Лагерь постепенно просыпался. Девчонки встали первыми, кучно устремились к лесу по понятной причине. Вылез из шалаша Артем, сонно щурясь помахал Тиму рукой. Тот ответил равнозначным приветствием и начал готовиться к очередной прогулке по лесу.
— Привет! Как плечо?— спросила его подошедшая Лидия.
— Спасибо, более-менее благодаря твоим стараниям.
— А ты снова куда-то собрался?
— На охоту.
— Только Наташке не говори, расстроится... Подожди...— Она отошла, но через минуту вернулась, принеся завернутый в широкий лист кусок зайчатины.— А то лук свой не сможешь натянуть.
— Спасибо,— улыбнулся Тим.— Повезет же кому-то с такой женой.
— Место вакантно, так что не теряйся,— то ли пошутила, то ли всерьез ответила Лида.
Проснулся Виктор и теперь ходил по лагерю, зевал и почесывал грудь. А Женька все еще спал. Ладно, поговорю с ним, когда вернусь ,— подумал Тим и направился к ручью, чтобы умыться и напиться перед дорогой. Когда он проходил мимо информационного камня, тот вспыхнул, мигнув пару раз.
Не об этом ли рассказывала вчера Лидия?
Заинтересовавшись, Тим подошел к плите. Она снова подмигнула , после чего появилось изображение ладони. Тим приложил руку, убрал и тут же на плите буква за буквой появился текст, как будто бы набранный на клавиатуре:
Пройдено испытание Руины в лесу
Применены Таланты:
Предвидение (тест)
По наитию (тест)
Слабое место (тест)
С первого раза (тест)
Награда: Костяной лук в хорошем состоянии (получен)
Награда: Выбор направления развития боевых навыков:
Топор (Ближний бой)
Лук (Бой на дальней дистанции)
(Одно на выбор)
Выбрать направление прикосновением руки
Судя по появившимся в три ряда полоскам, принятие решения было ограничено по времени. Тридцать секунд на то, чтобы сделать выбор. Хм... Слишком мало, чтобы взвесить все за и против . Топор или лук? Ближний бой или дальний? Тим рассуждал рационально. Стрелял он гораздо лучше, чем махал топором. Еще один нюанс в пользу лука — возможность решить свои проблемы, не подпуская противника вплотную. Ну, и охота, конечно.
Тим протянул руку и прикоснулся к надписи: Лук.
Выбор сделан!
Направление — Бой на дальней дистанции
Разновидность — Стрельба из лука
Для закрепления результата требуется подтверждение!
Текст исчез, появилось мерцающее изображение ладони. Тим приложил свою...
Выбор подтвержден
Результат занесен в реестр Претендента
Прав был Артем — все это на самом деле напоминало компьютерную игру. Поэтому нелегко было относиться к этому серьезно, если бы не два человека, уже умерших в этой жестокой игре.
На этом сюрпризы не закончились:
Доступны Образы согласно проявленным Навыкам и отмеченным Способностям:
Следопыт
Охотник
Плут
Тень
(Один на выбор)
Потенциальные Таланты каждого из Образов:
Следопыт: Поиск следа, Ориентация на местности, Слабое место
Охотник: Ни дня без добычи, Меткость+, Рачительный хозяин
Плут: Скрытое передвижение, Ловкость+, Предвидение
Тень: Отвод глаз, С первого раза, По наитию
Выбрать Образ прикосновением руки
На этот раз Доброжелатель был сколь щедр, столь и жесток: всего одна минута, чтобы сделать, возможно, судьбоносный выбор.
Итак...
Следопыт, Охотник, Плут, Тень...
Каждый из Образов предлагал соответствующие и оригинальные в своем роде возможности. С некоторыми из них Тим уже успел ознакомиться. Все они были хороши, но... Выбрать нужно было что-то одно.
...42, 41, 40...
Следопыт... Неплохой Образ, особенно для человека, оказавшегося на незнакомой местности. Похоже, именно благодаря ему Тим так быстро вывел группу к Порталу. А Талант Слабое Место он применил в бою с мертвецами. Наверное, это были те самые красные метки на их телах, удар по которым наносил непоправимый — критический — урон.
Охотник... Тоже неплохо. Образ гарантировал ежедневную добычу и плюс к Меткости. А вот с Рачительным хозяином было не так понятно, но, определенно, вещь полезная в хозяйстве.
Плут... Необычный Образ. Да и Таланты звучат заманчиво.
То же самое касалось и Тени.
Что же выбрать?
...18, 17, 16...
Знать бы еще, что готовит ему будущее? Что ждет впереди? Что может больше всего пригодиться? Но если исходить из личных предпочтений, то Тим склонялся к одному из двух последних Образов. Охота, если не брать в расчет заманчивые Таланты, была ему итак знакома, да и по следам он умел ходить. А вот Скрытное передвижение , С первого раза — это было не только необычно, но и могло пригодиться.
Плут или Тень?
...10, 9, 8...
Что будет, если он так и не примет решение вовремя? Лишится возможности получить полезный Образ или Доброжелатель сам сделает за него свой выбор? И не пожалеет ли Тим потом об этом?
Доброжелатель, словно почувствовав его затруднения, пришел на помощь в самый последний момент:
Не бойся сделать неверный выбор! Выполняя особые задания, в дальнейшем ты сможешь заслужить еще один Образ. И не один.
Ну, хорошо. Тим прикоснулся к надписи Тень. Именно этот Образ показался ему самым перспективным на данный момент.
Выбор сделан!
Получен Образ: Тень
Открыт Талант: С первого раза
Зарезервированы Таланты:
Отвод глаз
По наитию
Выполняй задания, совершенствуй Знания и Способности, чтобы открыть новые Таланты!
С одной стороны Тим очень надеялся, что сделал правильный выбор. С другой — трудно было смириться с мыслью, что все это происходит с ним на самом деле. Как и понять принцип получения сверхъестественных навыков без какого бы то ни было внешнего воздействия. Именно поэтому происходящее казалось каким-то наваждением. Чьей-то злой шуткой. А еще немного разочаровало несоответствие рекламы полученному продукту: он-то думал, что вместе с Образом приобретает полный пакет Талантов. Но нет, лишь один из трех — остальные нужно было еще заслужить.
Парень собрался отойти от почерневшей, словно умершей, плиты, когда на ней появилась очередная надпись:
Рекомендую принять особое задание
Цель — устранить конкурентов из числа Претендентов на один из шести идентификаторов
Число Претендентов на данный момент: 18
Задание будет считаться выполненным после устранения хотя бы одного Претендента
Награда: Персональный идентификатор и возможность покинуть Полигон
За устранение каждого последующего Претендента предусмотрена дополнительная награда + 20% вероятность перенять Талант Претендента
Срок исполнения: 3 дня
Для принятия задания требуется подтверждение
На плите появился символ ладони.
Тим не сразу сообразил, что имеет в виду Доброжелатель. Снова перечитал текст — благо, на этот раз таймер не был запущен.
Устранить Претендентов? Это кого Он имеет в виду? Артема? Александра? Лиду?
Изменившись в лице, Тим попятился от каменной плиты, как только до него дошел чудовищный смысл задания. Когда расстояние между ним и плитой превысило пять метров, надпись исчезла, камень стал черным.
Он так и пятился, пока не наткнулся на Виктора, который, скрестив мускулистые руки на груди, пристально разглядывал Портал.
— Аккуратнее!
— Извини...— пробормотал Тим.
— Все никак не могу поверить в то, что эта штуковина на самом деле Портал. Я такие только в кино видел. Это вообще реально — перенестись из одного места в другое?
— Не знаю,— искренне ответил Тим.
— А если да, то что находится с другой стороны, как думаешь?
И снова Тимофей пожал плечами.
— Может, это проход через скалу?— задумчиво предположил Виктор.— А если не заморачиваться и попробовать забраться на нее, а потом спуститься вниз уже на той стороне? Тогда никакой идентификатор не понадобится.
Упоминание идентификатора напомнило Тиму задание Доброжелателя, отчего он невольно вздрогнул. Но ход мыслей Виктора был ему понятен. Он и сам об этом думал. Вот только забраться на отвесную скалу вряд ли получится. По крайней мере, без специального снаряжения. Об этом он и сказал стоявшему рядом товарищу по несчастью.
— Как раз это не проблема,— махнул рукой Виктор.— Я одно время увлекался билдерингом...
— Чем?— не понял Тим.
— Видел когда-нибудь чудиков, которые карабкаются по стенам домов с минимальным снаряжением или без него? Так вот, это и есть билдеринг. И скажу тебе, что подняться на скалу не очень сложно — я уже и маршрут наметил. Вопрос лишь в том — что находится по ту сторону?
— Не знаю,— буркнул Тим. Но чуйка подсказывала ему, что это было бы слишком просто. Посмотрел в сторону леса. Заглянуть за скалы можно было, если забраться на подходящее дерево. Проблема лишь в том, что таких высоких деревьев поблизости не было. Как будто специально.
Он оставил задумавшегося Виктора у скалы, а сам направился к Жене, о чем-то беседовавшему с Артемом.
— Женя, можно тебя на минуту, разговор есть!
— Ладно, потом поговорим,— сказал Евгений Артему и поплелся вслед за Тимом. Они отошли в сторону. Тим сорвал с куста ветку, сунул ее в рот, прикусив зубами и размышляя о том, с чего начать неприятный разговор.
— Я слушаю,— напомнил о себе Женя.
— Сколько у тебя времени было на то, чтобы покинуть Полигон?— спросил Тим.
— Восемь дней. А что?
— Сколько осталось?
— Три... И?
— Тебе срочно нужен идентификатор, чтобы выбраться отсюда в положенный срок.
— А то что?— насторожился Женя.
— Не знаю. Но Сан Саныч говорил, что ничего хорошего.
— Что значит ничего хорошего ?
Скрипнув зубами, Тим выдал на одном дыхании:
— Ты умрешь, если не покинешь Полигон в установленный срок.
— Я...— поперхнулся Женя.— Да ну, ерунда какая-то! Сам-то этот Сан Саныч, как я понял, тут уже давно трется, и ничего.
— Есть возможность продлить пребывание на Полигоне. Для этого нужно попросить Доброжелателя об отсрочке. Он даст какое-то задание, которое тебе придется вы...
Тим не договорил, вспомнив текст на каменной плите. А что, если Доброжелатель и Жене предложит устранить одного из конкурентов? Каково оно — пожертвовать одним человеком, чтобы спасти другого?
— Какое задание?
С другой стороны, если Женя ничего не будет делать, то умрет он сам. Как? Сан Саныч об этом ничего не говорил, а Тим даже представить себе не мог. Вот только он теперь уже почти не сомневался, что у Доброжелателя хватит сил, средств и воображения, чтобы привести в исполнение обещанное наказание.
— Эй, какое задание?— чтобы привлечь внимание Тима, Жене пришлось подергать его за рукав.
А может, обойдется?
— Не знаю. Задание дает Доброжелатель. У каждого оно свое, но непростое однозначно.
— И как получить это задание?
— Понятия не имею... Подойди к камню, попроси Доброжелателя об отсрочке...
— А он услышит?
— Услышит, можешь мне поверить.
Женя взглянул на Тима и спросил:
— А тебе не кажется, что все это звучит как полный бред?
— Кажется...— не стал спорить Тим.— И если бы пару дней назад мне кто-нибудь об этом рассказал, я бы послал этого человека куда подальше.
— А сейчас?
— А сейчас многое изменилось, и я бы на твоем месте хотя бы прислушался к тому, что говорят другие. А в остальном поступай, как знаешь.
Решив, что долг исполнен, Тим зашагал к лесу.
— А может, врет твой Сан Саныч?— крикнул ему вслед Женя.
Тимофей ни в чем не был уверен, поэтому и пожал плечами, не оборачиваясь.
На опушке леса его остановил Александр. Он, наконец, свалил первое дерево и теперь сидел на нем, отдыхал.
— Поговорил, значит?
— Угу.
— А он что?
— Не знаю. Вроде, не поверил. Кажется, он слишком несерьезно относится ко всему происходящему.
— К этому трудно относиться серьезно,— заметил Алекс.— Еще вчера ты был обычным человеком, вел ничем непримечательный образ жизни. И тут все встает с ног на голову, мир меняется — в прямом смысле этого слова,— вокруг происходит какая-то чертовщина... Может, мы все попросту сошли с ума?
— говорят, что с ума сходят поодиночке — это только гриппом все вместе болеют.
— Ну, я не знаю... Внушение, психотропные вещества, облучение какое-нибудь... Должно же быть этому какое-то объяснение?
— Должно. Но его нет.
— И что ты предлагаешь?
— Я? Почему я должен что-то предлагать? Я в такой же ситуации, как и все остальные, и так же понятия не имею, что с нами произошло и уж тем более — что еще произойдет. Но...
— Но?
— У меня такое чувство, что все на самом деле гораздо серьезнее, нежели может показаться.
— А мне все это напоминает какую-то игру,— признался Александр.
— Согласен. Только это очень жестокая игра. Игра, правила которой устанавливаем не мы... И ты вот что... Присмотри-ка за Женей, как бы чего не случилось...
Если вначале Тим собирался поохотиться, то теперь все его помыслы занимали утренние события. Не давало покоя задание Доброжелателя, предложившего устранить конкурентов, пообещав в качестве награды столь желанный идентификатор. Тим отказался от него и лишь на миг задумался о том, а не поспешил ли он? Но тут же прогнал прочь порочную мысль, обругав себя последними словами за секундную слабость. Убить человека, с которым переносил все тяготы, ел из одного котла, одной ложкой... Никто не был идеальным или безгрешным, у каждого из них были свои недостатки — видимые или тщательно скрываемые. Но никому из них Тим не желал смерти. Даже Эдику. Одно дело набить морду и совсем другое — отнять у человека жизнь. Для Тима это означало уничтожить целый мир, более того — будущее, все то хорошее и плохое, что могли бы совершить нерожденные еще дети и внуки этого человека. Поэтому сама мысль о том, чтобы убить кого-нибудь из своих товарищей ради спасения собственной шкуры была Тиму противна. Не то он получил воспитание. Он знал, что, сделав это, будет потом жалеть всю оставшуюся жизнь. Да и как с этим жить?
