Но вроде как понятно, — и, посмотрев на водительское сиденье, добавила спустя миг: — А она с обоими сиденьями так сделала?

— Агась.

— Зачем? У тебя же хвоста нет, — сестре, кажется, было весело.

Эми подавила усмешку; спрятанный хвост слегка дернулся во фрактальном пространстве, которое в данный момент занимал:

— Ей порой может понадобиться сесть за руль, так что мы обработали оба. Сзади лежат заглушки для дыр, но мне в лом их ставить.

— Разумно, полагаю, — её спутница подумала и нахмурилась. — Эй. Ты не даёшь вести свой грузовичок родной сестре, но позволяешь это делать какой-то стрёмной девушке-ящеру?

Эми со зловредной усмешкой покосилась на неё:

— Сауриал я доверяю.

— Эй!

Сестры рассмеялись ноткам обиды в голосе Вики. Эми рада была видеть, что сестра взбодрилась после того, что тревожило её за завтраком, а её собственный ум глупости отвлекли от крутившихся странных тревожных мыслей, по крайней мере, пока. Остаток поездки они весело болтали.

* * *

Едва усевшись за парту в классной комнате, Тейлор заметила, как в помещение вошла замдиректора и что-то сказала учителю. Тот оглядел студентов и указал на неё. Тейлор встретила его взгляд, пытливо чуть склонив голову набок. Педагог сделал короткий жест "подойди", так что она, переглянувшись с Мэнди, наблюдавшей с немного озадаченным видом, снова встала и подошла.

— Тейлор, миссис Хоуэлл хотела бы с тобой переговорить, — произнёс она. Девушка кивнула, покосившись на особу, практически управлявшую школой. Светловолосая женщина махнула в сторону двери, затем завела её в соседний класс, в настоящий момент пустовавший, и закрыла дверь, заглушив шум от мельтешивших снаружи студентов.

— Присаживайтесь, мисс Эберт, — пригласила женщина, подождав, пока Тейлор не займёт место за одной из свободных парт. — Прошлым вечером мне сообщили, что вы были вовлечены в инцидент вчера после школы с участием мисс Даллон и довольно неприятного человека, являвшегося в прошлом членом банды Барыг.

— Да, мисс Хоуэлл, это так, — кивнула девушка, гадая, к чему всё это на самом деле.

— Ясно. Первое, я хотела убедиться что вы не пострадали.

— Я в порядке, спасибо, — улыбнулась полудемон. — Никакого серьёзного ущерба, а Эми вылечила всё, что могло бы стать проблемой.

— Хорошо. Рада это слышать. Теперь, следующий вопрос касается очевидного факта, что вы носите оружие для самообороны. Полагаю, в данный момент оно с вами? — лицо замдиректора было в целом бесстрастным, но запах выдавал определённую толику как любопытства, так и лёгкого раздражения.

— Да, — признала после секундного раздумья Тейлор, формируя в кармане дубинку, так чтобы заявление было правдой.

— Могу я взглянуть, пожалуйста?

— Разумеется, — отозвалась девушка, сунув руку в карман и достав устройство, после чего протянула его вперёд. Миссис Хоуэлл приняла его, пристально изучила, взвесила в руке и, к некоторому удивлению ученицы, сложила и разложила с лёгкостью, предполагающей, что такие вещи почтенному педагогу не то чтобы незнакомы. Слегка увеличившимися глазами Тейлор наблюдала, как старшая женщина наносит её оружием удар, затем блокирует невидимый ответный, демонстрируя изрядный профессионализм. Вот этого она совершенно не ожидала.

— Очень мило, — лениво прокомментировала замдиректора. — Где брали?

— Отец подумал, что мне следует иметь возможность защитить себя, учитывая, где он работает, — произнесла девушка после пары секунд раздумий. — Её сделала мне Сауриал, когда тренировала, — она думала что это, опять-таки, в зависимости от точки зрения, было практически правдой. Пусть и уводящей в сторону.

— Ясно, — миссис Хоуэлл сложила дубинку, подержала в руке, ещё немного поразглядывала и вернула хозяйке. — Согласно обычной школьной политике я должна была бы её конфисковать, поскольку оружие, в общем-то, не допускается на территории школы, — Тейлор кивнула, убирая предмет обсуждения. — Однако, учитывая, что ваш отец — высокопоставленное лицо с репутацией человека, активно защищающего семью, районы, через которые вы проходите при посещении СРД и ваше известное добронравие, полагаю, вы достаточно ответственны, чтобы я могла сделать в данном случае исключение. Вы явно знаете, когда и как его использовать, и, что куда важнее, как и когда не использовать. Видео, которое я смотрела было довольно поучительным. Ваша наставница более чем компетентна.

— Она такая, — усмехнулась Тейлор.

— Мне было бы довольно интересно как-нибудь познакомиться с мисс Сауриал, — подумала вслух замдиректора Хоуэлл. Затем помолчала секунду и остро посмотрела на Тейлор. — Мы больше не будем об это говорить. Однако, вы не станете приносить клинковое или метательное оружие в школу ни при каких обстоятельствах, даже если ваша наставница покажет, как им пользоваться, что, как я подозреваю, может случиться. Кроме того, вы не будете показывать или использовать эту дубинку на территории школы, за исключение однозначно угрожающих жизни обстоятельств. Если же нет, будут суровые последствия. Всё ясно?

— Да, миссис Хоуэлл, кристально ясно, — тихонько отозвалась Тейлор.

— Я оказываю вам немалое доверие, юная леди. Не разочаруйте меня, пожалуйста. До этого момента ваше поведение и характер являлись образцом для подражания, и я бы очень хотела, чтобы так и оставалось.

— Я изо всех сил постараюсь не причинять никаких проблем, миссис Хоуэлл. Мне здесь нравится, и не хотелось бы ставить это под угрозу.

— Превосходно. Очень рада это слышать, — светловолосая женщина подняла взгляд на часы на стене над дверью. — Я должна возвращаться к работе, а вам надо идти в класс. Спасибо за краткую беседу.

— Это не составило труда, — улыбнулась Тейлор, вставая и следуя за собеседницей к двери.

— Хорошая работа, кстати, — заметила замдиректора Хоуэлл, двинувшись прочь. — Вы делаете честь этой школе и своему отцу.

— Спасибо, — Тейлор проводила женщину взглядом, тихо улыбнулась про себя и вернулась в классную комнату, чтобы подготовиться к учебному дню.

* * *

Со своего места в очереди на ланч Карлос наблюдал, как по помещению расходится рябь комментариев; почти все тут смотрели на трёх девушек, просто вошедших в кафетерий, как будто знали их. Тейлор с подругами Мэнди и Люси дружно замерли, оглядели массу разглядывавшего их народу и переглянулись. А спустя пару секунд возобновили движение, взяв подносы и присоединившись к хвосту очереди. К высокой девушке подходило немало людей, произносивших пару слов, улыбавшихся и возвращавшихся к своим делам.

Тейлор в процессе выглядела слегка удивлённой, а её подруги определённо веселились. Вскоре после этого к ним присоединилась Эми (девушки пропустили её перед собой в очереди), а пара парней, с которыми они частенько болтались, появилась чуть позже. Насколько расслышал Карлос, народ поздравлял Эберт с её действиями накануне и выяснял, в порядке ли она. Девушка выглядела несколько поражённой тем, сколько людей видимо искренне о ней беспокоились, и гордой тем, как сама справилась.

Повернувшись к Дину, который также поглядывал, набирая себе еды, парень негромко спросил:

— Как думаешь, она и правда настолько спокойно держится под давлением?

Тот посмотрел на него, затем на Тейлор, улыбавшейся чему-то, что сказала Эми.

Переключив внимание на сотрудника столовой, попросил ещё картошки фри, принял протянутую тарелку и поставил её на поднос.

— Она очень хорошо контролирует свои эмоции, — наконец ответил он. — Вообще, спокойствие ледяное. И защитная полоса шириной в милю, — голос соратника был настолько тих, что за трёпом вокруг никто не смог бы его разобрать, но Карлосу была слышна в нём тень тревоги. — Это не игра, она действительно более чем способна совладать с собой.

— Неудивительно, если её тренировала Сауриал, — отозвался, также приглушив голос, Карлос. — Я был впечатлён до офигения тем, что и как она сделала. Как и... прочие.

Дин снова покосился на Тейлор, которая смотрела на них. Девушка чуть улыбнулась в их направлении, кивнула, встретившись взглядами, и повернулась ответить на заданный Мэнди вопрос. Карлос заметил, что Дин почему-то на миг будто бы встревожился. Лёгкая смена выражения почти тут же разгладилась, оставив парня гадать, не привиделось ли ему.

— Не из тех, кого можно недооценивать, — пробормотал его собеседник, продвигаясь дальше, чтобы могли обслужить и приятеля.

— У меня типа то же впечатление, — хмыкнул он. И вскоре направился к их столу с Дином следом, чтобы присоединиться к смеявшимся над чем-то Деннису и Крису. Чуть погодя объявилась Вики в окружении своих подружек, расспрашивавших, как она дошла до того, чтобы получить приглашение к мэру на дом; большая часть не скрывали, что под впечатлением и завидуют.

Погрузившись наконец в разговор, Карлос выбросил из головы Тейлор и расколошмаченного Барыгу в угоду выдаваемой Деннисом серии шуток, от которых Вики то испепеляла его взглядом, то хихикала.

* * *

Дина сидела в классе и вполуха слушала учителя биологии, то и дело делая пометки, в то время как большая часть её мыслей была обращена к математике.

Процентам, если быть точной.

Она по привычке проверила утром снова, и процент вероятности знакомства с членом Семьи постепенно, понемногу рос до более чем 92% где-то в течение ближайших двух недель. Это был обычный временной отрезок — достаточно длинный, чтобы странная неопределённость, окружавшая ящеров, оставалась на приемлемо низком уровне, но достаточно короткий, чтобы её терпение сочло интервал приемлемым.

Девочка обнаружила, что укорачивание промежутков имеет тенденцию порождать менее точные результаты, вплоть до того, что часы и дни зачастую не давали результата вовсе, или же явно ложные. Так что речь шла о двух неделях.

Тем не менее, величина неопределённости и некоторые побочные мысли практически удостоверяли, что время пересечения с одной из них действительно было очень близким к тому. Дина не была уверена, почему так в этом убеждена, но так и было. С другой стороны, её способность определённо испытывала трудности с этим — если бы девочке пришлось облекать свои ощущения в слова, она сказала бы, что та немного не в себе.

По лицу девочки скользнула тень улыбки, пока она выводила записи по делению клеток, размышляя тем временем, как бы странно посмотрели на неё люди из СКП, скажи она им об этом. Дина бросила попытки объяснить свои мысли по природе своей силы, поскольку учёные в лучшем случае просто заявляли, что она всё выдумывает, а в худшем полностью игнорировали в несколько покровительственной манере. Нельзя было сказать, что они были плохими людьми — потому что это было не так, большинство девочке нравилось, но у них имелись свои представления, а её для них в счёт не шли.

Дина не была уверена, потому ли это, что она девочка, или потому, что ей двенадцать, то так или иначе это было немного досадно.

Дядя Рой, с другой стороны, когда у неё появилась возможность упомянуть ему про свои эксперименты, был вполне готов как слушать, так и обсуждать их. Его всё это восхищало, да и Семья интересовала тоже. У девочки создалось впечатление, что дядя действительно хотел больше о них знать, доверял, а ещё ящеры ему нравились и, говоря по существу, вопрос их происхождения вызывал у мужчины крайнее любопытство. У неё тоже — Дина предвкушала, как пообщается с одной из них (в идеале Сауриал), поскольку думала, что те вполне могут рассказать ей уйму всего интересного.

Плюс, они просто были клёвыми. Дине нравились ящерицы. А те, которые говорили в ответ, были весёлыми и забавными.

Оперев голову на руку, девочка быстро набросала диаграмму, приведенную учителем на доске, переводя взгляд с тетради на переднюю часть класса, пока не убедилась, что всё перерисовала, затем отложила карандаш и слегка согнула руку. Сегодня ей предстоит уйма писанины.

Итак, допуская, что она права, довольно скоро её встретится кто-то чешуйчатый. Может, сегодня или завтра, хотя Дина и не была уверена, как это случится. день уже перевалил за половину, и девочка не думала, что так уж дико вероятно, что Сауриал или её сёстры появятся в школе. Хотя, порой они объявлялись в куда более странных местах...

Барыги в тот раз это выяснили, улыбнулась юная провидица про себя. Это было довольно забавно, и к тому же объяснило вероятности по основной движухе в городе, которые она вычислила на прошлой неделе. После этого они вернулись к норме — обычному состоянию в районе примерно 20%, что казалось практически лучшим результатом, какой-когда-либо получали в этих краях. Шансы на что-то серьёзное, происходящее в Броктон-Бей, никогда не опускались настолько низко, как отдельные значения; это наверняка что-то значило, хотя Дина не была уверена, что именно.

Снова взявшись за карандаш, девочка написала ещё несколько строчек, быстро набросала на полях ящерицу, улыбающуюся маленькой девочке, усмехнулась рисунку и закрыла учебник, когда прозвонил звонок.

В целом девочка была очень хорошем настроении и предвкушала, что же будет дальше. Ну и как встретится с дядей Роем на том ужине, куда он пригласил её с родителями. Дине было интересно самой посмотреть, на кого похожи мистер Эберт и его дочь — за последнее время она много о них слышала.

Сложив вещи в рюкзак, провидица присоединилась к исходу учеников в сторону дверей, улыбнувшись Мисси, когда увидела ту в коридоре по дороге к следующему классу. Светленькая девочка, которую она впервые встретила в здании СКП, улыбнулась в ответ и помахала, после чего поспешила прочь. Пока что у них было немного возможностей пообщаться — Мисси, похоже, была большую часть времени занята у Стражей, а Дина, с тех пор как присоединилась к СКП, проводила львиную долю времени с учёными организации, однако предвкушала, как в конце концов получит возможность сесть и поговорить подольше.

У Дины было немного друзей своего возраста, и у неё создалось впечатление, что та девочка более-менее в той же лодке. Но она казалась интересной, а Дину сильно впечатлили её силы — те были восхитительны.

Тем не менее, девочка была совершенно счастлива со своими собственными. Они были весёлыми, хотя и не могли использоваться без головной боли. Во время своих экспериментов девочка нашла способы их минимизировать, однако это всё равно был жесткий верхний предел того, сколько вероятностей она могла просчитать, пока не придётся на время прерваться. Это было досадно, но что тут поделаешь? Всё имеет цену.

По крайней мере, она получила с этой сделки крутую шляпу. Жаль, что этот экзальтированный Чамберс не желал, чтобы она носила её в школе — Дине головной убор действительно нравился.

Ну и ладно. Даже в двенадцать девочка была в курсе, что в жизни ты не можешь иметь всё, что пожелаешь. Ей следует быть довольной тем, что имеет, а ещё подождать и посмотреть, что же будет дальше.

У неё столько вопросов к Семье...

* * *

Утерев лицо лоскутом ветоши, Линда выпрямилась и окинула взглядом свою работу, а затем удовлетворённо кивнула. Старый бульдозер был на грани завершения, а сдохший — почти целиком освобождён от полезных деталей. Этим утром Технарь поснимала с него всё нужное для ремонта первого и оставила ещё пару человек собрать оставшиеся помеченные детали, пока она трудилась над ремонтом. Теперь, не считая нового глушителя и краски, ну и долива гидравлической жидкости, машина была практически готова к использованию.

Отложив регулируемый гаечный ключ, которым подтягивала последнее гидравлическое соединение, в оснащённый колёсиками ящик для инструментов, женщина пересекла гараж и погрузила металлическую бочку, полную гидравлической жидкости на тележку, притолкав её обратно к бульдозеру. Распустив шланг, подсоединённый к ручному насосу, привинченному к крышке бочки, опустила конец в бак бульдозера и аккуратно принялась работать ручкой, не спуская глаз с шланга. Около дюжины прокачек довели уровень до отметки, причём последний оставил небольшой запас для продувки системы.

Линда оставила шланг там, где она был, и занялась именно этим, обходя гигантский механизм и открывая по одной точки продувки, пока в вытекающей жидкости не переставали появляться пузыри воздуха. Пришлось ещё дважды докачивать жидкости, но в конце концов всё было готово. Вытащив шланг, она его смотала, вытерла пролившуюся жидкость и вернула крышку на горловину бака бульдозера, туго её завинтив.

Затем вернула бочку обратно в сектор расходников гаража, подошла обратно к машине и вскарабкалась по её боку, споро снова вернув ту к жизни. Теперь движок работал ровно, громко рокоча в замкнутом пространстве. Технарь протестировала каждый гидравлический привод по очереди, пока не удостоверилась, что всё работает, радостно кивнула, заглушив мотор, и спрыгнула на пол.

Кадир наблюдал за ней от стены мастерской, так что Линда подошла и улыбнулась ему.

— Готово, — сообщила она. — Нужно подкрасить, и один из шлангов на цилиндре подъёма ножа понадобится заменить где-то в течение года, но в остальном он готов к использованию.

— Превосходная работа, Линда, — легонько кивнул начальник; на его лице почти появилась улыбка. — Я впечатлён — ты закончила куда быстрее, чем я ожидал.

— Было не так скверно, как могло бы, — пожала плечами в ответ женщина.

— А второй? — поинтересовался Кадир, повернувшись посмотреть на останки второй машины.

— Всё полезное поснимали, остальное это хлам, — сообщила она, проследив за его взглядом.

— Ну ладно. Хорошая работа. Тогда мы откатим этот, и я закажу новый глушитель и запчасти. Шифр детали имеется?

— Да, я положила записку вам на стол. Подобрала деталь от "Катерпиллера", которая небольшой доработкой подойдёт, на полке её нет.

— Очень хорошо. Ну ладно, теперь я на обед. Сделай перерыв, я подумаю, какое задание будет следующим на вечер.

Мужчина развернулся, затем повернулся обратно и на секунду положил ей руку на плечо:

— Линда, ты хороший работник и очень хорошо к нам вписалась. Я доволен, что ты пришла.

— Спасибо, Кадир, — улыбнулась она. Начальник мастерской снова кивнул и отошёл. Чувствуя себя очень хорошо из-за происшедшего, Линда проводила его взглядом, чуть заметно улыбнулась и направилась в душевую смыть грязь и смазку с лица и рук, прежде чем отправиться в кафетерий. Она была голодна.

На данный момент дела определённо шли хорошо. Определённо, встреча с Метидой изменила её жизнь к лучшему, пускай обстоятельства и было довольно скверными.

Технарка была в предвкушении выяснить, на что способна "Вектура", но даже без этого прямо сейчас жизнь была хороша как никогда. Люди правда говорили "спасибо" и хвалили её за работу!

Такого раньше никто не делал.

Глава 232: Планы боя и разоблачения

София снова нажала "плей" и внимательно просмотрела запись; брови девушки залезли так высоко, что слились с челкой.

— А это, б

* * *

, откуда взялось? — билась мысль, пока она осмысляла значение того, с какой лёгкостью и элегантной экономией движений Тейлор Эберт положила Барыгу. Ну и с дубинкой, конечно, однако опытный взгляд наводил на подозрение, что эта девчонка наверняка не особенно нуждалась в ней, чтобы сделать то, что сделала. — Это же чертова прорва тренировок за пару месяцев.

Девушка положила планшет рядом и, задумавшись, уставилась в окно.

— Слишком много тренировок для пары месяцев. Она никак не могла дойти от убогой жертвы-нескладёхи до этого за время после Уинслоу. Эти движения — это результат уймы тренировок. К тому же она о

* * *

но быстрая и знает, как пользоваться дубинкой.

Насколько она понимала, эта Эберт никак не могла настолько освоить самооборону за время между Уинслоу и сейчас. Не говоря о совершенно изменившейся осанке. Девушка, которую она видела завалившей на землю мужика, весящего вдвое больше себя, так, словно это было просто, вела себя совершенно не как дрожащая жертва, на которую она так долго охотилась для развлечения. Но это явно была та же девушка.

На миг в сознании Сталкер возникла смутная мысль, что, может, время в шкафчике вызвало триггер, но пропала, не успев оформиться. Действия Эберт были результатом не сил, а тренировок и навыка, в этом она была уверена. Тут не было ничего, что не могла бы сделать сама София, а она отлично знала, сколько времени уходит, чтобы научиться такое делать.

Нет, Эберт не была парачеловеком. В этом героиня была вполне уверена. Но она была той, кого довольно плотно обучал кто-то ещё, кто был настоящим экспертом. Судя по тому, что говорили на ПХО, этим "кем-то" скорее всего была Сауриал.

София не сомневалась — ящерообразная кейп обладала безумными навыками в рукопашной. Насколько — было видно с того самого первого ролика, что приволок на базу Крис. И даже так, она была неимоверно впечатлена, насколько здорово были продемонстрированы способности со столь очевидно восхитительным результатом.

Подводя итог, это предполагала, что у Эбертов контакт с Сауриал был довольно длительным по меньшей мере. Отец Тейлор наверняка попросил женщину-рептилию тренировать свою дочь, на что, по мыслям молодой героини должно было уйти более года. Что, в свою очередь, означало, что Семья маячила где-то на заднем плане в течение как минимум этого времени, пусть даже никто о них не знал до куда более близкой даты.

А также означало, подумала девушка хмуро, что по большей части, а то и всё это время София с подругами имели в качестве противницы

* * *

ую девку, которая могла бы успешно дать сдачи. Не исключено, что на уровне, когда даже София так просто не справилась бы.

И главный вопрос — почему не давала?

Почему Эберт просто принимала всё, что они вываливали, вплоть до и включая то, как позволила запереть себя в том гнойном месиве? Софию бы никто не затолкал в

* * *

ов шкафчик без боя, который они запомнили бы до конца жизней, однако она запихала туда дылду без проблем. Но, согласно имеющимся уликам, Эберт наверняка могла бы отбиваться как минимум не хуже, чем сама София.

Но нет, она позволила запереть себя внутри. Этому должна быть причина.

Почему же?

С расширившимися глазами девушка осознала истину. Пиггот была права. Клятая Тейлор всеми ими играла, и это началось куда раньше, чем она поначалу думала. Тут не один только последний день со скрытой камерой, то были месяцы и месяцы подготовки, спускания каждодневных унижений, и всё до того самого момента, пока она смогла получить доказательства, необходимые, чтобы свалить всех их троих начисто и навсегда.

На это ушло бы больше года работы, а, возможно, и целых два, чтобы наконец она добилась отмщения, причём способом, оставившим её незапятнанно чистенькой, да ещё и с наградой в виде перевода в Аркадию.

Господи. София откинула голову на спинку кресла, закрыв глаза и новым взглядом окидывая последние полтора года. Склад ума, который мог подниматься до такого уровня коварства... Это почти внушало трепет.

Это была сама Эберт? Её отец? Или кто-то из Семьи посоветовал? Вероятно, всё вместе.

Говоря об операции под глубоким прикрытием. Сучка наверняка начала планировать это где-то в первый месяц или около того, когда стало очевидно, что София с подругами не остановится. Прямые действия (что, как она теперь была уверена, та смогла бы устроить даже тогда) имели бы резонанс, которого Тейлор не желала. Так что она сыграла в долгую, заведя их всех троих, да ещё и всю школу туда, где могла опустить молоток и забить всех одним ударом. И, что даже более впечатляло, выбраться, благоухая розами, и так, что никто не расколол.

Конечный результат? Эмма на долгие годы попала под крылышко мозгоправам, София в ловушке в чертовом здании СКП и рано или поздно будет переведена туда, где ей наверняка ни капельки не понравится, Блэквелл и ещё кое-кто из персонала идут на вылет. Вероятно, без пенсии и почти без перспектив устроиться на работу.

И всё потому, что они решили, будто эта Эберт хорошая мишень.

София осознала, что и ей не следовало идти на поводу у Эммы, или же найти другую цель. Теперь было уже слишком поздно.

—

* * *

ые Эберты, — подумала она мрачно. Героиня не раз слышала, что папуля был не из тех, кого хочется злить (не то чтобы ей когда-либо реально было до этого дело). Теперь, когда было слишком поздно, чтобы от этого была польза, она знала, что дочь была не лучше, если не хуже. Уйма слухов, которые девушка сбросила со счетов, насчёт истории семьи, начинали выглядеть до неприятного вероятными.

Решив, что в данный момент всё, что действительно имеет значение — это что, когда она наконец доберётся до девки, придётся не только быстро покончить с этим, но и удостовериться, что и папашу достала, София ещё немного поразливалась мыслью на тему, как чётко её подловили, и направилась обратно в диспетчерскую на смену. Рано или поздно она выяснит, как отсюда выбраться, и тогда все увидят, кто ещё может строить долгоиграющие планы мести.

* * *

Вики продолжила вести записи, в которых ничто не имело отношения к уроку, которому ей полагалось уделять внимание. Это была всего лишь английская лит-ра, в которой она так и так была весьма неплоха, а обсуждавшуюся книгу несколько раз читала, так что, если вызовут, могла запросто ответить на любые вопросы. В данный момент девушку куда больше интересовала продолжающаяся интрига по вопросу Тейлор/Сауриал, нежели банальные романтические архетипы, отображённые в книжке двухсотлетней давности.

Почти всё в этой ситуации блондинку крепко ставило в тупик. Тейлор сама по себе та ещё задача, но кое-что из прочего, что нашлось в документах в сети, показывало изначально дикую мысль, будто весь СРД на самом деле состоит из замаскированных членов Семьи, в не столь маловероятном свете, чем могло её устроить. Если посмотреть прямо, звучало абсурдно, и довольно глупо, даже если сесть и как следует подумать, однако Вики не могла отвернуться от немалого числа странных совпадений между тем, что смогла заметить и вычислить, и тем, что смогла найти в книгах и сети.

Ужасающие параллели между трудами того свихнутого типа, Лавкрафта, и текущей обстановкой в Броктон-Бей выходили достаточно скверными. Слегка успокоившись, она совершила ошибку, отыскав некоторых из его современников вроде Дерлета[1], также написавших немало историй, до неуютного близких к кое-чему из того, о чём девушке доводилось слышать и читать в спекуляциях на тему на ПХО. Так что ей осталось только пялиться в потолок и пытаться заново забыть всё, что прочитала.

Не говоря обо всех этих стрёмных теориях заговора в сети насчёт ящеров, правящих миром из-за кулис. Пару недель назад она над ними посмеялась бы: провозглашавшие подобные теории косоглазые лунатики были очевидно чокнутыми.

А теперь?..

Юную героиню слегка передёрнуло. Не важно, насколько она пыталась уговорить себя поверить, что всё это лишь дикая серия совпадений — тихий голосок в глубине сознания всё шептал: "а если нет?".

Так что оказалось, что она по-прежнему ведёт шифрованные заметки, пытаясь отделить факты от вымысла, а вымысел от безумия, что было офигенно сложнее, чем должно было бы. С Броктон-Бей и в обычные дни было сложно, но с тех пор как объявилась Семья, это стал натуральный сюр. Твари, от которых в норме просто отмахнулись бы как от слухов, обнаружили тревожную тенденцию ни с того ни с сего заявляться и ловить преступников.

Вики покачала головой, еле слышно вздохнув, вычеркнула примерно дюжину строк почти что расписанной почти полной тарабарщины и перевернула страницу, решив на некоторое время уделить больше внимания викторианской литературе, чем содержимому своей головы.

Может, если она будет её игнорировать, проблема сама куда-нибудь денется. Во всяком случае, ей надо отойти от паранойи, держать глаза открытыми в поисках любых новых доказательств в том или ином направлении, и подумать над этим. Они были друзьями, но никак не уходившие мысли тревожили девушку, так что ей нужен был перерыв.

К тому же она предвкушала ужин у мэра, который должен был выйти интересным и весёлым.

Там-то, по крайней мере, не будет никаких ящериц.

* * *

— Официально опубликованные планы первоначально существовавшего убежища теперь вполне могут быть неточны, поскольку можно предположить, что Калверт в своих целях наверняка внёс изменения, но основная структура должна быть довольно схожей, — произнёс Колин, разворачивая огромный лист бумаги на столе лаборатории; ещё несколько человек расставляли грузы по углам, чтобы удержать его развернутым. Несмотря на то, что большинство знавших Технаря были бы этим удивлены (вероятно, они думали, что у того найдётся девайс на любой возможный случай), ему нравилось вот так чертить на бумаге. Для определённых задач это было на удивление быстро и эффективно. Взяв ручку, мужчина склонился над столом и очертил конкретную точку.

— Тут по оригинальному проекту должна была бы быть генераторная. По информации Раптавр силовая установка убежища имеет врезки в коммунальную инфраструктуру здесь и здесь, — пометил он соответствующие места. — Полагаю, во время проведения Калвертом подпольных строительных работ, они тайком сделали отводку питания от ближайших подземных кабельных каналов. Мы проверили, и обнаружили, что у ряда зданий в этом районе потребление энергии превышает ожидаемое; однако они были осторожны и раскидали его по округе, так что расхождение в глаза не бросалось.

— Следует полагать, то же самое проделали с подключением воды и канализации? — уточнила Ханна, изучая чертежи.

— Да. Анализ исходящего потока в этом канале канализации от убежища показывает больше биологических отходов жизнедеятельности, чем может приходиться на известные подсоединения, но очень хорошо совпадает с оценкой количества персонала в бункере от Раптавр, — Колин расставил по бумаге новые пометки:

— Сверх того, ряд водопроводных компаний без особого успеха несколько лет ищет утечки примерно в этой зоне, поскольку их аппаратура слежения показывает расход воды, не совпадающий с известными пользователями. Опять-таки, пропажа воды объяснима, если допустить существование средних размеров индустриального комплекса в этом районе, и также совпадает с избытком на выходе. Все признаки указывают, что убежище используется и обслуживается приблизительно сорока лицами на круглосуточной основе. Разумеется, общее количество может отклоняться от этого уровня.

— Что опять-таки совпадает с информацией от Раптавр. Похоже, она очень точна, как бы ни добыла эти сведения, — одобрительно заметил Легенда.

Коротко кивнув, Колин согласился и подведённым итогом:

— Она более чем компетентна. Следует предполагать, что оригинальные генераторы, водяные и топливные баки, воздушные фильтры, и прочее оборудование жизнеобеспечения и управления электроэнергией скорее всего также установлено. Хотя строительство убежища было официально брошено прежде, чем что-либо из этого установили, это было бы самым вероятным действием для столь параноидального человека как Калверт, хотя бы только про запас. Подозревая, что там почти наверняка стоит оборудование, проверяющее воду и воздух на токсины и прочие агенты, так что очень маловероятно, что закачка седативов в убежище через водо— или воздухопроводы сработает.

— Так вы думаете, они просто переключатся на внутренние запасы при первом намёке на неприятности? — понимающе уточнила Эмили.

— Разумеется. Я бы так и поступил, да и, полагаю, вы тоже, мэм, — отозвался Технарь. Женщина рассеянно кивнула, глядя на чертежи с противоположной стороны стола.

— Определённо. И к тому же это с ходу нас выдаст, так что вариант пролетает.

— В самом деле. Мы не можем взять убежище через обычные пути скрытого проникновения, какие используем для заглублённого технарского бункера. Помимо всего прочего, Калверт был глубоко вовлечён в разработку этих протоколов, так что не сомневаюсь, что он предпринял бы против них меры, — негромко вздохнул Колин. — Ему известны почти все наши процедуры лучше, чем некоторым из нас. Это весьма досадно.

— К счастью, у нас имеется ряд доступных альтернатив, — улыбнулся Легенда. — У меня такое чувство, что для Семьи у него плана нет.

— Ни у кого нет, — пробормотала под нос Ханна, привлекая короткий взгляд старшего героя.

— Да, — негромко согласился тот. И, переведя взгляд обратно на чертёж, а затем на лежащую рядом карту делового района Броктон-Бей в крупном масштабе, продолжил: — Итак, мы не можем их накачать и не спеша проникнуть внутрь, и не можем просто выбить входную дверь и застать их врасплох, не рискуя, что их взрывчатка сдетонирует.

— Ни то, ни другое было бы неразумно, — кивнул Колин. — Количество и тип взрывчатки точно неизвестны, но, когда Раптавр передала начальную информацию, я добавил на свой мотоцикл кое-какие высокочувствительные сенсоры. С тех пор во время патрулирования того района я засек разнообразные побочные примеси взрывчатки, указывающие на большие объёмы С4 при пересечении этой зоны вот тут, — очертил он на карте участок в несколько кварталов. — Учитывая показания температуры, влажности, а также скорости и направления ветра на тот момент, это указывает на от четырёх до восьми тонн сапёрного взрывчатого вещества внутри убежища и под фундаментом этого здания, — Технарь постучал по высотному зданию финансовых служб, приютившему несколько страховых и биржевых компаний и продолжил:

— Оценочное расположение зарядов согласуется со схемой размещения, разработанной, чтобы обрушить убежище и обвалить всё здание в кратер поверх него, предположительно, чтобы усилить разрушения и ещё более затруднить раскопки. Я бы предположил, что Калверт не захотел бы этого делать, будучи внутри, так что у него наверняка имеется по крайней мере один маршрут побега помимо главного выхода. Изначальный проект убежища в соответствии со стандартным подходом имел только главные двери, чтобы как можно более укрепить это место против атаки Губителя.

Директор склонилась над чертежами.

— Можно было бы провести выходной туннель здесь и соединить с тем ливневым стоком вон там, — заметила она, беря ручку и проводя линию по бумаге. — Это довольно близко, а между ними ничего нет.

— Да, согласен, — в голосе Колина звучало одобрение. — У меня также имеются подозрения насчёт этого с другой стороны вот тут — та же схема может быть применена к этому канализационному каналу. Это главная линия, обслуживающая весь район Даунтауна, и мы обнаружили кое-какие аномалии в разводке, которых не было в документации, но были не уверены, какие могут быть установлены сенсоры, так что ограничились пассивными системами. В результате однозначных доказательств модификации у нас пока нет.

— Для безопасности давайте предположим, что скомпрометированы оба, — произнесла женщина. — Надо будет поставить людей по оба конца обоих тоннелей на случай попытки к бегству, — лидер местного Протектората кивнул и сделал несколько пометок в блокноте.

— О'кей. Если эти заряды сработают, как итог за ними также отправится всё это чертово здание, — покосилась на него Ханна. Технарь сделал утвердительный жест. — Есть у нас хоть какой-то способ убедиться снаружи, что взрывчатка нейтрализована?

— Нет, на данный момент нет, — нахмурился Технарь. — Я мог бы без труда подорвать их снаружи, но предотвратить взрыв сложнее. От целого ряда способов удостовериться, что заряды сработают почти невозможно защититься. Я определённо предположил бы, что там установлены параллельные резервные системы, и они также заминированы. Даже без активно противодействующих наёмников это то ещё упражнение по разминированию. Надеюсь, Семья может предложить что-то, о чём мы не подумали.

— Добавьте в список вопросов, — велела Эмили. Так он и поступил.

— Принимая, что мы можем разобраться со взрывчаткой, нам следует быть в состоянии пробить путь внутрь, — подумала вслух директор. — Я в курсе, насколько прочно убежище от Губителей, но со способностями, которые мы можем выложить на стол, это должно быть возможно проделать достаточно быстро. Если мы сумеем перекрыть все возможные маршруты побега, то сможем достать мерзавца.

— Однако, у нас нет никакой информации по тому, насколько хорошо вооружены его наёмники, — предостерёг Легенда. — Мы знаем, что они располагают тинкертеховским оружием, например, лазерными винтовками, а также хорошо натренированы и столь же опытны, сколь и безжалостны. Информация Сплетницы пошла на пользу, так же её умозаключения, но мы обязаны предполагать, что там имеется оружие, о котором она не знает.

— А также мы не знаем, насколько упорно они будут за него сражаться, — добавила Ханна.

— Это почти наверняка зависит от того, насколько хорошо он им платит, — отметила Эмили. — А поскольку он закопался там более чем на месяц, вполне возможно, что они теряют терпение. Может, у нас получится с этим поработать. Сомневаюсь, что большинство наёмников захочет умереть за нанимателя, если не будет шансов на успех. Необходимо убедить их, что выхода нет.

— Приёмы психологической войны вполне могут оказаться весьма эффективны, — чуть заметно улыбнулся в ответ Колин. — Однако мы можем попробовать только после начала атаки, или, опять-таки, рискуем насторожить Калверта. А мы совершенно не представляем, что он сделает, если почувствует себя в ловушке без выхода.

— Ну хорошо, — потёр лоб Легенда. — Мы так рискуем пойти по кругу, раз уж на данный момент всё зависит от всего остального. Думаю, мы все согласны относительно сложности вытаскивания Калверта из его норы, и я признаю, что взрывчатка на данный момент — проблема, не имеющая быстрого решения. Давайте отложим её в сторону, приняв, что не можем с ней легко разобраться, и подумаем, как действовать, если придётся оставить её как есть. Эвакуация района поражения и соответствующей защитной зоны, если в итоге так всё и обернётся, это непременно. Как мы можем это сделать, не насторожив Калверта и не рискуя, что он выкинет какую-нибудь глупость?

Все посмотрели друг на друга. А пока они думали, дверь открылась и вошла Дракон; голова силовой брони чуть пригнулась, чтобы преодолеть проём. Она закрыла проход за собой и подошла, встав рядом с Колином, на секунду задержав взгляд на убранстве стола, а затем взяв его блокнот и просканировав.

— Простите за опоздание, я настраивала завод дома на работу, которую не могла задерживать, — извиняющимся тоном произнесла она, положив блокнот обратно на стол.

— Всё в порядке, Дракон, — на секунду повернулась к ней директор Пиггот и снова переключилась на светокопии. — Мы просто пытаемся придумать, как очистить половину центра города, чтобы не вызвать панику или не сдать игру.

— Это достаточно просто, если вы не против умышленно вызвать инцидент, — произнесла, на секунду задумавшись, канадка с лёгким весельем в голосе. Все уставились на неё.

— Какого рода инцидент? — подозрительно уточнила Эмили.

— Небольшой, но весьма неприятный выброс химикатов был бы наиболее эффективен, — отозвалась Дракон. — Например, существует ряд нетоксичных, но крайне непопулярных химикатов, которые сделают большую часть района на какое-то время практически необитаемой из-за невыносимого амбре. На ум сразу же приходит тиоацетон.

Колин поморщился, привлекая любопытные взгляды Эмили, Ханны и Легенды.

— Не имею представления, что это за чертовщина, но, как понимаю по этому взгляду, ты в курсе? — поинтересовалась у него директор.

— Да. Это органическое соединение серы с довольно простой структурой. Что его выделяет, так это, может быть, худший из известных человеку запахов. Довольно странно, но вонь становится хуже по мере того, как концентрация в воздухе падает. Известно, что во время попыток получить это вещество, оно заставило практически обезлюдеть на какое-то время участок воздействия более чем в квадратную милю на изумление малым объёмом[2]. Соглашусь — оно определённо очистит район Даунтауна, а если не будем осторожны, то наверняка и большую часть остального города.

— Звучит... далековато от идеала, — прокомментировала Ханна с тревогой во взгляде. — Мы пытаемся избежать паники, а не создать её повсеместно.

— Да, я понимаю, — проявила терпение Дракон. — И не предлагаю, чтобы мы выпустили это в количестве, достаточно большом для вызова серьёзных проблем. А что я предлагаю, так это возможность использовать очень, очень малое количество в нужном месте как оправдание для эвакуации коммерческого района города так, чтобы никто не заподозрил, что мы на самом деле охотимся на Выверта. Смотрите, — указала она на карту, обведя ряд зданий примерно четвертью мили дальше в сторону залива по той же дороге, под которой было зарыто убежище.

— Это часть химических и биологических исследовательских лабораторий Университета Броктон-Бей — лабораторный комплекс, частично финансируемый "Медхолл" для проведения исследований после получения степени. Если мы верно подберём время — например, очень рано утром в воскресенье, когда район так и так по большей части пустует — и создадим утечку очень малого контролируемого объёма достаточно вредного вещества, то сможем распространить историю про пошедший не так лабораторный эксперимент. Весь этот район затем может быть оцеплен, пока с "инцидентом" разбираются. Мы могли бы попросить СРД предоставить людей для контроля толпы, как они делали при перемещении танкера, и всем сказать, что это была неопасная, но неприятная проблема, с которой хорошо справились.

Директор Пиггот и Легенда медленно кивали с почти идеальной синхронностью, а Ханна оперлась руками на карту, прослеживая взглядом улицы.

— Можно задействовать Докеров для обеспечения внешнего кордона, — продолжила Дракон, ведя бронированным пальцем вдоль дорог, окружающих подземный бункер. — Поставим его так, чтобы убежище не было точно посередине, а сильно в стороне, так, чтобы Калверт не понял сразу, что что-то не так. А внутри, подальше от камер и общественности, установим другой, очень осторожно, из доверенных людей. Если осторожно, он не сообразит, пока не будет слишком поздно. Так все непричастные будут убраны с дороги на случай, если дела обернутся плохо.

— Это приемлемо, Эмили, — заговорил спустя секунду Легенда. — Популярности, закрывая такую большую часть города, мы не обретём, но она права — утро воскресенья было бы неплохим временем. Как раз рассветёт, так что мы сможем видеть, что делаем, но будет достаточно рано, чтобы даже то малое число предприятий, что открыты, ничем бы не были заняты. В этот район в целом в воскресенье людей привлекает не столь уж многое, так что это, вероятно, наш лучший шанс.

Блондинка изучила карту и снова кивнула:

— Могу понять. Хорошая идея, Дракон, спасибо.

— Однако нам наверняка придётся проинформировать мэра, — заметила увлечённая рептилиями Технарь. — На город будет оказан значительный, хотя и, будем надеяться, кратковременный эффект, а по моему впечатлению об этом человеке, он будет раздосадован, если мы преподнесём ему это дело, не говоря почему. Многие будут жаловаться, и большинство жалоб будет выдвинуто в адрес или через мэрию.

— Черт побери, — тяжело вздохнула Эмили. — К несчастью, ты права. Он из тех людей, кто не позволит проводить операции такого рода, даже если я ему заявлю, что он не имеет допуска к этим сведениям. А мне ещё с ним работать, так что нельзя давать ему злиться на СКП сильнее, чем сейчас, — директор подняла взгляд на собеседников. — Недавно он вполне ясно выразился о том, сколько проблем мы причинили городу за эти годы, и, если разобраться, не могу отрицать, что доводы имели смысл. Я бы предпочла избежать новых трений, особенно учитывая, каких людей он считает друзьями.

— Учитывая, как плотно Семья и СРД работают с городской администрацией на данный момент, вы наверняка правы, — согласился Легенда. — У вас имеются полномочия не сообщать ему ничего, но с политической точки зрения наверняка лучше не портить мэру настроение.

— Можете описать это как "не портить", — фыркнула женщина, — но, если честно, работать приходится с "не гневить". Мужик раздражающе серьёзен насчёт того, чтобы делать работу правильно и хорошо, — она немного подумала и пожала плечами. — Вероятно, у нас нет выбора — надо посвятить его в план операции. Но рассказывать всё необходимости нет — просто достаточно, чтобы дать понять, насколько всё серьёзно и что выбора у нас нет.

— Тогда пригласите его на встречу с Семьёй, — предложил лидер Протектората. — Насколько я понял, с ними он ладит, что может помочь. Можем сперва спланировать детали с ними, затем привести его и сообщить достаточно, чтобы он не стал проблемой.

Директор чуточку недовольно кивнула, записала несколько слов у себя в блокноте и отложила ручку:

— Хорошо. Мне это не нравится, но всё, что мы в последнее время делаем, похоже, идёт вразрез со стандартной процедурой.

— Нам нужны новые стандарты, — усмехнулся Легенда. Пиггот пригвоздила его недружелюбным взглядом, однако медленно кивнула.

— Похоже на то. Чертова Семья. Во всё вносят путаницу, — слабо вздохнула она, покачав головой, и переключилась обратно на Колина с Дракон. — Как дела с новыми компьютерами?

— По графику, директор, — отозвалась Дракон. — Простите, что не могу работать быстрее, но я не располагаю большими резервами, подходящими для этой специфической задачи, а всё, что есть, использую на вашем оборудовании. В данный момент я уже добавляю производственные линии, но, боюсь, на этот раз сильно дело это не ускорит.

— Ничего не поделаешь. Давайте проработаем запасные планы, попытаемся вычислить какой-то обходной путь с этой

* * *

ой взрывчаткой, затем примемся за всё остальное, чтобы ничего не забыть и урегулировать детали. А как только удостоверимся, что имеем обоснованный список требований, вопросов и решений, можно будет связаться с Семьёй и посвятить в дело их. Хочу, чтобы всё было готово к моменту, когда установят новые системы — наверняка у нас будет только один шанс, а я не желаю, чтобы мерзавец свалил.

Колин кивнул, покосившись на сделавшую то же Дракон. На последних словах голос директора Пиггот понизился до рычания хищника. У Технаря возникло ощущение, что она предвкушает разговор с Томасом Калвертом в манере, которая ему самому не понравится.

* * *

Оторвав взгляд от стола, Денни крикнул "Входите" и увидел, как дверь открылась, впустив Лизу, ухмылявшуюся ему чуть более самодовольно, чем обычно. Мужчина улыбнулся в ответ, как всегда забавляясь тем, как эта девчонка, похоже, так сильно радовалась жизни. Тейлор и Эми в последнее время были в этом довольно похожи, и порождённые этим перемены с тех пор, как появился Варга, ему очень нравились.

Следовало признать, до того Денни с молодой Даллон знаком не был, но слухи доходили. У неё была репутация пугающе увлечённой, однако определённо депрессивной и тихой, не считая удивительной ядовитости — уровень сарказма позволял снять пятьдесят футов стружки[3], если её разозлить. Ехидство и сарказм определённо никуда не делись, но депрессия и молчаливость исчезли полностью, оставив юную женщину, которая, похоже, нацелилась взять от жизни как можно больше веселья, помогая по ходу дела всякому, кто достаточно долго не шевелится. И эта молодая женщина ему очень нравилась.

Лиза, похоже, тоже изменилась, хотя в её случае это было не так очевидно. Лёгкая защитная потребность быть известной как умнейшая особа в помещении сменилась тем, что мужчине представлялось тихой уверенностью — обычно она и была умнейшей особой в помещении, но и, если это оказывалось не так, тоже было нормально. И не так явно написано на лице, как раньше. Лизе это шло: будучи сверхкомпетентной в исполнении практически любой задачи, на которую нацеливался её ум, она, похоже, больше не испытывала нужды доказывать это всем подряд. Оказаться в окружении людей со сходным складом ума пошло девушке на пользу, равно как и выбраться из-под пяты Выверта, и из тени того случая в прошлом, что заставил его помощницу разувериться в большинстве людей.

Что там было, Денни точно не знал, хотя и подозревал некие проблемы в семье. Лиза никогда о них не упоминала, а он не допытывался, считая это личным делом. Но в любом случае это наверняка не играло особой роли, раз уж она счастливо обрела новую семью, к которой явно была по-настоящему очень рада присоединиться. "Метида" пошла девочке на пользу, подумал докер. А сама она, в обоих воплощениях, пошла на пользу Тейлор, Эми и остальным в их маленькой, но постепенно разрастающейся группе.

На миг мужчина задался вопросом, на что была бы похожа жизнь, получи они несколько лет в таком духе, учитывая, чем обернулись менее чем три месяца, но решил, что никогда до этого не дотумкает, так что может только ждать и смотреть. Помимо прочего, это будет интересно...

— Здравствуй, Лиза, — произнёс он вслух, на время отрываясь от своих мыслей. — Могу я тебе чем-то помочь?

— Я надеялась, что у вас найдётся немного времени сходить и познакомиться с нашей новонанятой работницей, Денни, — радостно сообщила помощница.

— А, ты имеешь в виду, что та молодая леди, которую мы наняли на прошлой неделе, наконец готова к посетителям? — уточнил босс достаточно громко, чтобы люди в офисе снаружи расслышали. Денни был более чем уверен, что никого не одурачил, но приличия следовало соблюдать.

— Именно, — отреагировал Лиза, зримо пытаясь сдержать смех. — Она определилась с именем — Вектура, если не слышали, но ещё думает насчёт костюма. Пока придётся обойтись маской, но уверена, Сауриал с остальным скоро дойдут до чего-нибудь поинтереснее.

— Я был бы рад официально поприветствовать её в организации, — произнёс докер, откладывая ручку и поднимаясь. Выйдя следом за девушкой из кабинета, он закрыл дверь, затем обвёл взглядом большой административный офис, встретившись взглядом с людьми, поглядывавшими в равной мере весело и, в большинстве своём, понимающе.

— Народ, возвращайтесь к работе, — прикрикнул он, улыбаясь. — Тут не на что смотреть, просто кое-кто собирается кое-с-кем поговорить.

— Да, босс, — раздался хор из нескольких голосов.

— И не зовите меня... — умолк начальник с обиженным вздохом под хихиканье Лизы рядом. — Боже, да какое мне вообще дело? — беззлобно проворчал он, покидая помещение со всем достоинством, на какое был способен.

— Воспринимайте это как знак уважения, — посоветовала идущая рядом Лиза. — Босс.

— Осторожнее, девочка, помни, с кем говоришь, — проворчал Денни.

— С Боссом. Знаю, — взгляд искоса чуть не вырвал у мужчины смешок — такое в нём было довольство собой.

С толикой смирения покачав головой, Денни направился к новой мастерской Линды. Когда они добрались, Лиза открыла дверь для пешеходов и широким взмахом с поклоном пригласила босса внутрь, усмехнувшись в ответ на его вздох.

— После вас, сэр, — с чуть слышным смешком произнесла она.

Зайдя внутрь, Денни услышал, как закрылась дверь, и щелкнула задвижка. Не обратив внимания, докер огляделся вокруг, одобрительно кивая.

— Вау. Очень впечатляющая перемена, учитывая, что два дня назад это было помещение, забитое ржавым хламом и отработкой, — прокомментировал он, прохаживаясь, чтобы оглядеть один из гидравлических подъёмников. Тот был тщательно вычищен, а рядом стояла банка с краской и лежащей на ней готовой к использованию кистью.

— Спасибо, Денни, — раздался сбоку голос, заставив мужчину повернуться и увидеть ту, кто вышла из боковой комнаты. Тот обозрел фигуру, остановившуюся в десяти футах и крутанувшуюся на месте. — Нравится? Мне да.

— Чертовски здорово, — одобрительно кивнул докер. Облик "Вектуры", принятый Линдой, нисколько не походил на её обычный, или же, что особенно важно, ни на йоту — на прежнюю Скрип. Денни усомнился, что даже ближайшие друзья её узнали бы... прежде чем вздохнуть про себя и подумать, что её ближайшие друзья наверняка все среди Докеров. Бедная девушка.

Тем не менее, теперь выглядела она вполне довольной ситуацией в целом — ничего общего с замурзанной и перепуганной молодой женщиной, которую он встретил в первый раз. И пускай Денни подозревал, что ей по-прежнему необходимо несколько долгих бесед с кем-нибудь, имеющим подходящую квалификацию в техниках психотерапии, новое положение дел Линду явно устраивало.

Предмет его размышлений дернула хвостом, пошевелила ушами на макушке и ухмыльнулась ему, демонстрируя маленькие клычки:

— Это и впрямь на изумление эффективно, — добавил мистер Эберт. — Выглядишь совершенно иначе. Ты и впрямь выше стала?

— Да, примерно на два дюйма, — был ответ. Лиза подошла и прислонилась к одной из опор подъёмника, молча наблюдая. Опустив взгляд на себя, Линда пригладила одежду и снова встретилась взглядом со своим боссом. На ней была чистая, слегка доработанная пара обычных рабочих брюк СРД с дырой для хвоста; из кармана торчала пара инструментов. Лицо украшала строгая черная маска-домино; сквозь отверстия в ней пристальный взгляд мужчины встретили зелёные глаза дикой кошки. Форма лица под маской отчётливо отличалась от обычной. Денни заново поразился самим по себе размаху и способностям Эми — её работа в очередной раз была воистину изумительна.

— С хвостом поначалу было стрёмно, но не неправильно — просто странно, — рассмеялась молодая женщина. — И чем больше мне это нравится, тем менее странно становится. Думаю, через пару недель я даже не замечу. Обострённые чувства тоже восхитительны. Невероятно, сколько всего я могу видеть, слышать и чуять.

— Очень рад, что с тобой всё получилось, — улыбнулся докер. — И выглядишь тоже действительно здорово. Идей по костюму пока нет?

— Несколько, но пока ничего серьёзного, — отозвалась Технарь. — У Сауриал имеется несколько предложений, ну и Лиза ещё подкинула. Я сделала пару набросков кое-каких мыслей. Хотя спешки нет, так что я бы предпочла сделать всё как надо, а не по-быстрому. В прошлом спешка в делах по большей части их п

* * *

ла, так что я пытаюсь выучить урок.

— Справедливо, — кивнул Денни. — Разумный подход, — и, обведя взглядом мастерскую, продолжил: — Результаты мне нравятся. Думаю, надо будет вскоре попросить девушек обновить и другие здания. У нас тут уйма полуобветшалых мастерских, которые можно подвергнуть такому вот обращению.

— Я это помечу, Денни, — вставила Лиза, заставив босса обратить на неё внимание и одобрительно кивнуть:

— Спасибо.

И, повернувшись к Технарке, добавить:

— Определилась, что собираешься здесь делать в первую очередь?

— Да, — широко ухмыльнулась та. — Идите, взгляните на это, думаю тут оно будет довольно полезно, — женщина провела их туда, где несколько маркерных белых досок образовывали стену от края до края боковой комнаты, в которой та была, когда Денни вошёл. — Что думаете? — поинтересовалась она, когда докер рассмотрел очень аккуратные чертежи, выполненные маркерами разных цветов.

Последовала долгая пауза.

— Думаю... — начал мистер Эберт, пристально их изучая. — Думаю, ты реально, на

* * *

, скоро станешь очень, очень популярной, — наконец закончил он, вызвав у мастерицы довольный вид. — А ты действительно можешь это сделать?

— О да, — с уверенностью отозвалась она. — Это всё ещё транспорт, — и, постучав по виску когтистым пальцем, продолжила: — Вы не поверите во всё то, что у меня тут имеется. До недавних пор никогда бы не подумала, что выпадет шанс что-то из них сделать. Но с СРД и Семьёй на моей стороне... Скажем так, на горизонте маячат кое-какие реально о

* * *

ые игрушки.

— Чтобы изготовить большую часть деталей, потребуются Сауриал и остальные, но Линда думает, что сможет описать их достаточно подробно, чтобы это было не слишком сложно, — произнесла Лиза. — Может потребоваться пара-тройка попыток, но не сомневаюсь, что это возможно. И кое-какие из разработок Элита также к месту. Они тут были прошлой ночью, подкинули Линде идей.

Денни посмотрел на женщину-Технаря — та выглядела очень, очень счастливой.

— Столько идей, — вполголоса повторила она с довольно подёргивающимся хвостом.

В лёгком изумлении покачав головой, мужчина вернулся к разглядыванию чертежей, наблюдая, как его новая работница взяла зелёный маркер и внесла изменения.

Годы, чёрт.

Дела оборачиваются черте как гораздо быстрее.

[1] Август Дерлет (полное имя - Август Уильям Дерлет / August William Derleth) — современник и друг Г.Ф.Лавкрафта, ставший соавтором, доработавшим заметки по некоторым его работам. Основал издательство "Arkham House" в 1939 году, которое, по сути, и сотворило "Мифы Ктулху" (название вселенной также принадлежит Дерлету). Сам писал рассказы в том же стиле, однако некоторые считают его версию "Мифов" излишне поп-культурной в сравнении с лафкрафтианой. Подробнее см. https://fantlab.ru/autor487

[2] Тиоацетон — самое вонючее вещество в мире. Как и все ацетоны, это летучая, то есть мгновенно распространяющаяся по воздуху, жидкость. По своему химическому строению она довольно проста - CH3-CS-CH3 - зато по вонючести занимает первое место в мире. Колин, вероятно, имеет в виду происшествие при самой ранней попытке получить тиоацетон в 1889 году немецкими учеными из Фрайбурга. Этот случай вошел в историю, поскольку сохранилась хроника о его последствиях. По городу, писали современники, пошел такой тошнотворный запах, что люди начали падать в обморок, из-за чего жителей города пришлось срочно эвакуировать. Об иных инцидентах, связанных с этим "ароматизатором" можно почитать, к примеру, здесь https://esoreiter.ru/news/0515/samoe-vonyuchee-veshchestvo-sozdannoe-chelovekom-eto-tioaceton.html или https://masterok.livejournal.com/2245817.html

[3] В оригинале peel paint at fifty feet, т.е. я заменил краску на стружку, чтобы приблизиться с соответствующему образу на русском. Хотя всё равно не уверен в адекватности перевода.

Глава 233: Собаки и классы

Рейчел наблюдала от двери здания своей псарни, как ярко-синий грузовичок Эми Даллон затормозил у офиса, используемого теми чокнутыми ящерами; из него выскочила Сауриал и отперла дверь. Затем исчезла внутри, а спустя секунду главная роликовая дверь с грохотом пошла вверх. Когда же проход открылся на достаточную ширину, грузовик заехал внутрь и исчез, а дверь опустилась на место.

Рейчел развернулась и вернулась в собственное здание, проверяя на ходу собак, чьи вольеры миновала. Те, что всё ещё проходили тренировку, бродили по конурам; некоторые спали, кто-то ел, а другие просто скакали, желая выйти. Девушка внимательно проверяла каждое животное, бормоча ему что-то, и, прежде чем двинуться дальше, по нескольку секунд наблюдая за ним. Все сегодня были в отличном состоянии — совсем не таком, в каком многие были, когда она сюда попала.

Рядом с её ногой трусила Анжелина, бдительно посматривая по сторонам и через раз — вверх на хозяйку, посмотреть, что та делает. Маленькая собачка была очень смышлёной и быстро заставила новоприбывших усвоить, кто тут номер два, после самой Рейчел.

Добравшись до конца строения, молодая женщина села в кресло, кивнув на другое одной из прочих зверюк — крупной немецкой овчарке, которую назвала Мег. Животное было из тех, кого соседская ящерица вылечила, за что Рейчел была ей очень благодарна. Мег метнулась с места, где перенюхивалась с одной из собак в клетках, остановилась перед хозяйкой и села, склонив голову с настороженными ушами.

Рейчел удовлетворённо кивнула. Её свора и впрямь здорово пошла на лад. Все здоровы, большая часть очень послушные, основная масса без проблем воспринимает тренировки. Была парочка, с кем придётся поработать побольше, и несколько тех, на кого так скверно повлияло время, проведённое в бойцовых кругах Крюковолка, что они наверняка не станут такими уж социальными, но в целом дела шли великолепно.

По её оценке, нынешняя обстановка почти дотягивала до седьмого неба. Отношения в этом местечке были сложные, но группы распределялись так, как она понимала и любила. Свору уважали и доверяли ей, чтоб было хорошо. Люди в Союзе вообще любили собак, часто очень сильно, и обращались с теми, кто у них уже был, хорошо. Рейчел одобряла — это значило, что ей не придётся ничего предпринимать. Она уже помогла получше натренировать собак охраны, чему все были рады.

Похоже, никому не было дела насчёт её прошлого, только до того, какая она сейчас. Покуда девушка вносила свою лепту и не вызывала проблем, они её просто принимали — не как во многих местах раньше. Рейчел была в хороших отношениях с немалым числом людей, и почти впервые в жизни обнаружила, что доверяет другим. И, что впечатляло сильнее, они доверяли ей.

Ей человечья свора также хорошо вписалась. Лиза, болтушка, как будто нашла свою нишу и нырнула туда с головой — сейчас она явно развлекалась сверх разумного. Брайану, силачу, тоже, видимо, здесь нравилось. Его уважали, имелись те, кого в свою очередь уважал он, и тяжелой работы сколько влезет, чего, по её мысли, ему и не хватало. Даже Алек, раздражала, очевидно был доволен нынешней ситуацией.

И пускай возможностей для доброй драки было поменее, в то же время в ней было куда меньше потребности. Все её потребности обеспечивались, собак оставили в покое на её попечении — их даже лечили, если что-то было не так. Большего Рейчел просить не могла.

Большая свора, СРД, имела сильного вожака в лице мистера Эберта, которого она без тени сомнения инстинктивно признала тем, кто сделает всё необходимое, чтобы защитить каждого. Выглядел-то не так чтобы — Брайан, например, был куда крепче сложен и моложе — но было в нём что-то, что заставляло думать, что мужик может позаботиться о себе сам. Брайан тоже с ходу врубился, она-то видела, и относился к челу с почтением. Такое она понять могла.

Далее шли чокнутые ящеры. В первый раз, как она увидела Раптавр, гигантское существо вышибало из Крюковолка дух, и Рейчел обнаружила, что её сердце ухнуло в пятки. Ощущение присутствия наикрупнейшего хищника из всех было настолько сильным, что девушка с трудом удержалась, чтобы просто не рухнуть и не подставить брюхо. Она была крепкой, и знала, что она крепкая, и встала бы нос к носу практически с кем угодно, но также знала и свои пределы.

Когда Раптавр явно взялась их преследовать, Рейчел чуть не обо

* * *

лась. Только Брайан принял вызов, и его приказ отступать не дал девушке замереть. К тому времени, как ящер их схватила, она была готова рухнуть, а кошмары потом продолжались неделю.

Второй раз, когда они драпали от Лунга и Они Ли, Рейчел была так вымотана, что энергии на страх не хватало, и в итоге просто отправилась с чешуйчатой. Потребовалось время, чтобы до неё дошёл тот факт, что Раптавр была там, чтобы спасти их, а не сожрать, но в конце концов это оказалось правдой. Рейчел не сомневалась, что без вмешательства рептилии они бы все были либо в лапах СКП, либо мертвы. И, как результат, очень благодарна за спасение.

Их дела с тех пор эту благодарность только углубили. Девушка быстро преодолела свои глубинные страхи и пришла к выводу, что присоединилась к куда более могущественной своре, чем могла даже вообразить. Не было сомнений, что любая из них на голову выше неё, но Рейчел это не волновало в том смысле, в каком могло некоторых. Само осознание своего места в иерархии делало жизнь куда лучше. А тот факт, что ящеры это будто понимали, был интересным и здоровским.

Вообще, это было восхитительно. Сауриал в своей группе явно была альфой, но прислушивалась и последовала бы за мистером Эбертом, который точно так же явно был альфой Докеров. И пускай были и другие, вроде Зефрона, который физически был куда сильнее, все они смотрели на него и делали, что он пожелает. Рейчел устраивало вести собственную свору, и она по-прежнему считала себя частью группы, которую вёл Брайан, но сам Брайан тоже перешёл под контроль мистера Эберта. Лиза тоже была частью её своры, но в тоже время и частью своры Сауриал и мистера Эберта. Эми Даллон была частью Новой Волны, но также и частью группы Сауриал. Порой это немного сбивало с толку.

Порой Рейчел удивлялась, как это никто не теряется.

Хотя, в конце концов, это всё не имело такого уж значения. Собаки были в безопасности и ценились по достоинству, а это главное. Всё остальное было бонусом.

Почесав голову Мег между ушей, Рейчел крутила в голове мысли. Да, она определённо преуспела в жизни и, если будет необходимо, станет драться, чтобы защитить свой новый дом и своих новых людей. В последнее время житуха была вполне хороша, и хотелось, чтобы так оно и оставалось.

* * *

Денни постучал в дверь офиса ОСББ, затем открыл и вошёл вместе со следующим за ним Марком. Блондин замер за ними. Тейлор (в данный момент Сауриал — как обычно, когда была на месте) улыбнулась им и махнула проходить к столу. Эми высунула голову из двери мастерской и ухмыльнулась, после чего исчезла внутри, пока они шли мимо её грузовичка.

— Привет, парни, — поздоровалась Тейлор, когда они сели. — Как сегодня дела?

— Отлично, спасибо, Сауриал, — отозвался Марк. Денни слегка улыбнулся своей рептилиеобразной дочери, как всегда находя восхитительной жизнерадостную девочку-ящера. Ей, похоже, было очень весело быть Сауриал.

— Кофе?

— Да, пожалуйста, — произнёс Денни, а Марк следом кивнул. Динодевушка направилась к машине, быстро соорудила для обоих немного, после чего принесла и протянула каждому по кружке.

— Я хотел ещё немного поговорить насчёт тренировок, — заговорил Марк, попробовав кофе и поставив кружку пристыть. — При прошлом разговоре ты отметила, что рада была бы подтянуть рукопашку.

— Конечно, это не проблема, — задумчиво проговорила Тейлор. — Группу я раньше не тренировала, только один на один, но не думаю, что это будет так уж сложно. Разумеется, имеются аспекты стиля Семьи, которые нормальному человеку не выполнить, но большая часть передаче подлежит. Я уже пробовала и с Эми, и с Убером, у них больших проблем с обучением не было. Вообще-то, Убер ухватил стиль на изумление быстро, но ведь он такой. К тому же знает уйму трюков, которые выучил в разных местах.

— Думаешь, он тоже не откажется потренировать ребят? — заинтересовано посмотрел Марк.

— Вполне возможно, — улыбнулась ящер. — Я спрошу. Он милый парень.

— Вот так точно немногие выразились бы, учитывая его прошлое и дружка, — усмехнулся шеф охраны.

— Люди меняются, — весело глянула собеседница, пожав плечами. — Я думаю, он всегда был милым парнем, просто с малость криминальным складом ума. Только не потому, что он действительно хочет нарушать законы, а скорее потому, что у них с Элитом плохо с контролем импульсов, ну и представления о веселье довольно дикие, — Тейлор с лукавым огоньком в сияющих глазах покосилась на Денни. — Люди меняются, когда взрослеют. Некоторые быстрее других.

— И то правда, — задумчиво пробормотал Марк. — Сущая правда. Ладно, если бы ты смогла выяснить, заинтересован ли он потренировать наших парней, это бы помогло. Само собой, мы заплатим.

— Ну хорошо, в следующий раз, как увижу его, уточню, — отозвалась девушка-ящер.

— У нас с полдюжины экспертов разных направлений ближнего боя в очереди на тренировки, и мне надо ещё с несколькими переговорить, — продолжил человек, отпив ещё кофе. — Что даёт нам карате, бокс, бой на палках, тай чи, два разных варианта кунг фу, крав мага, система и бразильское джиу-джитсу. Плюс стиль Семьи и что там припасено у Убера. Должно хватить, чтобы перекрыть большую часть потребностей.

— Система? — с любопытством переспросила Тейлор. — Это не та, что русских сил специального назначения[1]?

— Да, та, что использует спецназ. Весьма эффективно. У американских военных тоже имеются специальные боевые искусства, мы располагаем парой человек, которые в них очень хорошо разбираются.

— Вроде тебя, имеешь в виду, — вставил слушающий с интересом Денни. Марк самодовольно ему усмехнулся:

— И правда, может, у меня и сохранился рейтинг инструктора в LINE[2], — хмыкнул он. — Добавим в коктейль и его.

— Меня скорее удивляет, что тут есть кто-то, кто знает боевое искусство спецназа, — заметила присоединившаяся к ним Эми, выйдя из мастерской, заперев дверь и усевшись слушать.

— Двое, вообще-то, — откликнулся Марк. — Илья в транспортном цехе и Григорий в инженерном отделе.

— А откуда они знают боевые приёмы русских сил спецназначения? — с любопытством поинтересовалась девушка.

— Выучили их, когда состояли в русских силах спецназначения, конечно, — чуть усмехнулся мужчина.

Целительница посмотрела на него и медленно кивнула.

— Ладно, это имеет смысл, — вздохнула она. — Не меньший, чем всё, что здесь когда-либо происходило.

— У некоторых ребят в прошлом интересные истории, — подсказал Денни.

— Насколько я могу сказать, у всех ваших ребят интересное прошлое, — фыркнула девушка. — Я постоянно поражаюсь, какие таланты тут доступны, хотя уже и не должна бы.

— Это уж точно, — отозвался Марк. — Подозреваю, вы, наверное, смогли бы отыскать кого-нибудь с как минимум приличными практическими знаниями почти по чему угодно. Вполне очевидно, что уклон идёт в сторону инженерии, но тут полно народу с навыками боя, полевой медицины и тому подобное. Примерно треть нынешнего состава бывшие военные, а половина остальных побывала в положении, где по разным причинам набрались аналогичных навыков.

— Очень впечатляет, — с интересом посмотрела Эми. — Наверняка можно было бы сказать, что у вас, Денни, одна из самых мощных банд на восточном побережье.

— Не банда и не моя, — тяжело вздохнул профсоюзный лидер; при этом Тейлор ухмыльнулась, а Марк выглядел так, точно пытается закатиться от смеха. — Неважно, что она там говорит, — махнул он в сторону подмигнувшей ему дочери. — Или Зефрон. Не слушай его, мужик опасен.

— Конечно, я не буду слушать, босс, — самодовольно улыбнулась ему девушка. "Босс" закатил глаза и спрятал лицо в руках.

— О боже, почему я? — чуть слышно простонал он. — Всё, чего мне хотелось, это чтобы заработал паром, ну и сохранить места людям, а теперь поглядите.

— Сочувствую тебе, мой друг, — успокаивающе сжал его плечо Марк, — правда.

— Уверен в этом, — пробормотал горемыка, посмотрев искоса на человека, по-прежнему со всей очевидностью пытающегося удержать смех под спудом. — Но на это не очень похоже. Кончай так ухмыляться.

— Прости, — извинился блондин, не выглядя нисколечко виноватым. И повернулся уделить внимание Эми, не скрывавшей лукавой улыбки. — Удивлён, что ты ещё не присоединилась к Союзу официально, Эми, учитывая, что ты проводишь здесь большую часть времени вне школы.

Эми чуть удивлённо пожала плечами:

— Если честно, не могу сказать, что это и впрямь приходило мне в голову, — она посмотрела на Тейлор; та вернула взгляд. — Я уже вроде как почётный член Семьи, и этого хватает, чтобы мама на меня странно поглядывала.

— А Семья тоже все члены СРД, — указал Марк. — Так что ты одна чудишь, из ряда выбиваясь.

— Хороший довод, Эми, — улыбнулась Тейлор. — Стоит сделать это официальным — все и так уже думают о тебе, как о члене Союза, так почему заодно и плюшки не получать?

— Не то, чтобы мне была нужна зубная страховка, верно? — иронично поинтересовалась Эми. — В смысле, с Метидой и Иантой под боком.

— А как насчёт айди-карты? Получишь жуткое фото, которым сможешь щеголять, и... — Тейлор в задумчивости почесала морду. — ...прочее тоже, — с запинкой закруглилась она.

— Если хочешь официально получить членство в СРД, Эми, — снова вздохнул Денни, — тебе всегда рады, но не позволяй этим двум придуркам его тебе навязывать. И не забудь, твоя мама может посмотреть на эту идею негативно — она уже волнуется насчёт твоих друзей.

— Мама обо всём волнуется, — пренебрежительно отмахнулась Эми. — Но, думаю, в тайне Семья начинает ей нравиться, а Союз она вполне уважает. Ещё до того, как всё это случилось и я встретила Сауриал с остальными, она говорила как-то, что думает, будто вы, парни, входите в число самых здравомыслящих людей в этом чёртовом городке. Или что-то в этом роде, — девушка задумчиво посмотрела под улыбки остальных. — Хотя комплимент так себе, учитывая, о каком месте речь.

— Тогда, если хочешь, повидайся по этому поводу с Лизой, — сдался Денни. И задался вопросом, в скольких разных группах может официально состоять одна личность, пока это не станет проблемой, а затем решил, что в данный момент ему нет необходимости тратить на это время.

— О, пока вы тут, — произнесла девушка, — У Ианты получилось кое-что, что вы оба можете найти интересным. Особенно вы, Марк.

Денни изучающе посмотрел на целительницу, затем взглянул на дочь: её чешуйчатое лицо выражало лёгкий интерес и ничего более. Однако было в её глазах выражение, заставлявшее думать, что девочка подавляет улыбку.

— У Ианты получилось кое-что? — переспросил он.

— Именно. И довольно крутое, — усмехнулась Эми.

— А её тут нет, чтобы самой нам рассказать?

— Вы же знаете этот народ, — пожала плечами брюнетка, — наверняка свалила поплавать в заливе, донимая рыб, или носится вокруг, отлавливая гопников, или ещё что-то.

— Хм-м, — она определённо находила это забавным. Марк слушал с весельем во взгляде, заставляя гадать, какую часть истины мужик уже расколол. — Ну, если думаешь, что можешь нам показать, Эми, всенепременно так и сделай, — произнёс Денни, снова посмотрев на Тейлор.

— Она вправду очень крутая, — улыбнулась "Сауриал". — Вам понравится.

— О боже, это же означает что-то особенно странное, не так ли? — вздохнул старый докер.

Юная Даллон с самодовольной улыбкой вскочила и прошла в свою мастерскую, вернувшись чуть погодя с...

— А это что за чертовщина? — поинтересовался он, где-то с минуту попялившись на штуковину у неё в руках. Марк с расширившимися глазами был занят тем же.

— Семейный биотех, реально продвинутая вещь, — с удовлетворением сообщила Эми, протягивая штуку им для ознакомления.

— Оно живое? — произнёс Марк со смесью ужаса и любопытства во взгляде.

— Типа того. Зависит от вашего определения, — целительница и сама смотрела на предмет. — Более или менее.

— И что эта... штука... делает?

— Это персональное устройство самообороны, — заявила девушка. — Глядите, — и, покосившись на Тейлор добавила: — Мишени?

— Конечно, погоди, — Тейлор встала и пересекла помещение, споро соорудив ряд мишеней рядом с задней стеной, после чего вернулась и снова села. — Вот, пожалуйста.

Эми закатала рукав кофты, надев штуковину на руку; исходящие из плоской стороны усики внезапно задвигались, неуловимым движением плотно закрепив её положение. Марк с Денни оба подскочили.

— Глядите, крепится вот так, — объяснила брюнетка, поднимая руку и показывая, как полуживое создание настолько плотно прилегает к её коже, что зазор едва различим.

— Затем, просто делаете так... — повернулась она и навела штуку на первую мишень. И, едва она это сделала, Денни вдруг разобрался, чем было это создание, едва дернувшись при последовавшем знакомом "пух" и появившейся в блоке пены дыре по центру "яблочка". Марк отвесил челюсть и на несколько секунд уставился на демонстраторшу.

— С

* * *

господня, это то же самое, что у Ианты и Метидой в руках, только во внешнем оружии, верно?

— Практически да, — довольно улыбнулась Эми. — Она взаимодействует с человеческой нервной системой, так и контролируется. Для авторизации на использование нужно особое обращение, без него она вообще ничего делать не будет. Но, когда использовать можно, вы можете делать уйму всякого.

Она повернулась обратно к мишеням, стремительно изрешетив их ужасающе точными выстрелами под шквал хлопков с кульминацией в виде громкого взрыва, которые начисто стер одну из мишеней в облако мелких кусочков:

— Несколько разных препаратов: парализующее, успокоительное, рвотное, болетворное и взрывающиеся дротики на случай серьёзных проблем, — пояснила девушка, поворачиваясь и убирая руку; рабочий конец биооружия был осмотрительно направлен в потолок. — Дульная скорость варьируется от около сотни футов в секунду до примерно тысячи. Встроенное автоведение целей, полуавтономный автоматический огонь, и ещё несколько штук, которые сложновато объяснить.

— Чтоб меня, — прошептал Марк переполненным благоговения голосом. — И она просто сделала такую для тебя?

— Ага. Это прототип, прежде чем изготовить следующие, внесут некоторые модификации и к тому же требуется изготовить кое-какое вспомогательное оборудование, чтобы получилась жизнеспособная система, не требующая поддержки Семьи, но она подумала, что для СРД может выйти полезный инструмент, — Эми села, сложив руки на столе и мягко проведя пальцами левой руки по "спине" оружия на своей правой. — Знаю, у вас есть те модифицированные ружья для пейнтбола и прочие штуки, но она сказала, что думает — лучше располагать возможностью. Просто на всякий случай.

— Не могу не согласиться — иметь под рукой резервы идея всегда хорошая, но это... боже, это просто ужас, — негромко произнёс светловолосый мужчина, впившись глазами в штуковину в неё на руке. — А о какого рода "обращении" мы говорим?

Эми посмотрела на Тейлор; та пристально посмотрела в ответ. Денни был уверен, что девушки безмолвно обменялись сообщением. Спустя секунду Тейлор повернулась к Марку:

— Нам, разумеется, доступно немало биотехнологий Семьи. И по разным причинам не обо всех мы имеем желание рассказывать. Для начала, от некоторых СКП может почувствовать себя не в своей тарелке. Эми подыскивала что-то в наличии, что мы думали сделать доступным на предмет проверки на безопасность для людей, но Ианта уверена, что это оно. Она обеспокоена тем, насколько люди хрупкие, и разработала то, что с этим поможет.

Эми вернулась в мастерскую, выйдя спустя секунду с парой прозрачных контейнеров, заполненных наполовину мутной жижей; в каждом плавало по симбионту. Девушка поставила их на стол; Денни (как и Марк) посмотрел на "продукт". Было видно, что один выглядит в точности как тот, что целительница вручила ему, а второй был бледно голубого цвета, но в остальном похож. Докер задумался, в чём же разница.

— До сих пор мы особо не распространялись о них вне круга Семьи и некоторых доверенных друзей, пока она вылавливала баги и настраивала их, пока не осталась довольна, но теперь они готовы, — продолжила Тейлор. — Я попыталась выработать лучший способ приступить к их использованию, поскольку вопрос немного чувствительный. Были бы интересны ваши мысли на тему. Эми, ты в них разбираешься лучше кого-либо кроме Ианты — расскажи им про симбионтов.

Кивнув, Эми принялась объяснять Марку, что делают целебные симбионты, оставляя в стороне вопрос о влиянии на старение. Как заметил Денни, девушка очень аккуратно подбирала слова так, будто это исключительно Семейный проект, который она консультировала постфактум — что, как он полагал, было разумно даже при том, что он был по меньшей мере наполовину уверен, что Марк в той или иной степени в курсе правды. Когда целительница закончила, безопасник взял банку с Маркой Семнадцать[3] и встряхнул, уставившись на него.

— Господи Иисусе, — вполголоса произнёс он. — Я думал, что начал понимать, на что вы, девочки, способны, а вы вытаскиваете что-то вроде этого, — подаренный Тейлор взгляд был полон уважения и впечатлённого удовольствия. — Хотя могу понять, почему вы не желаете орать о нём на всех углах. СКП будет очень подозрительной насчёт подобных штук, пока не смогут протестировать чертову уйму таких же, — мужчина поставил контейнер, не отрывая от него взгляда:

— И оно реально работает?

— Да. На изумление хорошо. Излечивает практически всё. Ианта более чем уверена, что сможет и его усовершенствовать, но это первая порадовавшая её версия, безопасная для всех без специального наблюдения, — Эми с еле заметной улыбкой тоже не отводила глаз от творения. — Я его очень тщательно проверила, предварительные испытания полностью всё подтвердили. Они совершенно безопасны и крайне эффективны.

— Их уже тестировали на людях? — поинтересовался Марк, остро на глянув на девушку.

— Да, на добровольцах. Людях, которым мы безоговорочно доверяем, — негромко отозвалась Тейлор. — Они работают, побочных эффектов нет, и на данный момент единственное, в чём мы не уверены, это как создать следующую модель.

Марк покосился на неё и перевёл взгляд обратно на Эми; та кивнула. Затем мужчина осторожно посмотрел на Денни.

— Дай угадаю, — наконец заговорил он. — Эми была одной из них, как и ты.

— Виновен по всем пунктам, — подтвердил Денни. — Это был подарок. Они действительно работают, в точности как она сказала.

— И ты доверяешь её работе?

— Без вопросов, — слова прозвучали твердо, но без нажима. — Я полностью доверяю Семье, так же как и Эми. По жизни.

Безопасник на некоторое время затих, взяв контейнер и снова посмотрев на содержимое, а затем поставив. Мужчина, похоже, был ошарашен и задумчив, но не встревожен.

Тейлор создала ножик и протянула взявшей его подруге.

— Марк? — заговорила Эми. Мужчина поднял взгляд. — Смотрите.

Она надавила безумно острым лезвием на левую ладонь и быстро провела поперёк, чуть поморщившись от боли, затем вернула нож обратно Тейлор. Потрясённый Марк уже готов был вскрикнуть, когда темноволосая девушка взяла протянутую Тейлор тряпку и вытерла кровь с ладони, показывая — разрез уже почти закрылся. Они все наблюдали, как он без следа исцелился за секунды.

Некоторое время стояла полная тишина. Наконец Марк оторвал глаза от ладони и встретился с Эми взглядом.

— Поверить не могу, — чуть слышно произнёс он. — Если бы не видел сам... Иисусе. Это невероятно.

— По сути, это сила регенерации, которую можно раздавать точно пластырь, — с удовлетворением сообщила Эми. — Неубиваемым он вас не сделает, конечно, но определённо чертовски повысит шансы. Пока вы не схлопочете в лицо из дробовика, остаётся хороший шанс всё пережить. Мелкие ранения вроде порезов и так далее практически не имеют значения, так же как болезни, инфекции и всё такое.

— Вы осознаёте, что это меняет всё? — мужчина выглядел потрясённым до глубины души. Целительница кивнула, а за ней и Тейлор.

— Осознаю. И они осознают. Потому-то и ведут себя действительно осторожно. Мы не хотим раскрывать секрет слишком рано, и по-прежнему не желаем давать людям за пределами довольно узкого круга знать о нём, пока не разберёмся, как лучше со всем справиться. Но и Сауриал, и я обе думаем, что вам следует знать. Вообще-то я реально разрываюсь, — вздохнула девушка. — Сами понимаете, вопрос этики. У нас прямо вот тут, на столе, лекарство от почти чего угодно. С точки зрения целителя, я хочу раздать его всем и спасти жизни. С точки зрения парачеловека, беспокоюсь о реакции, особенно учитывая, как в наше время котируются Биотехнари. Это биотех Семьи, ничего общего с уродами типа Нилбога, но... — пожала она плечами; Марк медленно кивнул:

— Понимаю твою точку зрения. Дерьмо. Думаю, тут требуется как следует подумать. Прямо сейчас я бы посоветовал не сообщать общественности, тут ты определённо права. СКП без того сильно расстроится и наберётся подозрений так быстро, что вы не поверите, — безопасник, задумавшись, откинулся назад. — Они определённо захотят тестировать его у чёрта на куличиках. А затем наверняка пожелают ограничить снабжение людьми, которых одобрят.

— Такого не будет, — заговорила Тейлор. — Мы рады дать им провести испытания, но что нам делать с нашей же технологией, им слова не давали. Мы не собираемся позволять политике СКП диктовать, кому мы можем помогать.

— Будь это кто-то другой, я бы сказал, что вы столкнётесь с сопротивлением, — отозвался Марк. — Но, учитывая, какой видят Семью... если кто и может безнаказанно велеть им отвалить, так это вы, ребята, — и усмехнулся на весёлый взгляд динодевушки.

— Мы не стремимся к драке, сами знаете, но по некоторым вопросам имеем четкое мнение, — ткнула та когтем в один из контейнеров. — Мы хотим сделать как лучше. Оно это может.

— Верно, — блондин покосился на тихо слушавшего Денни, любопытствуя, что тот думает. — Сложная проблема. Боюсь, мне придётся подумать насчёт последствий, прежде чем я реально смогу вам посоветовать что-то кроме "будьте осмотрительны".

— Мне определённо будет интересно ознакомиться с вашими мыслями, Марк, когда у вас будет возможность их продумать, — произнесла Тейлор. — Ну а пока, если вам интересно... — взяла она контейнер со стандартным симбионтом и предложила гостю. На миг взгляд мужчины стал ошарашенным и немного тревожным.

Наконец он потянулся и принял у неё контейнер, снова изучающе оглядев.

— Он правда безопасен, — ободрила Эми.

— А какая разница между этим и тем, другого цвета? — внезапно поинтересовался Марк, указав на второго симбионта.

— Тот это чисто авторизация в системе безопасности и ключ активации для оружия, — пояснила Тейлор. — Никаких других способностей у него нет, он только позволяет вам использовать биопушку. Ианта разработала его для случаев, когда мы можем захотеть распространить оружейные системы, не выдавая наших возможностей полностью. Ещё один сценарий "на всякий случай". Ещё она работает над однозарядной версией симбионта, который лечит и отключается от тела, а не остаётся там на постоянной основе, как эти. Мы подумали, что это могло бы быть более приемлемо для общественности и СКП, а также очень полезно носить в составе полевой аптечки.

— Господи, вы же меня не разыгрываете, — в голосе безопасника снова звучало потрясение. — Она это может?

— Да, так она говорит, но пока времени не было, — отозвалась Тейлор. — И у меня нет никаких причин сомневаться.

— Ну, если она может, я бы предложил начать с этого и обратиться с ними к СКП, — мужчина рассеянно взвесил на руке контейнер, который всё ещё держал. — Эта штука наверняка на сегодня чуток выходит за их зону комфорта, и под этим я подразумеваю "придут от неё в ужас". Однозарядная версия всё же будет вызывать у них немалые подозрения, пока не затестируют её до умопомрачения, но учитывая опасность работы, они наверняка примут её, как только решат, что риска нет. Это спасло бы много жизней.

— Да, так мы и думали, — заметила дочь Денни.

— Я бы также навёл справки по старым каналам у военных, — задумчиво продолжил Марк. — Когда я был на службе, мы бы души продали за что-то подобное. Даже сейчас, или, возможно, особенно сейчас, правительство было бы очень заинтересовано в мгновенно лечащем медицинском девайсе, если бы его можно было предоставить в достаточном количестве. И это смягчило бы его для чего-то более продвинутого, вроде этого, — посмотрел он на симбионта у себя в руке.

— Мы скоро будем общаться с СКП по поводу нашего последнего приобретения, — заметил Денни. — Это может быть хороший момент, чтобы поговорить в открытую, если к тому моменту оно у вас будет готово.

— Хорошая мысль, — высказалась Тейлор. — Я пихну Ианту, чтобы заканчивала прототипы.

— Вы же понимаете, что они наверняка позовут, помимо прочих, их тестировать и Эми, — усмехнулся Марк. Брюнетка самодовольно ему улыбнулась.

— Возникала такая мысль, — с весёлым видом признала она.

— И правда, жизнь в последнее время обернулась очень уж странно, — покачал Марк головой. И, приподняв контейнер, пожал плечами. — Да пошло оно, жить вообще опасно, — добавил он, снимая крышку. — Если уж нельзя доверять биотехнологиям инопланетных ящериц, то чему можно?

— Вот это по-нашему, — хмыкнула Тейлор. — Не волнуйтесь, агония не продлится больше часа или около того.

— О, спасибо, — пробормотал блондин, вглядываясь в контейнер. — И как это использовать?

— Берёте, вытираете и прикладываете вогнутой стороной к обнаженной коже, затем придавливаете и держите, — сообщила Эми, протягивая тряпку, переданную Тейлор. Марк принял ей и последовал инструкции. Прозвучал знакомый слабый писк, возвестив активацию симбионта.

— Пошло онемение, — доложил испытуемый.

— Хорошо, активировалось как надо, — целительница встала и положила палец ему на шею. — Ага, всё работает отлично.

— И всё?

— Практически, — показала она туда, где он прижал биоустройство к руке. Его было уже почти едва видно. — Теперь оно полностью интегрировано. Минут десять, и вы не сможете определить, что у вас оно есть.

— А можно его удалить при необходимости? — уточнил мужчина.

— Поздновато спросили, но да, — фыркнула Тейлор. — Ианта может его извлечь, если понадобится. Хотя сомневаюсь, что вам захочется.

Она толкнула к нему по столу нож. Марк посмотрел на него, взял и аккуратно порезал кончик левого мизинца. Секунду и небольшое кровотечение спустя там не осталось и следа разреза.

— Ни черта себе, это невероятно, — выдохнул он, повторив процесс, и протянул нож обратно. — Просто изумительно.

— Не воспринимай это как приглашение под пулю, — чуть улыбнулся Денни.

— Я и не намеревался, — произнёс его коллега. — В меня раньше стреляли. Не скажу, что меня это не заботит, больно же. Но... Должен сказать, пока что это, наверное, самое впечатляющее, что я от вас, девочки, видел.

— Я вполне довольна, — улыбнулась Тейлор. — Как и все остальные.

— Не удивительно, — Марк посмотрел на них обеих, затем на Денни. — Ну, конец у разговора не тот, что я думал.

Остальные трое заулыбались.

— Съехал он странновато, — согласился Денни. — Но, думаю, мы сумели охватить важные вопросы.

— Эта штука... — показал Марк на оружие на руке Эми. — Я очень, очень в ней заинтересован.

— Я так и думала, что будете, — довольно отозвалась Тейлор. — Эми скоро надо идти, а мне заняться другими делами, но, когда Ианта сделает следующую версию, я дам вам знать. Сможете его опробовать, а потом мы проработаем, как включить их в оборонительные порядки СРД. Есть искушение сказать, что всем следует получить изделие с симбионтом, но в данный момент это может быть немного слишком. И, надеюсь, даже так, как дополнение к прочему снаряжению команд охраны, оно поможет, если навалятся проблемы. В конце концов, Толкач всё ещё где-то там.

— Досадно, но правда, — пробормотал Марк. — Не говоря о прочих бандах. Сомневаюсь, что мы настолько везучи, чтобы никогда не иметь с ними проблем снова. И, конечно, даже если так, по мере того, как всё тут идёт на лад, а у нас прибавляется дел, всегда есть вероятность, что кто-то не из города явится в поисках неприятностей.

— Если они их хотят, мы к их услугам, — ухмыльнулась, обнажив зубы, Тейлор. — Рано или поздно, они сообразят, чем плоха идея наезжать на Докеров.

— От меня вы возражений не услышите, — улыбнулся блондин. — А наличие способов защиты, не обязывающих Семью торчать тут, в дальней перспективе может только пойти на пользу. У вас, ребята, тоже есть своя жизнь.

— В общем и целом, да, — рассмеялась "инопланетянка". — Хотя прямо сейчас, они, похоже вертятся вокруг этого места. Что нам нравится.

— Учитывая, что мне надо готовиться к походу на обед в доме мэра в час, — посмотрел Денни на часы, — лучше мне вас покинуть. Эми, тебе тоже не стоит затягивать.

— Хороший аргумент, мне надо добраться домой и переодеться, — откликнулась Эми. — Вики по этой теме неслабо пошла в разнос: застращала Дина до покупки ей двух новых нарядов к случаю, даже при том, что нужен-то только один, да и, в любом случае, она и сама может заплатить, — девушка тихо улыбнулась. — Вертит им так, что вы не поверите.

— Бедолага, — вставил с улыбкой Марк. — Повеселись, Эми. Спасибо, Сауриал, я снова подойду, когда буду лучше представлять, как и когда хочу провести семинары.

— Нет проблем, — дочь Денни поднялась вместе с остальными и проводила их до двери. — Увидимся позже, ребята.

Она отперла дверь и открыла; Марк шагнул наружу.

— Спасибо за новую игрушку, — бросил он, в удивлении поглядывая на руку.

— Всегда пожалуйста, Марк, — улыбнулась "Сауриал" в ответ. Безопасник ушёл; Денни подождал, пока он окажется в пятидесяти ярдах и повернулся к двум девушкам.

— Хорошая работа, обе, — очень тихо произнёс он. — Не забудь снять эту штуку, пока мать не увидела, — указал докер на оружие на руке Эми. Та усмехнулась ему.

— В данный момент это был бы не лучший ход, — признала целительница. Тейлор тихонько фыркнула:

— Да уж, у неё может создаться неправильное впечатление.

— Или правильное.

Девушки весело переглянулись.

— Увидимся в доме мэра, Денни, — добавила Эми, направляясь в мастерскую.

— Ладно, Эми, — отозвался тот. — Передавай родителям наилучшие пожелания.

— Передам, — исчезла она в помещении.

— Увидимся дома где-то через пятнадцать минут, пап, — прошептала Тейлор, когда он повернулся. Денни услышал, как за ним закрылась дверь. И по дороге обратно в офис улыбался себе под нос, довольный тем, как идут дела.

[1] Скорее всего, автор имел в виду так называемую "Систему" Старова — по крайней мере при поиске на английском первой выпадает именно она. В реальности школ и стилей, основанных на армейском рукопашном бое (АРБ — вполне официально существующий вид спортивных единоборств, действительно родившийся из "внутриведомственных" соревнований ВДВ ещё в СССР) или же "армейской системе выживания" в нашей стране довольно много. Хотите знать больше — Вики с гуглом в помощь. Или покопайтесь по сайтам вроде этого https://srrb.ru/obzory-sistem-rukopashnogo-boya

[2] LINE (пoлнoe нaимeнoвaниe Linear Infighting Neural Override Engagement) — примерно можно перевести как Прямое Боестолкновение в условиях Нервной Перегрузки; основная система рукопашного боя в армии США с 1950х годов. Использовалась в ВС США до начала 1980х, когда ей наследовала Marine Corps Martial Arts Program (MCMAP) — Пpoгpaммa бoeвыx иcкуccтв кopпуca мopcкoй пexoты. В обеих системах используется ранжирование с помощью цветов армейского ремня — по возрастающей "кофе с молоком" (цвeт tan), серый, зелёный, коричневый и черный; начиная с третьего уровня появляется "надранг" инструктора (как бы "квалификация с плюсом", oднa пoпepeчнaя poзoвaя пoлocкa-"лычкa" нa кoнцe пoяca). Подробнее см., например, https://lastday.club/mcmap-programma-boevyh-iskusstv-korpusa-morskoj-pehoty-ssha/ и https://srrb.ru/заметки/обзоры-систем-рукопашного-боя/specnaz-gru/rukopashnyj-boj-specnaza-mcmap-marine-corps-martial-arts-program-programma-podgotovki-morskix-pexotincev-po-boevym-iskusstvam-chast-1.html

[3] В оригинале Mark Seventeen. В английском именно словом mark обычно обозначают номер модификации изделия.

К главам 234-278