— Еще оборотни!— закричал Саша Маленький.
Тим обернулся и увидел, что из сумерек со стороны леса к лагерю спешат еще несколько уже обратившихся тварей. Если они набросятся одновременно...
Тим завертел головой. Прав был Александр, когда пытался достроить частокол. Теперь Тимофей это понимал. Будь у него побольше времени, он непременно помог бы товарищу. А теперь-то что об этом говорить? Оборотни рассыпались веером и приближались с разных сторон, целеустремленно направляясь к прорехам в ограде. В принципе можно было их все перекрыть, выставив по одному человеку. Но Тим и сам понимал, что не каждый выстоит один на один против оборотня. Например, девушки, у которых не было никакого оружия.
Кстати...
— Вика!— заорал Тим. Наверняка, оборотни боялись огня, и блондинка могла существенно помочь.
Девушка испуганно выглянула из шалаша. И куда только подевалось ее хорошее настроение? Она выглядела напуганной, особенно когда смотрела на метавшегося по лагерю хищника.
— Огонь!— времени на длинные фразы у Тима не было, поэтому сказал коротко.
Увы, то ли Вика не поняла, что от нее требуется, то ли попросту боялась пошевелиться, но, увидев приближающихся к лагерю хищников, она спряталась в шалаше.
Тим гневно зарычал. Его просто колотило от злости. Очень захотелось забраться в шалаш и вытащить белобрысую сучку за волосы. Но некогда. К ближайшей от него прорехе в частоколе приближались сразу два оборотня. В лучшем случае Тимофей успел бы выпустить одну стрелу. Даже если бы он попал, второй хищник ворвался бы в лагерь. Поэтому Тим поступил иначе: он сделал пару решительных шагов к костру, подцепил его ногой и мощным гребком отправил в сторону приближавшихся тварей. Затея была рискованная — могла загореться штанина, но в этот раз удача была на стороне Тима. Сам он не пострадал, да и горящие дрова разлетелись удачно. Рассыпались перед прорехой в частоколе, на пути оборотней. Оба хищника резко изменили направление, и вместо того, чтобы ринуться в лагерь, вынуждены были побежать в обход.
Выиграв несколько секунд, Тимофей выстрелил в выскочившую на поляну тварь. Попал. Однако хищник не обратил внимания на угодившую в него стрелу, прыгнул к вертевшемуся на месте Саше Большому на спину и соскользнул вниз, оставив глубокие царапины. Александр выгнулся назад от боли, заорал. Развернулся, чтобы покарать обидчика, отмахнулся топором, отгоняя хищника, приготовившегося к новому прыжку. Но тот терпеливо переждал и прыгнул в тот момент, когда топор уже пролетел мимо него. На это раз он встал на задние лапы, передние опустил на плечи рослого Саши и прицелился к его горлу. Александр бросил оружие и вцепился в шкуру оборотня обеими руками. После чего без видимых усилий оторвал чудовище от земли, размахнулся и швырнул его на рассыпанные перед входом в лагерь все еще горящие дрова. Шерсть вспыхнула, оборотень загорелся и принялся кататься по углям, лишь усугубляя положение.
Тим показал Саше большой палец и вернулся к сражению.
Оборотни полезли в лагерь с разных сторон. Тимофей выпустил еще одну стрелу, а потом его взгляд упал на копье, под острым углом торчавшее из земли метрах в пяти от того места, где недавно горел костер. Это было более удобное оружие для ближнего боя, нежели лук. Тим бросился к нему, схватил и тут же вынужден был быстро развернуться, чтобы встретить выпадом рванувшего к нему оборотня. Копье и морда чудовища разминулись лишь в последний момент — тварь непостижимым образом ушла в сторону и снова бросилась на Тима. Но он был начеку, ударил, не попал, но обратным взмахом копья все же задел чудовище, распоров ему бок острым, как бритва, наконечником из материала, похожего не непрозрачное стекло.
— Вика!
Один из оборотней прыгнул на Андрея и подмял под себя. Тим оказался рядом прежде, чем клыки чудовища сомкнулись на горле нового знакомого, и вонзил копье в податливое тело. Андрей и сам не лежал бревном, одной рукой отталкивал уродливую морду, другой орудовал ножом, нанося удар за ударом. Заметив, как тварь обмякла, Тимофей переместился к Саше Большому и Артему, боровшимся с еще одним противником. Втроем они отогнали его за пределы лагеря.
— Вика!!
Обернувшись в сторону шалаша, где скрывалась девушка, Тим скользнул взглядом по лагерю. Лида, почему-то зажав ладонями уши, сидела под скалой, как будто она могла ее защитить. Рядом с ней распластался оборотень без видимых повреждений. Тем не менее, он был определенно мертв. Чуть в стороне стоял Саша Маленький. Парень выглядел на удивление спокойным и даже улыбнулся, встретившись взглядом с Тимом.
— Они возвращаются!— подал сигнал Артем.
Судя по мелькавшим в густых сумерках за частоколом теням, чудовищ не становилось меньше. Понеся чувствительные потери, они уже не лезли напролом, а кружили вокруг лагеря, то ли дожидаясь, пока окончательно погаснут остатки костра, то ли по какой-то другой причине, однако уходить не собирались.
— Вика, очнись!— снова закричал Тим.— Нам нужен огонь, иначе мы все умрем!
Не дождавшись ответа, парень хотел было сунуться в шалаш, но оборотни ворвались в лагерь с двух сторон. Ближайшего встретил он сам ударом копья. Оно хоть и задело вскользь хищника, но и тот отметился когтями, разодрав Тиму бок, а Андрею бедро. Потом оборотень промчался по ухоженным грядкам и напал на Александра с Артемом, которые и без того отступали под натиском полезших в пролом чудовищ.
— Держись, Андрей!— крикнул Тим и бросился на помощь товарищам.
И в этот момент перед мордами напиравших хищников взорвался огненный шар, ударившийся о землю. Они прянули в стороны, разбегаясь по лагерю.
Вика выглядела растерянной. У нее хватило мужества, чтобы выбраться из шалаша, но, увидев метавшихся по лагерю чудовищ, она снова замерла в нерешительности.
— Вика!
Оборотни будто поняли, что больше им ничто не угрожает, и начали сходиться, окружая ребят со всех сторон. Их было шестеро — огромные, опасные, злые.
Ребята сбились в кучу, встав спинами друг к другу. Тим с копьем, Саша Большой с топором, Артем с палкой, Андрей с ножом. Вика снова спряталась в шалаше, Лида так и сидела у скалы, стараясь казаться незаметной, а Саша Маленький... Было что-то странное с этим невзрачным пареньком. Такое впечатление, будто он ничуть не боялся оборотней, так и стоял на прежнем месте и... улыбался.
А Эдик... Был ведь еще Эдик!
Вернее, его нигде не было.
Снова сбежал?
Четверо против шестерых. Не лучший расклад. Это понимали и люди, и не люди. Первые жались друг к другу. Вторые медленно приближались и не спешили, словно понимали, что развязка близка.
И вдруг оборотни попятились назад, низко припадая к земле. А потом на поляне стало ослепительно ярко, настолько, что Тим зажмурился. Поэтому не увидел, что произошло дальше. Услышал лишь странный звук, похожий на электрический разряд и жалобный скулеж хищников. После чего стало так жутко, что ноги подкосились, и Тимофей упал на землю. Больше всего на свете в этот момент ему хотелось стать маленьким, раствориться, исчезнуть. От охватившего его ужаса он сжался в комок, подтянув ноги к животу и прикрыв голову обеими руками.
Он слышал, как, продолжая жалобно поскуливать, разбегаются оборотни, уступая место чему-то более страшному, нежели они сами.
Чему-то или кому-то, если судить по неторопливым шагам. И чем ближе они звучали, тем сильнее сжимался Тим в предчувствии непоправимого.
Кто-то остановился рядом с Тимофеем, и внезапно все закончилось. Страх исчез без следа, тело расслабилось настолько, что Тим не мог пошевелиться, продолжая лежать в позе эмбриона.
И прозвучал удивленный голос:
— А чего это вы здесь разлеглись?
Глава 9
Их было трое: Кирилл, Леха и Жанна. Не призраки, не боги, сошедшие на землю. Люди. Но именно они спасли всю группу, приложив для этого минимум усилий. А все благодаря полученным на Полигоне Талантам.
Да, ребята не были новичками. Кирилл — парень двадцати восьми лет, светловолосый, с длинной постоянно падающей на глаза челкой — провел на полигоне больше двух месяцев. Чуть меньше него находилась здесь Жанна. Девушке было двадцать три года. Серенькая, невзрачная, худющая настолько, что было страшно за нее — как бы не рассыпалась костьми. И тем не менее было в ней что-то особенное, неуловимое, отчего трудно было отвести от девушки глаза. А еще хотелось выполнять все ее капризы и желания, защищать и оберегать ее, пусть даже ценой собственной жизни. И ничего удивительного в том, что Жанну сразу же окружили своим вниманием абсолютно все мужчины: Андрей накинул на ее хрупкие плечи свою куртку, Саша Большой по первому желанию принес воды, как обычно появившийся после разборок Эдик осыпал Жанну дифирамбами и был особенно красноречив, Тим просто не сводил с нее глаз и немного ревновал остальных за то внимание, которое им оказывала новенькая. Но на девушек чары Жанны не действовали, а пресмыкание перед ней их мужчин не вызывало ничего, кроме зависти и злобы.
Третьим был Леха, на Полигоне всего-то пять недель. Он хотя и был старше всех — тридцать восемь лет от роду, — но просил называть его именно так — Леха. Такой же худой как и Жанна, долговязый, скуластый, с короткой стрижкой, он был не многословен и спокоен. Но стоило коротко взглянуть ему в глаза, чтобы понять — с этим человеком лучше не шутить. Это понял даже Эдик, поэтому в отношении Лехи был непривычно учтив и обходителен.
Тем не менее, верховодил в этой малой группе не Леха, а Кирилл. Может быть, потому что обладал задатками лидера? Как знать...
Тела оборотней, как и их оружие, исчезли без следа — как будто и не было ничего. Как только наступило затишье, Лида занялась раной Тимофея, используя как наложение рук, так и мази собственного приготовления. Боль утихла, рана заживала буквально на глазах.
В это время остальные знакомились, благодарили спасителей и перебивали друг друга вопросами — все-таки впервые довелось встретиться со старожилами, если не считать знакомства Тима с неуловимым Сан Санычем. Говорил преимущественно Кирилл. Отвечал охотно, хотя и без подробностей. И сам расспрашивал: о том, как долго ребята на Полигоне, какие Таланты успели получить. Не обошли и тему идентификаторов.
— Всего шесть штук осталось, и добыть их будет непросто,— сообщил он то, о чем ребята итак уже были в курсе.
— Знать бы, хотя бы, где искать,— пробормотал Андрей.
— Предлагаю поговорить об этом завтра. Ночь уже,— зевнул Кирилл.— День был трудный, нам бы отдохнуть не мешало.
— Нужно Мишку похоронить,— напомнил Андрей.
Его тело принесли в лагерь, но лежало оно чуть в стороне от костра, в сумерках.
— Я помогу,— предложил Тим.
— Хоронить?— удивился Леха, который с момента знакомства не произнес ни слова.— Зачем?
— Не лезь!— строго посмотрел на него Кирилл.— Если хотят похоронить, пусть хоронят, это их дело.
— А что тут такого?— Артем не понял, к чему клонят эти двое.
— Ничего, друг, все нормально,— мягко улыбнулся Кирилл.— Просто Леху временами клинит, несет какую-то пургу. А так он мужик хороший, хоть и недалекий.
— Сам ты недалекий!— злобно сплюнул старшак, встал.— Где я могу кости бросить?
— Чего?— удивилась Вика.
— Он спрашивает, куда ему лечь,— пояснил Саша Большой.— Пойдем, покажу...
Мишу похоронили на кладбище как-то обыденно, без лишних слов и слез. Пробившее его копье исчезло, избавив ребят как от лишних хлопот, так и от более-менее сносного оружия, которое определенно могло пригодиться в хозяйстве. Яму рыли втроем попеременно, при свете факелов: Тим, Андрей и появившийся Саша Большой. Потом, когда ее засыпали, подошли Артем, Саша Маленький и Эдик. Вика ушла спать, а Лида извинилась и осталась с Наташей. Ее можно было понять: Мишу она почти не знала, а ее помощь в данный момент больше нужна была живым, нежели мертвым.
По окончании траурной церемонии Саша Большой отозвал Тима в сторону, спросил:
— Что думаешь о новеньких?
— Не знаю пока,— честно признался Тим.
— Не нравится мне этот Леха,— Александр тоже был предельно искренен.— Да и Кирилл... скользкий он какой-то.
— Они нас спасли,— напомнил Тим.
— Это да. Но... Сам понимаешь, идентификаторов всего шесть, а нас теперь стало еще больше...— Задумался.— Двенадцать человек.
— На самом деле больше.
— Ты про этого... Сан Саныча?
— И не только...— Не хотелось Тиму рассказывать об особом задании, которое ему предлагал Доброжелатель. Разве что вскользь.— Была информация о том, что на Полигоне находится восемнадцать человек. Но это было еще до того, как погиб Виктор. А потом был Женя, теперь еще Миша...
— Откуда...— нахмурился Саша.— И ты молчал?!
— А что это меняет?
— Не знаю... То есть, где-то еще ходит-бродит три человека.
— Один из них точно Сан Саныч. Второй может быть Анна...
— Ты думаешь, она все еще жива?
— Не знаю, возможно.
— Остается еще один человек. Кто он?
— Какая разница?— не мог понять Тим.
— Если это новичок, то без проблем. Почти. А если старожил вроде этих троих...— Саша кивнул в строну притихшего лагеря.
— Что тут гадать? Нужно искать идентификаторы. Времени остается все меньше и меньше.
— Тут ты прав...
Прежде чем лечь спать, они навестили Наташу.
— Как она?— спросил Саша Большой у сидевшей рядом с ней Лиды.
— Бредила снова, только что успокоилась, уснула,— шепотом ответила девушка.
— Бедная девочка... Сколько ей времени осталось?— спросил вдруг Александр.
Лида с гневом посмотрела на него, но Тим правильно понял, о чем хотел спросить старший. Ответил:
— Если я не ошибаюсь, то пять дней.
— А тебе?— Саша посмотрел на Лиду.
Та опустила глаза и даже побледнела. Потом тихо произнесла:
— Три дня...
Да, время пребывания многих претендентов подходило к концу. Наташе оставалось пять дней, Андрею и Эдику — шесть, Вике — семь. Но больше всех время поджимало именно Лиду. Три дня. С учетом того, что за восемь полных дней ребятам не удалось найти ни одного идентификатора, и того, что она безвылазно торчала в лагере, ее шансы выбраться с Полигона были незавидны.
Обо всем этом и о многом другом Тим и думал, пока не заснул. Надеялся поспать подольше, раз ночью засиделись, но его разбудили на рассвете. Кто-то дергал его за штанину. Тим открыл глаза и увидел заглядывающего в шалаш Кирилла. Он радушно улыбался и призывно махал рукой. Ничего не понимая, Тим вылез из шалаша и только после этого увидел...
...стоявших на коленях и держащих руки за головой товарищей. Всех, кроме Наташи — она, как и вчера, лежала на кушетке. Рядом застыли Жанна и Леха. Девушка держала за волосы морщащуюся Вику, приставив к ее горлу лезвие ножа. А у Лехи в руках было копье, которое тот приставил к спине Андрея.
Все угрюмо смотрели на Тима.
Тот повернул голову, взглянул на бревно рядом с шалашом — там он вчера оставил свой лук и стрелы. Сейчас их там не было. Его оружие, как и топор, и дубинки приятелей, лежали в куче на недосягаемом расстоянии.
— Не дергайся!— услышал он раздавшийся из-за спины тихий голос Кирилла.— Ты же не хочешь, чтобы Жанна перерезала горло этой красотке?
