Вот вопрос.
Капля воды. Что она могла означать?
Хм...
Проходя мимо информационной плиты, Тим заметил, как она призывно мерцает.
А вдруг?
Подошел, приложил ладонь. И спустя пару секунд появилось сообщение:
Привет, претендент!
Тебе сказочно повезло! Ты не только обнаружил вход в Сокровищницу, но и раздобыл один из ключей, открывающих дверь в пещеру, где хранятся самые ценные богатства Полигона 67. Осталось лишь войти и взять их. Вот так запросто? Почти.
Предлагаю принять задание: Сокровища Полигона.
В случае согласия ты получишь подсказку, где искать второй ключ. При этом ты будешь обязан войти в сокровищницу в течение трех дней. Если тебе это не удастся сделать, ты будешь сурово наказан.
Твой выбор?
Появился символ ладони, а под ним начался отсчет времени. Тридцать секунд.
Итак, Доброжелатель предлагает задание, дает подсказку, но ограничивает время поисков тремя днями. Если рассуждать логически, то это слишком много, если здание простое. На деле же — и зная коварство Доброжелателя — задание может оказаться настолько непростым, что и десяти дней не хватит. О чем красноречиво повествовала судьба Оксаны и ее друзей. Правда, неизвестно, приняли ли они задание или нет. Но общий результат и гибель, по крайней мере, одного из них — Павла — намекали на то, что выполнить условия Доброжелателя будет непросто.
А если отказаться? Возникает другая проблема — где искать второй ключ? Вместе с тем, эти поиски не будут ограничены по времени, а его у Тима еще две недели. Итак, подсказка против самостоятельных поисков, четырнадцать дней против трех.
Тим так и не прикоснулся к плите, и знак ладони исчез, а вмесио него появилось новое сообщение:
Предупреждение!
Ты уже дважды отказываешься от предложенного задания. Еще один отказ, и ты будешь наказан!
Плита почернела.
Ну вот, хотелось как лучше, а вышло, как всегда. Хоть совсем не подходи к этой плите!
Но решение принято, и ключ придется искать самому. Где?
Возможно, Сан Саныч что-то знает? Встретиться бы с ним... Старожил мог рассказать много чего интересного. Но... где искать Сан Саныча?
— Привет,— подошел Артем.— Поговорить бы...
— Давай, поговорим.
Отошли, присели на камни.
— Рассказывай!
— Странный он какой-то,— с ходу озадачил Артем.
— Кто?
— Саша Маленький.
— Почему? Мне казалось, вы нашли общий язык.
— Я тоже так думал. Да только...
— Ну, что случилось? Чем он тебе не угодил? Вроде, нормальный пацан.
— В том-то и дело. Нормальный, хочет всем понравиться, угодить. Да только не верю я ему.
— Почему?
— Потому что он врет постоянно.
— Например?
— Примеров много, но доказать не могу. Нет у меня ничего, кроме подозрений. Понимаешь, всякий раз, когда он начинает что-то о себе рассказывать, у меня появляется стойкое ощущение — врет ведь.
— Ощущения к делу не пришьешь,— заметил Тим.— А кроме того... Ну, приукрашивает что-то парень. Он ведь детдомовский, ему и рассказать-то особо нечего, вот и придумывает... Или он не из детдома?
— Как раз здесь я ему верю. Но все остальное... Ты бы присмотрелся к нему. У тебя опыта побольше будет, может, что заметишь.
— Когда? Мне охотиться надо. И идентификатор искать... Сам-то ты когда на поиски отправишься? Время идет.
— Да мы уже не раз собирались. Сначала с Жекой, теперь вот еще этот Саша появился. Надумали сегодня идти, но что-то мне перехотелось. Какое-то нехорошее предчувствие.
— А они?
— Они вдвоем ушли. Теперь сердце не на месте.
— А ты с Женей разговаривал на эту тему?— нахмурился Тим.
— А то! Но он упертый. Тем более, ему, как никому другому, нужен этот идентификатор, у него сегодня...
— Да, я помню... Тебе раньше нужно было ко мне подойти. А теперь, когда они уже ушли... Где их искать?
— Они на болота собирались.
— На болота?!— встрепенулся Тим.— Вы разве не слышали, что Оксана говорила?!
— Да, опасно! Но с другой стороны и шансов больше.
— Балбесы!— закатил глаза Тим.— Когда они ушли?
— Еще темно было. Меня будили, но я отказался. Они обозвали меня трусом и ушли.
— Ладно,— Тим встал, взял лук.— Попробую их догнать.
Шансы у него были не велики, но попробовать стоило...
Вначале была надежда на первый проявившийся на Полигоне Талант — отслеживать следы. Однако с некоторых пор он исчез. Возможно потому, что Тимофей выбрал другой Образ. Оставил бы Охотника, меньше было бы проблем. А сейчас приходилось шарить взглядом по сторонам в поисках оставленных следов, сломанных веток и прочих едва заметных нюансов. А потом еще гадать — оставили их сбежавшие парни или живущие в лесу звери?
Примерно через час движения на север Тим вышел на берег небольшого озера в каменной впадине. Вода в нем была ледяная. Решив напиться, Тим почувствовал, как заломило зубы, а руку, погруженную в озеро, начало сводить судорогой. А еще ему показалось, что своим очертанием этот водоем напоминает каплю.
Уж не на дне ли этого озера находится второй ключ?
А что, место подходящее! Попробуй, нырни в ледяную воду! Да и глубина здесь, похоже, не маленькая.
Впрочем, сейчас у него все равно не было времени, нужно было догонять пацанов.
Тим пошел дальше на север.
Выбор маршрута оказался удачным, и уже через четверть часа Тимофей увидел ребят. Вернее, сперва он заметил трех монстров, круживших рядом с деревом. Причем то один, то другой пытался на него забраться или просто подпрыгивал, клацая зубами. А Женя с Сашей Маленьким сидели на ветвях дерева, подобрав ноги и испуганно глядя вниз. Понять их было можно: на дерево их загнали три хищника, отдаленно похожие на волков. Одного такого Тим уже встречал в лесу, а тут их было трое. Пасти, усаженные острыми клыками, шипы, покрывавшие тела вместо шерсти, нездоровый зеленоватый оттенок кожи...
Бр-р-рр!
Мерзкие твари.
Тима они не видели, полностью поглощенные загнанной на дерево добычей. А вот парни попали по полной. Можно было бы оставить все, как есть — будет молодым урок на будущее. Да как-то не по-товарищески это. К тому же, неизвестно насколько терпеливы окажутся хищники. Что, если они не уйдут? Так и будут кружить у дерева день-другой? А ночью всякое может случиться. К тому же у Жени уже завтра истекало время...
Мысленно матеря обоих искателей приключений, Тим решил действовать.
Три матерых хищника — это много. Был бы один, в крайнем случае, двое — куда ни шло. А трое... Да, Тим был вооружен. Но лук — это не охотничье ружье. Да и стрела серьезно уступала пуле по наносимому урону. Но делать нечего, нужно выручать пацанов.
Тим присмотрел тяжелую палку, положил ее к ногам — на всякий случай. Достал из колчана три стрелы, две воткнул в землю, третью наложил на тетиву. Прицелился. Опыт у него уже какой-никакой был, так что он не боялся промахнуться с пятидесяти метров. Но успеет ли он расправиться с тремя хищниками прежде, чем они атакуют?
Стрела ушла в цель и попала в шею задравшей голову твари. То ли так удачно попал, то ли сработал фактор неожиданности и сопутствующий ей Талант С первого раза ,— но волк дернулся и завалился набок, суча лапами. Была надежда на то, что два других испугаются и убегут, но вышло иначе. Невозможно понять, чем руководствовались хищники — желанием отомстить или большей доступностью цели,— но они позабыли о добыче на дереве и бросились на ту, что стояла в нескольких десятках шагов от них. Бегали они очень быстро — резво сорвались с места, а потом неизменно наращивали скорость. Тим успел поднять вторую стрелу и выпустить ее чуть ли не в упор. И даже попал, но хищник будто не заметил этого. Правда, вместо прыжка он пробежал мимо, но резко развернулся, чтобы напасть сзади. Зато прыгнул второй, ударил Тимофея лапами в грудь и свалил на землю. Однако, двигаясь по инерции, не смог зацепиться и пролетел дальше, столкнувшись с сородичем. Именно это позволило Тиму приять единственно верное решение: он вскочил на ноги, хватая приготовленную палку, и тут же огрел ею волка , попытавшегося цапнуть его за ногу. Хищнику это не понравилось, он отскочил в сторону и, рыча, оскалил пасть. Тем временем его сородич не спешил нападать. Прижимаясь к земле, готовый к прыжку, он медленно обходил добычу, не сводя с нее глаз. Тимофей тоже не стоял на месте, перемещался сообразно ситуации, стараясь держать на виду обоих хищников. При этом он время от времени делал выпады и размахивал палкой, заставляя волков шарахаться назад. Лук лежал на земле, полностью бесполезный в ближнем бою.
Трудно сказать, насколько умны были эти хищники и понимали ли они, что этот танец не может продолжаться бесконечно. Так или иначе, но они не оставляли попыток добраться до горла добычи. Тим пресекал эти попытки ударами палки. И хотя бил он сильно, но толку от этого было немного. А потом, опустившись на хребет одного из волков , палка сломалась. Хищник просел, заскулил и завертелся на месте, но его сородич прыгнул, завалил Тимофея, подмял под себя и рванулся к глотке. Тим успел схватить его за горло и принялся бить по морде обломком палки. Волку это не нравилось, но он терпел, рычал и не оставлял попыток добраться до кадыка. В какой-то момент он вцепился клыками в палку, сжал челюсти, и она рассыпалась.
Тим остался совсем без оружия.
А тут еще второй хищник цапнул его за голень и затряс головой. Тим заревел, взбрыкнул, ударил свободной ногой. Неизвестно, куда он попал, но зубы разжались. Однако Тимофей продолжал наносить удары ногами по воздуху, не подпуская к себе волка . Одновременно с этим он боролся со вторым хищником, пытаясь сбросить его с себя.
На глаза попалась торчавшая из земли стрела. Недолго думая, Тим схватил ее и тут же воткнул в глаз почти дотянувшемуся до его горла волку . Тот заскулил, завертелся, оставив Тима в покое, затряс передней лапой, пытаясь извлечь стрелу.
Тим вскочил на ноги, заорал, бросаясь с голыми руками на третьего хищника, и тот дрогнул, попятился назад, а потом развернулся и бросился в заросли. Тим же, кипя праведным гневом. Схватил с земли лук и добил скулящего волка , выпустив в него одну за другой три стрелы.
А потом снова рухнул на землю, чувствуя, как нестерпимо болит поврежденная клыками нога и расцарапанная когтями грудь. Посмотрел в сторону дерева: парни так и сидели на ветках, испуганно глядя на Тимофея. Хотелось обругать их — ведь могли бы и помочь! Но поняв, что это бесполезно, Тим принялся осматривать раны. На лодыжке остались следы от клыков, доставших до кости. Нога болела, но терпимо, Тим опасался лишь заражения. А вот грудь выглядела ужасно. Царапины были глубокими, кровь пропитала рваную майку и капала на траву. Тимофей не придумал ничего лучшего, как стянуть с себя рванину и приложить ее к ранам.
Нужно было срочно возвращаться в лагерь и надеяться на помощь Лидии.
— Здорово ты их,— виновато проблеял Женя.
Парни, наконец, решились спуститься на землю и подошли к сидевшему Тимофею.
— Ты весь в крови,— отметил Саша.
Так и хотелось сказать, что-то резкое, но вместо этого Тим произнес устало:
— Возвращаемся в лагерь...
А в лагере их ожидала новость, связанная с появлением еще двух горемык, которым не посчастливилось оказаться на Полигоне. Звали их Михаил и Андрей. Первый был лет сорока, небольшого роста, жилистый. Второй моложе, лет тридцати, тоже не особо высокий и в меру упитанный. Оба должны были покинуть Полигон в течение 14 дней, шесть из которых уже прошли. Оба получили и уже открыли Таланты: Михаил прекрасно владел пращей, а Андрей мог на короткое время — пока всего на пару секунд — становиться невидимым. Не самый, кстати, бесполезный навык. Было чему позавидовать. Благодаря своему умению Андрей успел уже отличиться и получить в награду неплохой нож.
Ребята пришли почти с самого запада. О Портале им поведала информационная плита, как и о некоторых других аспектах пребывания на Полигоне. Однако, ничего такого, о чем бы не знали Тим и его друзья. Зато мужики появились не с пустыми руками, принесли зайца и еще какую-то птицу, похожую на упитанного индюка. Ее поймал Андрей, использовав свой Талант. Подкрался, под невидимостью рванул вперед и голыми руками схватил пернатого. А зайца на свой счет записал Миша, способный с сорока метров при помощи изготовленной из куска кожи пращи попасть в цель размером с кулак.
— В детстве прочитал про Давида и Голиафа,— рассказывал он,— попробовал повторить подвиг, но быстро понял, что это не мое. А тут без вариантов. Попалась в руки полоска кожи, вспомнил детство, получилось неплохо. А потом плита эта закрепила Талант. Сначала жалел, особенно глядя на выкрутасы Андрюхи, да только выбора у меня не было: либо бери, что дают, либо ходи голодным. Пришлось брать. А сейчас... В общем, с голоду не помру, и то хлеб.
У Миши была зажигалка, думали пообедать мяском у Портала, а тут такая компания.
Приготовлением пищи занялась Вика, так как Лида в это время ухаживала за ранами Тима наложением рук.
— Что-то зачастил ты ко мне,— улыбалась лекарка.
— Жизнь такая,— вздохнул Тим.
-Я тут кое-что приготовила, в следующий раз с собой возьмешь.— Лида протянула парню глиняный горшочек.
— Что это?
— Мазь на травах. Когда тебя в следующий раз поцарапают, нанеси ее на рану, должно помочь.
— Спасибо, если так...
На обед был суп с мясом. Ели все, кроме Наташи, которая по-прежнему отказывалась от мяса. Новенькие рассказывали о своих приключениях. Сами расспрашивали что, да как. Провинившиеся Женя и Саша выглядели виновато, поэтому помалкивали. Говорил в основном Саша Большой, строя планы на новеньких, которые по его задумке должны были помочь ему с возведением частокола. Вспомнили Сергея, Виктора...
А потом возникшую вдруг тишину разорвал истошный вой Натальи. Она, по своему обыкновению, держалась в стороне от мясоедов и совмещала полезное с приятным: сама жевала всякую зелень и кормила ею свою любимицу. И вот ее скрутило так, что девушка кричала от боли, корчась на земле. Цвет лица стал серым, проступили фиолетовые прожилки, тело сотрясалось в конвульсиях. Все забыли про обед, подскочили к стенающей, но не знали, что делать дальше. Только Лида склонилась над Натальей, пытаясь понять, что произошло. Гадать долг не пришлось — рядом были рассыпаны фрукты, которые ела девушка. И среди них Лида нашла те самые, похожие на крыжовник ягоды.
— Ты их ела?— с болью в глазах спросила она Наташу.
Та не ответила, но и так было понятно — ела.
— Я же говорила, я же предупреждала!
— Это... опасно?— угрюмо спросил Саша Большой, морщась всякий раз от криков Натальи.
— Не знаю... Ну, что вы все на меня так смотрите?!— застонала Лида.— Я же не врач! Я не знаю, что делать!
— Если это отравление, нужно промыть ей желудок,— сказал Михаил.
