Сидя на подоконнике в своей комнате и бессмысленным взглядом изучая стену противоположного дома, я пытался потушить тот костер воспоминаний, нахлынувших на меня в том зале. Но мысли упорно возвращались к одной кунице, так безжалостно втоптавшей меня в грязь многие столетия назад. Даже странно, что я до сих пор так болезненно вспоминаю те дни.
Это было ещё до знакомства отца и Марианны. Далеко не самые спокойные времена. Смута и бесконечные войны между людьми, которые грызлись за каждый метр чужой земли. Алькании тогда даже в проекте не было, как и первого императора. Зато был его дальний предок, которому мой отец задолжал небольшую услугу...
... Рассвет. С небольшого скалы на краю земель клана Д'аркв'ир можно было спокойно наблюдать за тем, как медленно оживает лежащий внизу лес. Как лениво качаются гибкие ветки деревьев. Несмело подают голоса первые птицы, тихо шумит ручей. Из своих укрытий, настороженно прислушиваясь, выглядывают маленькие зверьки и разбегаются по своим важным делам. В такие момент отчаянно желаешь поменяться с ними местами.
— Ты уверен, что нельзя по-другому? — пытливо разглядывали меня серые глаза. Она как всегда подкралась незаметно. Просто подошла и опустилась рядом на покрытую росой траву.
Я грустно улыбнулся, наблюдая за медленно поднимающимся солнцем:
— У отца есть маленький должок к одному из черных баронов. Поэтому я должен помочь прогнать недруга с его территории...
— Но ведь долг твоего отца, а не твой, — упрямо возразила девушка, поправив длинные пепельные волосы, заплетенные в немного разлохматившуюся косу.
— Он — глава клана. Ему нельзя рисковать...
— А посылать сына на верную смерть — можно?!
Из чахлых кустов, в обилие растущих на пологом склоне холма, вспорхнула птица, испуганно хлопая крыльями.
Проводив его взглядом, я обнял свою невесту:
— Ари, я ведь буду не один. Со мной идет Илиан и ещё пару волков...
— Четыре волка против нескольких сотен взбесившихся людей?
— Со мной все хорошо. Я вернусь.
— Обещаешь? — с надеждой взглянули на меня серые глаза куницы.
— Обещаю. Если ты, конечно, меня дождешься.
Девушка на миг запнулась, но радостно улыбнулась:
— Я буду ждать тебя столько, сколько понадобится. Ты же знаешь, я не могу без тебя жить. Только вернись.
Того, как дрогнул её голос на последних словах, я не заметил. За что в будущем заплатил очень высокую цену...
...— Илиан, справа! — крикнул я ученику отца, чудом уворачиваясь от не замеченной стрелы. Она пролетела в миллиметре от моей щеки, но свою цель нашла. За моей спиной, захрипев, упал один из воинов барона.
Яростно огрызающийся рядом со мной Илиан извернулся и вцепился в глотку попытавшегося подобраться к нему со спины человеку. Как в такой бойня я различал, где свои, а где — чужие, не знал даже я. Но шестое чувство вовремя подсказывало, кого нужно убивать, а кому помочь.
Не задумываясь, я тенью скользил между сцепившихся в смертельной схватке людей, безжалостно убивая тех, кто пытался напасть со спины или навредить мне. Именно такую задачу перед нами поставил знакомый моего отца. Не дать врагам нанести подлый удар и по возможности не ввязываться в самую гущу сражения. Видимо, не хотел отвечать перед моим отцом, если со мной что-то случится.
Взмах мечем — и оборвалась ещё одна жизнь. Быстро развернуться и уколоть в бок ещё одного воина. Метнуться и отбить летящую в спину союзника стрелу. Увернутся от копья ещё одного.
Тело действовало, руководясь вбитыми отцом инстинктами и умениями, а в голове стучала одна единственная мысль: 'Выжить, потому что обещал'...
... Этот кошмар длился год. Долгий, муторный и вымотавший меня год. Каждый день — бой, в котором приходится раз за разом отстаивать право на свою жизнь и жизни тех, кто мне доверился. Реки крови, впитавшиеся в одежду и волосы, спекшиеся на мече. Боль, страх, смерть. И так без остановки. Сотни солдат просто сбежали, не выдержав всего этого кошмара. Правда, до дома так никто и не добрался. Странники все равно быстрее. А барон холоднокровно смотрел, как потусторонние сущности раздирают дезертиров, и даже не морщился. В отличие от нас. В такие моменты хотелось вернуться домой и сказать отцу все, что я о нем думаю. Но, к сожалению, это было невозможно.
Когда враги бросились бежать, мы даже не сразу поняли, что произошло. За этот год мы научились входить в своеобразный транс, полностью отключая эмоции вовремя боя. Я едва удержал рванувших догонять людей волков. Мысль, что все наконец-то кончилась, казалась нереальной. И все-таки это было так. Победа, добытая ценой сотни невинных жизней.
В тот же день Илиан и ещё два волка вернулись в клан, а я помчал на своем Страннике в столицу метаморфов. Я так спешил, что, вместо обычной дороги, воспользовался Теневыми коридорами, которые помогли сократить значительный отрезок пути.
Влетев в Столицу, я помчал к дому тогдашнего главы клана, не замечая, что улицы Столицы непривычно пустые и безлюдные. Уже через мгновение я въезжал во двор дома Арины. Спрыгнув с потусторонней сущности, я быстрым шагом направился к дверям.
Но дойти я не успел. Из дома послышался радостный смех и, когда дверь открылась, на пороге появилась Арина... в белом свадебном платье.
Я замер, не в силах отвести от неё взгляда. Сначала мне показалось, что я обознался, что это сон. Или что я что-то ни так понял.
— Макс? — удивленной распахнула куница глаза, — Что ты здесь делаешь?
Это был удар. Сокрушительный. В самое сердце. Надежда, едва тлевшая, пока она просто стояла, разглядывая меня, с жалобным звоном разлетелась на тысячи осколков.
— Уже ничего, — мертвым голосом ответил я, вскакивая обратно на спину Странника.
Как я оказался в родном лесу, до сих пор не могу понять. В какой-то момент мне стало так больно, что я просто выпал из реальности. Я кое-как сполз со спины Странника и обессилено растянулся на земле, проклиная одну из самых ненужных особенностей своей семьи. Все чувства у нас обострены до придела. Очень редко бывает, что они притупляются. Из-за верности, которая у нас в крови, мы физически не можем придать 'своих'. А когда ненавидим, может так проклясть, что врагу мало не покажется. Нашим проклятием даже маленький мир уничтожить можно.
Новый приступ боли заставил мой тело выгнуться дугой и стиснуть зубы, чтобы не завыть во весь голос. К сожалению, боль от предательства той, кого ты любил больше жизни, тоже усиливается...
В чувство меня привели тяжелые оплеухи и рассерженное рычание отца:
— Ну зачем ты сразу туда полез?!! Нельзя было в клан наведаться, а потом к 'невесте' рвануть?!!!
Я поднял на отца мутный взгляд:
— Ты знал?
— Потом, — жестоко отрезал он, за шкирку поднял меня с земли и закинул на своего Ночного Странника.
В резиденцию клана мы примчали в считанные секунды. Втащив меня в какой-то зал, он сдал меня на руки нашего целителя:
— Ритуал. Срочно.
Сил спрашивать, что за ритуал отец имел в виду, не осталось. Поэтому я из последних сил перебирал ногами, пока меня снова куда-то волочили. Потом уложили на что-то твердое и холодное, велев не шевелиться. Отреагировать на эти слова я не успел. Меня снова накрыла волна выжигающей изнутри боли, и я потерял сознание...
... Очнулся уже в своей комнате. Долго смотрел в полок, ощущая внутри холод и пустоту. Будто что-то исчезло. Что-то, что когда-то было очень важным. Было.
Встав на ноги, я подошел к зеркалу и замер. На меня смотрел бледный, худой парень с потухшими глазами. Сначала даже не поверил, что это я. Но пришлось. И вместо веселого неунывающего волка в клане появился безжалостный и холодный убийца, по ошибке ставший волком...
Я устало уперся лбом об холодное стекло. За окном уже начинало смеркаться, а дурные мысли никак не хотели выходить из головы.
Позже я узнал, что мужем Арины стал один из самых сильных метаморфов клана. В несколько раз её старший, он появился при дворе её отца сразу после моего отъезда. Поговаривали, что этот метаморф смог убедить отца моей бывшей невесты, что он — более выгодная партия для Арины, чем я. Мне уже было все равно.
Единственное, чего я не мог простить, так это молчания отца. Рион знал, что происходит, но мне не сказал. А мы не раз связывались во время войны. Если бы он хоть намекнул, я бы рванул домой, плюнув и на войну, и на долг, и на всех. Я бы сделал все возможное и невозможное, чтобы Ари осталась со мной. Но когда я вернулся, было уже слишком поздно. Клятвы даны и третий там уже лишний.
Но нужно отдать этим интриганам должное. О том, как я могу отреагировать на эту весть, они знали и предупредили моего отца. На границах поставили охрану, на каждом метре дороги, ведущей в Столицу, тоже. Только кто ж знал, что я воспользуюсь Теневыми коридорами. О них просто забыли.
Впрочем, теперь это уже не важно. Я узнал, что за ритуал провел отец. Очищение. Опасный, но единственный способ спасти Д'аркв'ир, которого изнутри выжигают собственные чувства.
Через неделю, когда сочувствующие взгляды волков и шепотки за спиной надоели, я ушел из клана и подался в наемные убийцы. Потому что ещё немного и от той пустоты, что свернулась холодным клубком у меня под сердцем, я бы начал убивать. Чтобы хоть как-то её заглушить. А подданные моего отца ни в чем не виноваты.
Тогда-то отец и лишил меня права наследия.
А потом в моей жизни появилась Алекса. Тогда ещё маленький, беззащитный и такой смешной волчонок. Мы столкнулись случайно. У меня был заказ на волка из нашего клана. Я, конечно, отказался, но отца предупредить хотел. Она стрелой вылетела из-за поворота и врезалась в меня. И стоило мне посмотреть на обижено трясущего головой волчонка, как внутри все перевернулось. Стало... тепло. Впервые за многие сотни лет.
Я улыбнулся, вспоминая тот день...
... Я быстро шел по коридору замка Царицы, как из-за поворота вылетело нечто маленькое и пушистое и чуть не сбило меня с ног. 'Нечто' удивленно помотало головой и напряженно замерло, медленно подняв голову. Волчонок. Белая, короткая шерстка топорщилась, маленькая острая мордочка была перемазана в креме, в зубах малыш гордо держал 'добычу' — большое пирожное.
Пока мы удивлено разглядывали друг друга, из-за угла, грозно потрясая поварешкой, выбежал полноватый мужчина в белом фартуке и колпаке.
— Попалась! — грозно тряся поварешкой, произнес повар, — Вот расскажу твоему отцу, что... Господин Макс?
Глаза повара широко раскрылись. Странно, я вроде этого человека раньше не видел...
Волчонок прижала ушки к голове и ловко юркнула мне за спину. Я задумчиво и немного удивленно проследил взглядом за её маневром. Она что, не чувствует, что я — убийца?
— Здравствуйте, — вежливо поздоровался я, — А что натворило это чудо?
— Понимаете, господин Макс, — немного стушевавшись, произнес повар, пряча поварешку за спину, — Дочь вашего отца, Александра, она...
— Александра? — я ещё раз посмотрел себе за спину. Так эта малышка — моя младшая сестричка?
Александра как раз сосредоточенно дожевывала пирожное. Проглотив последний кусок, она подняла мордашку и благодарно махнула мне хвостом. Присев рядом с ней, я осторожно провел рукой по мягкой шерсти:
— Ну здравствуй, сестричка.
Сестра радостно тявкнула и лизнула меня в щеку. На сердце вдруг стало легко и... тепло. Наконец-то...
Я тряхнул головой, отгоняя одно из самых светлых воспоминаний.
Нет, это была не любовь. Точнее, не та любовь, которая когда-то объединяла нас с Ари. Это была любовь брата к младшей сестре.
Я потом долго не мог понять, почему сестричка не испугалась меня. А уж как яростно она доказывала отцу, что ей безопасно со мной общаться. После трехчасового нытья Рион сдался. Только прошипел мне в лицо: 'Если с ней хоть что-то случится, я не знаю, что с тобой сделаю'. Его слова я предпочел пропустить мимо ушей, чем его немало поразил. После ритуала я обычно щетинился на любую угрозу в свой адрес, а тут...
В общем, если бы не Алекса, я бы так и остался убийцей, и никогда не стал собой. Как бы пафосно это не звучало, но она научила меня снова радоваться жизни. Жить, а не существовать. Не скалится, а улыбаться. И я очень ей за это благодарен.
Я не заметил, в какой момент Алекса зашла в комнату. Я почувствовал её присутствие только тогда, когда она положила руки мне на плечи.
Оглянувшись, я посмотрел в её немного грустные, но теплые глаза.
— Все будет хорошо, — тихо сказала она, не отводя взгляда, — Мы выкарабкаемся.
Я кивнул, обняв свою сестру.
Почему у меня такое чувство, будто она имела в виду не только Ари?
Глава 6
О личах, ворах и прочей живности
За два часа до этих событий...
Вольф
Вызов давался с трудом. Создавалось такое впечатление, будто что-то нарочно мешает мне открыть проход в Теневые коридоры и вытащить оттуда нужную сущность.
Я нахмурился, зло сжав кулаки. Бледно-зеленое пламя факелов вспыхнуло, заставив белокурую девчонку, привязанную к алтарю, испугано сжаться. Мои подчиненные нашли её недалеко от границы с территорией метаморфов. Маленькая испуганная голубка. Впрочем, вряд ли Сарх сильно обидится, если не досчитается парочки подданных. Он давно всем доказал, что на подчиняющихся ему метаморфов ему плевать с высокой башни.
Бросив на будущую оболочку потусторонней сущности пренебрежительный взгляд, я сконцентрировался. Нужно было заканчивать с этим вызовом. От этой девчонки, которая снова встала на его пути, и от нерадивого ученика пора избавляться. И чем быстрее, тем лучше.
Пламя снова вспыхнуло, и на стенах зала мелькнули неспокойные тени. Камень алтаря нагрелся, и по нему пробежали почти незаметные темно-зеленые блики.
Пора.
Черная воронка зова раскрылась прямо над алтарем. Медленно закручиваясь, она набирала силу и пыталась силой вытянуть из Теневого коридора отчаянно сопротивляющуюся сущность. Я напрягся, с удивлением поняв, что существо противится вызову! Этого не может быть! Не одно существо из Теневых коридоров не может сопротивляться Д'аркв'ир!
И тем не менее оно сопротивлялось. Но какой бы сильной не была эта сущность, даже бывший волк из клана Д'аркв'ир сильнее. Вскоре из воронки, отчаянно шипя, вывалилось безобразное существо. Тусклая серая чешуя, узкая морда с двумя клыками из-под верхней губы, короткие передние лапы с загнутыми когтями.
Я почти с отвращением посмотрел на будущего личя. До сих не понимаю, как эти твари после заключения в живую оболочку могут стать настолько сильны, что запросто справятся даже с самыми сильными магами Д'аркв'ир. Несмотря на смертоносный арсенал, кости существа были настолько тонкими и хрупкими, что впору удивляться, как оно выживает в Теневых коридорах. Те же Ночные странники их раздавят и не заметят.
Сущность забралась на алтарь и, вильную тонким хвостом с большим шипом, плотоядно посмотрела на голубку. Девчонка дернулась, поняв, для чего её поймали, и отчаянно забилась, пытаясь вырваться. Зря. Эти веревки в свое время сдержали бешенство не одного оборотня. К сожалению, самые свирепые и опасные личи получались после нахождения именно в телах оборотней.
