И, если ты мне брат,
то пей со мной до дна.
А.Державин 'Брат ты мне'
— Эй, так мы будем брата будить, — возмутился Рик, ткнув пальцем в направлении рыжебородого тела, — или в философию вечной борьбы между Мирами Узла вдаримся, диспут на пару-тройку часов организуем?
— Будить? — сделала вид, что глубоко задумалась, Элия, пока рыжий брат выпрыгивал из себя от нетерпения. — Не знаю, не знаю...Пора ли? Источник, какое сейчас время суток?
В Гроте Источника, несмотря на то, что вход в него ничем не закрывался, создавалось впечатление отрешенности от внешнего мира, и из-за сияния силы не было возможности определить течение времени ни визуально, ни внутренним чутьем, обыкновенно свойственным богам. Так что единственным способом, если не брать во внимание примитивный: выглянуть наружу и посмотреть, — было спросить сам Источник.
— Одиннадцать утра, Элия, — к своему удивлению получила ответ принцесса.
Прибыв в грот ночью, она полагала, что с тех пор, как излечили душу Рика, сделали бога из Оскара и создали нового брата прошло несколько часов, но не думала, что могла столь стремительно пролететь почти половина суток.
— Тогда, пожалуй, ты прав, Рик, пора разбудить нашего родственника, — снисходительно согласилась богиня, якобы потакая желанию брата. Которое, впрочем, целиком и полностью соответствовало и ее намерениям, но Элия не спешила в этом признаться, поддразнивая нетерпеливого принца.
— Кто? — воспрянув духом, азартно спросил принц. — Ты или я? — имея в виду, кто будет касаться брата, чтобы пробудить его ото сна по рецепту, данному Силами.
— Уступаю, — проявила великодушие Элия, давая Рику дорогу. — Ты, если рассуждать логически, ему роднее. Как-никак, столько столетий ни на секунду не разлучались. По сути — просто близнецы! Наверное, мама Жанти тебя плохо кормила в детстве или слишком гоняла, вот и не вырос, как следует, и не оброс всей причитающейся растительностью.
— Хвала Творцу и Силам! — чистосердечно воскликнул Рик, не представляя себя в столь мощно-волосатом теле и, обуреваемый нетерпеливым любопытством, подлетел к Источнику. От души хлопнув рыжего бородача по плечу, жизнерадостно воскликнул:
— Прекрасный день, братец! Просыпайся! Пора вставать! Хотя, — спохватился Рик, — ты и так стоишь. Значит, просто просыпайся!
Силы не обманули, столь простой способ побудки и в самом деле сработал. Распахнулись веселые ярко-голубые глаза, и лицо ожило, губы изогнулись в быстрой улыбке. Окинув грот Источника беглым взглядом, мужчина потянулся, отчего мышцы на могучей груди и руках заиграли, и сказал приятным глубоким баритоном:
— Привет, Рик, Элия!
— Он нас знает! — восхитился рыжий бог, подпрыгнув на месте.
— А почему я не должен вас знать? — удивленно выгнул медную бровь мужчина в типично-семейной манере, почесал густо поросшую волосом грудь и, спохватившись, что не одет, без всякого смущения небрежно прищелкнул пальцами.
На ногах рыжебородого тут же возникли широкие штаны цвета спелого граната, коричневые полусапожки мягкой кожи с замысловатой золотой шнуровкой, яркая рубаха цвета бешеного апельсина, расшитая золотыми узорами, и винно-красный жилет с рубиновыми пуговицами. Но, видимо, этого мужчине показалось недостаточно, потому что вторым щелчком пальцев он добавил к одежде недостающие аксессуары: богато расши-тый самоцветными каменьями пояс, перевязь с длинной саблей, россыпь перстней (по одному на каждый палец), несколько цепей тяжелого золота на грудь, три серьги в правое ухо и по паре драгоценных запястий на руки.
— Вот это я понимаю, блестящий мужчина, — только и смогла пораженно выдохнуть Элия, признавая, что, как это ни странно, ни яркая одежда, ни куча украшений, каковой даже обожавший эффектные выходы Рик никогда не осмеливался нацепить на себя, дабы не стать посмешищем, не сделали нового брата похожим на ходячую витрину ювелирной лавки. Все, что он напялил на себя, ему шло!
— Конечно, он нас помнит! У вас же общий багаж памяти, братец, — наставительно напомнила принцесса Рику, оправившись от легкого шока.
— А, ну да, — ошалело согласился рыжий Бог Торговли, ошеломленный не меньше сестры живописным прикидом новоявленного родственника.
— Общая память? — нахмурился рыжебородый, пытаясь сообразить, о чем идет речь. Он, хоть и пробудился к жизни, и осознал себя как личность, но со способом своего появления на свет знаком не был, все его воспоминанья заканчивались в таверне, где Рик, сломленный борьбой двух душ, впал в беспамятство.
— Приветствую тебя, бог, — вступил в беседу Источник и коротко, видно уроки Нрэна не прошли для него даром, сообщил: — Прежде твоя душа существовала слитно с сущностью принца Рикардо в единой оболочке, и только ныне, по воле Сил Двадцати и Одной и ради просьбы принцессы Элии, ты обрел собственную плоть.
— Вот значит как, — огладил свою короткую бородку мужчина, моментально принимая слова Источника на веру, ибо они идеально совпали с его памятью и ощущениями.
— Прекрасный день, брат, — приблизилась к новому родственнику принцесса. — Как нам тебя называть? Ты знаешь свое имя?
— Клайд, — выпалил, не задумываясь, мужчина и тут же, энергично кивнув, повторил: — Да, меня зовут Клайд, прекрасный день, сестра.
Отвесив богине короткий поклон, он не стал опускаться до придворных условностей и, попросту обняв Элию, с жизнерадостной чувственностью расцеловал ее в обе щеки. В веселых глазах родича Элия прочла столь привычное ощущение восхищения красотой Богини Любви и мужской интерес, но также она почувствовала и другое: более глубинное ощущение родственной привязанности, единства, тех нитей, что накрепко связали ее со всеми членами семьи. Получив еще одно доказательство принадлежности столь странно появившегося бога к семейному клану, принцесса окончательно поверила не логичным разумом, но интуицией: перед ней брат.
— Прекрасный день, Клайд, — Элия вернула брату пару нежных поцелуев и высвободилась из его объятий, ненавязчиво ускользнув от рук, норовивших залезть под ее длинный жакет.
— Мы рады тебе, Клайд, Бог Магии, Информации и Пирушек, — вновь прозвучал донельзя довольный голос Сил, вновь просиявших в полную мощь.
— Ой-ей, значит теперь у нас в семье два сплетника, — рассмеялась принцесса, схватившись за голову в шутливой панике.
— А почему тебя не волнует, что теперь у нас в семье два Бога Пиров? — сходу распетушился Рик.
— Божественные силы братьев не одинаковы, боги! Разница в призваниях есть, — вмешался Источник, внимательно изучая характеристику яркой, как и его одежды, божественной силы Клайда. — Рикардо имеет склонность к добыванию точной информации, а Клайд к распространению любых слухов, как истинных, так и ложных. Полагаю, начальное слияние их пограничных талантов и помогло единению душ. Кроме того, имея в виду Пирушки, я сформулировал сущность призвания не совсем верно. Принц Кэлер — Бог Пиров, сущность которых в поглощении пищи и дружеском общении, Клайд же, заметь раз-ницу, распития спиртных напитков и иных плотских удовольствий.
— Здорово! Ох и погуляем мы! — размечтался более не видящий в брате конкурента Рик. — Такую вечеринку в честь тебя закатим, Клайд!
— Но прежде надо представить нашего нового брата отцу, не находишь? — иронично вопросила богиня.
— Пожалуй, — нехотя согласился Рик, уже начавший считать, что некоторое время Клайд будет чем-то вроде его личной собственности и уже предвкушавший, как будет хвастаться им перед каждым родственником по отдельности и всем вместе.
— Когда я смогу увидеть отца? — спросил посерьезневший рыжебородый бог, повертев в пальцах бокал, перстни и хрусталь заиграли цветными бликами.
Клайд, пока Элия и Рик выясняли вопросы конкуренции талантов с Источником, в полном соответствии со своей божественной сутью успел обнаружить кресла, столик с остатками вина и воспользоваться для их ликвидации бокалом принцессы, осмотрительно проигнорировав красивый кубок Повелителя Межуровнья. Воспоминания Рика услужливо подсказали ему, что встреча с отцом может оказаться нелегкой.
— Вы пока, мальчики, в гроте останьтесь, потолкуйте, а я наведаюсь в замок и разведаю обстановку. Надеюсь, несмотря на крайнюю занятость, папа выкроит минутку-другую для знакомства с новым сыном и составления официальных бумажек на этот счет, — решила богиня.
— Мы тебя отпускаем, ступай с нашим благословением, — великодушно разрешил Рик и рьяно ринулся к столику, где, завладев изумрудным кубком, который он уже начал считать своим (Лорд Злат ведь не пришел забрать безделушку и никого за ней не послал?), вступил в борьбу за последние 'капли' спиртного со свежеиспеченным братом. А чего ради мчаться в замок самому, если все равно никто лучше Элии не умеет управляться с отцом?
— Спелись, — ухмыльнулась принцесса, переносясь из грота в замок, — или, вернее будет сказать, спились.
Конечно, к папе принцесса Элия, снабженная теплыми напутствиями негодников-братьев, собиралась отправиться незамедлительно. Но женщины и мужчины настолько различные существа, что значение даже простого слова 'незамедлительно' частенько трактуют по-разному. Для принцев это было телепортироваться в ту же секунду к отцу, для принцессы же: освежиться после 'прогулки' по Межуровнью, подгоревшим развалинам Эйдинга и длительного пребывании в Гроте Источника, сменить прическу и переодеться! Всетаки женщина есть женщина, а Богиня Любви — женщина втройне, ей провести в одном костюме более суток казалось происшествием из ряда вон выходящим!
А посему принцесса возникла в огромной приемной монарха Лоуленда, милостью Сил, короля Лимбера, не далее чем через сорок минут после того, как покинула родственников, уже с новой высокой и строгой прической, скрепленной булавками-розами из витаря, оправленного в серебро, как нельзя более соответствующих ее одеянию: черному, шитому серебром с проблеском золота по осенней моде. Платье с высоким глухим воротником обрисовывало фигуру богини, дразняще намекая на дивные контуры скрытого под тканью тела.
Игнорируя молчаливые статуи стражей в парадных мундирах, не им останавливать принцессу, она сразу обратилась к одному из трех, особо привечаемому, секретарю отца.
Привечаемому не в смысле подкупленному или ослепленному красотой богини и готовому ради одной милостивой улыбки на все. Романтичных дурачков и патологически жадных идиотов, а именно таковым только мог быть тип, сливающий информацию из королевского кабинета, Лимбер сам, не будучи кретином, никогда не держал.
В Россе Элия ценила интеллигентность, врожденный аристократизм, цепкий ум и ироничный склад мышления. Не говоря уж о том, что секретарь был настоящим красавчиком с грацией ласки, изумительно-золотыми волосами, по-эльфийски изысканными чертами лица, миндалевидными ореховыми глазами, умудряющимися при своем теплом оттенке выглядеть по необходимости стальными.
— Прекрасное утро, Росс. Мне срочно нужно переговорить с отцом, — объявила принцесса, коснувшись груди рядом с брошью Советницы, тонким намеком украсившей ее платье.
Благодаря своей должности и титулу богиня, как и ее кузен Нрэн, имела право вхождения к королю без доклада, но старалась не злоупотреблять им без особой необходимости, дабы не утратить почетной привилегии.
— Прекрасное утро, ваше высочество. Его величество ведет заседание. Подводятся итоги исполнения государственного бюджета за две трети года, — моментально отложив бумаги ради разговора с дамой и встав для вежливого поклона, Росс кивнул в сторону одной из дверей, за которой, как было прекрасно известно Элии, находился малый зал совещаний. Малый, разумеется, исключительно по королевским меркам, а следовательно, способный спокойно вместить до полусотни чиновников.
— Давно? — почти без надежды уточнила принцесса.
— С восьми утра, ваше высочество, — добросовестно отчитался Росс.
Мягкие волны волос секретаря живописно колыхнулись, когда он слегка склонил голову с грацией существа, прекрасного от природы, и в своей естественности не сознающего собственной тонкой красоты. Такое поведение нравилось Элии гораздо больше, чем нарочитая демонстрация достоинств, так часто встречающаяся у придворных щеголей.
— О Силы, — 'испугалась' богиня, прикинув, что заседание идет никак не меньше четырех часов, — надеюсь, над Лоулендом не витает грозный призрак инфляции, дефолта или сиквестирования?
— Ни в коем случае, принцесса, доходная часть, насколько мне ведомо из предварительных материалов, существенно превышает расходную, — 'успокоил' женщину секретарь с тонкой полуулыбкой.
— Значит, можно не опасаться, что папочка урежет мои расходы на булавки, — расплылась в наивной улыбке Элия и захлопала длинными ресницами.
— О, ваше высочество, я абсолютно уверен, даже если бы положение с финансами в нашем королевстве было совершенно катастрофичным, красота самой дивной из его роз не стала бы сиять менее ярко, — изысканно ответил секретарь.
— Льстец, — ухмыльнулась богиня комплименту.
— Ведь ваши доходы лишь в малой степени зависят от милости его величества, — с полупоклоном закончил Росс свою остроумную реплику.
— Умный льстец, — поправилась принцесса, небрежно хлопнув секретаря по руке с безупречным маникюром, и деловито спросила: — Папа не собирается сделать перерыв и дать возможность финансистам отереть пот со лба и перевязать раны после его инквизиторских допросов?
— Мне кажется, самое время его величеству проявить милосердие, — подтвердил Росс, — особенно если ваше высочество обратится к его величеству с убедительной просьбой о важной аудиенции. Я мог бы передать королю записку.
Элия вольготно расположилась за секретарским столом и написала несколько слов на визитке, извлеченной прямо из воздуха. Мода на портмоне и кошельки, крепящиеся на поясе, отошла в прошлое сезон назад, а мода на сумочки пока не воцарилась на просторах Лоуленда. Поэтому богиня пользовалась магией всякий раз, когда ей нужно было достать какую-нибудь из многочисленных безделушек, относящихся к особому классу вещей, которые никогда не пригодятся, сколько ни таскай их с собой, но тут же потребуются, стоит лишь их оставить на туалетном столике. Конечно, принцесса, как законодательница моды в Лоуленде, могла бы и сама ввести удобный ей стиль, только настоящее положение ее полностью устраивало, и Элия не спешила ничего менять.
Росс принял из пальчиков богини аккуратную пластинку со скругленными кончиками и крохотным объемным цветком розы в верхнем левом углу. Тактично не переворачивая визитку, дабы даже ненароком не взглянуть на слова, предназначенные для глаз отца принцессы, Росс скользнул в дверь зала совещаний мимо стражников. Высокие ботинки секретаря ступали совершенно неслышно, и сам мужчина скользил с грацией, более подходящей убийце или шпиону, но никак не мирному работнику пера и бумаги. Впрочем, застав как-то Росса за фехтовальным поединком со стражником, Элия знала, что в руках он умеет держать не только письменные принадлежности.
Через минуту секретарь вновь показался в приемной, и пусть лицо его было маской вежливости, но довольство от возможности угодить прелестной, уважаемой им женщине, светилось в ореховых глазах:
