Остальные псы тоже не имели особых проблем. Быстро нападая на псов, они валили их на землю и, не мешкая, перегрызали им горло, чтобы уже через мгновение метнутся к следующей жертве. Я же, опустившись на одно колено, прикрыла глаза, сосредоточившись на том, что видели волки, и время от времени исправляя их движения.
Один из псов замешкался у трупа своего врага и вдруг, прижав уши к голове, нерешительно отступил на шаг назад, утробно рыча. Отвлекшись от других волков, я бросила рассеянный взгляд в сторону твари и тихо зашипела сквозь плотно стиснутые зубы. Оборотень, которого только что убил мой волк, зашевелился и поднялся на ноги, сверля пригнувшегося к земле растерянного волка ярко-желтым неживым взглядом. Отложив рвущиеся с языка проклятия на потом, я решительно перехватила у волка контроль над телом, предварительно приказав другим рвать оборотней на куски, а не просто перегрызать глотки.
Теперь понятно, почему Вольф поскупился на защиту. Зачем она твари, которая не чувствует боли и усталости, в отличие от меня. Этот... пес вместо живых оборотней натравил на меня низшую нечисть. Точнее, низших духов из теневого коридора, которые 'дома' не имели материальной оболочки, а сейчас вселенных в тела погибших или умерших своей смертью оборотней. Скоростью и гибкостью они похвастаться не могут, зато живучести и выносливости этих тварей можно позавидовать. Благодаря этим способностям и количеству они спокойно могу выстоять против одного мага из клана Д'аркв'ир. Если он, конечно, не глава клана.
Оскалившись клыками Сумрачного волка, я быстро увернулась от удара клинка нечисти и вцепилась ему в руку, с силой дернув на себя. Острые, как лезвия бритвы, клыки волка не подвели и я отбросила в сторону вырванную из устава окровавленную руку низшей сущности. Одним прыжком сократив разделявшие нас шаги, я вернула Сумрачному волку контроль над телом. Не растерявшийся волк мгновенно взмахнул когтистой лапой, когтями отсекая нечисти голову.
Тряхнув головой, приходя в себя после короткой схватки с потусторонней сущностью, я проверила, как справляются остальные волки. Мой приказ они не нарушили, с все той же быстротой и холодным расчетом разрывая тела нечисти на куски.
Не ослабляя контроль, я устало прислонилась лбом к шерсти замершего рядом со мной Сумрачного волка. Нечисть к нам пока не совалась, занятая остальными четырьмя волками, так что мой защитник получил временную передышку. Тяжело дыша, он зорко следил за тем, чтобы ни одна тварь не смогла подобраться к его хозяйке, угрожающе вздыбив шерсть на загривке.
Почему я не почуяла, что рядом со мной находятся не живые оборотни, а нечисть? Неужели я не заметила ещё одно маскирующее заклинание? Да не может такого быть, я все плетения Вольфа и характер его силы изучила вдоль и поперек. Поздней ночью разбудите, все его любимые плетения расскажу, основные техники плетения, которыми пользуется, в красках опишу, причем так, что даже человек, которые полны ноль в магии, все поймет. Так что такое могло случиться только в том случае, если заклинание наложил кто-то другой. Но кто? Нет, сейчас на этот вопрос я ответа не найду. Предположений море (начиная с Сарха и заканчивая ещё один неизвестным магом, состоящим на службе у пса), а фактов, которые могли бы подтвердить хотя бы один вариант, нет и в помине. Так что этот вопрос тоже отложим до более спокойных времен. Вот когда в логово Вольфа прокрадусь, тогда и буду выяснять все интересующие меня детали...
Макс
К Храму мы добрались ближе к вечеру. Выйдя из редкого леска, мы оказались перед створками ворот, ведущих во внутренний двор огромного здания из темно-серого камня.
В нерешительности остановившись на пороге храма, я принялся внимательно его рассматривать. На первый взгляд храм не был похож на те величественные и украшенные многочисленными скульптурами, лепниной и барельефами обители богов, в которых мне доводилось бывать. Благо в свое время Алекса мен достаточно таскала по всевозможным Храмам Основных богов, проверяя те единственные способности Хранительницы, которые не могли причинить ей вреда.
Но я отвлекся. Этот храм, сделанный из тусклого серого камня и напрочь лишенных каких-либо украшений, ни капли не походил на те, что мне приходилось видеть раньше. Можно, конечно, предположить, что этот храм был возведен в те далекие времена, когда люди и нелюди ещё слабо представляли себе, как можно украсить храм своих богов, но мне в это верилось с трудом. Так что эту версию пришлось отбросить.
К тому же было ещё одно обстоятельство, которое меня смущало. Такой ауры, которая шла от этого храма, я не чувствовал никогда. Она была какая-то... неприятная и вязкая, даже немного чуждая, причем не только мне. Отец, ступая под своды обители богов, тоже передернул плечами от неприятного чувства.
Немного замешкавшись, я быстро догнал отца и вслед за ним вошел внутрь.
Внутри храм выглядел ничуть не лучше, чем снаружи. Высокие потолки подпирали простые колоны без всяких украшений, на потолке едва можно разглядеть выцветшие от времени рисунки. Прелый запах сырости и тлена ясно показывал, что в последний раз сюда наведывались очень давно.
Обведя задумчивым взглядом тянущиеся далеко вперед колоны, мы с отцом переглянулись. Не знаю, что помешало ему почувствовать опасность в Потерянном городе, но судя по теням, метавшимся на дне его зрачков, идущую от стен обители богов угрозу он почувствовал, что не могло не радовать.
Пнув попавший под ноги камень, я немного подумал и достал из личного пространства врученный ещё в городе Алексой арбалет. Ласково проведя рукой по оружию, которое не подвело в нужный момент, я быстро его перезарядил и направился вслед за отцом. Рион тоже достал свой меч и осторожно крался вдаль колон, настороженно прислушиваясь к посторонним шорохам.
Вскоре мы вошли в большой просторный зал, в центре которого стояли четыре полуразрушенные статуи. Обломки камня устилали мраморный пол, под ногами хрустела стеклянная крошка.
Отец подошел к статуям и провел рукой по 'лицу' одной из них, стирая пыль, и почти сразу отпрянул, что-то тихо прошипев. Мгновенно насторожившись, я подошел к нему и передернул плечами от отвращения. Уж не знаю, кого хотел изобразить неизвестный скульптор, но ощерившая клыкастая тварь и загнутыми когтями-пальцами и глубоко впалыми глазами была совсем не похожа ни на одного из Основных богов.
Внешне она скорее напоминала вторую ипостась демонов: большая ящерица с длинным, гибким хвостом и короткими лапами-руками с загнутыми когтями. Только у этой твари не было ни крыльев, ни спинного гребня.
Стерев пыль с лиц остальных статуй, я окончательно убедился, что богами здесь и не пахнет. Даже представить себе не могу, какой народ поклонялся этим существам.
— Отец, — задумчиво произнес я, оглядываясь по сторонам, — По-моему, это не тот храм, который нам нужен.
— Перестань ехидничать, — отдернул меня Рион, настороженно оглядываясь по сторонам, — Представь себе, я уже об этом догадался.
Я не ехидничаю. Это была вполне естественная для нас с Алексой реакция на то, что нас заманили в ловушку. Защитный рефлекс, так сказать, чтобы не сойти с ума от переживаний за сестру. Потому что я чую, что ловушка не здесь и расставили её не на нас.
Мои предчувствия подтвердила влетевший в зал сокол. Отчаянно крикнув, он сделал над нами круг и рванула в сторону выхода. Мы с отцом, не сговариваясь, бросились следом.
Но далеко уйти мы не успели. За спиной раздался грохот и оглушающий рев. Резко обернувшись, я чудом успел увернуться от метнувшей ко мне ожившей статуи ящерицы, чисто на рефлексах разрядив арбалет, метя в лицо твари. Один из болтов попав ящерице в глаз, заставив её взвыть от боли и зло ударить хвостом, пытаясь меня зацепить. В этот раз избежать удара мне не удалось и хвост ожившей статуи рассек мне бедро. Зашипев от боли сквозь зубы, я отбросил в сторону бесполезный сейчас арбалет (все равно перезарядить не успею) и, мгновенно перекинувшись, вцепился твари в горло. Ящерица не растерялась и, игнорируя сочащуюся из раны зеленовато-бурую кровь, одним ударом лапы отбросила меня в сторону. Перекатившись по полу подальше от твари, я вскочил на лапы и, поднырнув под её хвост, набросился ей на спину, вонзив клыки в шею. Ящерица тряхнула головой и спиной, пытаясь меня сбросить, но вдруг пронзительно взвыла.
Оглушенный неожиданным воплем, я невольно разжал клыки и отскочил в сторону, нелепо мотая головой. Кое-как придя в себя, я бросил взгляд в сторону ящерицы и замер с открытой пастью. На голове твари, вцепившись во что-то когтями, сидел тот самый сокол и сосредоточенно пытался лишить бывшую статую второго глаза. Ящерица, как и я мгновение назад, мотала головой, пытаясь слишком короткими лапами достать до наглой птицы. Но та, сделав свое черное дело, резко взлетела под потолок.
Не мешкая, я быстро принял ипостась человека и, достав из личного пространства меч, один ударом распорол замешкавшейся твари живот. Мой расчет оправдался, на животе чешуя почему-то ожившей статуи оказалась намного мягче, чем на спине. Завалившись на бок, ящерица несколько мгновений билась в предсмертных судорогах, а потом затихла.
Облегченно переведя дух, я обернулся, проверяя, как отец справляется со своими тварями.
В отличие от меня, отец успел призвать из теневого коридора двух Ночных Странников и теперь спокойно добивал едва шевелящихся после знакомства с нечистью существ.
— Узнай, как там Алекса, — приказал отец, не отвлекаясь от ещё пытающейся кусаться твари, — Разберусь с этими и догоню.
Не убирая меч, я быстро бросился к выходу из Храма.
Алекса
Сумрачные Волки яростно рвали на куски живучих тварей. Один из них накинулся на стоящего ближе всех оборотня, повалил его на землю и когтистой лапой располосовал ему грудь, порвав кольчугу, как тонкую бумагу. Остальные Волки тенью метались между ощерившейся мечами и копьями нечисти. Легко вырывая из их рук бесполезные железки и палки, они отработанным прыжком валили на землю и быстро приканчивали, сразу же бросаясь к следующей жертве.
Ещё один Сумрачный на миг отвлекся на врага собрата, который подкрадывался к тому волку со спины, и только в последний момент успел взвиться в воздух, пропуская под собой удар одного из оборотней. Приземлившись на четыре лапы в нескольких шагах от обидчика, волк злобно ощерился и прыгнул, метя в горло оборотня. Но тот успел увернуться и скользнуть в сторону, откинув в сторону поломанный ударом когтистой лапы меч и достав из-за голенища сапога острый кинжал. Волк, прижав уши к голове, уже не спешил нападать, внимательно следя за движениями врага и осторожно обходя его по кругу. Пару мгновение нечисть и волк выискивали слабые места противника, пока на миг потерявший бдительность оборотень не споткнулся о труп товарища. Волк, воспользовавшись моментом, снова прыгнул и с победным рычанием впился в горло врага. Уже падая, оборотень попытался достать до волка кинжалом, но тот вовремя отскочил в сторону, метнувшись к следующей добыче.
Я устало опустилась на землю, продолжая контролировать Сумрачный волков. Сил для того, чтобы держатся на ногах, почти не осталось. Если волки в ближайшее время не справятся с нечистью или Макс не успеет мне помочь, то я могу потерять сознания от истощения.
Кое-как поднявшись на ноги, держась за спину стоящего рядом со мной волка, я огляделась. Волки почти закончили расправляться с нечистью. Оборотни больше не сопротивлялись и не пытались защититься. Поняли, что это бесполезно.
Свист брошенного копья я услышала в последний момент. Резко обернувшись, я почувствовала, как толстое древко оружия вошло в тело где-то возле сердца.
Судорожно всхлипнув, я пошатнулась, из последних сил выдернув из груди копье и отправив Сумрачных волков обратно в теневые коридоры, медленно оседала на землю. Дикая боль запоздало пронзила тело, в глазах начало быстро темнеть.
Уже теряя сознание, я успела заметить, что несколько уцелевших сущностей, недоверчиво оглядываясь по сторонам в поисках пропавших волков, нерешительно шагнули ко мне.
Ник
День не задался с самого утра. Предчувствие скорой беды все время не давало покоя, мешая сосредоточиться на делах. А их за мое отсутствие накопилось немало. Отец хоть и справлялся по мере сил и возможностей, но после нашего разговора, который произошел сразу после моего возвращения из Рассветного леса, хлопот у него прибавилось.
Я устало откинулся на спинку своего кресла, массируя ноющие виски и вспоминая тот вечер...
... — Отец? — войдя в комнату императора Алькании, я нерешительно замер на пороге. Разговор, на который я наконец-то решился, предстоял трудный.
— Да, Ник, — отец недоуменно посмотрел на меня, сидя за своим столом и листая какую-то книгу, — Ты что-то хотел?
— Хотел, — подтвердил я, проходя в комнату и садясь напротив отца. Немного помолчав, я продолжил, — Отец нам нужно поговорить. Это касается меня и Алексы.
Отец отвлекся от чтения книги, закрыл её и бросил на меня вопросительный взгляд:
— Я надеюсь, вы не поссорились?
— Нет, — слабо улыбнулся я, — Просто Алекс сейчас немного занята, поэтому я решил навестить тебя...
— ... и решить проблему, которая не дает тебе покоя, — продолжил вместо меня император.
Внимательно посмотрев ему в глаза, я понял, что он и так все знает. Что ж, так даже лучше.
— И кто тебе рассказал? — только спросил я, расслабленно откинувшись на спинку кресла.
— Никто, — грустно улыбнулся отец, — Я сам обо всем догадался. Этот разговор между тобой и Алексой рано или поздно должен был состояться. Я так понимаю, это случилось после того, как вы окончили четвертый курс?
Я кивнул, подтверждая его слова.
— И что она сказала?
— Что она не хочет видеть своего мужа в лучшем случае только два раза в день, — усмехнулся я, вспоминая, как Алекса пыталась объяснить вторую причину, по которой не могла пока выйти за меня замуж, — А то и ещё реже. Если бы у неё на шее был только клан пантер, можно было как-то выкручиваться. Но у неё на шее — весь Рассветный лес, а у меня, как у будущего императора — своя империя.
Отец немного помолчал, встал со своего места и подошел к окну, разглядывая ночной город. Я молчал, не мешая ему самому догадаться, какой выбор я сделал. А он был далеко не самым простым. С одной стороны меня с детства готовили к тому, что я стану императором. А с другой была девушка, которая для меня дороже короны и власти.
— И что ты решил? — спокойно спросил он, повернувшись ко мне.
Я опустил глаза, но потом упрямо тряхнул головой, снова посмотрев ему в глаза:
— Алекса не может отказаться от Рассветного леса. А я от трона Алькании — вполне.
Сначала мне показалось, что отец потерял дар речи от такой подлости с моей стороны. Но он лишь тихо вздохнул, невесело улыбнувшись:
— Что ж, тогда придется снова жениться. Надеюсь, в этот раз мне никакая демонесса не попадется, — заметив мое удивление, он рассмеялся, — Ник, неужели ты думаешь, что я не просчитал такой вариант развития событий после того, как узнал о твоих чувствах к Алексе? Я только не знал, когда ты придешь ко мне и скажешь о своем решении.
