— Быстрее, быстрее!— в отчаянии замахал ему Тим.
Незнакомца проняло, он осторожно прошелся по извилистой тропинке, остановился перед провалом.
— Прыгай!— подсказал ему Тим.
— Ох, не нравится мне это,— проворчал парень, но прыгнул. Его нога угодила в середину одиночной плиты, но задерживаться на ней он не стал — прыгнул дальше. Короткая пробежка — и вот он стоит у стены рядом с Тимом.
— Что дальше?— спросил незнакомец, наблюдая за тем, как под воду уходят последние плиты.
— Тяни за вон тот рычаг!— указал ему Тимофей.— Погоди! Мы должны дернуть оба одновременно. Понял? На счет три: раз, два, три!
Эта мысль пришла в голову Тима почти в самом начале, вот только показалась ему абсурдной. Рычаги находились слишком далеко друг от друга, одному человеку невозможно было активировать их одновременно. Но как только появился второй кандидат, паззл сложился.
Парни потянули рычаги одновременно, и дверь открылась. Толкаясь плечами, они оба выскочили из помещения, в котором от пола осталось всего три плиты.
— Успели!
Дверь за ними закрылась.
Незнакомец взглянул на Тима и протянул ему руку:
— Эдуард!
— Тимофей!
— Очень... Ну, очень...— парень прижал у груди ладонь.— От души!
— Взаимно,— натужно сопя, ответил Тим. Такое впечатление, словно он кросс пробежал.
— Где это мы?— спросил Эдик, оглядываясь.
— Не знаю.
— Ты тоже? Жесть какая-то! Вроде не пил вчера, а совершенно не помню, как здесь оказался?
— Аналогично.
— Но как только узнаю, я тому, кто это придумал, глаза на жопу натяну.
— Я участвую,— охотно согласился Тим.
— Но только после меня!— шутливо погрозил ему пальцем Эдуард.— О-о, черт!
Тимофей проследил за его взглядом и успел заметить лишь, как надпись на черной плите сменилась на исчезающие штрихи. То есть, время было запущено. Сколько его было отведено, он не успел разглядеть, судя по количеству исчезающих штрихов, немного, секунд тридцать.
Это снова был коридор, правда без ниш и каких-либо излишеств — просто ровный коридор длиной метров двадцать. Заканчивался он привычной каменной дверью, и она была закрыта. Зато над ней, на высоте примерно двух с половиной метров виднелся похожий на окно проем, выходящий в соседнее помещение.
Тиму понадобилась всего пара секунд, чтобы все это рассмотреть, а потом произошло следующее. Боковые стены дрогнули и начали сходиться, черная информационная плита стала погружаться в пол, а над тем самым окном над запертой дверью появилась заслонка, которая медленно ползла вниз, постепенно перекрывая единственный выход из западни.
— Бежим!— крикнул Эдуард и первым устремился по коридору. Тим не отставал от него ни на шаг, так что до выхода они добрались быстро и почти одновременно.
Возможно, имелся какой-то оригинальный способ открыть каменную дверь, но не было времени на поиски и раздумья — через несколько секунд стены сблизятся настолько, что попросту раздавят тех, кто находился в коридоре. Поэтому самым очевидным решением было выбраться из ловушки через окно .
Тимофей попытался добраться до него в прыжке, но так и не дотянулся.
— Хорош прыгать, подсади меня!— неожиданно предложил Эдик.
Тим, даже прекрасно понимая, что это единственно правильное решение, засомневался:
— Почему это ты?
— Тимоха, мы теряем время! Давай, потом я тебя вытащу! Ну же, быстрее!
Спорить и припираться было некогда. Тим подставил руки, сцепленные замком, Эдуард ловко запрыгнул на них, схватился за край крохотной площадки перед проемом и с помощью Тимофея взобрался на нее, с трудом балансируя на самом краю.
— Давай!— протянул руку вверх Тим.
Эдик взглянул на него, потом на неумолимо уменьшающийся зазор между заслонкой и основанием...
— Извини, друг, не в этой жизни,— сказал и исчез из виду.
— Эдуард... Эдик!!!— Тим врезал по двери кулаком.— Сука ты!
С запозданием он попытался добраться до карниза, упираясь ногами в боковые стены, но теперь в коридоре стало слишком тесно, да и стены находились в движении — ноги соскальзывали с гладкой поверхности. А потом над головой послышался легкий стук — это заслонка легла на основание, окончательно перекрыв окно .
— Сука, сука, су-у-ка-а-а!!!— заорал Тим. Напрасно он упирался в стену руками и коленями — остановить мощный пресс не хватало сил.
Отведенное время подходило к концу. Стены сблизились уже настолько, что стали давить на плечи. Единственное, что мог сделать Тимофей в данной ситуации, это развернуться боком, даровав себе еще пару секунд жизни. Но они прошли очень быстро, и вот уже стены сдавливают ребра. Еще немного, и затрещит голова...
Но неожиданно давление прекратилось, смолк грохот сходящихся каменных плит. А через мгновение снова загрохотало — это стены начали расходиться.
Переживший нешуточный стресс Тимофей обессиленно сполз на пол. Взглянул на свои руки — они нещадно тряслись. Из горла парня вырвался хрип облегчения.
Но на самом ли деле все закончилось? Или Тимофею уготовано что-то другое, еще более страшное, нежели быть раздавленным прессом?
Он думал о том, что, если ему повезет, и он переживет этот кошмарный день, а потом встретится с тем, кто затеял все эти бесчеловечные испытания, то одними глазами тот не отделается. Тим не был ни чрезмерно жестоким, ни особо мстительным, но в этом случае он сделает исключение.
Расходились стены гораздо быстрее, чем сходились, и уже секунд через десять они вернулись в исходное положение. После чего открылась каменная дверь. После всего пережитого у Тима не было сил, чтобы подняться. С другой стороны, он имел все основания опасаться, что предложение не будет длиться вечно, и дверь вот-вот закроется. Поэтому он все же поднялся и, шатаясь из стороны в сторону, направился к выходу.
— Живой?!— как-то вяло обрадовался стоящий перед очередной черной плитой Эдуард.— Как же я за тебя рад, дружище!
Наигранное радушие Эдика придало сил, Тим сжал кулаки и устремился к тому, кто только что обрек его на жуткую смерть. Вяло улыбающийся Эдик почувствовал неладное и попятился назад.
— Только давай без обид, хорошо? А как бы ты поступил на моем месте? Не, ну, серьезно! Времени же совсем не остава...
Прилетевший кулак врезался в его челюсть. Эдик рухнул, как подкошенный, но это был тот самый редкий случай, когда Тимофей решил не останавливаться на достигнутом, и принялся пинать предателя ногами. Сжавшийся в позу зародыша Эдуард жалобно скулил и просил о пощаде.
— Хватит, не надо, остановись! Без меня ты отсюда не выберешься!
День выдался нелегким, злости накопилось столько, что на десятерых хватит. Тим бил от души, и, наверное, убил бы подлеца, да вовремя спохватился. То, что судьба — или тот, кто взял на себя ее роль, — свела его с Эдуардом, вряд ли было случайностью. Уже дважды испытание можно было пройти, исключительно полагаясь на помощь друг друга. Кто знает, что ждет их впереди?
Тимофей прекратил избиение и только сейчас осмотрелся.
Они находились в округлом помещении с двумя дверьми. Та, что вела в коридор со сходящимися стенами, уже закрылась. Другая была заперта изначально. Рычагов, как в позапрошлый раз, рядом с ней не было. В глаза сразу бросились три слегка приподнимавшиеся над полом панели, расположенные как раз напротив двери и на приличном расстоянии друг от друга.
Исходя из прошлого опыта Тим начал подозревать, что открыть дверь можно нажатием на эти панели.
Но почему их три?
Еще раз окинул взглядом помещение в поисках чего-нибудь, что могло пригодиться в решении очередной головоломки.
— Сколько у нас времени?— спросил он. Черная плита стояла торцом к нему, и он не видел, что на ней изображено.
— Была тысяча единиц, а теперь... не знаю,— кряхтя, поднялся с пола Эдик.
Что-то около 15 минут, кажется? Это был самый длительный промежуток, а значит, и задание не из простых.
— Ты не пробовал вставать на эти панели?— Тим подошел к одной из них.
— Я думал об этом, когда ты... Хм... В общем, нет. Даже понятия не имею, что может произойти, если на них наступить.
Да, произойти могло все, что угодно. Тиму не давали покоя равномерно расположенные в полу отверстия. Помнится, сквозь похожие в другой комнате вылезали острые колья, правда, эти были поменьше диаметром. Не было их только в самом центре зала. Зато там имелась какая-то подозрительная скоба, утопленная в полу, а на высоком потолке, в самом центре помещения, можно было разглядеть какое-то приспособление с крюком.
Интересно, для чего оно?
Так и не решившись наступить на панель, Тим направился к информационной плите. От 15 минут осталось чуть больше половины. Слишком много времени было потеряно на решение вопроса личной неприязни.
Нужно что-то делать...
Тимофей вернулся к панели и на этот раз наступил на нее без раздумий. Каменная плита послушно опустилась на уровень пола, и в тот же миг слева от двери и в десятке шагов от Тимофея из пола через те самые отверстия ударили огненные струи.
— Ну, зачем?— застонал Эдуард, поняв, что его новый знакомый сделал что-то не то.
— А у тебя есть другие предложения?— исподлобья спросил Тим.
На этом сюрпризы не закончились. С привычным уже каменным шуршанием открылась ниша справа от двери, и Тим увидел массивный ворот, похожий на часть запорной арматуры. Продолжая стоять на плите, он приказал Эдику:
— Покрути эту хреновину!
— Зачем?
Тим и сам этого не знал, но был уверен — раз она есть, значит, это неспроста.
— Много говоришь. Время!
Эдик пожал плечами и направился к нише. Но как он не пыхтел, ему так и не удалось даже пошевелить словно приржавевший ворот.
— Не крутится он!
— Ладно...
То, что выглядело само собой разумеющимся, оказалось ошибочным решением.
— Становись на вторую панель!— А что еще можно было придумать в сложившейся ситуации?
— Ты уверен?
— Нет, но нужно же что-то делать?
— Я бы тебе сказал, да ты такой психованный, что лучше помалкивать,— проворчал Эдуард, но послушно наступил на панель через одну от Тима.
И снова из пола ударил огонь, правда, теперь справа от двери, рядом с открывшейся нишей. Сама дверь при этом не шелохнулась.
— Тебе не кажется, что мы делаем что-то не то?!— раздраженно спросил Эдик.
Как и в прошлый раз, но уже в стене слева, открылась еще одна ниша, продемонстрировав еще один ворот.
— А вот и решение загадки!— обрадовался Тим и сошел с панели. Она снова приподнялась, а перед второй дверью вспыхнул огонь. Еще один очаг появился, когда Эдик покинул свою панель. Правда, теперь это никого не взволновало, так как решение загадки казалось очевидным. Два ворота, два человека, одна дверь...
— Крутим одновременно!— сказал Тим, и когда Эдуард взялся за ворот, навалился на свой.
Увы, ни одному, ни другому не удалось сдвинуть их с места. То ли они на самом деле заржавели, то ли парни делали что-то не то.
— Да что не так?!— психанул Тимофей, ударив ладонями по вороту.
— Снова ошибся?— со злорадством оскалился Эдик.
— А тебе весло, да?!— сжав кулаки, направился к нему Тимофей.— Сгорим же здесь заживо! Вместе сгорим!
Взгляд Тима упал на третью, пока еще не активированную панель. Для чего-то же она предназначена?!
Изменив направление, он наступил на панель, утопив ее в пол.
Такое впечатление, будто огонь вспыхнул повсюду. Тим даже присел от неожиданности, а Эдику пришлось отшатнуться, так как жаркое пламя ударило из пола совсем рядом с ним. Но нет, если присмотреться, можно было заметить прорехи в выглядевшем сплошной стеной огне. А центр зала и вовсе оказался чист от пламени, но добраться до него было уже невозможно. Неожиданно сегмент пола в центре зала дрогнул и стал приподниматься над поверхностью. Тут же невесть откуда донесся, хотя и приглушенный, но все же пронзительный девичий визг, сменившийся отчаянным криком:
— Вытащите меня отсюда!!!
Приподнявшись сантиметров на двадцать над полом, сегмент остановился. Правда, теперь уже можно было разглядеть вертикальные металлические прутья, крепящиеся снизу к сегменту и уходящие вниз. И непрекращающийся девичий визг стал немного громче.
— Вороты!— догадался Тимофей.
Возможно, он ошибался, но...
Лавируя между огненных столбов и задыхаясь от жара, он добрался до ниши, навалился на ворот. Нет, тот отказывался крутиться.
Неужели, снова ошибся?
Оглянулся.
Эдуард оставался стоять на прежнем месте, озираясь в полной растерянности.
— Чего стоишь? Хочешь здесь сгореть? Живо к вороту!
Живо у Эдика не получилось. Он уже не верил, что им удастся выбраться из зала, объятого пламенем. Пока еще оставались крохотные островки и узкие дорожки, но скоро истечет время, и они сгорят заживо.
— Быстрее, быстрее!— подгонял его Тимофей и просящий о помощи тонкий женский голос. Впрочем, последний его ничуть не волновал — самому бы спастись. Не верил он в очередное озарение Тимофея. Ведь только что пытался крутить этот чертов ворот — ничего не получилось.
Но надежда умирает последней.
Добравшись до ниши, он взялся за ворот.
— Вместе: раз, два, три!— крикнул ему Тим, и— о чудо!— вороты провернулись.
Вот только произошло вовсе не то, на что рассчитывал Эдик. Он надеялся, что откроется дверь, а вместо этого продолжила подниматься часть пола, все больше похожая на клетку.
От неожиданности Эдик перестал вращать ворот, у Тимофея его тут же заклинило, а клетка замерла, выбравшись из пола на полметра.
Смолкший было визг, возобновился.
— Мы опять что-то не то делаем!— без энтузиазма произнес Эдик.
— Все правильно мы делаем, крути давай!— крикнул ему Тим.
Эдику не оставалось ничего иного, как довериться человеку, которого он недавно обрек на верную смерть, и он взялся за ворот.
Клетка быстро поползла из пола. Сначала показалась голова девушки лет двадцати с небольшим. По ее длиной до плеч рыжим волосам стекала вода. Теперь уже можно было догадаться, отчего она так дико визжала. А как не визжать, когда сидишь в клетке, погруженной в воду? Вначале на ее лице читались надежда и даже какое-то облегчение, но как только она увидела полыхающий вокруг клетки огонь, снова взялась за старое — принялась голосить от страха. И ее можно понять — вместо утопления теперь ей грозит смерть от огня.
Визг болезненно ударил по ушам, Эдик не стерпел, рявкнул:
— Заткнись, дура, а то сейчас обратно опущу!
И она на самом деле замолчала, за что Тим был несказанно благодарен и ей, и Эдуарду.
Когда клетка поднялась на уровень пола, раздался щелчок. Тим отпустил ворот и крикнул девушке:
— Выбирайся оттуда, быстрее!
— Как?— удивилась та и демонстративно подергала прочные прутья.
А даже если бы ей и удалось открыть дверь, то она тут же оказалась бы в огне, окружавшем клетку со всех сторон.
Тимофей глянул на клетку, различил дверь и тянущийся к ней рычаг, уходящий к крыше. Поднял глаза и посмотрел на торчащий из потолка крюк... И опять паззл сложился. В потолке крюк, на крыше клетки скоба...
