Что касается Крайлиса, то тут все ещё проще. Нет, я не спорю, что мы с Каринорой и Ником прожили намного больше оборотня, но назвать парня, который регулярно на выходных бегает в клан пантер, чтобы пообщаться с одной определенной кошкой, ребенком, у меня язык не поворачивается. Если бы это была правда, то эти 'пробежки' были бы пресечены на корню. А так, судя по мечтательному взгляду пантеры, к которой он наведываться, она совершенно не против. Я же философски закрываю на это глаза, будто ничего не знаю. И не только я. В конце концов, не маленькие уже, разберутся. А лезть в личную жизнь собственной сестры я не хотела. Она пусть стихийная, но чувствующая, так что за неё я практически не волновалась.
В общем, клевета!
— Ректор, вам не кажется, что вы немного перегибаете палку, — очаровательно улыбнулась я, демонстрируя удлинившиеся клыки, — Все-таки и Ник, и Лис по меркам империи уже давно совершеннолетние и имеют право сами решать, что им делать. Вам так не кажется?
Дяде так не казалось, но сказать это в слух он не решился. Похоже, без воздействия Ника здесь не обойтись.
После того, как блудный принц вернулся домой, мы решили не распространяться насчет того, что он — иллалир. Незнающим это все равно не поможет, а вот знающие могут принести массу проблем. Так что о том, что принц империи в раз ...адцать меня старше (и не только меня), ректор даже не догадывается. Ник оказался потрясающим актером. Даже Крайлис, который знает его с детства, не заметил никаких изменений.
— Алекса, вы уверены, что поступаете правильно? — в конце концов, сдался мастер Саренс.
Не знаю. Но шестое чувство говорит, что так надо.
— Да, — просто ответила я, не объясняя почему. А, судя по выжидательным выражениям лиц профессоров, причину моего поведения они узнать очень хотели. Если б я сама знала, что это за причина. Просто в последнее время мне снится сон, который я забываю, как только просыпаюсь. Раньше такого не было. Что это может значить и чем кончится, я не знала. Но то, что ничего хорошего из этого не выйдет, чувствовала. Поэтому доверилась своему хвосту, который меня ещё не разу не подвел. Если нам нужно это задание, значит, в лепешку надо разбиться, но его заполучить.
— Что ж, — вздохнул ректор, — Тогда бери свою четверку, и готовьтесь. Завтра утром вы отправляетесь на задание.
* * *
В последние три года я начала замечать, что мой хвост все чаще дает о себе знать. И это учитывая то, что за это время в мире ничего не произошло. Вообще. Не знаю, может, у меня развилась шизофрения, но мне это очень не нравилось. Хотя другие на моем месте только радовались бы — меньше работы. Но уж очень эта тишина была настораживающей. Ну не может быть так, чтобы в мире ничего не происходило. Это ненормально. Уж я-то знаю.
Может, я бы и смогла успокоиться и внушить себе, что все идет, как надо, если бы не одно маленькое 'но'. Сны. Точнее, один очень неприятный сон, который посещает меня с завидной регулярностью. Нет, не тот, что я видела этой ночью. Другой. Менее радостный и оптимистичный.
' — Алекс', — мысленно позвал меня Ник.
Я встрепенулась, возвращаясь в реальность.
Мы сидели в столовой и вяло обсуждали предстоящие задание. На первый взгляд — ничего сложного. Пробраться в один из незаселенных параллельных миров и провести там день. М-да, я думала, что будет что-то посложнее.
Так что, для видимости немного порассуждав, какие могут возникнуть проблемы, каждый задумался о своем. И если о чем, точнее, о ком думают Лис с Каринорой, то мысли Ника для меня оставались загадкой. Кстати, исправить двухсторонность нашей связки он не дал. И щиты не снял, только укрепил. Я, конечно, пыталась сопротивляться, но куда там. Аргумент 'я твоя хранительница' уже не действовал.
' — Да, Ник?' — отодвинув на задний план ненужные сейчас мысли, отозвалась я.
' — Ты уверена, что мы должны отправиться в тот мир?'
Хороший вопрос. Кто бы мне на него ответил. Хотя чутье упорно твердит, что да.
' — У меня был сон', — тщательно подбирая слова, ответила я, — 'Возможно, он связан с этим миром'.
' — Возможно или связан?' — уточнил принц, не сводя с меня заинтересованного взгляда.
' — Не знаю', — честно призналась я, — 'Мир из своего сна я не узнала. Но я ничуть не удивлюсь, если мир, в который нас отправят, окажется им'.
' — То есть ты уверена, что мы должны там побывать?' — в кого он такой дотошный? Впрочем, это, наверное, отличительная черта всех иллалиров. Хотя за свою жизнь я знала только двоих.
' — Я должна побывать', — неожиданно даже для себя произнесла я. Устало помассировав вески, я продолжила, — 'Не спрашивай, почему. Сама не знаю. Но чувствую, что так надо...'
Ник передвинул стул поближе ко мне и успокаивающе сжал руку. По телу тут же прошла теплая волна нежности и бодрости.
Хорошо иметь своего чувствующего. Особенно если у тебе не жизнь, а сплошные стрессы.
* * *
Знаете, я ни капельки не удивилась, увидев уже знакомый мрачный лес c исполинскими деревьями. Только в моем сне не было так холодно, как здесь. И влажно.
— М-да, — глубокомысленно произнесла Каринора, — Не могли предупредить, что здесь такой влажный воздух?
Тряхнув почему-то намокшей челкой, я ехидно поинтересовалась:
— А профессора должны были?
— В смысле? — нахмурилась пантера, не сразу поняв, о чем я.
Оглядевшись по сторонам, я пожала плечами:
— Это не очередное простенькое задание, которое мы должны выполнить на лекции. Это экзамен. Пройдем, станем лучшей командой этого выпуска.
— И что нам это даст? — спросил Лис, настороженно озираясь по сторонам.
— Поживем — увидим, — отмахнулась от них я, прислушиваясь к своим чувствам. Так, хвост, всегда чувствующий неприятности, молчит, что не может не радовать. Значит, пока все спокойно, — В конце концов, все в жизни пригодится.
Оглядевшись, я уверено направилась вперед. Проснувшаяся сущность волчицы учуяла в той стороне неплохое укрытие, в котором мои ребята могут переждать мое недолгое отсутствие.
Перешагивая через торчащие из земли корни деревьев, я то и дело ловила себя на том, что чувствую чье-то присутствие. Такое чувство у меня было всего несколько раз и только в параллельных мирах. Это было очень похоже на неосознанный зов крови, одна из особенностей семью Д'аркв'ир. Неужели в этом мире находится кто-то из моих многочисленных родственников? Впрочем, этого и следовало ожидать. На это ясно указывал та выжиная земля, повторяющая контуры тела довольно крупного волка.
Виссарион Д'аркв'ир
Волк умирал. Некогда серебристо-серая шерсть потускнела, на рыхлую землю подали черные сгустки крови. Совсем не звериные глаза с болью смотрели на меня, прося уйти.
Я отрицательно качнул головой, сверкнув волчьими глазами.
Не уйду. Мы вместе начали этот путь. И уже вначале было понятно, что до конца ты не дойдешь, друг мой, но все равно не бросил и отправился за мной. Я просто не могу оставить тебя здесь. Кто-то ж должен с честью проводить твою душу в Теневые коридоры.
Волк тяжело вздохнул, бессильно загребая лапами землю. Его бока тяжело вздымались и опускались, все реже билось сердце.
Я стиснул зубы, зло прижав уши к голове.
Демоновы традиции! Если бы не они, я бы оборвал страдания своего друга. А так он вынужден умирать самой мучительной смертью: от проклятия, наложенного моим врагом. МОИМ врагом! Я больше чем уверен, что оно предозначалось мне, а он, как всегда, принял удар на себя.
Волк конвульсивно дернулся и затих. Некогда ярко-зеленые глаза выцвели и потухли.
На мгновение опустив голову, я резко вскинулся и завыл. Долго, протяжно, высвобождая ту боль, которая терзала изнутри.
Алекса
— Неплохое укрытие, — задумчиво произнесла я, разглядывая уютную пещеру, в которую меня привело волчье чутье, — Думаю, оно вполне безопасно.
Пещера была спрятана от посторонних глаз низкими ветвями тех самых деревьев (интересно, как они называются? Надо будет общипать и принести новому профессору с основ целительства). Если бы не волчица, то мы в упор не заметили почти сливающуюся с серыми стволами деревьев скалу, в которой и находилось наше убежище.
— Не понимаю, зачем нам нужна эта пещера, — недовольно произнесла Кари, — Темно и...
— ... тепло и сухо, — отрезала я, не выслушивая жалоб бывшей ученицы, — По-моему, этого достаточно. Один день здесь провести можно.
Возразить кошка не успела. Из леса, довольно далеко отсюда, послышался чей-то протяжный вой. Прислушавшись, я окаменела. Волк.
— Это ещё что? — насторожился Лис.
Я, не отрывая взгляда от стены деревьев, коротко приказала:
— Сидите здесь и не высовывайтесь.
Удержать меня никто не успел, а Ник и не пытался. Рванув в лес, я на ходу перекинулась в белую волчицу. Не знаю, почему, но призвать сущность пантеры в этом мире у меня не получилось. Ну и пусть. Так даже лучше. Волк волка найдет быстрее.
Вой повторился, окончательно уверив меня в первоначальной дикой догадке. Этот голос я узнаю из тысячи.
Отец.
Виссарион Д'аркв'ир
Перекинувшись в человека, я поправил лезущую в глаза черную прядь и произнес слова ритуального заклинания клана Д'аркв'ир. Тело моего друга вспыхнуло холодным изумрудным огнем и в следующее мгновение осыпалось пеплом, оставив после себя только выжженную землю.
Отвернувшись, я медленно побрел к ближайшему источнику.
Пора возвращаться домой. Вольф доигрался. Больше я не намерен прятаться и убегать. И этот пес очень дорого заплатит мне за смерть семьи и друга.
Алекса
Я мчалась между стволов исполинских деревьев, только чудом не касаясь их низко наклоненных ветвей. Мыслей почти не было, кроме одной, навязчиво пульсирующей в голове: 'Только бы успеть'.
Но, как бы я не спешила, он оказался слишком далеко от нашей пещеры. Вскоре я замедлила бег, почувствовав, что зов крови исчез. Похоже, он покинул этот мир.
Замерев на небольшом холме, я, тяжело дыша, заозиралась по сторонам. Шерсть намокла, изо рта валил теплый пар. А вокруг похолодало. Причем очень ощутимо.
Восстановив дыхание, я неспешно побрела на запах. Осталось совсем немного, поскольку приторный запах смерти я учуяла уже отсюда.
Обогнув очередное дерево, я увидела знакомую полянку. И пятно, повторяющее контуры тела волка. Вздохнув, я молча развернулась и потрусила обратно.
Жаль, что я его не застала. Впрочем, что-то мне подсказывало, что очень скоро мы все равно встретимся. Раньше мы никогда не находились так близко друг к другу. Кровь не притягивала. А теперь ему нужна помощь. Иначе я бы не почувствовала зов. Пожалуй, это единственное, что не зависит от оборотня и что не можно контролировать.
Что ж, похоже, можно ждать гостей.
Мир Ректешь
Земли клана Д'аркв'ир
Илиан, ученик Виссариона Д'аркв'ир
В резиденции клана Д'аркв'ир царила привычная тишина. Только иногда по безлюдным коридорам скользнет серая смазанная тень и скроется за поворотом.
Я проводил очередную тень тоскливым взглядом и зашел в кабинет. Официально он считался моим, но я не тешил себя надеждами. Это был кабинет главы клана, а я..., а я всего лишь временно исполняю его роль. Не будь я учеником Виссариона, это место занял бы кто-то другой. Пусть оборотни и не показывали свое недовольство таким положением вещей, мне они не говорили ни слова. Все приказы выполняли четко и беспрекословно. Но это было не повиновение, а одолжение. Никто не хотел усложнять себе жизнь и взваливать ответственность за жизни своих товарищей.
Обессилено рухнув в кресло, я обхватил голову руками, пытаясь собраться с мыслями. Но в голове было пусто.
Как я же устал. И ведь сколько раз просил Макса вернуться! Нет, он твердит, что метки у него нет, и что отец вообще его лишил права наследования. Да ещё непоседливая сестра с младшенькими на шеё. Угу, а судьба клана ему безразлична. Правда, Алекса, его названная сестра, часто помогает и поддерживает, но главу клана она ведь заменить не может. Глава клана оборотней — кошка. Очень смешно.
Нервно усмехнувшись, я выпрямился и откинулся на спинку кресла.
Так-с, что у нас сегодня? Рассеянно перебирая бумаги, лежащие на столе, я вдруг насторожился. Мой волк почему-то поднял голову и внимательно прислушался к доносящимся из коридора звукам.
Медленно встав, я подошел к двери и, резко открыв её, выглянул в коридор. Никого. Оглядевшись, я с глухим раздражением закрыл дверь.
Приехали. Уже шизофрения развевается...
— Доброй ночи, Илиан, — негромко произнесли у меня за спиной.
Обернувшись, я в ступоре застыл. В кресле, где ещё недавно сидел я, вальяжно развалился... мой учитель.
Все ещё хуже, чем я думал. Это не просто шизофрения. Это ещё и глюки.
— Учитель? — несмело уточнил я, медленно приближаясь к столу.
Виссарион, сверкнув изумрудными глазами, насмешливо склонив голову на бок:
— А ты кого ожидал увидеть? Призрака или лича?
Просканировав его ауру, я снова выпал из реальности. В призрака или лича я бы ещё поверил. Но оборотень, сидевший передо мной был ЖИВЫМ!
— Удивлен? — фыркнул он, без труда разобрав, что я сейчас чувствовал.
Я кивнул. Это все, что я мог пока сделать. Дар речи пока упорно не возвращался.
— Пока ты приходишь в себя, — продолжил Виссарион, — Я коротко поясню, что здесь делаю. Как я выжил и о прочей ерунде поговорим потом, а сейчас главное: я решил раз и навсегда покончить с Вольфом. За что, думаю, объяснять не надо. Но для того, что спокойно с ним разобраться, мне нужен кто-то, кто сможет отвлекать его внимание и защитить мою спину в случае чего. Ну и чтобы доверять мог. Есть такая личность на примете?
Немного придя в себя, я ещё раз кивнул. Есть. Ещё как есть. Перебегание дороги этому псу — её любимое хобби.
— Есть. И она тебе идеально подойдет.
— Она? — удивленно уточнил мой учитель.
Следующие мои слова повергли его в шок.
— Правая рука Царицы, Алекса д'эль Альтерни.
Глава 2
А где-то свадьба...
Алекса
В пещеру я вернулась, когда трава и моя мокрая шерсть начали покрываться хрупкими кристалликами инея. Стряхнув их с шерсти, я перекинулась и осторожно зашла в пещеру. Крайлис и Каринора приняли вторую ипостась и спали около разведенного Ником костра. Принц сидел возле него и неотрывно смотрел на яркие языки магического пламени.
Я тихо подошла к нему и опустилась рядом. Некоторое время мы так и сидели, наблюдая за моей стихией. Странно, я всегда думала, что иллалирам подвластна только стихия воды. Впрочем, если вспомнить, что все искренне считают, что все Д'аркв'ир — некроманты, то нет ничего удивительного. Если многие путают призыв потусторонних существ с некромантией, то и здесь книга об иллалирах могла ошибиться.
— Нашла что-то интересное? — вдруг тихо спросил Ник, набрасывая мне на плечи свой плащ. Хм, и где только взял? Ах да, личное пространство. Запасливый у меня чувствующий.
Поплотнее закутавшись в теплый плащ, я уклончиво качнула головой:
