Я неслась вперед, ломая кусты и низкие ветки деревьев, прижав уши к голове и стараясь загнать подальше животный страх, парализовавший сознание моей пантеры. Я чувствовала, как звериная часть души беспомощно замерла, ощущая присутствие более опасного и сильного хищника. Понемногу цепкие когти медленно просыпавшейся паники подбираются к моему сердцу, пытаясь заставить остановиться и сдаться на милость победителю. Но я только крепче стиснула зубы и прибавила скорости, перепрыгивая через глубокие овраги, поросшие кустами дикой малины, выискивая звериные тропы, на которых можно было бежать, не боясь переломать лапы, и пытаясь засечь эманацию природного портала.
К сожалению, ближайший портал находился слишком далеко отсюда, на территории клана Огненного лиса. Спиной чувствовала морозное дыхание тени, безошибочно взявшую след добычи и теперь уверено следовавшую за ней, не боясь потерять из виду. Тварь справедливо считала, что далеко уйти я все равно не смогу.
Я недовольно рыкнула, вламываясь в густые заросли орешника и замерла на краю ручья, разделявшего земли Дарквир на две части. Ещё пару сотен верст и я достигну границы с Рассветным лесом. А уж там тень древней богини меня не достанет. Рассветный лес — единственное место, где я могу безбоязно пользоваться самыми минимальными способностями Хранительницы. Вот только дадут ли мне туда попасть...
Вдруг чувство опасности ослабло, замерев на грани сознания, но исчезнув полностью. Глубоко дыша, я недоуменно прислушалась к звукам ночного леса. Где-то в стороне раздавался тихий шорох листвы под лапами небольшого зверька, но все почти сразу стихло, и в лесу воцарилась звенящая тишина.
Отдышавшись, я неспешно пересекла ручей, направившись в сторону границы с землями кошек. Спешить не было нужды. Не знаю, что отвлекло тень от погони, но она за считанные мгновения преодолеет любое расстояние, которое будет разделять нас. Лучше поберечь силы и быстро придумать, как выбраться из сложившейся ситуации.
Найдя утоптанную звериную тропу, я ускорила шаг, а через пару мгновений перешла на размеренный бег, в любой миг готовая рвануть что есть сил.
Время, нужное тени на отдых, стремительно подходило к концу, а я никак не могла придумать, как выбраться из очередной ловушки Вольфа. На ум не приходило ни одной толковой идеи. Я прекрасно понимала, что как только тварь наиграется, она нагонит меня и уничтожит, наплевав на то, что Третья Хранительница и что мне ещё рано умирать. А умирать очень не хотелось, тем более теперь, когда появился реальный шанс выпутаться из этой истории с Вольфом живой и относительно невредимой. А при должном везении я ещё и от своих проклятий избавиться сумею. Если переживу эту ночь...
Покоя не давала мысль, что мне почему-то не приснилась встреча с боевой ипостасью тени. Будто мне ничем не грозило это 'знакомство', хотя верилось в это слабо.
' — Алекса, ты где?' — раздался в голове недовольный голос Ника, — 'Ты обещала вернуться до рассвета'.
' — Ник, у меня проблема, — отозвалась я, настороженно оглядываясь по сторонам, и сворачивая с утоптанной тропинки, — За мной по пятам следует боевая форма тени Исс'ши'.
Принц на мгновение замолчал, после чего сухо спросил:
' — Где ты?'
Со стороны ручья раздался тихий всплеск. Нервно поведя плечами, я прибавила ходу, случайно наткнувшись на ещё одну тропу.
' — В пятистах верстах от границы с Рассветным лесом...'
Шорох повторился на той тропе, с которой я свернула минуту назад.
' — Беги вперед, что есть силы, остальное я беру на себя. Ничего не бойся и ничему не удивляйся, ясно?'
' — Ник, что ты...' — договорить я не успела. За спиной раздалось угрожающее шипение, и я сорвалась с места, спугнув прятавшуюся в высокой траве птицу. Возмущенный крик птицы оборвался, и я мгновенно свернула с тропы, бросившись напрямик через бурелом и овраги, больше не разбирая дороги. Чтобы не случилось с бедной птахой, оказаться на её месте не хотелось.
' — В сторону', — властно приказал принц и я, не раздумывая, стрелой метнулась под прикрытие ближайшей сосны. В соседнее дерево ударил странный сгусток магии, безобразной кляксой расползаясь по стволу и разъедая его прямо на глазах. Уклонившись от второго залпа, я взбесившимся зайцем запетляла между деревьями, немыслимо изворачиваясь, что древняя магия не попала на шкуру.
' — Будь осторожна, она пока забавляется'
А то я не заметила! Взялась бы она за меня всерьез, и плюнула бы магией чуть левее или правее, от меня осталась бы только кучка пепла.
Взвившись в воздух, пропуская под собой очередной залп, я метнулась вверх по стволу, чувствуя, как сосна начала медленно накреняться. Клякса, вскользь зацепившая ствол дерева, стремительно разъедала его, и дерево, натужно скрипя, начала накреняться вперед.
' — Что ты делаешь?'
' — Не мешай', — рявкнула я, огромными прыжками добравшись до верхушки дерева.
Сосна с оглушительным грохотом рухнула вниз, а я, со всех сил оттолкнувшись от неё, перелетела через широкий овраг, не заметный из-за высоких зарослей орешника. Коснувшись лапами земли, перекатилась и резко вскочила, продолжая безумный бег. На грани сознания скользнуло разочарованное шипение...
' — Ещё немного', — абсолютно спокойный голос Ника немного привел меня в чувства.
' — Немного до чего?' — следующая клякса пронеслась у меня над головой и растеклась под лапами в нескольких шагах впереди. Взвизгнув скорее от удивления, чем испуга, я извернулась и отскочила в стороны от неё.
' — Увидишь...' — голос Ника утонул в разъяренном шипении тени.
Не став продолжать расспросы, я снова сосредоточила внимание на погоне. Точнее, на уходе от оной.
Тень богини больше не стала мазать, гоняя добычу между деревьями. Теперь удары были редкими, но точными, и один раз ей удалось подпортить мне шкуру. Пару капель магии коснулись шерсти на спине, и через мгновение меня скрутило от пронзительной боли. Перед глазами поплыли разноцветные пятна, лапы стали подкашиваться, но я упрямо тряхнула головой, прошипев исцеляющее заклинание, и рванула дальше. Из-за слабого целительского дара заклинание вышло несильным и только притупило боль, но в данный момент мне и этого хватало с головой.
Когда лапы вынесли меня за пределы леса, я чуть не взвыла от радости, увидев широкую степь, разделявшую Рассветный лес и земли оборотней. Вид высокой травы, неспешно трепетавшей от едва заметного дыхания теплого ветра придал мне сил, и я припустила со всех сил, надеясь успеть пересечь границу до того, как тень возьмется за меня всерьез.
Но моим надеждам не суждено было сбыться. Стоило мне удалиться от леса всего на пару верст, как оттуда стрелой вылетела тень и устремилась ко мне.
Когда нас разделяли всего несколько прыжков, время остановилось. Краски смазались, превратившись в дикую мешанину цветом, из которых медленно проступали размытые контуры. Мгновение, и я бессильно опустилась но теплый пол огромного зала со сводчатыми потолками и вычурными арками-переходами. Все вокруг было окрашено в хрустально-голубой цвет.
Переведя дух, я кое-как поднялась на подламывающие лапы и неуверенно подошла к одной из зеркальных стен, за которой клубились пушистые белоснежные облака.
' — Иди все время прямо, некуда не сворачивай', — устало произнес Ник, заставив меня вздрогнуть от неожиданности, — 'Опережая твой вопрос, отвечу сразу — это зеркальный лабиринт, которым пользуются иллалиры для перехода из одного мира в другой. Поторопись, я не могу одновременно и ход удерживать, и тень по дальним закоулкам водить...'
Разумно оставив расспросы на потом, я побрела к выходу из зала, настороженно оглядываясь по сторонам. Не смотря на то, что ничего вокруг не происходило, я ощущала странную угрозу, исходящую от этого места. Пока пассивная, она как будто спала, и любое неправильное движение или действие могло пробудить её.
Залы, которые я пересекала, были похожи, как две капли воды. Зеркальные стены, за которыми парились пушистые облака или клубился густой туман, высокие, сводчатые потолки, небесного цвета пол с бирюзовыми прожилками. Иногда возле одной из стен стремительно проносилась тень змеи, но почти сразу растворялась не то в облаках, не то в белесом тумане.
Вдруг, когда я пересекла очередной зал, очертания зала снова поплыли, и сквозь зеркала стали проступать очертания бескрайнего поля.
Когда лапы коснулись земли, я припустила в сторону видневшегося на горизонте леса. У меня в запасе оставалось совсем мало времени, прежде чем тень отыщет мой след в хитросплетении зеркального лабиринта и выбраться на свободу. К этому времени я должна быть как можно дальше отсюда. Желательно, на территории Рассветного леса и готовая встретить незваную гостью неприятным сюрпризом.
Я успела. Как только я пересекла границу клана рысей, далеко сзади раздался разочарованный вопль твари. Приготовившись отгонять тень от леса, я легла на землю и призвала дремлющую часть сил хранительницы. Именно тех, которые позволяют мне оберегать границы дома от вторжения недружелюбно настроенных людей и нелюдей. Подушечки лап приятно заколола пробудившая сила, усталость медленно стала отходить на другой план, а в голове стала четка вязь заклинания, способного раз и навсегда отбить и твари охоту лезть к Третьей Хранительницы.
Но к границе Рассветного леса тень так и не приблизилась. Спрятавшись в высокой траве на безопасном расстоянии, тварь бесшумно растаяла в предрассветном сумраке. Только на грани сознание скользнул разочарованный вдох, после чего чувство опасности затихло.
Дракон-метаморф
Солнце медленно садилось за горизонт, окрашивая снежные пики гор во все цвета крови. Хрустальное небо медленно затягивали багровые тучи.
Бросив на них мимолетный взгляд, я потянулся, разминая отвыкшие от долгого полета крылья. Последний раз вылезать из своего логова, находившегося на окраине драконьих гор, мне пришлось давно. Ещё до Пожара в Старой Столице кошек.
Стряхнув с крыльев начавший таять снег, я перекинулся в человека и, поежившись от сильных порывов ледяного ветра, быстрым шагом направился к ближайшему ущелью. Не смотря на то, что в долине сейчас был конец лета, высоко в горах уже вовсю хозяйничала самая настоящая зима. Было видно, что прошлой ночью здесь прошла метель, сестра той, что готова была с минуты на минуту запеть свою сумасшедшую песню между горными пиками.
Проваливаясь по колено в снежные сугробы, я с горем пополам добрался до ущелья и, пройдя его быстрым шагом, оказался на идеально ровном плато, покрытым тонкой коркой льда. Над ним неспешно танцевали пушистые снежинки, мягко опускаясь на землю и почти мгновенно тая. У самого края плато замер светло-серый дракон, задумчиво наблюдавший за полетом снежинок, которые умирающее солнце окашивало в рубиновый цвет.
— Ты говорил, что держишь ситуацию под контролем, — тихо произнес дракон, даже не посмотрев в мою сторону.
Я недовольно передернул плечами, но все-таки подошел ближе и сухо сказал:
— С нашего последнего разговора ничего не изменилось.
— Именно поэтому Алекса узнала, что именно ты натравил Вольфа на её семью? — дракон неохотно повернул голову, изучая меня ничего не выражающим взглядом. Лишь на дне казавшихся бездомными черных зрачков плескалось тщательно скрытое неодобрение и злость.
Вот значит, что хотел рассказать мне присланный братом дракон. Алекса все-таки смогла связать концы с концами и найти настоящего виновника всех своих проблем. Интересно, как ей это удалось?
Я спокойно выдержал тяжелый взгляд главы Совета Древних и мягко улыбнулся:
— Ты уверен, что Алекса...
— Была в логове пса в ту ночь, когда ты решил нанести ему визит вежливости? — дракон взмахнул крыльями, стряхивая с них прозрачно-голубые снежинки. Кристаллики снега взметнулись в воздух и мягко опустились на землю возле когтистых лап ящера.
Даже так? Что ж, чего у кошки было не отнять, так это феноменальной везучести. Или умения оказаться в нужном месте в нужное время. Хотя не будь я настолько беспечен, что позволил себе скинуть капюшон плаща, все могло сложиться иначе. Подумал, что никто посторонний не увидит меня в логове Вольфа и уж тем более не узнает и не доложит моим внукам. Да, докладывать никому не пришлось, она увидела все своими глазами.
Проследив взглядом за неспешным танцем снежинок, я неопределенно пожал плечами:
— Да, именно это я и хотел спросить.
Дракон недовольно качнул головой, отвернулся и неспешно направился к другому краю плато.
— Ты доигрался, друг мой, — немного помолчав, тоном, заставившим меня недоуменно обернутся, произнес дракон за моей спиной. Он неподвижно замер у покрытого льдом склона, раскрыв крылья и готовясь в любой момент подняться в воздух, — Сейчас Алексе нет до тебя никакого дела. Для неё главное — разобраться с Вольфом. Но, думаю, потом наступит и твой черед. Волки не спускают и вряд ли внучка тебя простит.
Я поежился от резкого порыва ветра:
— Не простит, тем более, когда узнают истинную причину моего поступка.
— И ты не собираешься ничего делать? — дракон печально склонил голову набок, рассматривая так, будто... прощался навсегда. Не понял, он меня уже похоронил?
— Нет, — я отошел от края пропасти, уверенно смотря в глаза собрата, — Поверь, я знаю, что делаю.
— Сомневаюсь.
Категоричность дракона начала меня раздражать.
— У меня все под контролем!
— Ты уже говорил это. Накануне смерти своих сыновей, помнишь?
Я дернулся, будто от хлесткой пощечины.
— Ты не смог проследить, чтобы Вольф не наделал глупостей, — безжалостно продолжил глава Совета, — И теперь пес больше не нуждается в услугах дракона. Более того, как только он разберется с Алексой, кланом волков и Альканией, наступит наш черед. Ты сам говорил, что от чувства всемогущества и безнаказанности он полностью теряет инстинкт самосохранения. Может быть, нам удастся справиться с тварью, которую он вызвал, но представь себе, скольких драконов мы при этом потеряем. И это только в лучшем случае. А если он сможет нас покорить? Что тогда? Научись признавать свои ошибки, брат. Иначе до этой зимы ты не доживешь...
Я передернул плечами, понимая, что он прав. Я совершил две ошибки, за которые предстоит в очередной раз расплачиваться Алексе.
— О чем просила тебя Алекса?
— О помощи, — подумав, признался дракон, сложив крылья, — Она хотела, чтобы несколько драконов помогли ей разобраться с Вольфом.
— И ты отказался, — утвердительно произнес я, не сомневаясь в решении собрата. А поступить так он был вынужден из-за меня. Если бы дракон согласился помочь кошке, тем самым он признал бы мою вину. И тогда я не то, что до зимы, до следующей ночи не дотянул бы.
— А что мне ещё оставалось делать, — раздраженно повел он крыльями, — В противном случае пришлось бы объяснять, что ты не предавал. Хотя знаешь, сейчас мне кажется, что твой поступок ничуть не лучше предательства.
Я бросил на него недовольный взгляд, но промолчал. Если бы я действительно предал семью, они бы умерли все ещё в ту злополучную ночь...
