Пока родственники выпроваживали Джея и Рика, обсуждали последние детали и способы оповещения в случае экстренной необходимости, Кэлер телепортировал к себе брезентовую походную сумку и футляр с гитарой. Элегор, последовав примеру принца, тоже обзавелся сумкой с вещами, но вместо музыкального инструмента (молодой бог все еще считал свое искусство недостаточно высоким, чтобы играть в присутствии Кэлера), перенес к себе ножны с тонким длинным мечом. То, что он прибыл на Семейный Совет богов без оружия, нервировало его на протяжении всего диалога с принцами, но вызывать оружие он не стал специально, чтобы никто из высокородных ублюдков, особенно надменный вампир, не подумал, что герцог Лиенский струсил. Пристегнув меч к поясу, Элегор встал:
— Пора!
— Тогда в путь, — согласился Кэлер, закинул сумку и гитару за плечо, подошел к герцогу и запросто сжал его руку, доверяя молодому богу самостоятельно выбрать точку телепортации.
— Удачи! — пожелала им принцесса.
Один за другим боги покидали читальню, оставляя сестре столы с пустыми бутылками, объедками и ничтожными остатками съестного (почти ничего не ела только клика Тэодера). Олонезское вино пришлось принцам весьма по вкусу.
— Мне ждать тебя, Элия? — с надеждой уточнил истосковавшийся Нрэн, которому очень хотелось перенестись в Лоуленд с кузиной, проводить ее до покоев и, возможно, остаться там на ночь.
— Нет, — воспротивилась принцесса. — Возвращайтесь с Леймом к своим делам, мне надо сделать кое-какие распоряжения в особняке. Когда буду дома, я вас извещу. А ларец пусть пока будет в твоих надежных руках, Нрэн. Думаю, никто из родственников не возражает? — Элия взяла со столика ларец и передала его кузену. Принимая ценную ношу, руки воителя соприкоснулись с тонкими пальцами богини, и Элия нежно погладила их, шепнув: — До скорой встречи.
От этой простой мимолетной ласки сильнее забилось сердце каменного бога, а в янтарных глазах засиял свет пылкой страсти. Воитель кивнул, забрал ларец и исчез без дальнейших пререканий. Лейм последовал его примеру. Приложились к ручке сестры и подосадовав на то, что иногда государственные нужды предполагают использование столь неуправляемых и опасных существ, как герцог Лиенский, испарились Энтиор и Мелиор. Чмокнув сестру в щеку, телепортировался на заждавшийся капитана корабль Кэлберт. Только тогда Тэодер, о самом присутствии которого снова забыли все родственники, покинул полутень угла и приблизился к кузине. Братья-спутники безмолвными призраками остались дожидаться брата на прежних местах. И снова, оставшись с сестрой вдвоем, бог слегка приоткрыл свою истинную суть. Движения преисполнились молниеносной грации, стальной блеск жесткого ума появился в глазах, рот обрел властный изгиб. Дивясь этим переменам, Элия в очередной раз задалась вопросом о том, каков же ее 'скромный' кузен на самом деле, когда оставляет всякую маскировку. Судя по тому, как повиновались одному движению его брови Ноут и Ментор, его общество было не для слабонервных.
— Ты хочешь, чтобы я задействовал свою сеть? — практично поинтересовался бог у принцессы, глядя ей прямо в глаза.
— Конечно, дорогой, — охотно согласилась Элия. — Быть может, какие-то следы карт Либастьяна скрыты в тенях, и только тебе удастся проследить их.
— Возможно, там таится многое, — не стал спорить Тэодер. Немного помолчав, принц все-таки добавил, решившись на некоторую долю откровенности: — Мне кажется, не только я и ты видим в тенях, дорогая. Может статься, у герцога Лиенского не менее острый взгляд.
— Этот парень непредсказуем, — задумчиво покачала головой богиня и, оценив степень доверия фанатично скрытного кузена, добавила: — Спасибо, я проверю твои слова.
— Я свяжусь с тобой позже, кузина. Обменяемся информацией, — заключил бог.
Нежно поцеловав руку принцессы на прощанье, Тэодер подошел к Ноуту и Ментору. Мужчины встали у него за плечами безмолвными тенями. Кузены исчезли из комнаты богини тихо и незаметно, словно погрузились в сумрак.
Глава 5. О пользе ночных посиделок в Вальморе
Да, кабак — он в любом уголке Вселенной кабак. У всех у них одна форма, одна функция. Функция: располагать людей к опустошению сосудов со спиртным. Форма: стулья (чтобы на них сидели люди), столы (чтобы на них стояли сосуды).
(Стальная Крыса идёт в армию (The Stainless Steel Rat Gets Drafted)
Гарри Гаррисон)
Зачем биться, если можно договориться?
(к/ф 'Пираты Карибского моря 2: Сундук мертвеца')
Элегор и Кэлер перенеслись в Вальмору, а если быть совершенно точными, в спальню несчастного агента, чей режим дня никак не совпадал с биоритмами господина, равно активного в любое время дня и ночи. Элегор вообще спал довольно мало, всего три-четыре часа в сутки, но скажи кто герцогу, что в этом он подобен воителю Нрэну, молодой бог мог жестоко оскорбиться. И, возможно, не зря. Если для воителя краткий отдых был следствием четкого распорядка, то для Элегора малая доля сна объяснялась кипучей, бьющей через край энергией.
Итак, Валькин Грюс еще только начал расстегивать рубашку, примостившись на краешке кровати и бросая нежные взгляды на свою худую пассию, когда его покой был нарушен вторжением богов.
— Мой господин, герцог, — довольно резво для своей комплекции подпрыгнув с кровати, пробормотал толстяк и устремился к Элегору. — Вы уже здесь! Но что же мы стоим, прошу, пройдемте в другую комнату, где будет удобней вести беседу!
Бормоча приветствия, Грюс начал теснить мужчин к двери, пока его начавшая беспокойно ворочаться любовница окончательно не проснулась. Не открывая глаз, женщина сонно пробормотала:
— Пухлик, что там такое?
— Все в порядке, Селедочка, спи, — торопливо отозвался Валькин и, выпроводив гостей в коридор, поспешно притворил дверь спальни.
Позволив агенту вывести себя из комнаты, Кэлер хлопнул Грюса по плечу и добродушно усмехнувшись, заметил:
— Ты не переживай так, мужик, не скинемся мы на твою деваху. Нас-то двое, а она у тебя эвон какая тощая! Да и не по вкусу она нам! Герцог и вовсе невесомых фитюлек любит, а мне баб пообхватистей подавай, — бог нарисовал на уровне глаз низкорослого Грюса некую геометрическую фигуру — не то овал, не то прямоугольник.
— Гномих что ли? — озадачился Валькин.
Кэлер заржал так, что толстые доски под ногами заходили ходуном, жалобно постанывая. Заразившись весельем принца, рассмеялся и Элегор.
— А ты шутник, малый! — отсмеявшись, утер слезы бог. — Ну а теперь скажи, где тут у вас подзакусить можно?
— Ночь на дворе уже, — неуверенно пожал плечами агент и для убедительности махнул рукой в сторону окна в конце коридора. — Все кабаки закрыты, кроме 'Приюта плотогонов', но там всегда шумно и об чужаков любят кулаки почесать.
— Где это место? — оживился Элегор. Молодому герцогу еще не успели приесться кабацкие драки, и пусть Мелиор разорялся о том, что нужно быть тихими и незаметными, но дать в ответ в морду, если попытались ударить тебя, — долг чести каждого!
— Кормят-то там хорошо? — уточнил главный интересующий его факт Кэлер.
— Неплохо, сытно, — машинально ответил Грюс. — А добираться туда не долго. Как из пансионата выйдете, до конца улицы спуститесь и налево в проулок свернете, — сделав короткую паузу, толстяк безнадежно спросил, словно уже чувствовал чужие кулаки на своих давно не битых ребрах: — Мне идти с вами, мой господин?
— Зачем? — к невыразимому облегчению Валькина отозвался Элегор с искренним недоумением. — Спи, а мы пока погуляем, осмотримся. Если что нужно будет, утром придем, обсудим.
— Хорошо, — кивнул Грюс, но не оставил некоторых подозрений на тот счет, что то, что является утром для герцога, не все сочтут таковым.
— Только деньжат нам местных подкинь, не к чему с чужими монетами светиться, — предусмотрительно попросил Кэлер и, вытряхнув из худого кошелька горсть монет, протянул их Грюсу для обмена.
— Нет, — быстро оценив состояние финансов принца, вмешался Элегор, достав из своих запасов изрядную пригоршню серебра. — Ты, Кэлер, мой спутник, а значит за все плачу я! Ступай, Валькин, поменяй деньги.
Взяв серебро, агент ненадолго исчез в своем кабинете и появился с замшевым кошельком приятной пухлости, набитым так плотно, что он почти не звенел.
— Вот, ваша светлость, — начал отчитываться Валькин. — Лоулендские короны здесь идут одна к семи местным серебряным тритонам, а за одного тритона дают пять золотых русалок. Медные называют тростник, и за одни золотой отсыпают тридцать монет. Вы дали мне шестнадцать корон, это сто двенадцать тритонов, я взял на себя смелость обменять три тритона на русалок и тростник. Это составило...
— Хватит, Грюс, — с легким раздражением прервал агента герцог. — Вот, Кэлер, держи, — забрав у толстяка кошель, Элегор, не считая, пересыпал примерно половину его содержимого в широкую горсть Кэлера.
Покинув стены пансиона, мужчины отправились на поиски кабака с романтичным названием 'Приют плотогонов'. Никаких фонарей Вальмора не знала. Мелкий булыжник под ногами освещался лишь призрачным светом звезд и большой зеленой луны, отчего все вокруг приобретало тинный оттенок, и редкие прохожие напоминали неупокоенные трупы, поднятые из могил каким-то особенно ретивым аниматором.
Рев голосов, горланивших сразу несколько песен, звуки ссоры и задушевных бесед на повышенных тонах, застольные крики, разносившиеся далеко по пустынным улицам указали богам истинное направление движения надежней любого заклинания поиска. Через пять минут мужчины стояли у двери из тяжелых, потемневших от времени досок, над которой раскачивалась вывеска, запечатлевшая дюжего дядю с внушительным дрекольем. Если б не символическое плавсредство под ногами и сине-зеленый цвет вокруг, типа на вывеске вполне можно было бы принять за разбойника с большой дороги. Во всяком случае, и комплекция, и дреколье, и разбойничья рожа у него были самыми подходящими. Это только больше раззадорило Элегора.
Он первым толкнул дверь на массивных латунных петлях, судя по царапинам на них, не раз выбиваемых из пазов, и вошел в ярко освещенное помещение, состоящие из нескольких соединенных низкими арками залов. Свет исходил от вмурованных в потолок и стены разнообразных ракушек, наипричудливейшей формы и расцветки, мерцавших в такт царившему гулу. От этого своеобразного дизайна 'Приют плотогонов' напомнил Элегору русалочий грот, правда, ни в одном гроте, если там конечно не сдох десяток русалок, никогда не было такого спертого воздуха.
— Хм, а Лейм утверждал, что цветомузыка — изобретение урбанистическое! — оглядывая трактир, удивился герцог.
— Молодой он еще, мало странствовал, — покровительственно отозвался Кэлер, входя следом и аккуратно притворяя дверь.
Из ночной свежести мужчины шагнули в тяжелый и густой, словно кисель, воздух, пропитанный запахом спиртного, мужского пота и съестного. 'Приют плотогонов' был битком набит людом, основную массу которого составляли мускулистые мужики и не менее фактурные, во вкусе Кэлера, бабы в одеяниях невообразимой пестроты, сравнимой разве что с яркостью Риковых фейерверков и ракушками, освещающими кабак. Богатая одежда: сорочки из дорогой тонкой ткани, щедро расшитые по вороту и рукавам жемчугами и бисером, пояса и жилеты, тяжелые от украшений, и даже самые простые укороченные штаны и рубахи из грубого полотна, подпоясанные разноцветными плетеными веревками, — все были сочны, колоритны и невозможно красочны. Раньше Элегор думал, что так одеваются только кочующие племена гадателей, циркачей и конокрадов, но теперь стало ясно, что ошибки свойственны не только слегка сдвинутому на техно-мирах приятелю Лейму, но самому герцогу. Бог невольно усмехнулся при мысли о том, что Рик и Джей в этой пестрой толпе смотрелись бы куда естественнее, нежели он и Кэлер, самым цветным из их общего гардероба была рубашка насыщенного синего цвета, ворот которой выглядывал из-под потертой черной куртки Покровителя Бардов.
При появлении Элегора, отличавшегося худощавым телосложением, сидевшие ближе к двери завсегдатаи притихли, подозрительно изучая чужака. Но когда за жилистым молодцом, расправив широкие плечи, прошествовал Кэлер, выделяющийся могучим телосложением даже здесь, народ вернулся к кружкам и возобновил свои разговоры.
В под завязку забитом втором зале лоулендцы отыскали свободный столик у самой стены, где, отпугивая посетителей, особенно назойливо и часто вспыхивали три крупные круглые ракушки с рожками и пупырышками ядовито-красного, изумрудно-зеленого и чернильно-синего оттенков. За двумя большими столами, между которыми и жался столик, гудело две чрезвычайно говорливые компании, словно состязающиеся друг с другом в способности произвести шум рекордной громкости.
В первой заводилой был мужик комплекции быка со старым, белым шрамом через все лицо, перебитым носом, пронзительными карими глазами и копной черных, словно присыпанных солью, волос, в которой позванивали просверленные монетки, ракушки и цепочки. Алая рубашка его словно сигнальный флаг маячила в общей пестроте.
Вторую возглавлял зеленоглазый дядя помоложе и постройнее, но с совершенно необъятными плечами, делавшими его верхние конечности более похожими на лапы примата, чем человеческие руки. Прическа этого типа состояла из массы закрученных в плотные жгутики светлых волос с вплетенными в них растениями (какими-то люминесцирующими водорослями) и ленточками. Такими же разноцветными ленточками с блестками был обшит его жилет, исконно черный цвет которого определить под силу было лишь очень внимательному наблюдателю.
Обе компании не только хлестали в три горла пенный напиток из здоровенных кружек, закусывая сочными колбасками, но и горланили песни. Как раз сейчас мужик со шрамом затянул, а братия залихватски подхватила:
Плывет мой плот по быстрине,
Лежит русалочка на мне,
И грудки нежные ее
Моих касаются у-ё...
Парень с вальморским аналогом дредов и его компания, перекрикивая конкурентов и отбивая такт кружками, еще громче загорланили свою куда более вульгарную песню схожей тематики, где русалок было несколько, и по отношению к плотогону вели они активные действия развратного характера.
К столику новоприбывших, поднеся первой шумной компашке очередную порцию пива, шустро протолкался молодой подавальщик с задорно вздернутым носом под россыпью крупных веснушек. Мимоходом вытирая руки о фартук, залитый спиртными напитками до твердого состояния, парень небрежно бросил:
— Чего вам?
— Пару кувшинов пива, — успев определить, что именно пьют в 'Приюте плотогона', потребовал Элегор, без лишней брезгливости водружая локти на липкую от подсохших и плохо вытертых пятен деревянную поверхность стола, отполированного поколениями посетителей. Хорошо хоть грязь не имела вековых наслоений.
Бросив сумку под ноги и бережно примостив у стены любимую гитару, Кэлер вытянул ноги, втянул носом воздух полной грудью и, улыбнувшись подавальщику, начал обстоятельно перечислять, отгибая пальцы массивного кулака:
— Мясца какого-нибудь посочнее с хлебушком, сырку остренького, колбаски поджаристой, яблок. Да тащи побольше, малый, кушать хочется.
