Помимо панорамы внимание привлекал пол площадки, выложенный крупной квадратной плиткой. Кладку время тоже не пощадило: одни плитки просели, другие потрескались, третьи и вовсе отсутствовали.
К западу от входа почти у самой стены стояла полутораметровая колонна, увенчанная толстостенной чашей, в которой находился каменный шар радиусом примерно двадцати сантиметров. В отличие от остального интерьера, он отлично сохранился, был идеально гладок, без выбоин, трещин и сколов. Точно такая же колонна, только без шара, стояла у противоположной стены.
— Ну, сам догадаешься или нужна подсказка?— обернувшись к Артему, с прищуром спросил Кирилл.
— Что?— не понял тот.
— Может быть, Эдик преувеличивал твои умственные способности?
Артем надулся, но промолчал.
— В общем, задание такое: нужно переправить шар из одной чаши в другую.— Кирилл жестом изобразил направление.
— В чем проблема?— удивился Артем.
— А ты попробуй!
Пожав плечами, Артем приблизился к колонне, протянул руки к шару и... тут же отдернул с криком Ой! , затряс конечностями, заплясал на месте под заливистый смех Кирилла.
Взглянув на удивленного Тима, Артем пояснил:
— Он током бьется!
— Что, не нравится?— продолжая хохотать, спросил Кирилл.— Это еще что, вторая попытка будет гораздо больнее. И так по нарастающей.
— А если изолировать?— предположил Артем.
— Не поможет,— покачал головой Кирилл.— Все пробивает.
— Что-нибудь вроде ковша на длинной ручке,— продолжал сыпать идеями умник .
— Не-а, пробовали. Шар возвращается обратно в чашу.
— Как это?— выпучил глаза Артем.
— Не знаю. Телепортация или что-то в роде того... Дело не в этом. Шар можно передвигать, даже не прикасаясь к нему.
— Э?— еще больше удивился Артем.
— Смотри и учись!
Кирилл подошел к колонне, простер руки над шаром, не прикасаясь к нему, а потом плавно очертил ими полукруг, опустив к бокам сферы. И случилось чудо: шар раскалился белым светом, а потом медленно взлетел над чашей, следуя за руками приподнимавшего его Кирилла.
— Офигеть,— только и смог сказать Артем.
Продолжая удивлять новых знакомых, Кирилл легким нажимом, но опять же без прикосновения, подвигал шаром из стороны в сторону, а потом плавно вернул его в чашу и развел руки в стороны. Сфера погасла.
— Как-то так...
— Вот это да!— восхитился Артем. И тут же наморщил лоб:— Но если его можно перемещать без прикосновения, то в чем проблема? Не понимаю...
— В том, что шар всякий раз возвращается в чашу... Сам попробуй!
После полученного удара Артем опасался приближаться к сфере, но любопытство взяло верх. Он сделал все так же, как и новый знакомый, может быть, чуть медленнее, и у него получилось: светящаяся сфера повисла между подрагивавших от нервозности рук.
— Мягко надави на него в нужном направлении!— посоветовал Кирилл.
Артем попробовал, и шар послушно сдвинулся с места.
Парень улыбнулся и продолжил эксперимент. Он рассчитывал, что в лучшем случае дотолкает сферу до конечной цели, а в худшем станет свидетелем обещанной телепортации. Но вышло несколько иначе. Артем сделал пару коротких шагов к противоположной стене, все больше убеждаясь в том, что у него получится задуманное. И вдруг с поверхности сферы с треском сорвались молнии и ударили умника в грудь с такой силой, что его отбросило назад метров на пять. Тело в состоянии тряпичной куклы упало под стену и замерло. А шар на самом деле исчез, через мгновение снова появился в чаше и погас.
— Ах, да, забыл сказать, что перед тем как телепортироваться, шар бьет молниями,— с запозданием произнес Кирилл. И было понятно, что сделал он это намеренно.
Тим бросился к телу Артема, сопровождаемый очередной фразой Кирилла, произнесенной с невозмутимым спокойствием:
— Не переживай за него, скоро очухается!
Тим рухнул на колени перед Артемом, первым делом проверил его пульс. Бьется. Потом проверил кости на предмет повреждений. К счастью, повреждений не было. И все же Тимофей обернулся и одарил Кирилла суровым взглядом. Ведь мог же объяснить на словах, не доводить дело до крайностей! Или нет? Может, ему доставляло удовольствие причинять людям боль?
По крайней мере, Кирилл не обманул: уже через минуту Артем пришел в себя, вздрогнул и открыл глаза.
— Теперь ты в курсе проблем, с которыми сталкивались те, кто приходил сюда до тебя,— назидательно произнес подошедший злоумышленник.— И знаешь о том, какова цена ошибки. Повторяю: с каждым разом мощность удара будет только нарастать. Поэтому советую делать паузы между попытками, не меньше получаса... У тебя три дня. И сразу предупреждаю — даже не пытайся воспользоваться идентификатором, если он вдруг окажется в твоих руках. Бессмертным он тебя не сделает. И сам сдохнешь, и устройство испортишь. Идем!— а это он сказал уже Тимофею и первым зашагал к проходу.
Тим замешкался, оглядываясь на поднимавшегося Артема, но его подстегнул жесткий окрик Кирилла:
— Идем, я сказал!
От скал они направились дальше на юго-запад, углубляясь в дебри леса. Кирилл шел открыто, не реагируя на доносившиеся время от времени скрипы и шорохи. Такое впечатление, он ничего не боялся. Совершенно. Не удивительно — человек провел на Полигоне не один десяток дней. И выжил. В отличие от многих других несчастных, невесть каким образом здесь оказавшихся. Шагая следом за ним, Тим уже в который раз размышлял о том, что это за мир, как он сюда попал и почему именно он? Снова не найдя ответа, спросил Кирилла.
— Не знаю,— ответил тот.— И никто не знает. Кого я не спрашивал, никто не помнит момент перехода и то, что было до этого. Как отрезало.
— А зачем мы здесь? Есть какие-нибудь идеи?
— Никаких, кроме того, что сообщил Доброжелатель: все мы получили уникальную возможность стать Легендой !1.
Тим припомнил, что именно это было написано на черной плите в самом начале пребывания на Полигоне. Но что это могло означать?
— Без понятия,— пожал плечами Кирилл.— Уверен только в том, что Полигон — это только начало.
— Почему ты так думаешь?
— Много размышлял об этом. Полигон — это что-то вроде отборочного раунда. Если ты заметил, сюда попадают разные люди. Есть сильные, такие как я и ты. А есть и другие, вроде того же Артема или Эдика. На Полигоне происходит выбраковка — все ненужное отсеивается, а победители проходят в следующий раунд.
— Куда?— тихо спросил Тим. Хотя это было всего лишь предположение, Тим опасался, что Кирилл может оказаться прав. Он-то надеялся на то, что, получив идентификатор, не только покинет Полигон, но и вернется в родной мир, домой. А что если это на самом деле только начало длинного пути?
— Вряд ли кто-то об этом знает. Те, кто уходит через Портал, назад не возвращаются, поэтому не могут рассказать, что находится по ту сторону. А те, кому не повезет, умирают в поисках идентификаторов или потом вычищаются во время Перезагрузки и таким образом не могут передать новеньким накопленную информацию. Так что все мы начинаем с нуля и в полном неведении.
Они прошли еще немного. Тим размышлял над словами Кирилла. Потом вспомнил об Артеме, возникли новые вопросы.
— Тот шар, который... ну...
— Я понял.
— Откуда ты про него узнал?
— О нем знали все, кто жил в лагере, когда я там только появился. Может, кто-то случайно нашел. Или получил соответствующее задание, но не смог его выполнить. И никто не смог. Кто-то вроде бы даже умер, пытаясь перетащить шар из чаши в чашу. После этого желающих стало меньше. А так... пробовали, наверное, все, но рано или поздно сдавались.
— А ты?
— И я тоже. И Жанка. Только ничего не вышло. Я вовремя успел остановиться, а Жанка руки сильно обожгла, до сих пор шрамы остались.
— Почему тогда ты думаешь, что Артему удастся то, чего не удалось другим?
— Девяносто девять процентов, что и он облажается, но попытка не пытка. Хотя, как сказать,— усмехнулся он.— Если у него не получится, пробует следующий. Время и люди пока есть... Это не самый простой способ добыть идентификатор, но и не самый опасный... если действовать с умом.
— А мне что нужно будет делать?— насторожился Тим. Неспроста ведь Кирилл настоял на том, чтобы Большаков взял с собой оружие.
— Скоро узнаешь, уже почти пришли.
Был и еще один вопрос, на который Тим хотел получить ответ. У него имелись собственные предположения, но хотелось бы услышать от самого Кирилла.
— Зачем ты убил Саню?
Кирилл остановился, обернулся, посмотрел на Тимофея.
— Ты считаешь меня чудовищем? Пусть так, мне плевать. Я хочу выжить.
— Но ведь он тебе ничего не сделал!
— Он поднял на меня руку!— повысил голос Кирилл.
— Он пытался защитить свою девушку!
— Свою?— усмехнулся Кирилл.— Ты видел их вместе? Земля и небо. Красавица и чудовище. Поверь моему опыту — она его просто использовала. А когда получила бы свое, бросила бы, не задумываясь.
Америку Кирилл не открыл, Тим и сам так считал. Как и то, что каждый человек имеет право на ошибку.
— Ты его убил.
— Думаешь, наоборот было бы лучше? Так я против... И вообще, я тебя не понимаю. Вместо того чтобы благодарить меня, ты кидаешь какие-то предъявы.
— Благодарить? За что?— опешил от подобной наглости Тим.
— Одним конкурентом стало меньше. А он на самом деле мог составить конкуренцию. Не мне — тебе. Он и Андрей... Насчет последнего, кстати, подумай. Лучше это сделать сейчас, пока не стало поздно. Сам справишься или мне тебе помочь?
— Не вздумай!
— Дело твое,— пожал плечами Кирилл.— Просто с каждым найденным не тобой идентификатором твои шансы выбраться отсюда, выжить, становятся меньше. И если Андрей окажется удачливее тебя...
— Нет, я сказал!
И снова Кирилл пристально уставился на Тимофея.
— Когда-то я был таким, как ты, но, к счастью, быстро понял, что эта дорога неудачников, которым ничего в этой жизни не светит. Но переубеждать я тебя не стану, это твой выбор. Вопрос лишь в том, пожалеет ли тебя Андрей, если я сделаю ЕМУ равнозначное предложение? Кстати, мы пришли...
Кирилл первым вышел на поляну, примечательную лишь тем, что в ее центре стоял пень давно срубленного дерева. Ровный срез успел уже затянуться мхом. Тим готов был предполагать, что угодно, относительно предстоящего ему задания, но теперь и вовсе потерялся в догадках.
А Кирилл подошел к росшему на опушке дереву и поднял что-то с земли. Подошел к Тимофею и, раскрыв ладонь, показал три ореха, своей формой и рожками похожие на морскую мину. Потом направился к пню, положил на него плоды и вернулся к спутнику.
— Теперь смотри!— тихо сказал он.
Не понимая, что должно произойти, Тим уставился на пень, но все равно пропустил тот момент, когда орехи...
...внезапно исчезли.
Только что были, и вот их нет. Лишь спустя секунду зашуршали кусты в южной части поляны, и Тиму даже показалось, что он заметил мелькнувший среди ветвей пушистый черный хвост.
— Видел его?!— оживился Кирилл.
— Кого?
— Хорька этого, неуловимого!
— Ну...
— Понятно,— погрустнел парень.— Тяжело тебе придется.
— Что?
— В общем, задание такое: ты должен будешь поймать этого грызуна. Он обожает орехи, а еще любит потрепать нервы тем, кто на него охотится.
— Поймать?
— Не совсем. Ловить его голыми руками бесполезно. Он невидим, когда подбирается к орехам, хрен разглядишь. А еще он очень быстр, хрен поймаешь. Даже у Лехи не получилось, а он тоже парень шустрый.
— А если сетями?
— У тебя есть сеть?
— Нет, но можно сплести, я умею.
— Забудь! Пробовали, бесполезно. Пока он невидим, он еще и неосязаем. Типа призрак. Такой, что сквозь любую сеть пролезет.
— Как же его тогда...— опешил Тим.
— Вот! Невидимость пропадает через пару секунд после того, как он добрался до орехов. И бесплотность тоже. Правда, к этому моменту он уже далеко, без чего-нибудь дальнобойного его не достать.
— То есть, ты хочешь, чтобы я...
-...подстрелил его из лука. Именно! Но сделать это будет не просто, уж слишком он резкий, зараза.
— Я заметил,— буркнул Тим.
— Задание понятно?
Тим подумал и кивнул.
— Тогда все. Я возвращаюсь в лагерь, а ты работай.
— А...
— Тварь эта орехи любит, на них и приманивай. Орехов здесь поблизости полно, но хорь предпочитает брать их исключительно с пня.
— Почему?
— Не знаю... Мне кажется, он прекрасно понимает, что к чему, и просто издевается над нами... Ладно, я пошел. Счастливой охоты...
— Подожди!— остановил его Тим.— Что мне делать с этим животным, если я его поймаю?
— А ты оптимист,— усмехнулся Кирилл.— Подстрелишь, тащи тушку в лагерь, там разберемся. Еще не факт, что с него выпадет идентификатор,— буркнул он едва разборчиво.
Но Тим его услышал:
— То есть, как это не факт ?
— Насколько я знаю, не было задания насчет грызуна. Ясно, что квестовый хорек, но что за него дают, никто не знает. Может, идентификатор, а может, что-то другое... И не разочаровывай меня! Помнишь, о чем я сказал твоему другу? Не пытайся захапать устройство, не делай глупостей — убью...
Кирилл ушел, а Тим остался, присел на пень, задумался.
Теперь ему было известно, где и каким образом можно добыть три идентификатора. Правда, знания эти сами по себе ничего не давали. Во всех трех случаях сделать это было непросто. Как перетащить шар из одной чаши в другую, если тот каждый раз возвращается в исходное положение, да еще бьет молниями так, что мало не покажется? Как подстрелить некоего грызуна, который перемещается с безумной скоростью и при этом бестелесный? Как отобрать ключ у человека, наделенного серьезными Талантами, особенно если он против?
Впрочем, добыть идентификатор было лишь половиной дела. На пути к свободе стояли трое серьезных противников, не боявшихся испачкать руки в чужой крови. Даже если допустить, что Тиму удастся добыть идентификатор и добраться до Портала, что после этого будет с остальными? Немного подумав, он пришел к выводу, что вряд ли Кирилл убьет их всех. Кто-то ведь должен будет таскать для него каштаны из огня. Но показательную порку он непременно устроит. И скорее всего, избавится от тех, от кого меньше всего пользы. Кто первый в этом списке? Лидия? Наташа? Эдик? Артем?
Чем больше Тимофей думал, тем больше склонялся к мысли о том, что от этой троицы нужно как-то избавиться. Мысли эти были противны морали Большакова, но... Похоже, иного выхода у него не было.
Опционально он наметил узнать о том, где находятся остальные три идентификатора. Возможно, пригодится, если не ему самому, то кому-нибудь из друзей.
А сейчас пора заняться делом и попробовать поймать неуловимого грызуна.
Встав с пня, Тимофей направился к дереву, на котором росли необычные орехи, поднял парочку и вернулся к центру поляны. Орехи он поместил в выемку на пне и, приготовив лук к стрельбе, попятился назад, не сводя глаз с импровизированного стола.
На этот раз грызуна пришлось ждать долго. Тим даже решил, что тот не появился. Возможно, он что-то не так делал? Глаза устали от напряжения, Тимофей моргнул — всего миг! — а когда открыл глаза, орехи исчезли. Парень завертел головой, пытаясь понять, в какую сторону рванул пронырливый вор? Как и в прошлый раз с запозданием заметил дрогнувшие кусты, правда, на этот раз другие. То есть, ни временными промежутками, ни путями отступления грызун себя не ограничивал. Это плохо.
